Дети гениев

— Эйш, не завязывайте ему шнурки, это будет хоть иногда возвращать его с небес на землю. — скучающим голосом советовал Реган молоденькой служанке, занимающейся туалетом Леннара. Реган развалился на кресле и жевал мармеладные конфеты из вазочки. На нем был халат дикой цветочной расцветки, от которой у Ленни рябило в глазах, а волосы его явно еще не видели расчески. Позевывающая Ариана расположилась в другом кресле, наплевав на запрет садиться в изумрудно-зеленом платье, специально сшитом для сегодняшнего бала, и покачивала ногой в черной туфельке на шпильке. Ленни же, вытянувшись в струнку, стоял возле зеркала, пока три служанки в темных платьях и передниках торопливо занимались его прической и костюмом. Между прочим, на одну больше, чем было у Арианы, и он все равно умудрился остаться последним неготовым. — Лорд Реган, вам самим ли не стоит начать одеваться? — строго спросила служанка постарше, с помощью геля разделяя каштановые волнистые пряди Леннара прямым пробором. — Не-а. Леннар переглянулся с сестрой через зеркало. Отец никогда раньше не разрешал Регану пропускать балы и светские мероприятия, хотя тот начал требовать этого после первого же посещения, но сегодня сделал исключение. Реган, в своей вечной манере уходить от прямого ответа на вопрос, утверждал, что отец сам в глубине души понимает его нелюбовь ко всей этой «шелухе». Это, в целом, могло быть правдой, если бы младшие Тьеры не подозревали, что это каким-то образом связано с их ссорой в ночь Смерти зимы. — Реган. — подала голос сестра. — Что тебе нужно? — Почему сразу нужно? — возмутилась Ариана. — Потому что иначе ты со мной не разговариваешь. Ариана промолчала, поджав губы. Леннар снова заинтересованно посмотрел на сестру через зеркало: с этим утверждением спорить было трудно, поскольку оно было чистой правдой. — Ну? Руки Арианы вспыхнули красным пламенем, которое затем опало и оставило в ее руках несколько листов. — Я уже кое-что набросала сама, но, думаю, равных тебе тут нет. — с этими словами она протянула листы брату. Тот, иронично нахмурившись, взял листы и вчитался. По мере чтения брови его поднимались все выше и выше, а губы растягивались в кривоватой улыбке. — Я тебя правильно понял? — недоверчиво спросил он. Ариана важно кивнула: — Да, Реган. Мне нужны все ругательства, которые ты знаешь. Чем скорее, тем лучше. — Ты что, разговорник составляешь? — Вроде того. — Ну это я быстро. — довольно хохотнул он, вскочил с кресла, взмахнув полами халата, и вышел из комнаты. Ленни, с чьей укладкой было, наконец, покончено, смог повернуться и вопросительно уставиться на сестру. Та махнула рукой, мол, потом объясню, вскочила с кресла и взяла Леннара под локоток, одобрительно оглядев с ног до головы. Леннару и самому нравилось свое отражение: шоколадная шелковая туника сидела по фигуре, а узкие брюки в тонкую белую полоску были небольшим (но стильным) отступлением от жесткого бального дресс-кода. — Лорд Тьер! — тонкий голосок Эйш заставил его обернуться. Она поправила пальчиками воротник туники, завершая образ. Ленни поймал взгляд девушки и благодарно ей улыбнулся, прежде чем Ариана настойчиво потянула его из комнаты в гостиную, где их ожидали родители. Бальная зала ослепляла золотом, огнями свечей и люстр, множащимися в драгоценных колье леди и начищенных до блеска поясах лордов. Не менее ярко сверкал черный паркет; вверх уходили светлые мраморные колонны с тонкими золотыми прожилками. Леннар боялся сделать глубокий вдох, чтобы не захлебнуться всем этим великолепием, и напряженно прямил спину, кланяясь гостям императорского бала, которым его представляли родители. Толпа была достаточно большой, чтобы в ней можно было затеряться; голоса доносились до него словно сквозь дымку. Ленни, по правде говоря, всерьез опасался, что его стошнит, хотя за целый день от предвкушающего волнения не смог съесть ни кусочка. За большими стеклянными дверями виднелся дворцовый парк с множеством деревьев, одетых в нежно-розовые пеньюары цветов и каменных дорожек, ведущих в небольшие беседки. — Пойдемте, поздравим Даргханаша. — отец решил расправиться с самым неприятным в начале. Одетый в черную бархатную тунику, едва заметно расшитую серебряными нитями, он подал жене локоть. Они идеально смотрелись вместе, на ее черном платье повторялся увеличенный и гораздо более богатый орнамент, становилось очевидно, что серебряными нитями изображены лилии. — Держи, дорогой. — прежде чем взять супруга под локоть, мама схватила с подноса проходящего мимо подавальщика бокал с искрящимся шампанским и протянула его Ленни. Ариана, для которой, в отличие от брата, этот бал был не первым, деловито повторила на нем жест родителей и пошла за ними сквозь расступающуюся толпу и взгляды под ненавязчивую мелодию скрипки и негромкие разговоры. — Первый танец танцуем вместе? — донесся до него будто издалека голос сестры. — Что? А, да, давай. — внимание парня привлекло что-то оранжевое, на мгновение мелькнувшее в толпе. — Шампанское можешь выпить, кстати. — ухмыльнулась сестра. Леннар понял, что, как дурак, идет по зале с полным бокалом шампанского и рассмеялся. Это же просто бал, чего он так распереживался? Он пригубил пузырящийся напиток и увереннее расправил плечи. В конце концов, в жизни молодого темного лорда первый бал значит много. Он принялся с интересом оглядываться по сторонам, позволив сестре и дальше вести его. Какие-то лица были Леннару знакомы, тот же лорд Алсэр, но все больше он замечал тех, с кем ему встречаться не доводилось. Темные, конечно, показывали себя во всей красе, леди, так вообще, были одна прекраснее другой, так что Ленни был благодарен сестре за то, что направляла его. — С днем рождения, дорогой кузен. — слова отца, исполненные нарочитого пафоса, стали для Леннара неожиданностью, он и не заметил, как они дошли до возвышения у стены напротив дверей, где стоял ожидающий приятных слов кронпринц. Даргханаш, одетый, разумеется, во все золотое, выслушал поздравление с недовольно поджатыми губами, коротко склонился к рукам Дэи и Арианы и принял поклон племянника. Тут же к нему подошли с поздравлениями другие темные, и лорд Тьер подмигнул детям, разрешая идти. Сам же он увлек жену в начинающийся небыстрый вальс, открывающий бал. — Идем, ты обещал мне первый танец. — сказала Ариана под нарастающую музыку. Ленни растерялся и выпил шампанское залпом. Рядом тут же нарисовался подавальщик с подносом, принявший пустой бокал. Когда он повернулся к сестре, ее лицо неожиданно раздвоилось. — Ой. — пробормотал Ленни. — Да, это ты зря. — хихикнула Ариана, кладя одну руку ему на плечо, а второй захватывая его ладонь. Леннар уместил левую ладонь на спине сестры, чуть выше талии, и закружил ее, невероятно красивую в изумрудном шелке, в танце. Пузырьки шампанского задали веселый тон, а опьянение быстро спало. — Ты какая-то уставшая сегодня. — сказал он, шагая в ритм. — Всю неделю занималась учебой. — подтвердила Ариана. — Уже готовишься к сессии? — М-м, не совсем. — Это связано со списком, который ты попросила у Регана? — Да, — она хитро улыбнулась. — должен же он быть хоть иногда полезен. Я тебе потом расскажу, ладно? Когда все закончу. Думаю, ты оценишь. — Я заинтригован. — он рассмеялся. Кружась, он заметил в толпе Дамиана, а рядом — Даррэна и Найрину Эллохаров. Ленни обрадовался: кажется, кого-то все-таки смогли оторвать от учебников. Дамиан смотрел на танцующих брата с сестрой и кивнул, поймав взгляд друга. Едва отзвучала мелодия, Леннар повел сестру не туда, откуда забрал, как настаивали правила этикета, а прямиком к лучшему другу. Дамиан, высокий, со светлыми, уложенными гелем, волосами, немного неловко стоял возле стола с закусками — ему не по душе были такие мероприятия, Ленни знал. Он был одет в зеленый, под цвет глаз, камзол и узкие брюки, руки, которые ему явно некуда было девать, были унизаны кольцами и браслетами. Дамиан спокойным тоном поприветствовал их обоих, глядя, при этом, больше на Ариану. — Сторожишь закуски? — спросила девушка, оглядывая стол. — Нашел что-то вкусное? — На императорских балах все всегда вкусное. — Дамиан был ровесником Арианы, поэтому для него этот бал тоже не был первым. — Ну, не скажи, морская рыба с ананасом — редкостная гадость! То, что Дамиан был влюблен в леди Тьер никогда им не озвучивалось, но секретом ни для кого в их семьях не было. Они родились почти в одно время, и все детство и подростковый возраст провели рядом, хотя, конечно, и втроем с Леннаром, который, пожалуй, сильнее всех хотел бы, чтобы они были вместе. Увы, взаимности со стороны Арианы не наблюдалось ни тогда, ни сейчас. Леннар улыбнулся, глядя на друга с сестрой, и вдруг глаза его снова зацепились за яркое пятно за плечом Дамиана. Он присмотрелся и замер. Неподалеку стояла незнакомая ему леди, молодая блондинка в ярко-оранжевом платье, таком нетипичном для темного бала. Замысловато убранные наверх светлые волосы открывали изящные плечи и шею. Леди внимательно слушала своего собеседника, так, что Леннар мог видеть только ее аккуратный профиль. Вдруг, видимо, почувствовав его взгляд, она повернулась, встретившись с ним глазами на пару секунд. Ленни почувствовал, как заливается краской и стремительно шагнул вбок, прячась за Дамианом. Музыка, до этого ненавязчивая, становилась громче: вот-вот должен был начаться ваер. Дамиан протянул Ариане руку, приглашая на танец. — Как ее зовут? — выпалил Ленни. — За спиной у Дама. Только не… Зачем так резко?! — придушенно воскликнул он, когда друг с сестрой, словно флюгеры на порывистом ветру, развернулись в указанную сторону. Леди в оранжевом, к сожалению, все стояла там и, уловив резкое движение, посмотрела прямо на них. — О, это леди Чарви. — как ни в чем ни бывало развернувшись, произнесла Ариана. Дамиан только молча взглянул на друга, и тут же утянул леди Тьер в ваер. Леннар, чувствуя, как пылают его уши, схватил со стола первую попавшуюся закуску на шпажке и, не глядя, сунул в рот. И зря — это оказался целый маленький осьминог, никак не желающий жеваться. Леди в оранжевом улыбнулась, не обнажая зубов, и двинулась в сторону отчаянно двигающего челюстями Ленни. — Ваши сестра и друг оставили вас? — мелодичным голосом спросила она, остановившись напротив него. — М-мм. — промычал он. Вблизи оказалось, что глаза у нее глубокие, серые, а на подбородке очаровательная ямочка. — Леди Вайорика Чарви. А вы лорд Тьер, верно? — продолжила леди. — Ваш дебютный бал? — Да. — выдохнул Ленни, проглотив, наконец, морского гада. — Леннар Тьер. — За знакомство? — она взяла со стола бокал с шампанским. Ленни поддержал ее идею; коротко звякнул бокал о бокал. Прикрыв глаза, он воспользовался возможностью исследовать взглядом ее нежную кожу шеи и плеч, будто подсвеченную ярким платьем с глубоким декольте и спущенными с плеч рукавами-фонариками. — В-вы не подарите мне следующий танец, леди Чарви? — решился он, недолго подумав. Он ведь на балу, а тут надо приглашать дам. Она засветилась нежной улыбкой: — Вы спасете меня этим приглашением. Видите, — в ответ на недоуменный взгляд Леннара указала она на лорда в темно-красной тунике, с которым говорила ранее. — лорд Данарис настаивает, чтобы я танцевала с ним больше, чем один танец, а я не хочу давать ему надежд, а другим — пищу для сплетен. Леннар понимающе кивнул. Для леди позволительно было протанцевать с одним и тем же партнером не больше двух-трех танцев, и то, не подряд, только если они не были помолвлены, женаты или родственниками. Пара, танцующая вместе долгое время, неизменно вызывала при дворе разнообразные слухи, а то и сцены ревности. При этом, бальный этикет почти не оставлял пространства для маневров: отказать приглашающему лорду было все равно, что во всеуслышание объявить о неприязни к нему. — Боюсь, правда, что на этот танец мы опоздали. — невинно протянула Вайорика (про себя Ленни уже называл ее только по имени). — Тогда я обязан спасти вас от следующего. — в тон ей ответил он, снова отпивая пузырящийся напиток и глядя на нее поверх бокала.

***

Ариана бы с радостью узнала у Регана, как отвертеться от бала. В залитой светом зале ей тут же стало неуютно, особенно когда она заметила в толпе широкие плечи лорда Роханна, затянутые в пурпурную тунику, и ее тут же нагнали воспоминания годичной давности. Балы были бы замечательным местом, если бы у Арианы было достаточно самоконтроля. Увы, этим качеством она не могла похвастаться. К счастью, сегодня с ней был Ленни, и она быстро пригласила его на открывающий вальс, планируя станцевать с ним еще, как минимум, алетар. Дамиан Эллохар, конечно, тоже подходил в качестве партнера: она воспринимала его как брата, и даже полные страсти танцы темных не могли этого отношения переменить. Если Дэриан появится, у нее будет еще один потенциальный партнер. Останется только не налегать на шампанское, и ей не за что будет позже посыпать себе голову пеплом. Таков был изначальный план Арианы. Естественно, он тут же пошел наперекосяк: леди Чарви в неуместном оранжевом платье забрала все внимание Ленни, Дэриан не появился, а с Дамианом танцевать третий раз подряд было уже неприлично. Бал был в самом разгаре. Она подпирала мраморную стену залы и цедила шампанское маленькими глоткам, когда почувствовала обращенный на себя взгляд. Поворачивая голову, она уже предполагала, с чьими глазами встретится. Лорд Роханн, между прочим, занимающий не последнюю должность на службе у императора, был так же хорош собой, как и на прошлом дне рождения кронпринца. Его темные хищные глаза смотрели, однако, не на нее, а на стоящего рядом мужчину, которому он что-то говорил. Судя по его внимательному, даже голодному, взгляду, который она и ощутила, предмет разговора она могла бы угадать с первой попытки. Ее передернуло от отвращения, но Ариана, гордо подняв голову, отвернулась от мужчин и допила шампанское большим глотком. И лучше было бы ей не делать ни того, ни другого. — Леди Тьер, не откажите мне в танце. — прозвучал низкий голос. Она обернулась. Второй лорд, в кроваво-красном камзоле и с собранными на затылке темными волосами, смотрел на нее взглядом человека, который не собирается услышать «нет». Музыка начала набирать обороты, становясь все громче, предвещая быстрый танец. — Вы опоздали, Гахран. — ответ прозвучал с другой стороны. — Леди Тьер уже обещала этот танец мне. Ариана, все еще напряженная, повернулась, но тут же расслабилась, увидев, что это всего лишь лорд Алсэр, старый знакомый семьи. Она свысока взглянула на лорда Гахрана и приняла протянутую руку. Она действительно любила танцевать, и рассудила, что отвращение от произошедшего можно перекрыть положительным опытом, а уж Алара ей опасаться было нечего. В детстве Ариана пару раз назвала его «дядей Аларом», в ответ на что получила порцию возмущений и требование звать его только по имени. Он был в их доме нечастым гостем: они с отцом то ругались, то возобновляли общение, но все младшие Тьеры были с ним знакомы. Они кружили по залу в танце, и Ариана, откровенно говоря, была отвратительной партнершей, полностью погрузившись в свои мрачные думы. Что скрывалось за безобидным приглашением на танец Гахрана, Ариане было понятно. Лорд Роханн вряд ли утаил от друга какие-то подробности прошлогоднего бала, дебютного для девушки, на котором их танец завершился в одной из комнат дворца, запертой изнутри. Сложно сосчитать, сколько раз Ариана успела проклясть бал, Роханна, шампанское и, наконец, себя. Тем более, что Роханн, как оказалось, и не подумал держать язык за зубами, и на всех последующих посещенных балах девушка ловила на себе взгляды лордов и леди, причем, самые разные, от насмешливо-презрительных и осуждающих до оценивающе-заинтересованных. Конечно, дочь самого Риана Тьера, и такой позор. Интересно, в курсе ли был лорд Алсэр? Ариана подняла глаза на партнера по танцу. Мужчина чуть улыбнулся ей и склонился к ее уху: — Ты действительно выросла очень красивой, Ариана. — по спине липко пробежал холод, а он продолжил. — Не позволяй никому так себя вести. Скажи отцу, и от Роханна останется мокрое место за распространение грязных сплетен. И, пока не научишься защищаться, танцуй только с теми, кому доверяешь. Темный бал — это поле боя, хоть и не кровавое, но не менее опасное. Она ничего не ответила. Впрочем, Алсэру ответ и не требовался. Остаток танца Ариана смотрела исключительно на мочку уха Алара, находившуюся как раз на уровне ее глаз. Ей отчаянно захотелось оказаться как можно дальше от вычурной залы, желательно, на севере Империи, в комнате, заполненной обрезками ткани, чертежами и прочими приблудами портного. Феликсу, пожалуй, можно было бы рассказать все, а потом прижаться щекой к его груди, не видя, но зная, что он мягко улыбается… Ариану вдруг словно молнией пронзило. «Нет, нет, нет» — пронеслись мысли. — «Я же не могла…». Влюбиться в Феликса? Глупости. Отзвучали последние аккорды, и Алар вернул ее туда, откуда забрал, поклонившись на прощание. Ариана едва намерилась взять со стола бокал и ходить с ним, полным до краев, до конца вечера, как к ней подлетел Ленни, пышущий весельем и воодушевлением. — О, ты, наконец, обо мне вспомнил? — саркастически осведомилась она. Он резко остановился, будто споткнувшись, и улыбка сползла с его лица, уступив место непонимающему выражению. — Прости, настроение совсем ни к Бездне. — отмахнулась она. — Тогда тебе, тем более, нужно со мной! — она была тут же прощена. — Вайорика сказала, что в боковой гостиной «вечеринка поприятнее»! С этими словами он потащил ее куда-то, со скоростью застоявшейся в стойле лошади. И дело было не в его силе: Ариана так оторопела, что даже не подумала сопротивляться. «Вайорика»? — Ленни, стой! «Вайорика»? — озвучила она свой вопрос, вырывая свою руку из его и заставляя брата притормозить. — Красивое имя, да? — тоном ребенка, в первый раз увидевшего пони, отозвался он. — Интересно, что оно значит?.. — Бездна, сколько ты выпил? — Бокала три. Ну, может, четыре. — отмахнулся Ленни; глаза его, абсолютно окосевшие, говорили о серьезном преуменьшении с его стороны. — Давай найдем Дамиана. — предложила Ариана. — Конечно, мы к нему и идем. Вон он. Дамиан о чем-то беседовал со своими родителями в том направлении, куда указал Леннар. Они с Арианой еще были на значительном расстоянии, когда блондин заметил их краем глаза и повернулся, посмотрев сперва на Ленни. Секунда, и он обратил вопросительный взгляд на Ариану, и лицо у вечно серьезного Дамиана при этом стало такое, что она невольно усмехнулась, даже несмотря на поганое настроение. У Ленни же, тем временем, была цель, и он уверенно к ней шел. Дойдя, он схватил друга за руку, но не потащил его за собой, а, задрав зеленый рукав, вгляделся в широкий серебряный браслет и проверил сохранность прически. — Ленни? — только и могла сказать наблюдавшая за этим действом леди Найрина. — Темных, тетя Найри, дядя Даррэн. — подоспела Ариана. — Да, темных. — опомнился Леннар. — Прощу прощения, но я должен на время забрать у вас вашего сына! — он в извиняющемся жесте приложил к груди руку — не свою, а Дамиана. Даррэн, явно учуявший все выпитые бокалы, как только Ленни подошел, расхохотался. — Идите, развлекайтесь. — благодушно сказал он. — Но, Даррэн! — воскликнула Найрина. — Он же совершенно пьян, ты что, не видишь?! — Именно поэтому, прелесть моя, они за ним и присмотрят. — успокоил он жену, подмигивая детям. Ариана кивнула на прощание и поспешила утащить парней подальше, пока леди Эллохар не начала хлопотать над ними, как курочка. Нет, Найрина была замечательной женщиной, и приходить в гости к Эллохарам всегда было приятно, да и времени детям она всегда уделяла больше, чем вечно занятая Дэя… Но слишком уж безапелляционной, душащей была ее забота, а Ариана такого не терпела ни в детстве, ни, тем более, в семнадцать лет. Как Дамиан так живет, оставалось для нее загадкой. Леннар, схватив их под руки, смог подсобраться, и через джунгли тафты, шелка и драгоценностей провел сестру и друга к одному из боковых коридоров. — Направо. Пятая слева, пятая слева… — бормотал он, ведя их по скудно освещенному коридору. Ариана знала, куда он их ведет. Молодые лорды и леди на каждом балу уходили от основного праздника в одну из многочисленных гостиных. Попасть туда можно было только по приглашению одного из уже приглашенных, но зато дышать там было легче, чем в большой зале. — Лорд Тьер. — раздался с правой стороны веселый голос. — Пятая справа. Обладательницей голоса была, конечно, леди Чарви. Ариана обратил внимание, что она совсем невысокая, заметно ниже даже Ленни, над которым стоящая на шпильках сестра возвышалась на полголовы. В тусклом свете настенных светильников ее платье казалось бронзовым. Стоило признать, оно ей шло, хотя это не отменяло того, что Ариана не могла понять, как ей вообще могло прийти в голову явиться на темный бал в оранжевом платье. И уж тем более она не могла понять, как ей могло прийти в голову напоить ее младшего брата! — Темных дней, леди Чарви. — произнес Дамиан спокойным тоном, хотя Ариана догадывалась, что к этой девушке он приязни тоже не испытывает. — Я вас познакомлю: мой лучший друг, Дамиан Эллохар, — зато приязни Леннара хватило бы на всех троих. — моя сестра, Ариана Тьер. Леди Чарви поприветствовала их очень дружелюбно, и даже во взгляде на Ариану не проскользнуло ни тени уже привычного ей презрительного интереса. Отлично умеет скрывать свою суть, решила Ариана. Змеюка. — Пароль на сегодня: имя кронпринца. — сказала блондинка и, изящно присев, шепнула неоригинальный код в замочную скважину. Дверь приветственно отворилась, пропуская их в весьма просторное помещение, которое, однако, по меркам императорского дворца называлось малой гостиной. Изящные кожаные диванчики и кресла с высокими спинками утопали в сигаретном дыму и негромких разговорах. То там, то тут томные беседы прерывались всплесками женского смеха; две или три пары танцевали под тихую музыку, исходившую из бронзового горла граммофона. Одной из этих пар были Леннар и леди Чарви. Ариана и Дамиан сидели в креслах в стороне, потягивая безалкогольный сироп и наблюдая за ними. Остальные темные, находившиеся в гостиной, то и дело бросали на них взгляды, — Ариана обычно не приходила в такие гостиные, оставаясь в большой зале или уходя в сад, а Дамиан вовсе был для имперского общества темной лошадкой, редко появляясь в поле зрения, — но завязать разговор никто не пытался. Леннару же было хорошо — вот уж кто был в своей стихии. Прежде чем уйти танцевать, он представил сестру и друга множеству лордов и леди, с которыми каким-то образом успел познакомиться этим вечером, а теперь явно наслаждался близким общением с леди Чарви. — Пойду-ка я помогу. — недовольным голосом сказал Дамиан, увидев, как после особенно крутого пируэта Ленни пошатнулся и схватился за голову. Хихикающая леди Чарви пыталась удержать его в равновесии, хватая за руки. Дамиан отдал Ариане свой бокал и, двигаясь, как всегда, сдержанно, направился к ним; несколько присутствующих проводили его заинтересованными взглядами. Ариана перевела дыхание, утешая себя мыслью, что уже завтра окажется в Ардаме. Феликс, наверное, уже спит, а может, и сидит над каким-то платьем при свете настольной лампы. — Моя сестрица, кажется, злоупотребляет его вниманием. — раздался негромкий голос. Ариана повернулась на звук и взглянула одного из тех, кому ее представил Ленни: — Не могу не согласиться. Если бы брат ей не сказал, она ни за что не догадалась бы о родстве темноволосого и высокого Виорела Шаана с Вайорикой Чарви. Впрочем, сходство было заметно в жестах и манерах держаться двух молодых людей с разными фамилиями, доставшимися от отцов. Мужей у их матери было три или четыре, но все они умерли, оставив вдове наследство и детей. Сама леди Самайра нечасто выходила в свет, в отличие от своих детей, репутация которых была несколько подмочена ее браками. Ариана, не понаслышке знающая, каково это, послала Виорелу легкую сочувствующую улыбку. Он принял это за приглашение и устроился в кресле, оставленном Дамианом, расправив полы фиолетовой туники. — Нечасто вы одариваете малые гостиные своим присутствием. — начал он. — Я не любительница подобных мероприятий. — она неопределенно пожала плечами. — Понимаю. — кивнул лорд Шаан. — Имперское общество может быть настоящим гадюшником. Не слишком приятно, когда, глядя в глаза, говорят одно, а за спиной — совсем другое… Ариана холодно взглянула на него; сочувствие ее улетучилось: — Понятия не имею, на что вы намекаете, лорд Шаан. — О, что вы, леди Тьер! — пошел он на попятную. — Я вовсе не хотел вас обидеть! Наоборот, — заметил он. — я думаю, мы с вами хорошо можем понять друг друга и даже стать друзьями. — Я заметила, что ваша сестра весь вечер пытается стать другом моему брату. — Ариана взглянула в сторону, куда ушел Дамиан и не увидела ни его, ни Леннара, только уже не танцующую леди Чарви. — Они ушли в сторону уборных. — подсказал лорд Шаан; голос его прозвучал расстроенно. — Прошу прощения, если все же обидел вас, леди Тьер. Ариана ушла, не удостоив его ответом. Леннар и Дамиан действительно обнаружились в уборной, в весьма печальном состоянии: Дамиан, отперевший ей дверь, скорбно взглянул на нее; Ленни, страстно обнимающего медную раковину, тошнило. — Надо валить отсюда. — поджав губы, бросила Ариана. — Подожди, пусть. — он кивнул на друга. — Нам еще вести его через всю гостиную. Леннар, как раз исторгнувший очередную порцию выпитого, наконец отстранился от раковины и осел на пол, привалившись к Дамиану. Лицо его цветом походило на мраморные стены комнаты. Эллохар похлопал его по голове и включил воду. — Пойдемте домой. — жалобным голосом попросил Ленни. Ариана, против воли, прыснула, взглянув в его карие, по-коровьи печальные глаза. — Ты встать сможешь? — спросил Дамиан. — Тут не перенесемся, нужно выйти на улицу. Ленни нетвердо кивнул и встал, держась за раковину. Не сделав и шага, он тут же склонился над ней снова. — Я прибью эту гадину в оранжевом. — прошипела Ариана. — Не надо. — просипел Ленни. Ариана и Дамиан обменялись многозначительными взглядами. Леннара вскоре, наконец, перестало штормить, и они смогли выйти из уборной. За дверями их уже ждали «гадина в оранжевом» и ее брат. — Как ты? — девушка бросилась с Леннару, опиравшемуся на плечо Эллохара. Он махнул рукой, мол, все в порядке. — Мы проводим вас до дверей. — сказал лорд Шаан. В гостиной на них, на удивление, почти никто не обратил внимания, кроме пары сочувствующих лиц. Музыка словно стала громче, привлекая желающих потанцевать и вынуждая говорящих повышать голос. Выйдя в темный тихий коридор, Ариана выдохнула. — Мне так неловко. — пробормотал Леннар. — Брось, не худший дебютный бал в истории Темной Империи. — успокоил его Дамиан. — Далеко-о не худший. — протянула Ариана. — Ты даже ни с кем не подрался. — добавил Дамиан. — И тебе не придется выплачивать никому компенсацию, или покупать новую болонку, как лорду Тешаю. — заверила его Ариана. Леннар усмехнулся и, охнув, приложил руку ко рту. Они поспешили к выходу на террассу.