Птичья жизнь.

      По возвращении из ветеринарной клиники никто не планировал разъезжаться. Даже Александр, до сих пор жутко обиженный за прошлый практически сорванный заказ, плюхнулся на водительское сиденье автомобиля, припаркованного в метре от машины Виктора, по-хозяйски потёр руки и буднично произнёс: — По случаю воскрешения нашего волшебного кота, предлагаю набухаться.       Ни один не стал уточнять, с каких пор «волшебный кот» стал общим; Даня только фыркнул в воротник рабочего плаща Равина, в который, после авторитетной лекции ветеринара об опасностях переохлаждений после травм, был закопан практически с головой. Как в тридцать два градуса жары можно остыть ниже этих самых тридцати двух, Арбатов представлял смутно, но спорить не рискнул. — Можем ко мне поехать, — предложила задумчивая Света, почему-то глядя не на парней, а на кота, будто решение зависело от него, — Я сейчас живу у бабушки в деревне. Там хорошо, только с водоснабжением проблемы, зато внизу, минутах в десяти ходьбы, есть речка, можно купаться. Отдохнём на природе. — Я считаю это прекрасным предложением, — тут же согласился Саня, облокачиваясь о спинку кожаного кресла.       На беглый вопросительный взгляд Виктора Даня только кивнул: против выездов на природу он не имел ровным счётом ничего, хотя последнюю вылазку помнил смутно — она состоялась минимум за несколько лет до попадания в новое кошачье тело.       Арбатов с удовольствием зажмурился, предвкушая пряный аромат сочных шашлыков и кострового дыма, плеск речной воды, звонкий стрекот кузнечиков в высокой, пахнущей свежей росой траве. Не позволив себе вспомнить далёкие моменты, тут же отозвавшиеся в груди холодной болью ноющего сердца, он тряхнул головой и зашуршал, пытаясь выбраться из тёплого плена; недовольная кошачья морда, высунувшаяся из-под рукава, стала официальным завершением дискуссии. — Тогда решено. Во сколько встречаемся? — Равин забрался в автомобиль и повернул ключ зажигания. Света, в обнимку с несопротивляющимся котом, устроилась на пассажирском сиденье. — Мне только одежду собрать, за мясом и остальным заедем по дороге, не из дома же тащить? — быстро рассудил Александр, — А кошаку ошейник не нужен? Он ж сбежит. — Не сбежит! — оповестила девушка раньше, чем Витя успел открыть рот, — Он умный мальчик. Верно?       Дорогой хозяин со смешанными чувствами глянул на растёкшуюся по чужим коленям тушку и, пробормотав нечто, отдалённо похожее на «предатель», вдавил педаль газа в пол. Светлана, явно расслышавшая гневное порицание питомца, расхохоталась; несколько серебряных подвесок в виде крестов на её шее мелодично зазвенели, ударившись друг о друга: — Расслабься, Вить, не ревнуй. Тебе будет неудобно гладить его и вести машину одновременно. Так что эту обязанность я временно возьму на себя. — Да причём тут ревность? — отмахнулся парень, сильнее сжав руль, — Я, главное, это неблагодарное, пришибленное об стену животное довёз до больницы, оплатил лечение из своего кармана, а он по бабам… Прости, я не это хотел сказать.       Девушка смущённо качнула головой, запустив пальцы в густую серую шерсть. — Я понимаю.       В машине воцарилась неловкая тишина: Равин смотрел прямо перед собой, вперёд, избегая встречаться взглядом не только с девушкой, но и с котом; Светлана смотрела в окно, погрузившись в мысли. — Знаешь, ты мне, наверное, не веришь. — Она затихла, словно заново переживая события прошлого в собственных воспоминаниях, — Иногда я тоже думаю, что всё происходящее вокруг — просто ночной кошмар. Однако теперь, когда мы несём этот груз вместе, становится легче. Той ночью он спас меня. Не знаю, что могло бы случиться, да и не хочу знать. — Я верю тебе, — коротко отозвался Виктор, не отвлекаясь от дороги.       Кот, до этого дремавший на коленях знакомой, приоткрыл один глаз и навострил уши, внимательно прислушиваясь. — Со мной тоже происходило нечто подобное, — парень вздохнул и запрокинул голову назад, глядя на крытый потолок автомобиля, — Я не вижу того, что видишь ты, однако знаю, что он видит то же самое. Что бы это ни было. Не знаю, как именно это происходит. Возможно, призраков видят все, кто связан со смертью или-       Даня фыркнул, привлекая внимание собеседников; выпустил когти и ловким движением вцепился в чужую руку, практически повиснув в провале между сиденьями. От неожиданности Равин даже не вскрикнул — просто тупо уставился на недовольного кота. — Он говорит тебе не отвлекаться от дороги, — расхохоталась Светлана, аккуратно освобождая пострадавшую конечность из цепких лап, — Всё в порядке, не продолжай. Я просто рада, что могу поговорить с тобой об этом. «Болван» — вынес вердикт Арбатов, пафосно отвернувшись, — «Нашёл, на что обижаться, то же мне».

***

      Небольшая деревня — деревушка на два-три десятка домов, — расположилась на краю огромного соснового бора. Сотни устремившихся ввысь деревьев росли повсюду, куда только доставал взгляд. От яркого солнечного света рябило в глазах; сонный кот, насильно вытащенный из машины и скинутый на пыльную, усыпанную ветками дорогу, чихнул. Свежий, пахнущий хвоей и лесом воздух пьянил. На мгновение закружилась голова. — Не раскидывайся котами, Сань! Тут наверняка собак полно, ещё нападут. — Ты сам сказал, что ему не нужны ошейник с поводком, — тут же обиженно отозвался Александр, вытаскивая из багажника автомобиля увесистую спортивную сумку со множеством замков.       Следом на землю опустили чёрный, украшенный ручной росписью чемодан со знакомым брелоком-черепом: Света подхватила ношу, выдвинула автоматическую ручку и присела на корточки, чтобы покрутить заевшее колёсико. — Да на кой хрен они Дане сдались, если местные псы глазом не моргнут, сожрут и не подавятся.       Света недоумённо охнула; мужчина поспешил озвучить повисший в воздухе вопрос: — Ты назвал кота Даней? Почему не, ну, не знаю, Мурзик? Барсик? Хотя бы Борис? — Чем Даня хуже Бориса? — пожал плечами дорогой хозяин, закидывая на плечи походный рюкзак военной раскраски, — Да и не называл я его. Он сам назвался. — Ладно, парни, хватит спорить! Ноги в руки, кота в зубы, и побежали. — Ага, подошёл к тебе посреди ночи и сказал «Дорогой хозяин, какой Пушок? Я Даниил Васильевич», — хохотнул Александр, на ходу подхватывая вещи. — Почти угадал.       Идущая впереди девушка прикрыла рот пальцами, давя слабую улыбку; во взгляде мелькнуло странное задумчивое выражение, причины которого кот найти не сумел, однако предположил сразу же: она давно обо всём догадалась. Требовалось только подтверждение, однако давать его никто не собирался — из-за охотников за призраками и самого Дани жизнь Светы превратилась в неплохой, богатый на спецэффекты фильм ужасов; пусть просто отдыхает и наслаждается летними днями. Правда всё равно откроется.       Одноэтажный дом, пятый в нестройном ряду маленьких, чуть покошенных строений, выглядел довольно старым, но добротным. Неровный бревенчатый забор огибал постройку скорее ради душевного успокоения, нежели для реальной безопасности — Арбатов не сомневался, что во внутреннюю сторону двора сможет пролезть даже ребёнок, не то что взрослый, самодостаточный ворюга, было бы желание.       Прилегающий к жилью земельный участок казался огромным; крошечный домишко на фоне усаженной плодовыми деревьями зелёной громады смотрелся без лишней скромности смехотворно. Зато огород впечатлял: несколько широких клумб засаживали пёстрые цветочные кусты; остальная земля зеленела россыпью овощных посадок; вдали, возле деревянной постройки, значившейся то ли туалетом, то ли баней, из земли торчали деревянные колышки, с низу до верху увитые плющом.       Рядом с воротами пронеслась орава чумазых, взъерошенных, словно зашуганные воробьи, детей: два мальчика лет шести, размахивающие непонятными железками, назначение которых осталось для Арбатова тайной, и девчонка чуть младше, не поспевающая за друзьями, но стойко тянущая за собой громадную, увесистую палку, больше похожую на бревно. — Эй-эй, аккуратнее, не зашибите, — тут же усмехнулась Светлана, на автомате уворачиваясь от пролетающих мимо палок, — Мил, вы чего только втроём? Где остальные?       Мальчишки уже скрылись за ближайшим поворотом. Последняя же, шмыгнув носом, бросила свою находку и подбежала к девушке, вцепившись грязными руками в серую юбку: — Тёть Свет! А бабушка сказала, что ты в город уехала! И что не вернёшься уже, снова уедешь!       Вытащив из чемодана влажные салфетки, Светлана опустилась на одно колено и принялась возиться со своей подопечной: — Ага, а ещё твоя бабка сказала, что я ведьма, — она обернулась к застывшим позади парнями и чуть понизила голос, — А потом, что проститутка. В общем, мы решили, что слушать её надо поменьше. Где остальные-то? По домам в такой день сидят?       Девчушка взмахнула руками, выворачиваясь из чужих, и начала что-то болтать, активно жестикулируя: — Никого не выпускают! Папа говорит, пока Нику с Леной не найдут, никому нельзя из дома выходить! Ещё мама по вечерам не разрешает гулять, но мы всё равно убегаем на речку! Меня мальчики обещали защищать! — тут же припечатала она, топнув ногой в потрёпанном, пыльном кроссовке.       За домом раздались крики; мальчишки, наконец, заметили пропажу, и теперь надрывали глотки, чтобы найти очередную потеряшку. Махнув ладошкой на прощание, даже не взглянув на новые лица, Мила унеслась следом. — Что за Ника с Леной? — тут же недоумённо спросил Саня. Слова о пропаже детей повисли в воздухе ощутимо тяжёлым грузом. — Да, подруги её. Ника в первом доме живёт, который возле леса, Ленка там же, рядышком, на лето приехала к тёте, — она заметно напряглась, однако тут же отмахнулась, вновь натянуто заулыбавшись, — Ладно-ладно, я сейчас поговорю с бабушкой, вы пока заходите в дом. Мало ли, может девчонок родители забрали.       Вряд ли хоть один из присутствующих поверил в эту зыбкую, слабую отмазку, но развивать тему не стали.       Смурной Виктор медленно кивнул, принимая информацию к сведению, закинул рюкзак на одно плечо. Александр последовал его примеру, вновь подхватывая скинутые на землю сумки и проходя в дом.       Не став мешаться под ногами, кот махнул хвостом и неспешным шагом потрусил на улицу: широкая дыра между досками двери идеально подходила для того, чтобы беззастенчиво шнырять туда-сюда. Ещё раз оглядев строение, Даня кивнул самому себе, надеясь, что не заблудится, и пошёл знакомиться с новым районом.       Собак, который так сильно опасался Виктор, можно было пересчитать по пальцам одной кошачьей лапы — не нашлось ни одной.       Добежав до конца застроенной линии, Арбатов остановился в десятке метров от леса. Осмотрелся. Окна каждого дома оставались зашторенными, закрытыми на щеколду, несмотря на безветренную духоту. Стояла летняя, послеобеденная жара; припекающее солнце время от времени скрывалось за плывущими по небу облаками, что делало погоду практически идеальной — так где остальные деревенские жители?       Даже если предположить, что дети сидят по домам и носу не кажут по наставлению взрослых, что-то всё равно не сходилось. Прожив в деревне до семнадцати лет, Даня успел привыкнуть к вечным наполняющим округу шумам: блеяние овец, кудахтанье кур, крики петухов и не особо трезвых гуляк.       Вокруг царила тишина. Ненавязчивая, мягкая, словно пуховое полотно, она не ощущалась сразу: где-то в отдалении слышались щебетание птиц, стрекот сверчков, шум ветвей в лесу. Однако, стоило прислушаться, как звуки начинали отдаляться — словно неизвестный уходил, унося с собой магнитофон со включёнными пластинками. Пение лесных пичуг затихало, колыхания веток на немом ветру тонули в зыбучей паутине беззвучия.       Нахмурившись, Даня огляделся, наконец зацепившись взглядом за нужную цель. В отдалении, практически возле дороги, на лавке возле дома сидели две пожилые женщины.       Озираясь по сторонам, недовольно хмуря морщинистый лоб, первая продолжила разговор именно в тот момент, когда кот подбежал достаточно близко, чтобы расслышать чужие фразы: — Что, не нашли её до сих пор? Да тьфу, милиция эта, нет от них никакого проку. Вторая девчонка сгинула, как в воду канула, а им хоть бы что.       Метнув грозный взгляд на кота, вторая прищурилась, пытаясь понять, что за дивное существо перед ней застыло, после чего махнула рукой и обратилась к собеседнице: — Да кому мы нужны-то, деревенские. У них и в городе проблем хватает. Так никто про нас не вспомнит, пока все дети не пропадут! — А я говорила, надо ведьму гнать взашей! — со странной для такой древней бабки яростью припечатала старуха, стукнув ногой о землю, разметая вокруг земляную пыль, — Вы мне не верите, а эта нечисть поганая по ночам детей ворует и в лес уводит! И сын её таким вырос, и дочь такой же вырастет, помяни моё слово! «Пиздец» — красноречиво подумал Арбатов, не став дослушивать гневные восклицания спорщиц, — «Приехали, можно обратно ехать».       Мягкие, тёплые солнечные лучи проникали сквозь густую шерсть и приятно грели тело; разомлев, Даня решил на время отказаться ото всех дурацких охот на призраков, обрядов экзорцизма и побегов за психованными сталкерами — в конце концов, он ведь заслужил отдых, так? Каждый день жертвовать собой ради незнакомых людей — для такого девяти жизней не хватит, ещё тащить за собой дорогого хозяина с напарниками. Пусть развлекается молодёжь. У него найдутся дела поприятнее побегов за ведьмами.