Прошёл месяц со столичной бойни. Ведомая приказом Селестии убийца отправилась на восток. Туда, где зарождался очаг нового мятежа...
Колёса телеги подскакивали на побитой временем брусчатке, образовывающей тянущуюся до самого горизонта дорогу. Торговый тракт - водораздел между цивилизацией и незамутненной ею природной дикостью. Некогда главная жизненная артерия страны, познавшая на себе века копыт, лап и когтей, ныне находилась в упадке. За прошедшие времена было проложено немало иных, более удобных и безопасных дорог, словно вены примыкающих к сердцу империи - Иерихону. Тракт же приобрел репутацию ''кормушки'' для всевозможных отбросов общества, иной раз не гнушавшихся нападать на целые караваны. Впрочем, их незавидная участь вряд ли бы могла коснуться неспешно бредущего жеребца и пары о чем-то шептавшихся плебеев, компанию которым составляла задумчиво молчащая жёлтая пегаска с розовой гривой, чей торс был облачен в лёгкий кожаный доспех, не выглядящий, как способный выдержать хоть сколько-то сильный удар. Едва кобылка забралась в повозку, как простолюдины сменили скучную болтовню о покупке нового плуга и плохом урожае зерна на обсуждение личности попутчицы, обладавшей гораздо более хорошим слухом, чем плебеи могли подозревать. На их счастье эти слова мало волновали пегаску, погружённую в свои противоречивые мысли. Её ждало поистине много работы. Крыса обратилась львом, что оскалил клыки в ущемленной ярости поражения. Сципион, прославленный военачальник, ближайшие копыто императора - предатель, желающий узурпировать трон - собирает оставшийся верным ему сброд, дабы отомстить ненавистной Селестии и её внезапной защитнице. Она бы могла добраться до ставки опального легата за считанные часы, но полётом бы выдала себя лишним глазам, что могло поставить всю операцию под удар. Именно поэтому она была вынуждена терпеть деревенский смрад, насквозь пропитавший старинную телегу и её пассажиров. Внезапно, запряженный в обоз земнопони остановился, выведя пегаску из полудрёмы. Моргнув, она перевела взгляд на прежде пустую дорогу, где неожиданно для всех появилось несколько посторонних фигур. Ухмылявшиеся проходимцы всех рас и мастей смотрели на повозку, поигрывая грубыми дубинами и ржавыми топорами. Флаттершай инстинктивно потянулась к висящим на поясе скимитарам, но замерла, решив подождать развития событий. Один из толпы вышел вперёд - грязный, одетый в жалкие лохмотья, но от того ещё более злобный единорог, чьи глаза зловеще поблескивали в лучах находящегося в зените светила. - Неудачное время вы выбрали для поездки,- начал жеребец, проводя кинжалом по копыту,- Многие путники пропадают в этих местах. У вас есть все шансы оказаться в их числе. - Ч-чего же ты хочешь? - заикаясь спросил один из крестьян. - О, сущую мелочь. Клинки вашей спутницы. Крестьяне посмотрели на сжавшую зубы кобылку, что резким движением перевалила за борт телеги, тем не менее, не спеша обнажать оружие. - Ты собрал эту толпу ради двух железок? - без толики беспокойства на морде молвила отряхнувшаяся от пыли пегаска. - Подумать только, ''железок''! - расхохотался жеребец,- О нет, драная ты кляча, это не просто железки, что для тебя далеко не секрет... - Возможно. Но откуда тебе это известно? - Я давно наблюдаю за вашей уютной компанией. С того самого момента, как вы вошли в мои владения,- бандит откинул полы окутывавшего его багрового плаща, обнажая прикреплённый к внутренней стороне того белоснежный шар,- Эта вещица досталась мне от проезжего колдуна. Конечно, он не хотел расставаться со своей побрякушкой. Надеюсь, ты окажешься умнее. - Сфера прорицания? Неплохо,- по прежнему не выражая ни единой эмоции заметила кобылка,- Так это она уловила исходящую от моих мечей энергию? - Верно, верно...- кивнул кривящий морду жеребец,- Ты носишь на себе гору золота, девчушка. - Думай не о золоте, которое я ношу на себе, а голове, которую на плечах носишь ты. Жеребец оскалился. - Не вынуждай меня... - Хочешь их? - два клинка слетели с пояса, зависнув в воздухе рядом с Флаттершай,- Так иди и возьми. - Убить суку! - рявкнул главарь, выкидывая копыто вперёд и заставляя кинжал со свистом прорезать воздух. Ловким движением мечей кобылка отразила тот в сторону, приняв боевую стойку. Ближайшие к ней бандиты сорвались с места, размахивая грубыми орудиями. Дав отбросам приблизиться к себе, убийца резким выпадом вонзила лезвия в глотки двоих, крутанув клинки и отделив головы от тел. Ревущий от ярости бугай навалился на неё с боку, обрушив дубину на спину пегаски, что вовремя кувыркнулась в сторону, прошмыгнув между ног другого бандита, столкнувшегося лбами с первым. Поднявшись из столпа пыли, тяжело дышащая воительница встретилась взглядом с пылающими ненавистью глазами главаря, тут же ринувшегося на таран. Однако бандит не знал ''особенностей'' своей оппонентки, что растворилась в тенях едва его мечи рубанули воздух. Опешив, тот не успел даже воскликнуть, как скимитары пронзили его спину, нанизав жеребца на окроплённую кровью сталь. Когда обмякшее тело последнего сползло вниз бой был окончен, не успев толком начаться. Выжившие взяли кобылку в полукруг, не решаясь подойти ближе. Та же пнула труп в голову, сделав рубящие замахи клинками. - Кто из вас желает повторить его судьбу? - на мордочке кобылки не было даже тени ярости, но её голос давал ясно понять, что она готова убивать. Убивать быстро и безжалостно, не испытывая и толики сожаления о утраченных жизнях. Бандиты переглянулись, переминаясь с ноги на ногу. Мгновенье спустя поляна опустела. Флаттершай убрала мечи в ножны, что растворились в облачках серой дымки. Подняв сферу с трупа, убийца направилась к повозке в абсолютной тишине. Лишь тогда она заметила три пары глаз, с открытыми ртами ловящие каждое её слово. - Трогай,- сказала она моргающему извозчику. Кашлянув, тот вновь засеменил по брусчатке.***
Дверь трактира отворилась с протяжным скрипом, впуская лучи дневного светила в душный полумрак пивной с несколькими столами и десятком табуреток, сидящие на которых обыватели обратили свои мрачные взгляды на вошедшую внутрь пегаску, очень быстро осознавшую, что она была единственной кобылкой в этом неприятном месте. Впрочем, вряд ли подобное могло смутить подошедшую к прилавку Флаттершай, чья задумчивая морда, не изменилась даже после того, как её окликнул появившийся напротив трактирщик. - Добро пожаловать,- без особого энтузиазма сказал он,- К нам не часто заходят такие, как вы... - Мой облик смущает тебя? - слегка приподняв одну из бровей ответила пони. - Нет-нет, нисколько. Клиент он всегда клиент...даже если это она. - Великолепно. Налей мне холодной воды. Трактирщик поменялся в морде, став заметно веселее. - Единственная вода, которая здесь подаётся - огненная,- хохотнул жеребец, протирая тряпкой кружку,- Сюда приходят забыться, а не протрезветь. - На одном алкоголе долго не протянешь,- заметила пегаска,- Да и вряд ли ты откажешься от лишней пары звонких монет. - Эх, нашли на чём подловить старика,- улыбнулся трактирщик,- Ладно, попробую что-нибудь найти. Присаживайтесь. Слуга вам принесет. Кивнув, пегаска заняла свободное место за одним из столов, прикрыв глаза и скрестив передние ноги на груди. Очень скоро она услышала стук приближавшихся копыт, явивший себя в виде худого как спичка земнопони, смотрящего на пегаску с плохо скрываемым отвращением. - ''Ваш'' заказ,- сквозь зубы процедил он, ставя стакан перед кобылкой. - Долго ещё будешь там возиться, Красс?! - рявкнул издалека трактирщик,- Быстро тащи свой ленивый круп сюда! - Мерзкий старикашка...- злобно пробормотал жеребец, разворачиваясь и собираясь было исполнить приказ. - Ты не уважаешь своего хозяина,- молвила пегаска. - С какой стати мне его уважать?..- прошипел земнопони,- Этот ублюдок относится ко мне как к скоту... - Раб не выбирает свою судьбу,- кобылка прильнула к стакану,- Ты - инструмент в копытах господина. Так будь верен ему. - Да ты хоть знаешь...- тело земнопони начало слегка потряхиваться,- Хоть знаешь, каково это?! - Знаю,- продолжая пить ответила Флаттершай,- Такова наша доля. - Идиотка! - в сердцах выпалил жеребец, в то время как новые лица вошли в зал. Знакомые морды сразу же бросились пегаске в глаза. Взбешённые, измазанные в грязи и облачённые в окровавленные лохмотья проходимцы, что уже успели познакомится с клинками кобылки. Очень скоро один из них заметил её, вытянув вперёд трясущееся копыто. - Эта сука...эта сука убила Хана! - завизжал он подобно резанной свинье. Посетители, все как один, посмотрели на помрачневшую пони,- Две...нет...ТРИ СОТНИ за её голову! Раб отшатнулся от кобылки, раскрыв рот в искреннем удивлении и неподдельном ужасе. - Поверить не могу...да он же держал в страхе всю округу! - Как видишь, не все радуются его кончине,- отрезала пегаска, резким выпадом переворачивая стол, дабы тот принял на себя град полетевших в неё топоров и кинжалов. - Как ты посмел дать ей приют?! - визжащий схватил испуганно блеющего трактирщика за тогу. - Я...я...это всё он! - тот ткнул в раба,- ОН её обслуживать захотел! - Вот как...- отшвырнув старика в сторону сказал бандит,- Ох, парень, ну и нажил же ты себе врагов. - Я здесь вообще не причем! - запротестовал слуга, размахивая ногами. - Их это уже не волнует,- заметила сохранявшая спокойствие кобылка,- Тут есть запасной выход? Жеребец озирался по сторонам в течении нескольких секунд, достаточных для того, чтобы прущие со всех сторон озлобленные хари сблизились с ним до расстояния нескольких метров. В последнюю секунду он рванул назад, навалившись на неприметную дверь рядом с прилавком. Выпрыгнувшая из-за укрытия Флаттершай приняла на себя шквал ударов, мастерски отражая те вновь возникшими клинками. - Быстрее! - крикнула она, теснимая озлобленной толпой. - Ну же! - в отчаянии воскликнул раб, в который раз пытаясь вставить ключ в замочную скважину. Наконец, удача оказалась на его стороне и преграда распахнулась, обнажая небольшую поляну позади таверны и расположенный за ней лес. Кивнув, кобылка кувыркнулась спиной и в мгновение оказалась у прохода, через который уже успел сбежать невинно осуждённый. Последовав за ним, пони развила неестественную скорость, оставив ошарашенных разбойников глотать столпы поднятой пыли.***
Тяжело дышащий раб прислонился к массивному дубу, силясь унять истерично бьющееся сердце. Лишь сейчас, спустя несколько минут галопа, он осознал, что погоня давно осталась позади. Вся его жизнь, насколько бы паскудной та не была, пошла прахом. Его собственный хозяин, тот, кто обращался с ним как с последней собакой, но всё же давал ему кров и пищу, бросил неверного слугу, оставив того один на один с дикой природой, тихого шелеста листьев которой он не слышал многие годы. Совершив усиленный выдох, земнопони посмотрел на зелёные кроны деревьев, сквозь которые пробивался слабый полуденный свет. Значит, так выглядит свобода? - Тракт находится на северо-востоке,- раздался появившийся словно из ниоткуда голос,- До ближайшего города два дня пути. Жеребец оскалился, уперев полные ненависти глаза в невозмутимую морду пегаски. - Это всё твоя вина! У меня была жизнь - кровать, еда! - Ты сам хотел свободы. Наслаждайся ею. - Уйди прочь с глаз моих... - Моя компания гораздо нужнее тебе, чем твоя мне. Раб заскрежетал зубами, отмахнувшись и безмолвно скрывшись в кустах, лишь бы только не видеть ненавистную кобылку. Последняя же пожала плечами, продолжив одной ей известный путь.