Пилот.

К Омеге я добрался без происшествий. И даже уже начал надеяться, что и остальное пройдет гладко, ведь были же случаи, когда все шло как надо. Редко, конечно (на мой взгляд, слишком редко) но были. Внешне станция чем-то напоминала виденную однажды в океанариуме огромную земную медузу. Здоровенный зонтик, выходящие из-под него шпили причалов и прочего и наконец нечто наподобие здоровенного шпиля, издали похожего на слипшиеся щупальца. Технически-неофициальная столица этого официально находящегося вне всяких стран и прочих государственных образований региона. Впрочем, она сама де-факто является независимой станцией с собственном правительством, если это так можно было назвать. Тортуга из времен парусного флота. Некий кусок весьма далекого прошлого, обретший новые формы. Ну и увеличенный вариант пиратских гнезд, расплодившихся в хаосе войны с доминаторами. Центр торговли наркотиками, оружием и нулевым элементом. Ну и контрабанда, разумеется. У меня на всякий случай приготовлена «легенда» наемника-контрабандиста, но надеюсь не понадобится. Определенный порядок на «Омеге» поддерживают только группы наемников, наиболее сильная из которых и является текущим правительством. В общем, место, где будет править самый сильный и сообразительный хищник. Сейчас им является одна азари, Ария Т’Лоак. Обитает в клубе «Загробная жизнь» который сделала своей резиденцией. Похоже, выбралась в этой помойке с самого дна, прогрызая путь чуть не зубами. Умна, решительна, предпочитает сперва разобраться, а потом бить, зато насмерть. Поддерживает в этой анархии некое подобие порядка. В общем, впечатляющая особа, для местных-весьма серьезный противник. Ах да, ходят слухи, что временами подрабатывает на Серого Посредника. Ладно, полагаю, я её даже и не увижу. Благо мне в один «трущобных» секторов. где искомый саларианец устроился врачом. Служба контроля движения здесь имелась, а вот таможня с её проверками и декларациями в таком месте просто отсутствовала. Док обшарпанный, но следят на нормальном уровне, правда уже за ним имеется мусор в виде кучи каких-то строительных обломков. Мне кажется. или этот завал так расположен, что если за ним укрыться, то выходящий из дока будет как на ладони? План станции у меня был, так что в проводнике не нуждался, но все равно-этакий трехмерный лабиринт, где улицы переходили в старые горнопроходческие тоннели и обратно. А еще довольно грязно и шляется куча вооруженного народа. Простые жители их благосостояние и здоровье явно интересуют большую часть местных заправил в последнюю очередь. Продемонстрировав пушку паре нацелившихся было на меня типов, кои наверняка намеревались предложить свои сомнительные услуги явно новому в этом месте. Но в таких вот уголках, пусть и поменьше калибром я уже бывал, так что некоторые правила успел усвоить. А затем начались осложнения. Сектор, где сидел этот Солус был изолирован из-за болезни. Болезни, да. Медицина ПЦ была примерно на нашем уровне, так что вспышку практически любого заболевания можно подавить за пару дней. Но тут Омега. Скорее всего, решили, что дешевле будет подождать, пока само не рассосется. У входа в этот сектор было устроено некое подобие блокпоста, укомплектованного типа из «Синих светил». Возглавлял эту публику некий батарианец, во всяком случае с первого взгляда. Но я отметил, что он как-то нервно оглядывается на здоровенного акуломалока. Похоже, как водится, это батар просто парадная вывеска, а разговаривать, о чем серьезном нужно с этим громилой. Который, кстати, похоже мной заинтересовался. После короткого обмена фразами стало ясно, что пропускать они не намеренны даже за мзду. Опасаясь неудовольствия своей нанимательницы в виде Арии. И похоже, придется или лезть тайным образом, или добывать пропуск у местной правительницы. Следует подумать, какой вариант будет безопасней для моей тушки. Когда я разворачивался, кроган пожелал со мной поговорить, на тему того, что я здесь забыл, какого мне нужно в изолированном секторе и не желаю ли подзаработать? В ответ выдал продуманную легенду (даже подтверждения найти можно) — дескать из числа поддержавших неудачную попытку переворота, а поддержал-по той причине, что мои некоторые деяния теперь срока давности не имеют. Так что пришлось драпать. А здесь мне платят, я делаю. Насчет, подзаработать, а почему и нет? Разве что сперва дело за которое уже задаток получил выполнить. И нет, следаков из этой самопровозглашенной империи я «сбросил», не такие они и умелые, больше за счет кучи техники берут, а по себе скорее средние. Мне поверили, пусть и не без оговорок. В конце концов, отщепенцы из названного мной земного региона в местную полузаконную жизнь вливались как родные. В итоге это кроган решил, что если я что и не договариваю, то в целом я достаточно безвреден. Но дал понять, что если я что ищу в запертом куске станции, мне мало что светит. Ария велела все запереть и замуровать, что бы и не туда, а главное не оттуда. Вывод? Пожалуй, стоит сперва попробовать договорится. Как там, «Загробная жизнь». Однако, покрутившись вокруг упомянутого места, пришел к мысли, что может стоит поискать путь через коммуникации станции? Эта Ария явно серьезно относится к своей безопасности и статусу, и вообще является чем-то вроде королевы. Хотя, вроде, были в какой-то земной области, а Пелопоннес, там правитель города, не имевший аристократических корней именовался тираном. И Ария, подходит. Тем более, к власти она пришла спихнув какого-то крогана. Но тут выяснилось, что меня, вернее мой засветившийся в паре новостей корабль эту особу заинтересовал. Тем более, оказывается, меня официально наградили как со стороны Империи, так и со стороны Совета Цитадели. Причем Дарья, которой я рассказал о предполагаемой легенде на Омеге, выдала сообщение в духе: готовы простить за храбрость даже угон прототипа. Да, примерно так. Скорее всего, Ария рассчитывает получить и корабль (прототип пусть и явно не пошедший в серию) -кладезь технологий, а при удаче и пилота. Так что меня отыскал некий батарианец и сообщил, что Ария желает меня видеть. По дороге к месту он пару раз попробовал меня спровоцировать минимум на спор, но так, больше для порядку. Похоже, землян он среди прочих не выделял, и относился ко все одинаково скверно. Так что я его просто по возможности игнорировал, тем более что он явно опасался (во всяком случае, мне так показалось) что если с гостем что случится, то виноват будет он. И в силу этого ограничивался символическими, почти ритуальными действиями. У самого входа в клуб мы подверглись досмотру со стороны здоровенного негуманоида. Элкор, такая внушительная туша с Декууны, которая является суперземлей и в силу этого обладает высокой гравитацией. А эта штуковина, установленная у него на спине-явно весьма крупнокалиберное орудие, или я пеленг. Наверняка с большой мощностью и малой дальностью, для боя накоротке, да и броня и щиты у него явно не уступают лёгкому танку. Внутри, уже на подходе к расположенной наверху ложе нас (причем и моего сопровождающего) проверили еще раз, и только после этого допустили к местной правительнице. Впечатления от этой азари? Опасная особа. Чем-то похожа на виденную в зоопарке земную тигрицу. Такое расслабленно-настороженное поведение, и готовность в любой момент показать когти. Опасная особа. Властная и решительная. Для местных явно противник вне их весовой категории. Для Империи… а вот здесь интересно. Мне сказали, что Ария «потеряла берега», но пока что ничего такого не заметно. В смысле-ситуация даже более упорядоченная, чем в во всем этом секторе. Да и сама Омега, Гаррус про нее сказал в смысле: Тот же Иллиум, только куда честнее. Полагаю, можно и так. Социал-дарвинизм в чистом и самом неприглядном виде. Соответственно, эта особа, с лениво-заинтересованным видом меня разглядывающая, местный альфа-хищник. Могут они рассчитывать её каким-то образом использовать? Наверняка. Как именно? Не моя специальность, чтобы решать. — Можешь сесть, — наконец соизволила разрешить эта темно-фиолетовая особа. — Насколько понимаю, ты намерен что-то найти в секторе, где сейчас эпидемия. Можно было бы и пропустить, людей эта болезнь не поражает, впрочем, вас вообще мало чем проймешь. Но… Услуга за услугу. Я даю тебе разрешение делать там что угодно, с небольшим ограничением. Взамен ты поможешь мне. Как кто-то, в местных разборках не участвующий и имеющий… Определенную репутацию. Кстати, — в голосе скользнуло подлинное любопытство, — что ты учинил, что тебя искали? — Угнал прототип сверхтяжелого истребителя, — ответствовал я. — И нет, не продается. А в серию не пойдет в его случае для каждого пилота придется по этой технологии свою индивидуальную машину делать, такое даже Альянс (я намеренно не сказал Империя) не потянет. Ну а что надо сделать и какое уточнение насчет «почти всего»? — Почти всего, — это просто выполнять главный закон Омеги, — она улыбнулась. — Не доебывайся до Арии. — И не намереваюсь. Предпочитаю чисто деловые отношения. Так что-сделать-то? — Что сделать? Последнее время у меня за спиной некоторые несознательные личности стали что-то мутить. К сожалению, те, кто попался на горячем, мало что знали, хотя я и была… Достаточно убедительна. Вот ты и узнаешь, что они замышляют. Подозреваю, банальность вроде попытки меня скинуть с места. но хочу убедиться. Очаровательно. Она явно рассчитывает, что будет в плюсе при любом исходе. Или я притаскиваю доказательства, и она прижимает всю эту публику, или я не возвращаюсь, и она получает мой корабль. Третий вариант — плюю на все и убираюсь, не рассматриваю. Да, технически я могу сходить на её задание, но не преуспеть в поисках, нужных данных. Хотя это тоже провал, просто мы вернемся к исходной диспозиции, а у меня уже будет метка неудачника. Ладно, уже бывало. Так что согласится и указать, что поскольку я не местный, то для начала нужна базовая информация про этих потенциальных заговорщиков. Её мне предоставили, в виде файла со справками на тему кто есть кто в мире Омеги. Не так много, как хотелось, но полагаю, чем меньше исходных данным у меня будет, тем лучше при удачном ходе дел произвести лучшее впечатление на хозяйку. Так что к себе и заняться составлением планов, умыслов и уловок. Которые почти всегда бесполезны и делаются из старого принципа «так вот почти наверняка не будет». На завтра я направился к уже известному месту, а именно тому блокпосту и с удовольствием обнаружил там уже знакомого крогана. После чего делано-безразличным тоном (сразу выдававшем заинтересованность) осведомился: вчерашнее предложение еще в силе? А то с проходом за нужной побрякушкой (пусть думает, что я ищу что ценное, спрятанное вблизи клиник) обломилось, поскольку Ария уперлась. Так что я сейчас вроде как на мели, а учитывая вызванное моей особой неудовольствие хозяйки «Загробной жизни» на неё поработать не выйдет. В ответ получил насквозь формальное выражение сочувствия и сетования, что Ария и впрямь под себя все доходные ниши всё больше и больше подгребает. Так что, если дальше и так пойдёт, вообще придется со станции съехать, а не хочется. Что же до работы — есть одно выгодное заданьице от батаров, но и народу нужно будет много. Что за заданьице? Да никакого секрета — их сейчас кто-то рвет на куски, сами нарвались судя по информации что просочилась, принять за примитивов развитую цивилизацию минимум четвёртого если вообще не пятого уровня по Инкриа только потому что они любят средневековый стиль — это только они могут, но в свете этого они решили свои власти эвакуировать на один мирок, только вот там уже какие-то отщепенцы из турианцев обосновались, причем плотно и этих типов нужно сковырнуть. Наличных сил прямо сейчас не так и много, многие на заданиях, а хочется сделать быстрее, поскольку за срочность доплачивают. Так что решили поискать стоящих существ на Омеге, много конечно здесь не найдешь, но вот с тобой повезло. Примерно таким было содержание его короткой речи, после чего предложил мне подписать контракт. Ага, так сразу. Взяв планшет с текстом я внимательно просмотрел, а особая программа проанализировала на предмет крючков и подводных камней. Крючок имелся в виде пункта, что наниматель имеет право сменить место назначения. И о транспорте как-то не особо внятно. Хм… Хм… Что у нас из исторических параллелей? Инструментрон, подключённый к экстранету выдает ряд инопланетных и земных аналогий. Так… Из имевших наибольшие последствия с учетом сделанных мной пометок: соглашение в аж дотехнический период. Некий правитель города-государства Венеция и армия крестоносцев (завоеватели под прикрытием религии). Простым воинам было указанно, что их переправят «за море». За какое именно не уточнялось. Уверен, что набранные войска будут использованы прямо на станции. И учитывая, что вербовщиков я замечал уже не раз, контингент они соберут пусть не самый лучший, но внушительный по числу. И формально к ним не придраться-заказ от четырёхглазых явно истинный. Правда, сомнительно, что четырехглазым эвакуация поможет. А может… Ха, может в их столице об этом заказе и не знают. Зато купленный на корню чиновник обеспечил легитимность этой деятельности проведя как операцию по спешной доукомплектовки армии наёмниками. Командовал этой «Кровавой стаей» здоровенный даже для своего вида кроган по кличке Гарм. Ещё он на удивление спокойным для кроганов, которые, как я уже понял, по большей части обладали взрывным темпераментом и их спор мог из-за пары резких слов перейти к стадии мордобоя. Грузный, в старомодного виде броне с намалеванными черепами он тем не менее ухитрялся держать в подчинении и кроганов и ворка. И если кроган в большинстве случаев разумное существо, то ворка, как говорят, случай особый. Жертвы собственной биологии — высокая приспособляемость и бурное размножение в обмен на продолжительность жизни вдвое меньше саларианцев, плюс сравнительно низкий интеллект. Вернее, интеллект теоретически нормальный, но они мрут, прежде чем успевают чему научится. С их родного мира (не слишком приятное место) вытащили кроганы, использующие этих отдалённых родственников иглокожих как разведку и пехоту с высокой живучестью. И умение управлять ими служило у кроганов одним из показателей крутизны командира отряда. Выяснив при осмотре, что здесь толкутся наемники сразу трех группировок, причем общее командование осуществляет именно Гарм, я уверился в своих подозрениях. Их снаряжение скорее предназначалось для городского и внутрикорабельного боя, чем для штурма укрепленного форпоста. Моя персона вызвала у Гарма, сидевшего, как командир в отгороженном закутке некоторый интерес, и он осведомился, что я могу предложить для того, как он обтекаемо поименовал «штурмом одного местечка в внутри крупной станции», чуть ли не открытым текстом дав понять, что является целью операции. Замаскировав под проверку моих знаний и возможностей. Я ответствовал, что моя посудина внутрь не пролезет, (вызвало ухмылку) а вот пару местных летучек можно будет задействовать. Центральная осевая шахта Омеги достаточно велика, что бы они прошли, а вот дальше — наверняка такое предусмотрено. И что стоит отправить вперед диверсантов двумя отрядами. Первый для отвлечения внимания из числа кого не жалко, и второй настоящий. А состав первого… Эти ворка по всяким канализация и тоннелям привыкли лазать, вот пусть и поработают. Гарм снова хмыкнул и сообщил, что изрядная часть этих ворка куда-то подевалась. Похоже, по некоторым признакам, ударились в мародерство в изолированном куске станции. Вот если кто отправится туда и пинками их выгонит… Ясно. Ход мыслей у него не особо отличается от такого у Арии. Да собственно, тут выбор вариантов не особо велик — из чужака, а я именно чужак, пусть потенциально и полезный и не входящий в категорию простого «пушечного мяса», следует извлечь побольше пользы. Одновременно не доверяя ему ничего критически важного. А ещё ясно, что мне предстоит по известным им неофициальным проходам отправится в закрытий сектор и… Гм… Теоретически, всё, что мне нужно-вытащить оттуда Солуса на свой корабль и рвануть от станции, пока никто не решил помешать. Само собой, внутрь изолированного сектора попасть оказалось достаточно просто. Это официально и группой пробраться сложно, ну а одному человеку, тем более снаружи… Некоторую гордость я испытывал за то, что сам предложил эту идею. Хотя, если вдуматься, очевидно. Станцию, укрепленные снаружи устройства вроде антенн, радиаторов и прочего нужно обслуживать, и дроны не всегда здесь помогут. Так что в каждом примыкающем к внешней оболочке секторе имеются технические проходы. Шлюз на минималках, только одному и поместиться. Единственная сложность — это ориентироваться на достаточно неровной, покрытой буграми и впадинами «скорлупе» Омеги. И пусть особо выступающие неровности и впадины сглажены, все равно, с учетом того, что внешнее оборудование устанавливалось абы как, без всякого плана, лабиринт неплохой. В принципе, можно было бы просто полететь вокруг станции по орбите и приземлится на нужном месте, но лучше не привлекать внимания. Ещё заинтересуются, что за внеплановые работы. А вот назад… Отогнать через систему «удаленки» корабль из шлюза, и он нас с профом подхватывает, благо в маневровых движках скафандра хватит рабочего тела для скорости убегания. Поскольку все эти масс-поля работают «внутрь» станции, а наружную оболочку «отягощать»… Даже в доках, когда корабль выходит, их отключают. Ну а сенсоры рассчитаны на обнаружение утечки атмосферы, радиацию и прочее. Опять же, учтем рельеф, который создает для камер кучу «слепых пятен». В итоге самым сложным было перебирать ногами с «зацепами» на ботинках скафандра в условия микрогравитации. Но я справился, добравшись до нужного технического люка, отпирающегося снаружи вручную. Вообще-то это аварийная опция, и в норме имеется электропривод, но его нужно включать, вводить данные и все такое. А аварийный — потянуть за рычаг и всё. Правда, потом нужно будет его опять же вручную приводить в исходное состояние. Но я не виноват, что питание полетело. Совсем за техникой не следят, хорошо еще ничего важного не сломалось… Пока. Все. Я внутри крохотной шлюзовой камеры, проверить как действует техника и открыть внутренний люк. С этим вышла небольшая заминка, поскольку он, как оказалось, был несколько завален каким-то хламом. В итоге чуть было не сорвал его с креплений из достаточно скверного пластика. Да. Даже не металл, а металлизированный пластик. Хотя на этом секторе всегда экономили. Пока я добирался до клиники Солуса, на меня пару раз попробовали напасть, и один раз возможных грабителей спугнул патруль из местных «ополченцев». Да. после того как Гарм вывел отсюда своих, всякая шваль полезла из щелей, но оказывается, пяток проживавших здесь турианцев организовали собственную группировку. Прежде всего с целью не допустить мародерства со стороны ворка. Которых стало что-то слишком уж много. Сил оборонять все места не хватало, и они более-менее контролировали треть сектора, а вне их контроля была анархия и хаос. Сперва эти патрульные восприняли меня с недоверием, но я намекнул, что «большая шишка» отправила меня проверить, что ту творится и можно ли снять карантин. Похоже, собеседники решили, что «шишкой» является Ария (Ежели что, я никаких имен не называл), и согласились проводить меня к Солусу, по пути жалуясь на ситуацию, становящуюся всё более катастрофической. Перед местом жительства и работы саларианца я с интересом обнаружил неожиданное украшение-троицу ворка и батарианца, насаженных на металлические прутья. Похоже, насаживали этих не особо приглядных разумных ещё в живом виде. Такое наглядно-доходчивое предупреждение всем потенциальным мародерам, что доктор может за себя постоять. При моём появлении, точнее стуке в дверь саларианец открыл, с ходу осмотрел меня с ног до головы и явно сделал определенные выводы. В ответ я смотрел на него. Большеглазый, как все саларианцы, с сильным повреждение одного из «рогов». Уже через пару минут, внутри помещения выяснилось, что доктор отличается скоростью и речью по уши накачанного самыми мощными стимуляторами фэянина. Во время беседы он не останавливаясь циркулировал по своей лаборатории, а его речь… Набор коротких фраз из одного-двух слов. И кстати, по меркам своего вида он уже старик, так что скорость у него должна была несколько поубавится. Это как он в молодости двигался? На субзвуке? — Послал кто-то важный? Данные по болезни? Не Ария. Кто-то другой, — озвучил он свои мысли, когда я постарался сперва в общих чертах сообщить о своей цели. В итоге я плюнул на конспирацию (сомневаюсь, что он кому что-расскажет, он из ГОР, а спецназ всегда умеет держать язык за зубами) и открытым текстом сообщил, что я здесь по заданию из этой недавно провозглашенной империи и что оное задание в том, чтобы вытащить одного саларианского ученого с Омеги. — Нет. Не сейчас. Болезнь слишком опасна. Создана искусственно. Почти стопроцентная вирулентность, хорошая работа. Наверняка уже была утечка. Обратная сторона-уязвим для специфической терапии. Вирус-нейтрализатор. Уже почти готов. Распространить в атмосфере станции. сперва-этот сектор. При необходимости-вакцинация всех жителей. Значит, биооружие? Но чье? И кому выгодно? Омега конечно обладает в этом секторе значительной ценность, только вот сам сектор особо ценным не является. Разве что обладает внушительными линейными размерами и крайне скверно исследован. А тут куча пиратских логовищ, «независимых планет» и… Много чего ещё. Совокупные ресурсы, даже те, которые более-менее разведаны, впечатляют. И если отсечь Совет Цитадели от них, экономика оного Совета здорово просядет. Плюс если кто занесет эту болячку… Такое впечатление, что некто, таким откровенно мерзким (поскольку такое оружие косит в первую очередь гражданских) способом пытается провести диверсию, ослабив возможное сопротивление. И я, кажется, догадываюсь, кто за этим может стоять. Так что Солус прав, проблему нужно решать на месте. Следовательно, сперва решить проблему с заболевание, а уже потом вытаскивать саларианца. К счастью, оказалось, что все необходимое у Солуса уже готово, так что остается только закачать распылённую взвесь по сектору. Воспользоваться рекомендуется местной станцией жизнеобеспечения. Еще Мордин прокомментировал в своей отрывистой манере, что создателям болезни не повезло, на нахождение на станции специалиста по боевым микроорганизмам и вирусам они не рассчитывали. И предупреждение, что у террористов (а иначе как террористическим актом это не назвать) должны быть помощники из местных. Ну что же, задача ясна, будем выполнять. Пожалуй, к станции пойду один, как в старые (подумать только, уже говорю в старые!) времена. Даже воспользовавшись схемой я сперва чуть не заплутал и в итоге вышел к нужному сооружению не с главного входа, из какого-то проулка, чуть ли не лаза, явно возникшего из-за разгорождения штрека на закутки с техникой. И едва выглянув наружу, шарахнулся назад. Ворка, десятка два. С оружием. Явно ломающие оборудование станции. Ладно, пытающиеся ломать. И были доступны только системы «вход-выход» фильтровентиляционных установок, которые были создания явно с учетом работы в экстремальных условиях, так что прочность неплохая. Плюс у этих вандалов не было инструментов, и они пытались взломать многослойную сетку (больше похожую на решетку) подручными средствами. А ключа (ну или отмычки, вроде той, какую мне вручил саларианец в время подготовки к вылазке) к пульту управления, закрытому полноценным бронелистом у них не было. Да и имейся сомневаюсь, что они достаточно сообразительны, чтобы ввести последовательность, которая обойдет «защиту от дурака» и вызовет серьезные нарушения работы. Похоже, пособники создателей болезни найдены, по крайне мере часть. Плюс выяснило, куда они подевались у Гарма и прочих ворковладельцев. А вот что делать дальше, для меня одного их как-то многовато. Я снова осмотрел место. Достаточно большая каверна, в плане — примерно полукруг, радиус метров-двадцать. Куполообразной потолок, весь в буграх, выступах и трещинах. Трещинах, да? В другом секторе наверняка сразу бы забетонировали и закрепили, но здесь трущобы близ внешней стенки, так что ограничились тем, что прикрепили металлическую сетку с основанием из балок, образующих треугольник. И в этой сетке уже лежат куски обвалившейся породы. А почему бы и не попробовать? Не выйдет — вернусь к другим вариантам, и ведь мне нужно только, чтобы они минут на десять-пятнадцать отсюда убрались.Что у меня есть? А есть три заряда, аналогичных тому, который я потратил на того клонированного крогана. И теперь таскаю на случай встречи с подобным бронированным противником. Впрочем, полагаю, хватит и двух. На подготовку ушло часа полтора. Больше всего я, лазая по аварийным трапам опасался, что кто из гомонящей кучи внизу (по ходу дела к ним присоединилась ещё пятерка) посмотрит вверх, и не просто посмотрит, а заметит меня. Но я уже довольно давно убедился, что разумные в таких ситуациях смотрят больше по сторонам. А уж здесь, где их куча-атаки сверху и вовсе никто не ожидает. Вышло неплохо. Детонация по сигналу передатчика, пережигание двух балок, плюс я запихнул в одну из самых больших трещин (под которой и лежали камни) иглогранату, поставив в режим фугаса. Да, вряд ли что выйдет, но как ни странно, получилось. В том смысле, что оттуда полетели еще камни. Учтем, что сеть, вернее её каркас рухнула на пол. Итог? Пару придавило балками, ещё пару-камнями, три запутались в сети-остальные рванули отсюда. Вполне логично предположив, что сейчас потолок и вовсе обвалиться. Так. Теперь быстренько открыть пульт управления, подсоединить к нему эту вот электронную фигульку… Теперь вставить канистру с антидотом. Закрыть. На все минут пять. А машина теперь переходит в режим распыления этой взвеси. Полагаю, Солусу в свое время ещё и как диверсанту цены не было… Ах да. ГОР. Уже уходя (лучше не задерживаться, а то ведь скоро наверняка вернуться) обнаружил, что ворка, которому прилетело камнем по хребту начал вроде как скрестись. Интересно, регенерация и впрямь мощная. Хотя, не думаю, что для него это будут лучше — полагаю, предпочел бы помереть. По той причине, что мне нужен кто-то способный рассказать, что именно они делали кроме попытки сломать вентиляцию. Сам я в полевых допросах не разбираюсь, но есть подозрение, что саларианец вполне этим навыком владеет. Так что я стащил с двух явно дохлых и одного бессознательного ворка что-то, заменявшее им ремни и скрутил ими этот оживающий экземпляр. После чего предпринял стратегическое отступление через тот же лаз, который явился. Мордин не подвел. Зрелище было не особо приятное, но в чем-то интересное. Поскольку он по ходу дела пояснял, что и как делает. Ворка орал, но рассказывал. И его история была весьма интересной. Насколько я понял, их наняли коллекционеры. Ещё одна местная раса, о которой я почти ничего не знаю, кроме того, что оные связаны со Жнецами, а, следовательно, должны считаться врагом. Эти самые коллекционеры поручили ворка распространить по станции вирус, упирая, что сами ворка к нему иммунные и что когда все помрут, Омега достанется именно исполнителям данного действия. Но Почему-то мне кажется, что насчет ворка эти коллекционеры тоже приняли бы определенные меры. В итоге получив практически пустую и неповрежденную станцию. После чего использовали бы её как плацдарм для дальнейших действий. Плюс возможная эпидемия в других мирах. Да, уверен, там быстро бы волну заражения сбили, но ущерб она успела бы нанести немалый. Итак, с заражением вроде как разобрались. Осталось только выбраться с Омеги. Мордин, вторично и явно с большим интересом выслушал, по какой причине я здесь нахожусь, как попал в изолированный сектор и сообщил, что у него имеются доказательства того, что три крупнейших группировки действительно намерены объединив усилия скинуть Арию с её трона. Как узнал? Этот кусок крышевали «Синие светила» и когда началась вспышка болезни, один из их офицеров, явно ничего толком не знающий новичок, пришел сюда, потребовав, что бы доктор бросил насиженное место и работал на них. Пришлось его убить, что бы до драки не дошло. Вон он торчит. После Мордин сообщил «Светилам» о прискорбном недоразумении, и там решили, что покойный сам виноват, поскольку нарушил имевшиеся соглашения. Чего они не знали, что тот, явно против инструкций, носил с собой компрометирующие документы. А именно наметки операции по штурму «Загробной жизни». Дальше, судя по всему, они не заглядывали, полагая, что если сумеют убрать Арию, то и с остальными проблемами справятся. Лично у меня возникли сомнения даже по поводу первого. Если уж их офицеры таскают с собой секретные данные и вдобавок теряют их вместе с жизнью, а командование и не чешется… Дальнейшие мои планы были вполне очевидны. Встречаться с Гармом и прочими совершенно не тянуло, с Арией тоже. Во всяком случае, лично. А вот передать ей данные в обмен на то, что мне не станут чинить препятствий с эвакуацией Солуса — вполне интересная мысль. Личный (ну как личный, скорее выход на её первого помощника) канал у меня есть. Собственно, эта линия связи известна достаточно многим (включая Солуса) просто нет дураков тревожить местную правительницу по пустякам.А с её точки зрения — практически все дела жителей Омеги не стоят внимания. Главный вопрос как вытащить саларианца наружу? Или к докам? Но он решился сам собой, Мордин сообщил, что просто надо сказать, где находиться моя посудина и он будет там в указанное время. Наверняка он знает здесь кучу неочевидных проходов. Думается, для него это было весьма важным вопросом. Так что на время расстаемся, и я отправляюсь обратно к тому аварийно-техническому шлюзу. Снова пробраться по поверхности Омеги, правда на сей раз куда быстрее благодаря инерциальному компасу — просто повторить маршрут в обратном порядке. А затем проследовать дальше, к другому шлюзу. Да, вот этот отрезок был более сложен. Тем более располагался в стене другого района. Не тот, где засела Ария, но и не трущобы как пораженных эпидемией. И шлюзовая камера здесь была куда в лучшем порядке. Разве что кто мог заинтересоваться, кто это вылез из шлюза, потому как вроде ничего не полетело так, чтобы наружу выползать. Но на это есть стандартный ответ — потому и не полетело, что выполз. В общем, через пяток часов я был уже у дока со своей посудиной, где ждал Мордин. само собой, присутствовали и старающиеся быть незаметными несколько личностей, насчет которых я предположил, что за ними стоит Ария, опасающаяся, что я нарушу соглашение. Правда, насчет того, что корабли может двигаться сами по себе, подвинувшись в их стыковочном узле или как они эти направляющие называют, так, что его борт закрыл меня и Мордина они явно в курсе не были. Люк открыт, мы внутри я сразу вызываю Арию. Та была несколько недовольна, во всяком случае я бы на ее место, наверное, испытывал именно это чувство. Так что сходу сообщил: извини, но твое задание потребовало попасть внутрь опечатанного куска. Кстати, проблему с этой искусственной болезнью решили, так что можно блокаду снять. Ну а насчет твоей просьбы — вот один очень интересный пакет данных. Полагаю, теперь я могу стартовать? Азари явно пробежала глазами по схеме штурма и что-то энергично сказала, столь заковыристо, что переводчик выдал только: непереводимая игра слов с намерением оскорбить адресата». После чего больше для себя сказала в том смысле, что ведь если расправится, найдутся другие идиоты, решившие, что это дело стоило ей солидной части ресурсов и попробуют сами. После чего посмотрела на меня так, что я порадовался, что это только изображение — в реале обязательно получил бы пощечину. — Это всё из-за вашей Империи, — на удивление спокойным тоном, контрастирующим с выражение глаз сказала она, — порушили и так готовую рухнуть ситуацию, а ещё и сделали мне это предложение… Как у вас там: Лучше быть первым в провинции, чем вторым в Риме? А теперь — проваливай со своим подопечным, пока не передумала!

***

Когда корабль вновь выполз в пространство, я воспользовался связью и сообщил Гарму, что его условия меня не устраивают, ворка не просто устроили мародерство в том секторе, а еще… К сообщению прилагалась запись как эта публика пытается крушить оборудование жизнеобеспечения. И совет вдумчиво побеседовать с ворка, на тему того, кому те все-таки служат. И сдается мне, теперь ворка побегают. И не только они. Уже в момент, когда корабль подключился к масс-реле, я понял, что меня в последних словах Арии смутило. Предложение, причем по контексту-от Империи. Первый в провинции или второй в Риме. Так она процитировала? Интересно, о чем это предложение было. Скорее всего, намекнули, что намерены покончить с пиратством и контрабандой, взяв Омегу под свой контроль. А Арии, как знакомой с местными делами предложили место губернатора или что-то в этом роде. Возможно? Скорее всего так и есть. К счастью, решать такие вещи уже не мне.

***

Когда мы прибыли к Цитадели, пространство вокруг нее напоминало плотный клубок каких-то насекомых. Куча кораблей, которые дрейфуют по различным траекториям из-за того факта, что отведенные под стоянку области переполнены. Причина, в сущности, очевидна. Империя, в силу каких-то дипломатических закавык (и к неудовольствию многих) автоматически получила все занимаемые посольством Альянса места, после чего уже имперский представитель дал понять, что все сделки и соглашения, заключенные с Альянсом будут… Частью автоматически продлены, в основном те из них что заключались с компаниями и странами, не замешанными в попытке переворота, а со всеми остальными частью подвергнуты пересмотру, или даже отменены если проверка определит внешнее влияние. И теперь представители множества компании и экономических консорциумов лично прибыли, дабы обсудить ситуацию. И выяснили, что Империя ведет дела даже жёстче Альянса. Вещи, на которые раньше могли более-менее закрыть глаза, такие, например, как неофициальная связь с пиратами (осуществляемая в стиле — корабль не мой, и я не пеленг) теперь служили поводом к расторжению заключенных соглашений. При этом предоставлялась куча неопровержимых доказательств неблаговидной деятельности. К контрабанде отношение было более снисходительным, тут каждый случай разбирался по отдельности, и отрицательный вердикт выносился в случае наркотиков, оружия и работорговли. Последняя, под каким бы именем не шла, служила поводом для прекращения любой совместной деятельности. И намекалось, что возможно, решение будет пересмотрено при оставлении этого бизнеса и выплаты компенсации пострадавшим. К моему удивлению, часть полагала, что сотрудничество с Империей таких начальных издержек стоит. Однако многие компании азари зарегистрированные на Иллиуме с их «законтрактованными рабочими» вылетели быстрее собственного визга. Выяснил я это, когда пришлось пару десятком минут подождать, пока перегруженная диспетчерская разгребет хоть часть завала с новоприбывающими число которых все прибавлялось, и оказалось, что док для моего корабля уже был зарезервирован. Так что я загнал туда посудину и в сопровождении Солуса отправился в посольский сектор. Место, обычно достаточно спокойное и даже наводящее на какой-то расслабленный лад(благодаря этим цветникам и прудикам) сейчас бурлило и кипело. Народу было явно больше, чем рассчитывали дизайнеры всех этих сквериков и бульваров, а уж видовой состав-похоже, присутствовали практически все расы, с которыми Совет Цитадели и Альянс имели более-менее официальные отношения. Другое дело, опять-таки оказалось, что для меня и Мордина Солуса обеспечен свободный проход. Последствием этого стало то, что некоторые особи решили, будто я не простой Рейнджер (хотя здесь такой структуры нет, и ближе всего будет слово «капер»), а некий особо доверенный агент, выполняющий личные задания. Забавно, что Назара технически совершил примерно ту же ошибку, решив, будто я каким-то образом отношусь к той же группе людей (хм… Людей?) что и Чекан. В общем, правление одного консорциума, специализирующегося на тяжелой технике, вроде горнодобывающего оборудования и частично реакторов и этих эфиритовых приводов решило, что я могу неким образом поспособствовать их целям. В целом в оных целях ничего противозаконного не было, просто они стремились опередить конкурентов и решили, что возможно, Чекан (которая как кажется, напрямую связана с императрицей) прислушается, если её агент попросит об определенной доле благосклонности по отношению к скромным промышленникам. В общем, они попытались дать мне взятку. Причем достаточно прямолинейно, представлявший их волус (которые для меня все на один скафандр) подкатился ко мне и попросил уделить минутку времени, с компенсацией за доставленные неудобства. После чего открытым текстом изложил свою просьбу, дав понять, что их благодарность будет безгранична в разумных пределах, а уже вид — это благодарности я могу выбрать сам. Движущийся позади и вокруг меня Солус (похоже, не способный долее полуминуты стоять на одном месте) прокомментировав прозвучавшее название, в том смысле, что их репутация неплоха, но против них играли грязными методами, так что сейчас они в ситуации, когда за змею ухватишься. В итоге я дал понять, что передам их просьбу, но за результат не отвечаю. Затем, в посольстве, Солуса перехватил какой-то тип, в беседе которых почти сразу остались только профессиональные термины, а меня затащила к себе Дарья. Она выслушала историю моего подкупа с легким интересом, после чего сообщила, что и так намеревались предоставить просителям несколько выгодных контрактов. Просто по той причине, что те ведут дела куда честнее, чем большинство на Иллиуме или Тессии. А «вознаграждение» если пожелаю. могу забрать себе. В конце концов я их просьбу до нее довел, верно? Так что технически, я выполнил то, за что они неофициально пытались заплатить. Впрочем, на мое усмотрение. Сейчас есть пара-тройка вещей куда интереснее. Этим интересным вопросом оказалось нападение на несколько малых, скорее даже миниатюрных колоний Империи. Основаны они были попытавшимися устроить переворот частями Альянса и в силу этого оборонительные системы там не лучшего качества. Так что в трех случаях нападавшим удалось осуществить некоторые из своих планов. При этом, часть жителей была похищена, а часть убита на месте, причем разными способами, словно противник проверял, что будет более эффективным оружием. Находившиеся там по своим делам представители других рас были похищены полностью. Виновниками неприятностей являются те самые существа, что устроили эпидемию на Омеге. Следовательно, Коллекционеры. Похоже, я был прав. События на станции — часть общего плана по ухудшению как экономической, так и политической обстановки. Попытка отрезать от ресурсов, и заставить распылять силы на оборону множества мест. Кажется, с Советом Цитадели это сработало бы, и оказало определенное воздействие на Альянс. Но Империя с её опережающими все и вся технологиями… Полагаю, сейчас их цель всё ещё создать у врага впечатление, что тот может выиграть, задействовав все ресурсы. А значит, возможности Империи будут снова продемонстрированы только краешком. Действуя по большей общепринятыми здесь методами. Выманивая противника на живца. И кажется, я догадываюсь, кто и что может быть этим живцом. — Угу, так и есть, — неожиданно ткнула меня в бок Дарья. — Нет, мыслей я не читаю. Просто уже знакома с ходом твоих рассуждений, плюс у нас есть твой подробный психопрофиль, так что базовые решения предсказать по большей части можно. Именно базовые, поскольку разумные существа тем и отличаются от минералов, что иногда такое в мыслительный орган взбредет! Ладно, в общем, предлагаю еще одну небольшую поездку. Продемонстрируешь на пару с «Нормандией-II» что на этот нормальный корабль нормального дизайна, что мы толком не представляем, где этих Коллекционеров искать. Сказать, что репортеры основных СМИ Пространства Цитадели были в напряжении, значило совершит очень сильное преуменьшение. Еще немного, и они вполне могли бы самовольно ворваться в зал совещания, да бы узнать, какое решение было вынесено по последним событиям, а именно превращению Альянса в Империю (от чего еще толком не отошли) справедливы ли были обвинения Империи в попытке устроит на её территории переворот (вряд ли что скажут) и о нападении Жнецов и их разгроме исполинским кораблем.

***

В помещении Совета Цитадели, отведенном для данного собрания царило замешательство, смешанное с унынием и негодованием. Трансформация Альянса в Империю и ставший еще более резким политический курс на недопущение любого урона как Империи, так и тем, кого та считает союзниками. Плюс тот невозможный сверхдредноут, который переломил ход сражения чуть ли не в одиночку! Очередной технологический скачок, а учитывая, что быстро такого монстра построить невозможно… Напрашивающийся сам собой вывод, что его заложили лет десять назад, не меньше. И что уже тогда Альянс имел нужную технику и полагал, что такой корабль будет необходим. Для чего? Первая мысль — противостояние с Советом. Увы, как бы не хотелось признать этот факт, для подобного «Затмение» было не столь необходимым. И в свете этого всплывал вопрос об агрессорах, совершивших посягательство на станцию. Жнецы. Нечто, из неприятного слуха превратившееся в ещё более неприятную реальность. Будь там один такой корабль, наиболее логичным выводом было бы, что это машина гетов, не их разработки, а найденная или полученная еще каким путем и обреченная остаться уникальной. Но целый флот этих сверхдредноутов не оставлял иных толкований — геты просто младший партнер этого агрессора. Впрочем, несомненно, что подобные корабли стоят очень дорого, требуют множество редких ресурсов и находятся на стапелях годами. А учитывая. сколько их и похожих эсминцев было уничтожено, то наверняка повторения столь массированной атаки в ближайшие десять — пятнадцать лет ждать не приходиться. Но вот удары по периферии, с целью раздергать и перебить флот по малым частям вполне возможны. Более того Спаратус высказал мнение, что эти Жнецы поставили все на один сильный удар и проиграли. Да, девять десятых противника уничтожили войска Империи, но «Путь Предназначения» тоже смог уничтожит несколько эсминцев противника и повредил дредноут. Следовательно, вся проблема только в вооружении и численности флота. К счастью, удалось снять с нескольких поврежденных кораблей курсовые орудия и убедиться, что принцип их действия вполне понятен, более того не слишком сложен. Основной проблемой были системы масс-полей и питающий их реактор, по причине огромной мощности. Но это тоже решаемо, хоть и потребует очень больших средств. И итоге по этой части повестки дня Совет вынес решение о разработке (вернее, реверс-инжиниринге) оружия Жнецов, разработке новых реакторов и разработке же, и постройке новых, усиленных дредноутов, которые минимум трое будут превосходить «Путь Предназначения» по боевым возможностям. Несомненно, это позволит сравнять разрыв между Пространством Цитадели и Империей, заодно позволив полагаться по вопросу обороны от Жнецов только на себя. Вторым (а то и первым) по значению вопросом был контакт с расой, от которой спасались батарианцы. Произошел он только на днях, с одним из патрульных кораблей Совета и к счастью батарианцев, на нем был уполномоченный представитель Совета в виде помощницы Тевос. имевшей, по случаю чрезвычайных обстоятельств и чрезвычайные полномочия, например, в виде заключения соглашений с новыми для Совета разумными видами. И когда прямо перед её кораблем возникло нечто вроде водного парусника, и на хорошем азарийском передали просьбу принять на борт своего посланника для «предварительных переговоров» не растерялась. Посланник, вернее посланница выглядела как землянка с некоторыми чертами рептилии. И если говорить прямо, то она попросту уведомляла о том, что намерено сделать их правительство. И что к дальнейшему контакту… В общем, здесь есть препятствия в виде законов физики. По словам этой особы, их вид существует в совершенной ином варианте космоса, а планета, которую атаковали батарианцы, была чем-то наподобие «города на нетерроформированном мире». С той разницей, что в область несколько измененного пространства (позволяющего в определенной мере совместить обе физики) была погружена вся планетарная система. Еще одним фактором являлось то, что создавалось впечатление что отношение этой новоявленной Империи и странных чужаков к агрессии в свой адрес было достаточно схожим. Атака батарианцев была справедливо воспринята как акт неспровоцированной агрессии, а полученные (по словам посланницы) при разборе трофеев и опросе пленных дали достаточное представление о вражеской культуре, чтобы не испытывать никакого снисхождения. И теперь они намерены полностью оккупировать принадлежащее батарианцам пространство. Дальше помощница советницы Тевос просто передала своей начальнице запись переговоров, с комментарием, что батарианцам крупно повезло. Один из их крупных лидеров некий Балак явно был против этой «авантюры», а главный виновник погиб на одном из кораблей флота вторжения. Так что ей удалось частично их отстоять. Сохранив где-то с треть их пространства. К сожалению, столица в эту треть не входит. И само собой, все захваченные батарианцам миры переходят под контроль этой новой расы. И это, можно сказать, еще повезло. С учетом того, что новая раса не особо интересуется происходящим вне её анклава. По словам посланницы, существование вне области с «перестроенной» физикой было не смертельным, но вело к неприятным последствия в виде постепенного истощения организма, что в свою очередь вело к падению их врожденных возможностей. Компенсировать это приходится чисто техническими способами, что у них в ряде случаев считалось пагубным для эмоциональной сферы. Так они удовольствовались ослаблением батарианцам до уровня, когда те не представляли (по их меркам) сколь-нибудь значимой величины. Главным в этом, несомненно был заявление о возможности менять физику минимум в объеме планетарной системы. Пятый уровень по шкале Инкриа. Даже земляне не замахивались на такое. Хорошо ещё, что с точки зрения этой расы Галактика не особо привлекательное место, так что достаточно просто обходить их новые анклавы на месте батарианских миров и все будет в порядке. Куда важнее с точки зрения составляющих совет то, что эти новички могли как-то вступить в контакт с Империей. И усматривая в их официальная идеология определенно имела сходство, скорее всего итог был бы для Совета Цитадели ещё одним ударом, которого эта структура могла и не выдержать. И по этому поводу у Тевос имелось крайне тщательно скрываемое от коллег мнение. Собственно, она даже себе не признавалась в этом. В именно-что Совет Цитадели в его нынешней форме уже обречен. И пусть стоящие за её спиной матриахи (даже без её ведома, что бы сохранить репутацию советницы, действительно ничего не знавшей) снабжали ресурсами недовольных из числа верхушки слаборазвитых областей Альянса, ничего при этом не добившись и только ухудшив ситуацию. Спаратус же и Валерн. Первый наверняка о таком просто не задумывается, хотя… Нет, первый, с его саркастически-неприветливым отношение к людям скорее всего полагает, что необходимо просто построить достаточно дредноутов с новым вооружением, и все вернется на круги своя. Во всяком случае, такова его высказанная неофициально позиция. что же он сам думает-известно только главам их Иерархии. А вот Валерн-эти пройдохи наверняка уже нацелились стащить что у Империи. Наверняка благоразумие (весьма относительное) не позволит им пытаться украсть технологии чужаков. А вот Империя, пусть с Альянсом это почти всегда было безуспешным представляется менее сложной задачей. Возможно, стоит намекнуть не делать этого? Сейчас не то время, что бы в добавок к внутренним проблемам (И вопросы в стиле «почему разведка не знала о Жнецах?!» самое легкое) добавляли ещё и новые политические сложности.

***

Следовательно, мне предстоит имитировать бурную деятельность, обшаривая внушительный кусок сектора. Задание как задание, бывали куда сложнее. Проблема в том, что я должен действительно двигаться по следам этих Коллекционер, а в идеале догнать их, имитировать, что хотел дать бой, но испугался и отступил. В таком случае, нужен для начала список колоний, которые подверглись атаке. Посмотреть, как они распределены в пространстве и нет ли какой закономерности. Скажем, большая часть нападений идет ближе к определенному сектору. Учтем, по большей части они используют масс-реле, так что в определенной мере привязаны к маршрутам меж основными точками этой системы. А я-уже нет. Дарья настояла на апгрейде моей посудины, и теперь, помимо собственного движка и модернизированного уже здесь под взаимодействие с масс-реле эфиритового ядра отрицательной кинетики имеется некая непонятная для меня установка, аналогичная по смыслу приводу «Затмения». Разместили его в освободившимся после выгрузки части оборудования куске трюма. Там раньше были закреплены фазер и несколько механозародышей (половина уже израсходована, а пополнить негде). Насколько понимаю эта не особо и большая фиговина, подключенная напрямую к реактору каким-то образом соединяет две точки в космосе. Дарья только дала понять, что это по сути дела рабочий вариант того устройства, из-за которого я сюда угодил. Так что я теперь к этой системе не привязан, но вот демонстрировать это так сразу не намерен. В связи с этим занятно, что в системе, где расположена Омега имеется ретранслятор, несколько отличающийся от прочих, учитывая наплевательское отношение жителей Омеги к законам, его несколько раз пытались активировать, и даже проходили через него. Но ни одна экспедиция не вернулась. Разве что проработавший около сотой секунды зонд скинул данные о мощном гравитационном поле. В итоге одна из двух общепринятых версия заключалась в том, что он ведет в или систему, звезда которой стала коллапсаром, или (скорее всего) это итог попытки протеан добраться до ядра галактики, оказавшейся не вполне удачной. В том смысле, что прошедший через реле корабли попадает прямиком в аккреционный диск, если не хуже. Под «хуже» понималась эргосфера коллапсара, но вопрос, каким образом удалось запихнуть туда выходное реле обычно игнорировался. Итак, атакованные миры, где противник достиг некоего успеха. Горнодобывающая станция (на колонию тянет с натяжкой) Феррис-Филдс, Нью-Кантон и Горизонт. На Фел-Прайм нападение противника закончилось для него потерей корабля, пусть с десяток колонистов и погибло. И действительно, все три системы недалеко друг от друга, ну по местным меркам. С выбором наименее защищенного места. И какая колония там… Путь Свободы. Поселенцы официально отрицали Россию и ещё часть Альянса как примеры для подражания, пользовались только своей техникой, а до переоснащения этого удаленного места ещё не успели добраться. Так что с точки зрения коллекционеров это довольно населенная точка, успевшая перерасти из исследовательской базы и где велось строительство жилья для первой крупной партии поселенцев явно привлекательна. Но в Империи это сознают, а потому туда будет направленна «Нормандия-II». А по поводу оной… Я бы сказал. что она, своей внешность, почти повторяющей первую, разве без этих двигателей на пилонах которые плотно прижаты к корпусу, наводит на ошибочную мысль о не особо внушительной боеспособности. Такое судно-приманка для излишне любопытных и агрессивных чужаков. Насчет же стратегии было решено разделиться. Я отправляюсь прямиком на Путь Свободы, Нормандия-официально занята тем, что обследует места нападений в поисках зацепок. В случае необходимости вызываем друг друга, а учитывая эти двигатели подход к кораблю-напарнику будет практически мгновенным. Если на Коллекционеров первой наткнется Нормандия, то полагаю, справится и без меня. А вот мне почти наверняка придется вызывать подкрепление. Поскольку я посмотрел данные по этому сбитому кораблю, и они мне не особо нравятся. Да, эта штука явно слабее Назары, но вот мне кажется, что ради возможности избавиться от досадивших им «нарушителей Цикла» эти Жнецы могут пошарить в арсеналах и вытащить что-то, считавшееся до разгрома у Цитадели ненужным. Во время перелета до места (по причине маскировки-через систему реле) я успел просмотреть первичные данные о планете. Расположена в Пространстве Терминус, сразу за так называемым Аттическим Траверсом-областью, которую ПЦ официально считает своей, но на деле эта зона, где влияние столичной станции все убывает плавно переходя в анархию Пространства. Фактически, многие на внешних границах Траверса больше прислушиваются к мнению Арии. В связи с этим основавшие колонию личности раскошелились на солидную по их меркам оборону. Учитывая, что с частью Альянса у них отношения были не очень, они или сами решили или были вынуждены воспользоваться своими разработками. Итог куча дронов четырех видов. Не особо надежно, как мне кажется, слишком уж уязвимо. А еще управление обороной порта (он же столица колонии) сосредоточенна в одном блоке. Захватил это здание и можно переключить управление на себя. Нет, смысл системы в том, что до этого места не дадут добраться, но… Хотя это у меня дома противодроидное оружие в силу необходимости неплохо по сравнению с Советом и даже прежним Альянсом развито. А по местным меркам эти дроны до появления Назары считались достаточно надежными. Сама планета… Практически полностью по параметрам соответствует Земле (отклонения на уровне пары процентов), с той разницей что климат явно теплее, но из-за расположения суши заметных пустынь почти нет, а годовые ритмы температуры имеют размах вполовину меньше. Как следствие, область, подходящая для земледелия тут куда шире и расчет был на выращивание всяких экзотических плодов, которые могут вырасти на местной почве. Только вот из-за этого крупных поселений здесь не было, и не смотря на приближающуюся к миллиону цифру поселенцев они был более-менее равномерно размазаны по трем четвертям суши. В таких ситуация единственным крупным местом, заслуживающим именования города был сам космопорт. Который почти наверняка станет целью атаки, поскольку отлавливать всех остальных-просто замучаешься. Мне не слишком повезло. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Крейсер (по мне, классификация этого агрегата была весьма условной) вывалился из реле со всеми полагающими световыми эффектами прямо через пять минут после меня. И в натуре он смотрелся еще страннее, чем на записях. Как сказал один человек в кают-компании Нормандии во время брифинга: выглядит так, словно готический собор протаранил астероид и застрял в нем, попутно обзаведясь большими кусками старинного металлургического завода. В целом, описание довольно верное. Нечто, на вид явно сделанное с использованием подвернувшейся глыбы, только вот сканер показывает, что это не более чем такая оригинальная обшивка. И странно, но чем-то эта штука похожа на клисанские «технологии», разве что явно не столь эффективная. Словно рассчитана скорее на то, что по нему будут только лучевым бить. Ага, теперь ясно. Сканер показывает, что у него очень мощный щит на эфиритовой базе (развернул уже через полминуты после выхода), причем похоже, он может усиливать или ослаблять выбранный кусок, переключая систему генераторов. Тогда да, местные его кинетикой или ракетами из-за щита не достанут, а лучевое орудие здесь слабо развито. Было слабо развито. Так, курсовое оружие-вроде ускоритель частиц? Вроде нашего субмезонного бластера? Только за счет размеров корабля и соответственно возможной мощности куда сильнее? Значит, не лезть так, чтобы оказаться у него спереди, отправить сигнал «Нормандии» и постараться занять это порождение спятивших конструкторов, не дав ему совершит посадку. Благо прибытия подкрепления стоит ждать… Возьмём оптимальный вариант с полчаса. Началось наше взаимодействие достаточно вяло. Противник, явно обладая некоторыми данными о моей посудине не стал выпускать дроны, а развернулся в мою сторону и дал выстрел, явно не надеясь достать меня с расстояния в десяток мегаметров. Явно слишком большое рассеивание пучка, так что это орудие скорее для схватки на «расстоянии плевка». Впрочем, опять-же с вычетом технологии Альянса (а теперь Империи) это значения не имело. А меня был извлеченный из трюма и установленный в гнездо взамен ракетомета (сделавшего пару залпов) турбогравир. Да, система направляющих и захватов в трюме, позволяющая прямо по ходу дела заменить одно орудие на другое (благо разъёмы подключения стандартные) стоит весьма дорого, но всё же это у нас стандартная практика. Да, для этого нужен большой (по моим старым меркам) корабль, чтобы возить с собой все это дело, но возможность сразу подстроиться под врага того стоит. Как следствие, противник попытался перехватит шестерку ракет, но его РЭБ на них действовала слабо, вот противоракетные турели сработали лучше, перехватив пару. Само собой, четверка попаданий в середину корпуса ему большого вреда нанести не могла, но все же выглядит так, что навесного оснащения (тех же турелей и возможно части эмиттеров) он лишился. Турбогравир не подвел. Всё же знакопеременные нагрузки на цель, вызванные этим потомком идеи гравитонного лучемета вещь достаточно разрушительная. Даже на пределе дальности, когда кусок обшивки и всего за ней рвет взад-вперед с парой сотен G пару тысяч раз в секунду это превращает все в кашу. Учтем, что маневренность у меня гораздо выше, чем у этой глыбы. В итоге прежде чем там поняли, что подпустили меня слишком близко, удалось пару раз без всякого ответного огня зацепить их. По середине и ближе к кормовой кольцеобразной структуре неясного назначения. Рваный вспоротый шрам на корпусе, поток газа из разгерметизированных отсеков, куча обломков внутреннего содержимого… И анализатор выдает в части потока удивительно много органики. Словно они везли несколько мегатонн сырья для биохимии, а я вскрыл им цистерны. Ладно, об их грузе и потом подумать можно, а пока стоит проявить осторожность и попытаться зайти с кормы. Кстати, оборонительные турели там тоже есть, большей частью на этом кольце. И самое интересное-они явно прикрыли сопла маршевых какой-то заслонкой и теперь маневрируют только на маневровых (которые сами на момент импульса открываются) и эфиритовом ядре. Потеря маневренности в обмен на защищенность? У нас тоже так пытались, не оправдывается. Для боевой станции еще более-менее, а вот для корабля не подходит, превращается в малока на костыле. Тем временем экипаж противника преодолел последствия внезапной атаки и попытался меня прихлопнуть. Не особо удачно. Использовали этих их орудия с расплавом. Малокалиберные, зато в большом числе. Увернуться удалось с изрядным трудом и целой проседания щита на треть, поскольку оказывается, турели могут по поверхности передвигаться. Так что они собрали их на одном борту и постарались перекрыть мне все траектории. В отместку я задействовал такое осуждаемое иными дело как электронный резак. Разработанное для разрушения электроники они имело недостаток в виде того, что после него почти все оборудование в сравнительно целом корпусе можно с чистой совестью сдавать на лом. Да и на доминаторов с их страстью все экранировать действие среднее. Но если можно сделать врагу гадость я только за. Итог-несколько турелей заглохло, часть явно потеряла способность отслеживать цель, а пара вообще попыталась выстрелить куда-то в корпус и была спешно отключена. После этого крейсер врубил маршевые и решил от меня оторваться. Динамика разгона у него была… Эквентор с наполовину снесенными двигателями, пожалуй, отстанет. А вот какова максимальная? Сомневаюсь, что до уровня релятивисткой. Плюс мы все ещё смещаемся в сторону планеты. Реле, здесь, кстати, близко от звезды, так что и от планеты (по крайне мере сейчас, пока на орбитах не разошлись) достаточно близко-пара световых секунд. Особо не разгонишься. Тормозить и маневрировать тоже надо, а маневрировать (и как следствие терять время и скорость) им из-за меня приходиться. Кстати, эти танцы длятся уже минут десять. Стоит что-то предпринять, но вот что? Но делать ничего такого не пришлось. После еще одного попадания турбогравиром, причем скорее скользящего, с крейсером стало твориться что-то неладное для экипажа и тем самым приятное для меня. Его щит начал хаотически пульсировать, разные части то «напрягались» до свечения то разряжались в ноль, движение корабля стало неустойчивым. Затем в кормовой части возникло некое туманное явление, словно там что-то бурно испарялось, хотя внешний повреждений вроде нет. Ага, сканер показывает, что это облако каких-то газов, похоже в результате испарения сложного состава жидкости с большой теплоемкостью. Будь мы дома, я бы сказал, что речь скорее всего идет о начавшем «идти вразнос» реакторе, через который в аварийном порядке прокачивают резервный охладитель, скидывая испарившееся прямо за борт, поскольку времени на охлаждение в радиаторах просто нет. Плюс гравиполе от крейсера скачет как сумасшедшее. Вывод очевиден я ухитрился вызвать повреждение эфиритового ядра (одна из причин, почему у нас это дело практически не используют) и Коллекционерам сейчас не до сражения, не то что до их возможных коллекций. Воспользовавшись тем, что противник практически парализован, я всадил выстрел прямо в точку, от который гравивозмущения были максимальны, предположив, что главный сердечник именно там. В итоге крейсер дернулся, по корпусе пробежала волна возмущений, от него начали отделяться какие-то мелкие куски. Затем в растрескивающейся обшивке стало видно яркое свечение, после чего вся конструкция рванула. В плазму и пыль его не разнесло, похоже успели отключить часть систем и явно катапультировали наружу одно из вспомогательных ядер, но когда через пять минут проявилась Нормандия, о схватке напоминало только медленно расширяющееся облако обломков и газа. А я подумал, что мне дважды повезло. Первое — до этого я турбогравир не использовал, предпочитая что-то более дальнобойное и его способность начисто игнорировать щиты на эффекте массы и дестабилизировать ядра местного привода С+ оказалась для врага неприятным сюрпризом. Ну и второе, пожалуй, главное, и являющееся следствием первого. Противник, рассчитывая, что мое вооружение все равно будет ослабленно сверхмощным щитом предпочел защищенность маневренности, упустив инициативу. наверняка в дальнейшем такой удачи не будет. Через полчаса, уже на орбите планеты, установив связь с местными я без удивления узнал, что там эту сшибку неплохо видели. И на всякий случай привели в боевое состояние все имеющиеся защитные системы. Так, впрочем, и не понадобившиеся, поскольку к их удивлению, небольшой кораблик (о котором мелькнула пара сообщений в новостях) разнес посудину агрессора (о которых тоже сообщалось). Дальше было достаточно интересно и одновременно нудное занятие-сбор самых крупных обломков, оставшихся от противника, с демонстративным непониманием откуда тот мог взяться. И переговорами на чуть ли не гражданских шифрах, что нужно найти по возможно уцелевшие вычислительные блоки, поскольку там могут содержаться подсказки на места, откуда Коллекционеры родом.

***

На фоне последних событий новость была не особенно выделяющейся, тем более что в официальных СМИ она проскользнула в виде «отбито нападение агрессоров расы, условно именуемой Коллекционерами на колонию Путь Свободы. Потерь со стороны оборонявшихся нет.» Однако в сопроводительном ролике, показывающего заснятую издали схватку снова засветился этот странный корвет-истребитель. На сей раз без труда разделавшийся с крейсером Коллекционеров. И пилот не укладывающего в классификации корабля вызвал к себе определенный интерес. Обрабатывающему по заказам Совета данные саларианцу было ясно, что прототипом, как считали некоторые, это быть скорее всего просто не может. Даже с «Затмением» (по сообщением Империи и слухам) были определенные проблемы. Головной корабль серии, страдающий от «детских болезней», пусть даже он способен в одиночку заменить целый флот. Конечно. возможно, что этот скоростной сверхтяжелый истребитель уже не первый образец, но вот есть некие странности. Для начала в виде того, что в тактико-стратегические схемы Альянса, а теперь Империи он практически не укладывался. Да, был прецедент с проектом Нормандии, но это был просто протолкнутый турианцами увеличенный разведчик/судно РЭБ. Этот же… Корвет? Он явно был рассчитан на одиночные действия вдали от основного флота. Не на разведку, а на полноценную атаку. Единственное, что приходило на ум тяжеловооруженный рейдер для разрыва вражеских путей снабжения, но для этого он был избыточно вооружен. Кроме того, в «Битве при Цитадели» он продемонстрировал возможность поражать цели размером с отдельное здание и на поверхности. Активно маневрируя в слое атмосферы. Плюс сама его внешность, разительно отличающаяся от всех известных разработок. Все говорило о сложившейся школе кораблестроения и тактических схемах, основанных на совсем другом подходе. Но при этом пилот был несомненно человеком. Хотя, данные полученные из изучения его заказов в кафе Цитадели явно говорили о том, что этот проект «Генезис» он не проходил, хотя и был более устойчив по сравнению с базовым, чисто эволюционным вариантом. Но в тоже время камера наблюдения зафиксировала, как он на равных дрался с кроганом. Вывод? Возможно, родом с некой колонии, которая находилась в определенной оппозиции к идеологии Альянса? Крайне сомнительно. Скорее можно представить возможность того, что его выбор определялся чисто вкусовыми пристрастиями (маловероятно). А возможно, его выбор был намеренной дезинформацией, известно, что спецслужбы Империи (как преемницы Альянса), пожалуй, лучшие. И учитывают все до таких вот мелочей даже при самых масштабных операциях.

***

Способ атаки на поселения у коллекционеров был достаточно интересный — использовался огромный рой дронов с чем-то парализующим. По составу эта техника была скорее киборгами, но опять же, электронные части на мой взгляд были слишком уязвимы. У нас тоже пытались делать что-то похожее, но выяснилось, что РЭБ их прекрасно глушит, а требуемая защита делает дрон слишком медленным. Хотя, может если использовать их не как боевую, а чисто исследовательскую технику… Примерно такие мысли были у меня, когда я разворачивался на траекторию прыжка. Просьба от Дарьи заглянуть в одну систему, совсем рядом от Путь Свободы. Правда, реле туда не вело, а значит для местных она представляется достаточно малоперспективной, разве что нечто действительно полезное в хозяйстве найдётся. Отлично, я закрыт от обитаемой планеты тушкой реле. Не стоит пока (хотя следит здесь некому, все системы, контролирующие окрестности камертона имперские) демонстрировать возможности нового двигателя. Благо он официально столь огромен, тяжел и требует столько энергии, что именно из-за этого и пришлось строить гигант «Затмение». Тоесть, это неофициальная версия, слой снизу от общепринятого мнения, что это желание создать непобедимый и всепоражающий корабль. Прыжок. Я в нужной системе, сам переход практически мгновенный, заметное время требуется только на настройку. И есть у меня твердое мнение, что это крайне грубая копия, поскольку полноценной реплики на местной технической базе не сработать. Место назначения система как система. Двойная, но второй компонент в виде красного карлика так далеко от оранжевого главного, что видим только в оптику и влияния на планетную систему из пяти членов не оказывает. Сами миры — горячий гигант, океаническая суперземля (суши на первый взгляд нет вообще), третья — такая же как вторая, но уже в зоне льда и покрыта ледником. Остальная пара — скорее крупные астероиды. И здоровенный идеальных очертаний цилиндр километров пятьдесят в длину. Слышал я об этой штуковине, в разделе непроверенных сенсаций и слухов. Но вот оно, даже не прячется. И Дарья меня послала именно сюда. Вывод? Воевать с такой махиной мне на текущей посудине бессмысленно, следовательно, подразумевается мирное общение. Тем более что там приоткрыли какое-то отверстие и включили приводной маяк на стандартных частотах Империи.

***

Это корабль? Это небольшая страна на приводе С+, причем привод такого уровня, что они наверняка способны за собой на буксире пяток нейтронных звезд уволочь. А после нарезать их ломтиками продавать на развес. Я сам пару раз бывало таскал грузы из системы в систему, правда, как нечто побочное, что бы совсем уж без прибыли (хоть на активную массу для привода) не таскаться. Но тут такой уровень, что это уже вне моего понимания. И это Магон Север Баркид просит передать Дарье, что её старый знакомый уже на подходе. И если возможно, то встанет в дрейф в пространстве Империи. Кто этот знакомый? Да так, в одном мирке (вы не знаете, но весьма интересное место) решили пару дел устроить, вот там её в качестве практикантки и повстречали. Спустя некоторое время я забрался в свою посудину, и устроившись в жилом отсеке, включил запись пения рагобамских жаб, звуки которого каким-то образом частенько неплохо помогали успокоиться. Нет, Дарья уже приоткрыла мне частичку своего прошлого и цивилизации (точнее, к сообществу цивилизаций) к которому принадлежала. Но этот представитель Кенг-Хо (ещё одна новая общность на мою голову) вывалил столько, что я впал в некий ступор. А еще я получил предложение совершить торговую сделку… В частности, продать запись тех самых жаб, поскольку у нас они в открытом доступе. А я, по мнению этого Севера, будучи представителем новой для них культуры весьма интересен. И являюсь носителем новых данных. Которые у меня вполне можно купить. Учитывая, что мой опыт в коммерции не велик, лучше будет сперва проконсультироваться с Дарьей, та этих Торговцев явно неплохо знает. На следующие сутки, вылетев из огромного ангара корабля торговцев, я прямиком устремился к системе, где в данный момент находилось «Затмение». Последний отрезок опять-таки через реле, и еще мне пришлось ждать, пока наступит очередь на проход. Собственно, ситуация была не в «Затмении», точнее и во флагмане тоже. но «затык» у реле объяснялся другими причинами. Через эту окраинную систему Пространства Цитадели проходил Мигрирующий Флот кварианцев, с которым Её Величество поручило сестрам Чекан провести некие переговоры. Внешне это скопление разнородных кораблей, насколько я понимаю. служившее домом для семнадцати миллионов кварианцев впечатляло. Особенно выделялись четыре внушительные конструкции в виде шаров с приделанными кургузыми хвостиками. Компьютер обозначил их как «корабли-фермы», а прочее-смесь жилых, промышленных и военных посудин. Все разной степени поношенности. А вообще, странная история с этой их «Рассветной Войной» Мне уже не раз намекали, что история весьма мутная и истина выглядит совсем иначе, чем все думают. Хотя часть этого «иначе» очевидна. Геты не лезут на всех войной, а просто сидят у себя в секторе и ограничиваются тем, что гоняют пытающихся к ним пролезть разведчиков. Сопровождение же Сарена и Назары… да, гетов там было много, но учитывая оценочное число этой публики в её владениях… Вывод можно сделать в том духе, что это или их наемники (не очень вериться); попавшие под контроль Назары (некая программа-вирус? Но почему на всех не использовал) или полоумная секта вроде незабвенных «Свидетелей Доминаторов», почитающая Жнецов как божеств. И эта вера у гетов явно успехом не пользуется. Кварианцы ещё слыли ворами и попрошайками, хотя особых доказательств этому я не нашел. Так, на уровне слухов и общих убеждений. А вот забрать что выкинутое на свалку они вполне могли, скорее всего рассуждая, что местные не мензолы (хотя мензолов здесь и нет) — если выкинули, значит действительно не нужно и можно это забрать и попытаться приспособить к делу или разобрать на ресурсы. В общем, теперь в одной из «малых переговорных» на борту Затмения располагалось представительство кварианского правительства, которому Светлана Чекан давала понять, что Империя способна помочь в решении всех проблем Мигрирующего Флота, при том небольшом условии что упомянутый флот согласится на предложения Империи. И вот эти-то предложения, точнее два из них у Коллегии адмиралов вызывали смешанные чувства. Стать младшим, пока что ассоциативным членом Империи, а откровенно говоря-её вассалом? Технически, он были согласны на это. Поскольку утрата независимости (достаточно зыбкой) по сравнению с возможность наконец-то поселиться на планете, с одновременным решением всех проблем с иммунитетом была не слишком заметна, во всяком случае с точки зрения рядовых кварианцев. Так что трое из пяти адмиралов были теоретически согласны. Двое оставшихся были известны как противники всяких союзов с прочими расами и требовали полагаться только на самих себя, во всех предложениях заранее подозревая попытку закабалить кварианцев. Проблема была в другом, от этих кочевников требовалось минимум установить мирные взаимоотношения с гетами. Требование, вызвавшее у адмиралов ступор. Нет, с точки зрения Империи с их отношением к ИИ оно было логичным, но вот для кварианцев. Попровать договориться с теми, из-за кого они оказались на грани вымирания и были вынуждены покинуть родину? И пусть общеизвестно, что Ранннох стал непригоден для жизни именно из-за того, что тогдашнее планетарное правительство по каким-то своим соображениям решило создать в местах концентрации гетов очаги радиоактивности, достаточной что бы пережечь неэкранированные от этого процессоры. Конечно предполагалось использовать изотопы с очень коротким (пара-другая дней) временем полураспада, но в итоге все закончилось полным загрязнением атмосферы этой фигней. Справедливости ради, чего ещё ожидать, когда создаешь ИИ не подумав, чем это может обернуться, а потом лупишь по нему радиологическим, которое имеет неприятную особенность не просто поражать всё без разбора а еще и кучу долговременных последствий. По-моему, до такого даже малоки не додумаются. Хотя, учитывая, что со своей Тучанкой сотворили кроганы… Неожиданно мне в голову пришла странная мысль. Кроганы с их военной машиной, кварианцы-прекрасные техники и программисты, создавшие ИИ на здешней технологической базе, рахни с их мобилизационными возможностями. Такое впечатление, что кто-то аккуратно убирал, точнее ослаблял всех, способных помешать неким планам. И всем известно, чьи это планы. В любом случае, несмотря на эти мои не особо относящиеся к текущему моменту мысли переговоры зашли в некий ступор, вызванный скорее психологическими причинами. И итоге Светлана намекнула адмиралам, что в состоянии решить вопрос за них. Поставив кварианцев перед результатом, так, что им не останется ничего иного как принять это. Разумеется, это крайняя мера, но дело в том, что в силу неких причин (в которые Совет Цитадели не слишком охотно верит) время на принятие решения всё сокращается. В итоге представители кварианцев покинули зал явно в расстроенных чувствах, толком не зная, что им делать. Или принять все предложения, что потребует перешагнуть через все ставшие уже родными привычки и убеждения, или гордо отказаться, оставшись в нынешней не особо приятной ситуации. Насколько я понимаю, следующая неделя (срок, который дали на обдумывание ответа) у них будет весьма бурной. Тем более, что один раскол уже вызвали-сообщив, что кварианцы незамеченные в нарушении законов Империи могут претендовать на получение гражданства оной. Пока что результат минимален, но, дело явно сделано с расчетом на дальнейшее. В общем, опять политика. Которую я не особо понимаю и стараюсь обходить. Тем временем выяснилась вещи, ради которой меня собственно и позвали. Одна кварианка, некая Тали’Зора на Райя, дочка одного из адмиралов, талантливый техник и именно та особа, раздобывшая компромат на Сарена. И по мнению Светланы, точнее почти по приказу я должен был рассказать, что такое действительно злобные ИИ. Правда, в отличие от гетов этих никто намеренно не создавал. Противоестественный результат скрещивания двух автономных ремонтных систем, кроганской и клисанской (насколько о клисанах можно говорить «технологии»). Та уже знала, что я здесь в общем-то не местный, и похоже полагала, что рассказ этого странного типа может быть полезен. Я старательно рассказал, с сопровождением кусков видеозаписи и уточнением, что я просто пилот каких куча, а анализом психологии железок занимались специалисты на исследовательских станциях. И единственное, что я могу сказать твердо что ситуация с гетами на то, что было у нас совершенно не похожа. И на месте кварианцев… Не знаю, что там у них действительно случилось (и уверен, что знаю тех, кто знает) но я бы попробовал установить хотя бы минимальный контакт. Затем выяснилось, что примерно для этого меня и позвали. Вернее, для помощи в этом. А еще точнее-для помощи в том числе и гетам. Правда, моё участие будет больше прикрытием. Поскольку сама Империя с гетами контакт уже установила. Заодно Светлана подтвердила часть моих догадок о взаимоотношении гетов и Жнецов, и пояснила некоторые странности в воздействием моего вооружения. Оказывается, дрон гетов — это не единичный разум или субразум, как у доминаторов, а сразу куча программ. Каждая по себе только субразумна, но уже десяток могут говорить на уровне ребенка, а пара десятков дает полноценный разум. И экипаж дрона в зависимости от типа меняется от пяти до сотни гетов. Мое же оружие разрушает эти субличности и разваливает связь между ними. Чем гетов больше, тем сильней проявляется эффект. В принципе, логично, но непривычно то, что эти ИИ не жестко прошиты на процессоре, а являются набором программ, которые можно переносить с одного носителя на другой, хотя ИИ Империи тоже являются программными, но они одиночная программа, окружённая сетью подпрограмм, создающих так сказать "комфортную среду". И еще это явно дает кучу интересных последствий. Например, если гета скопировать можно их считать близнецами? Или понятие родства тут неприменимо? И как они размножаются? По идее, им тогда слишком уж много физических носителей не нужно — несколько миллионов гетов может спокойно жить на не особо габаритной станции, главное, чтобы энергии и ресурсов на починку хватало. Чекан старшая с интересом выслушала мое мнение по этому поводу, и подтвердила, что так и есть. Цель-одна из старых кварианских станций, полностью перестроенная гетами. Проблема в том, что это геты-еретики. Во всяком случае, примерно такой смысл в названии, которую им дала общность гетов, выступающая в качестве посла. Еретики. Причем не по своей воле. Насколько я понял, Жнецы нашли уязвимость в коде гетов. Некий программный атавизм, блок, который раньше облегчал взаимодействие с управляемой техникой. Сейчас он был не нужен и у большей части гетов в рамках оптимизации кода отсутствовал. Но не у всех. И через эту уязвимость Назара внедрил им сперва «блок идей» по смыслу «стремление поклоняться некой высшей силе», а затем прописал Жнецов в качестве оной. Чем и вызвал раскол до этого однородного общества этой странной цивилизации. Целью же экспедиции было ликвидировать эту уязвимость, закрыв её своего рода патчем, если такое применимо к разумному существу (лично мне пришла на ум аналогия скорее с иммунитетом к какому-то яду). После чего установленный Назарой блок станет неактивным, автоматически распознается как вредоносный, после чего будет стерт. Дарья сама с удовольствием бы поучаствовала в этой вылазке. но она (тут Светлана улыбнулась, вроде и нейтрально, но у меня по спине пробежали мурашки с гобзавра размером) отправилась поохотится на глубоководных кальмаров. Кальмаров? да еще глубоководных? Не уверен, что «кальмарам» это понравится. И вообще, не особо я подводный мир (особо глубоководный) люблю. Напоминает, как чуть не застрял в том батискафе… Интересно, кто под «кальмарами» понимается. Минутку, использовать усиление памяти (да, штука не идеальная, но во многих случаях помогает), так… левиафаны, «песнь безумия из глубин». Не уверен, что хочу знать, что это обозначает. Хотя и интересно. Ладно, захочет, сама расскажет. А пока что на очереди геты, и новая мина под планы Жнецов.

***

Отправление двух кораблей, разными маршрутами. Я и «Нормандия». Причем я иду более-менее открыто, через реле, и так, словно пытаюсь скрыть свой маршрут (вернее место назначения) но из-за пары просчетов это полностью не удаётся. Нормандия с небольшим отставанием стартует на этом сверхдальнем приводе. С таким расчетом, чтобы оказаться у цели опять же чуть позже меня. Цель в межзвездном пространстве, так что не зная координат искать её можно бесконечно. На самых старых кварианских картах из «особого» отдела она указана, но после того как Раннох оказался покинут, её просто убрали с карт. По той причин, что не ясно-есть она или ее вообще нет и не было. Причина проста. Она служила одной из баз флота, верфь особой секретности. Соответственно, оборона была весьма слаба, поскольку главной защитой была именно тайна расположения. В трех световых годах от ближайшей звезды. Полагаю, были серьезные проблемы со снабжением, но с точки зрения создателей всё окупалось. Внушительная штуковина, между прочим. По имеющимся данным была почти вполовину меньше. так что новые хозяева её явно достраивали и перестраивали под свои нужды. Общая длина за двадцать км, а вот эти выросты в «нижней части» кажутся гораздо более уязвимыми и… Ага, сканер показывает, что это скорее всего встроенные прямо в основную структуру антенны. Сколько, кстати, здесь этих субличностей? Вроде, если верить переданным числам около 6,6 миллиона. Почти все, имевшие эту уязвимость и попавшие в силу этого под контроль (пусть и непрямой) Назары. И имеется около двух миллионов мобильных платформ. Впрочем, на оборонительные системы, подобно кварианцам, тоже поскупились. Похоже, до этого «раскола» предполагалось, что уже нахождение станции (о которой и так мало кто знал) в глубине их пространства является отличной защитой. В общем-то, правильно решили. Если бы не Империя и семейство Чекан с их подругами (и тем самым стоящая за ними надкультура) полезть сюда решился бы только псих. Вроде этой Шепард или какого особо отбитого рейнджера… Гм…

***

На мгновение остановившись у самого края, Дарья просто выпрыгнула из шлюза, висящего на орбите над океаническим миром корабля. Скафандр? Посадочный модуль? С её текущими возможностями, включающими теперь и управление гравитацией? Высадиться на эту деспойну и взлететь обратно на орбиту не так сложно. Куда сложнее то, что предстоит там делать. Затормозив о гравиполе планеты, она погасила свою орбитальную скорость до нулевой и теперь все быстрее падала к покрытой глобальным океаном поверхности. Сторонний наблюдатель принял бы это за падение тусклого и не особо большого метеора, вот только метеоры не имеют привычки мгновенно останавливаться в паре сотен метров над водой, а после на сверхзвуке смещаться на полсотни километров. Снизиться до пары метров, так что ходящие по поверхности волны захлестывают сжатый до той же пары метров шарик подконтрольного пространства. Незачем себя демонстрировать раньше времени, во время спуска её видно было только в оптике, а именно с этим диапазоном у засевших здесь определенные сложности. Отлично, она как раз над глубоководным желобом, где эти псевдомоллюски засели. Их там… Пятеро. Старший и его слуги. Вроде как правитель с кабинетом министров, если бы их вид имел хоть сколько заметную численность и плотность населения, почти не отличающуюся от ноля, они гермафродиты и им нет проблем поддерживать численность. Меньше десяти тысяч по всей галактике. Начать погружение. Скорее падая сквозь толщу более соленой, чем земные океаны воды пройти верхние десятки метров, заполненные мутью водорослей и планктона, проскочить зону сумерек и достичь абиссали. Но нужно еще глубже. К ультраабиссальным областям. Что между прочим, явственно говорит о том, что предки левиафанов развивались на весьма больших глубинах, где обычный фотосинтез уже невозможен и скорее всего сперва жили в регионах с сильным вулканизмом, где было множество «глубоководных геотермальных оазисов» с их основанной на хемосинтезе биосферой. За такими неспешными мыслями Дарья все глубже погружалась в каньон, точнее в тектоническую расщелину-грабен, с весьма крутыми склонами, уходившими еще на три километра вниз от того уровня, где она сейчас находилась. И из этой бездны пришел чуть заметный ультразвуковой импульс. Прочие вряд ли даже смогли его выделить на фоне шумов океана, но он знала, что искать и довольно улыбнулась. Всё. Левиафаны обнаружили, что к их укрытию что-то приближается. Попались креветки щупальчатые. Затем в глубинах у самого дна началось какое-то движение. Дарья расширила сферу, ощутив все в паре километров вокруг. Ага, в скальной стене отверстия, при это замаскированные снаружи заслонками, имитирующими поверхность скалы. А сверху и просто прикреплены камни. Неплохой ход, сканеры Жнецов вполне может обмануть. тем более что скрыты даже гравитационные следы от полостей в стенах этого каньона. И это движение не сами местные жители, а их так сказать сторожевой пес, правда он и сам этого не знает. Двадцатиметровой длинны угреобразная тварь, местный альфа-хищник. который сейчас полагает, что нечто странное на границе его участка это конкурент за место жительства. Не зная в чем дело, посторонний наблюдатель будет уверен, что эта удлиненная псевдооакула (поскольку схожа с хрящевыми рыбами) напала на показавшийся ей сьедобным/подозрительным предмет. Даже делать что-то с невиновной рыбешкой не хочется. Заглушить «квантово-запутанную проекцию» и… Как назад чесанула, словно за ней по пятам кто гонится. А самой можно спуститься поглубже. Но для начала вот это. Механизм створки одного из тоннелей сработал, причем не тихо и не оставляя колебаний воды, как ему полагалось, а распахнулся с треском и завихрениями, поднявшими внушительное облако ила. Заставив хозяев забеспокоится насчет того, что их технику кто-то может перехватить. Да, левиафаны были (во много весьма обоснованно) параноиками, но Дарья справедливо предполагала, что кого-то вроде неё они даже и представить не могут. Они же самые здесь продвинутые и вообще. Уже не гордость за свои успехи, а болезненная гордыня. Которая не дает признать, что они ошибались, причем неоднократно. И Предвестник, которого с изрядной правотой можно назвать правителем Жнецов, самый старый из них и созданный первым как раз на материале левиафанов, эту особенность данной расы унаследовал в полной мере, а после заботливо развил и преумножил. Например, начисто игнорируя тот факт, что поставленная ему сверхзадача в граничных условиях заданных левиафанами попросту неразрешима. А вот и хозяева. Из-за маскированных проходов, открывшихся уже нормальным образом всплывают к ней три здоровенные «кальмарокреветки». Метров по пятьдесят каждая, туловище покрыто костным панцирем, часть щупалец тоже. Похоже, что условия в их родном мире были в смысле биологии не очень приятными, в том смысле, что наводит на мысль о «мире смерти» с бешеной биосферой. Ведь разумный вид, развившийся естественным образом именно разумом компенсирует отсутствие когтей и прочего. Затем Дарья ощутила, как нечто попыталось «забраться в голову». Да-да, конечно, вот так и пустила. Сюда ход только для тех, с кем хорош знаком и кому полностью доверяешь, а эти щупальчатые не относятся ни к одной из этих категорий. Хотя в аналог передней, где только спроецированные ими образы, взятые наверняка из разумов экипажа корабля, делавшего не слишком тщательный осмотр системы. Чуть «приоткрыть щелку»… Наверняка собеседник думает, что она по его полным контролем. Не будем расстраивать головоногих раньше времени. Выделенный ей «кусочек внутреннего мира» выглядел как простая темная поверхность, с краями, теряющимися в темноте. И к легкому негодованию девушки выступившая из темноты фигура копировала её внешность, нет, цель левиафана была ясна-смутить собеседника и продемонстрировать свое превосходство, но все равно-видеть просто пустую внешность не ощущая содержания… — Человек, ты зашел слишком далеко, — голос левиафана был странно гулким, словно говорили в пустую бочку. — Да? — с четко читаемым сомнением в голосе ответила Дарья. — А ты кто? На Жнеца между прочим похож, а их у нас не особо любят. — Мы не Жнецы, — был ответ. — Мы нечто большее. — Если так, то почему вы прячетесь? Боитесь проиграть войну? Впрочем, вы её уже очень давно проиграли, верно? — Нет никакой войны, — в ментальном голосе левиафана, до этого словно лишенном эмоций мелькнуло нечто похожее на неудовольствие. — Есть только Жатва. И за все циклы никто не смог её прервать. Но следует отдать вам должное, уничтожение Назары и его группы привели к тому что Жнецы видят в вас угрозу. Дополню, ваш корабль уничтожил флагман Коллекционеров. Но это ничего не меняет. Жнецы созданы по нашему подобию, а следовательно-совершенны. — И повторяют ваши ошибки, пытаясь выполнить невыполнимое задание, — дополнила девушка. Левиафан продемонстрировал неудовольствие, вернее попытался продемонстрировать. С удивлением поняв, что теперь его самого взяли под контроль. Между тем странная самка хомо спокойно стала излагать факты, которые не мог знать никто кроме левиафанов. О создании теми своей империи, где все остальные виды были только рабами (хотя о них достаточно заботились, полагая что инструменты без нужды ломать не стоит) после чего приняли решение создать сверхмощный ИИ, который должен был решить задачу, которую левиафаны полагали только весьма сложной из-за требуемого времени решения, хотя уже их математика показывала, что в заданных этому ИИ границах задача просто неразрешима. И кстати, об ИИ. Это была по сути просто крайне усиленная копия интеллекта одного из его создателей, не способная подняться даже на первый топософский уровень. Само собой, то, что какая-то странная представительница нынешнего цикла, пусти и ставшего аномальным левиафану категорически не понравилось. Причем вызывал его негодование даже не столько то, что разум этой аномальной самки не удавалось взять под контроль или что она знала о прошлом левиафанов. Нет, прошлое его вида он сам бы раскрыл, дабы собеседница смогла понять всю пропасть, которая отделяет её от по-настоящему совершенных существ. Нет, его возмутила наглость, поистине безграничная и возможно объясняемая незнанием, наглость, предположить, что левиафаны могут совершить какую-то грубую ошибку, в которой она их по сути обвиняла. Подобное требовало наказания. И если он из-за каких-то мутаций в её геноме не может просто приказать ее мышцам остановить работу, придушив хозяйку, то он вполне может сделать это более грубым методом. Немного жаль, что скорее всего будет уничтожен генератор создающий её силовой скафандр, но наверняка и там нет ничего особо интересного кроме удачной миниатюризации. Дарья с интересом следило, как огромное существо, нависшее над ней пошевелилось. Огромно щупальце, покрытое костистого вида наростами приподнялось и обернулось вокруг её «воздушной сферы». Может, стоило всё же без этого? Как тогда, когда она изображала русалку? Хотя учитывая здешнее давление только хлопот добавит, а кроме того-это будет не так заметно для окружающих, правильно? Она с интересом следила как в щупальцах напрягается мускулатура, с силой вполне соответствующей их немаленьким размерам. И как это не дает никакого результата. Раздраженный левиафан, явно решив, что защита предполагала статическое давление, с расчетом на противодействие толще воды замахнулся и нанес удар способный размолоть камни. С тем же эффектом. После чего к его удивлению ткани пары конечностей вдруг в низких секторах стали распадаться и мгновение спустя щупальца уже плыли отдельно от своего хозяина, словно отсеченные взмахом острейшего лезвия. Затем девушка, пару секунд подумав, сама взяла потрясенного левиафана в невидимый тому захват и спокойно сообщила: — Боюсь, ваше мнение, что вы являетесь наиболее развитой цивилизацией из возможных попросту не соответствует истине. То, что вы не встретили никого превосходящего всего лишь случайность, не более. А теперь мы более подробно поговорим о ваших ошибках, Жнецах, и о том, что с вами делать. Предупреждаю, все ваши укрытия мне известны. Если сомневаетесь, то вот их координаты. И полагаю, если мы не придем к соглашению, они могут чисто случайно попасть к Предвестнику. Ну а сокращение их флота ценой вашего вымирания в общем-то многих вполне бы устроило, особенно если общественность узнает, что это вы виноваты в текущих бедствиях.

***

Нет, само собой Жнец предпринял некоторые шаги, что бы дыру, которой он сам воспользовался не смогли закрыть или использовать уже против него. Правда вот, методы были выбраны пассивные. Скорее всего он или не слишком высоко ценил подчиненных гетов или н мог изменить архитектуру программы не затронув добавленный им блок, во всяком случае эти два варианта кажутся самыми вероятными. А с учетом того, что программы можно залить дистанционно, по радиолучу или даже (если у вас и у принимающей стороны есть нужные машинки) передать по оптике, база попросту закрылась наглухо. Сканирует пространство, но именно почти всё пассивное или на таких условиях, что передачу в «окно приема» радара не втиснуть. Следовательно, нужно или пристыковаться к станции (а нормальных узлов здесь нет) или посадить модуль на поверхность, и уже он, проткнув ее, подключится к системам. Кстати, интересно. как. так сказать, аргументировано это все в свету «религиозных» установок, заданных Назарой? Не слушать грешников, ибо они суть скверна и прочее в том же духе? Занятная мысль. А вот что не так занятно, что со станции взлетел рой дронов. Похоже, именно что дронов, без управляющих ими программ-гетов. И что интересно, их программы взломать не выйдет. Поскольку их там почти и нет, а те что есть явно заложены в конструкции самой машины. Само собой, от такого устройства, крайне жестко запрограммированного строго на определенные нескольких простейших действий высокой эффективности ждать просто не приходиться, и вообще такое впечатление, что это некая созданная наспех импровизация. Гетам сказали каких опасностей избегать, и они попробовали что-то сработать с ресурсами станции, в совершенно непривычной для себя области. так что первая попытка была… Сложно сказать. Корабли Совета, скажем пару дредноутов, эта туча, потеряв три четверти состава остановила бы, просто за счет численности и склонности дронов разрядив боеприпас идти на таран. Крейсер Альянса? Скорее, потерял бы ход и большую часть вооружения, придя в состояние малоподвижной баржи? «Затмение»? Не заметит, что его какие-то комарики пытались сквозь щиты покусать. Я же вполне мог от этой мошкары уворачиваться, плюс имеется вооружение, бьющее по площади. Да, визион, здоровенная тяжелая фиговина, но в таких вот ситуациях он просто незаменим. Плюс у меня самая облегченная из выпускаемых моделей. Учтем, что какая-то защита у противника отсутствует как факт, так что следует просто держаться поодаль, вне приделов дальности достаточно легкого даже по меркам Цитадели вооружения и наводится на самые крупные скопления. Фактически, мешала полному истреблению только малая дальность визиона. Неизвестно, сколько бы еще продолжались эти игры в «ударил-отскочил», но тут в ход событий вмешалась новое судно, вернее даже два. Одним была Нормандия, а вот второе… Кажется, похожие символы были на том «огромном летающем цилиндре»? Уверен, появления последнего на Нормандии тоже не ожидали. А потому стали благоразумно держаться на отдалении, пока не удастся выяснить цели и намерения новых действующих лиц. Дальнейшее было к моему удовольствию весьма простым. С Нормандии сбросили уже свой дрон, он прилип к обшивке станции, и через пару минут я получил сообщение, что дело сделано. А этот странный цилиндр — с него передача с просьбой к Дарье указать систему где можно будет встретится и указание, что встреча будет со старым знакомым. На этом Торговцы убыли, Нормандия совершила переход на С+, и я последовал их примеру. Всегда бы так, прибыл, больше для вида пострелял и всё. К сожалению, почти всегда у меня самое простое задание срывалось в жуткую авантюру, как я не старался избегать неприятностей, иногда именуемых приключениями.

***

По итогам всей этой демонстративной суеты было решено, что внимание противника достаточно отвлечено сразу тройкой крупных неудач и можно будет приступить к штурму базы этих Коллекционеров. Их флот потерял, по словам Светланы, минимум половину состава, и Жнец, заменивший Назару на ниве управления им явно с делом не справляется. Кстати, интересный факт. Светлана и эта особа, имени которой я тек напрямую и не слышал, только прозвище Терция, на мой вопрос, а почему просто не устроить Жнецам внезапную атаку их логовища с уничтожением противника прежде чем он введет свои силы в пространство Совета и прочих, только вздохнули. После чего пояснили, перебивая друг дружку, что рассматривали такой вариант. И связанные с этим основным побочные решения. Увы, все почти всегда заканчивалось тем, что Совет Цитадели шел войной на Империю, причем сдаваться его войска попросту не намеревались. Обоснование? Куча формул по психоисторическому моделированию, а если словами что Империя становится с одной стороны примером для тех, кто готов меняться, и врагом для противников этого, причем общество со временем все более поляризуется, пока на стороне ретроградов не останутся в крайне радикализованном правительстве те, которым терять уже нечего, поскольку еще немного и их будут просто игнорировать. В силу чего попытаются развязать войну на уничтожение, а поняв, что проигрывают-нанесут удар по собственным мирам. В стиле-не нам, так никому. Война же, где Совет и Империя будут союзниками против полного уничтожения позволит этого избежать. Что? Да, есть пара других вариантов, но их вероятность или на уровне статистической погрешности или требует таких сроков, что общее число жертв за время исполнения будет куда больше, просто их «размажет» по большему времени. Как следствие, я решил отложить всю эту их «психоисторию», поскольку все равно в этом не разбираюсь, и уже успел неоднократно убедиться, что эти девушки за свои слова отвечают. так что лучше просмотреть предоставленные данные по базе Коллекционеров. Итак, подозрения, исследовавших Ретранслятор Омега-4 были верны. Он действительно ведет в аккреционный диск ядра галактики. Стрелец A, классический коллапсар галактических калибров. К счастью, выходной ретранслятор во внешней области диска движется так, что скорость выхода относительно этого поля обломков будет нулевая. Точнее, почти нулевая. По плотности все это дело сравнимо с кольцами Сатурна, с теми различиями что обломки не каменно-ледяные, а просто каменные, плюс отличие от нулевого в скорости приводит к тому, что, что скажем, корабль Совета окажется под градом булыжников и потоков пыли, которые мало того, что забьют помехами все сенсоры, так еще и будут постоянно истощать резервы, отведенные на щит. И если появится чуть более крупный/быстрый обломок увернутся от него будет проблематично. Плюс там имеются оборонительные системы. Размещённые как на больших обломках, так и просто дрейфующие орудия, вроде тех, которые я тогда перехватил у Назары во время нашей первой встречи. Сама база находится в зоне, где пара «лун-пастухов» создает своими орбитальными резонансами разреженную зону, откуда весь мелкий мусор выметен. Этакий аналог Щели Кассини, только размером побольше. Меньше и проблем со столкновениями, и видимость лучше. К реле же они наверняка подходят используя щиты на полную, и постоянно получая сообщения о распределении булыжников. В таких условия лучший вход подойти к базе «сверху» или «снизу», в общем, двигаться вне плоскости эклиптики, которая забита щебнем. Но наверняка это тоже предусмотрено. Дома я бы сказал, что лучшим вариантом будет переход туда на одной из военных станций. Получим сразу и щит, спокойно держащий всю мелочь, орудия самой станции и флот в ангарах. Правда беда в том, что дальность прыжку у них не очень, а уж подготовка к оному занимает неделю самое малое. Итог? Идеальным вариантом является отправить «Затмение», с выходом над диском, но насколько я понял, этот вариант по целой куче причин недоступен. И передовой группой будут моя посудина и Нормандия. Прочем оба корабля будут нести маячки для второй, основной волны. Гммм… Проходим через ретранслятор, сразу максимально резкий маневр с выходом из плоскости диска, попутно отстреливая (Сменили там протоколы на этих дронах? В любом случае защита у них от взлома по нашим меркам не очень.) вражеские установки. проход над кольцом (причем на фоне пространства нас неплохо будет видно), выброс маяков, снова погружение в кольцо и по возможности не дать кораблям от станции отстыковаться. Дождаться прибытия флота, поучаствовать в веселье и вернуться. Не сложнее чем рейд в доминаторскую систему. Ещё мне предоставили доподлинную систему «свой-чужой» от Жнецов без которой точность выхода из ретранслятора крайне низка, в обычных условиях это некритично, но там каждый метр будет важен. Насколько понял, Джейн сняла её с какого-то давным-давно подбитого Жнеца, так и не найденного сородичами. Тот, пусть и руина возрастом примерно в 37 мегалет, обращающаяся вокруг Мнемозины, молодого бурого карлика, снятию данной системы активно сопротивлялся. И по мнению Шепард, «четкие» сигналы которые сканеры покажут на газовом гиганте этой двойной системе, Плобе, скорее всего пара сбитых с тот же период Жнецов, которым не повезло рухнуть в глубь гиганта не сгорев при этом. И что скорее всего они сейчас «висят» там в слое полужидкости-полугаза, точнее почти наверняка только их корпуса. И итоге, если Коллекционеры следят за всеми этими действиями, то почти наверняка полагают, что кодовую систему специалистам Империи вскрыть не удалось, а значит ничего внушительнее одного-двух легких кораблей, заброшенных через реле для разведки им не грозит. Куда сложнее, что у самого ретранслятора Омега-4 теперь постоянно дежурит пяток крейсеров, готовых подвергнуть уничтожающей критике любого, кто решит через него пройти с той стороны. Но уверен, у Коллекционеров есть наготове еще пара-тройка отнорков, или я пеленг. Правда, похоже, что это именно отнорки, сложные в использовании или ограниченные размером проходимого. Итак, проверить все еще раз. Оружие? Двигатели? Защитные системы? Ремонтный дроид? И далее по списку. Просматривая результат анализа одним глазом смотрел на данные радара. Оказывается, у Арии имеется собственный флот, не слишком большой но неплохо по меркам Пространства Терминус оснащенный. Сейчас они все плотной кучкой висят вблизи от самой Омеги, где с определенным трудом идет переговорный процесс. «Королева Омеги» согласна свернуть часть деятельности (в основном в виде нелегальных стимуляторов и «законтрактованных рабочих») и прочее, но вот то, что у же в скором времени ей придется остановить даже контрабанду и нелегальную торговлю Арию явно не особо вдохновляет. Другое дело, что особого выхода нет. Или признать временный, до полной ассимиляции этого сектора в Империю вассалитет, или попытаться начать заново в другом месте с гораздо меньшими шансами на успех. А жизнь простой обывательницы явно не для нее. Забавно, но в этом мы чем-то похожи. Правда, я старался законов не нарушать без совсем уж веского повода. Так. Проверка закончена, даже дважды. Плюс я еще проверил как там одна моя личная придумка. Весь пустой объём трюма занять пластиковой емкостью с водой. Смысл? Перехожу на ту сторону и автоматически, сразу по окончанию перехода все это газовым вышибным патроном выливается наружу. Вода содержит примесь металлов и пластиков, используемых в местном кораблестроении. При удаче противник решит, что у меня что-то случилось и может пометить меня как не самую первоочередную цель.

***

Моя идея практически не сработала. Точнее, она привела только к тому, что в возникшее облачко закрепленные на окружающий выходное реле глыбах турели пару-тройку раз выстрелили, после чего явно перестали воспринимать как нечто похожее на цель. А на анализ состава их явно программировали. Так что притвориться «подбитым и в сущности уже безвредным куском металла» не вышло. Ладно, прошивку этих дронов не изменили, точнее поставили пару заплат, но явно впопыхах, поскольку сопротивлялись они взлому только на доли секунды больше. Похоже, это машинки рассчитаны на не особо совершенные (по моим меркам) РЭБ Совета, и прочих, а отработанную на протяжении тысячелетий (скорее, гораздо большего срока) систему как физическую, так и программную так просто не изменить без потери эффективности. В целом же самым сложным в начальной стадии операции было определить реальное положение базы противника и выбрать наиболее безопасный вариант для подхода к оной. При этом следует учитывать, что для меня и «Нормандии» понятие «допустимых параметров» хотя бы от микрометеоритов, которых в здешних условиях полно отличается. Выйдя из плоскости аккреционного диска я невольно восхитился открывшейся картины. Да, как утверждал один мой знакомый литератор, подобные вот штампованные выражения употреблять не стоит, но я просто пилот, мне можно. Нет, пару-тройку аккреционных дисков я видел, в том числе и у коллапсара. Другое дело что в том случае это было одиночная черная дыра в пустом космосе, без всяких следов второго компонента системы, который мог бы дать материал для чего-то впечатляющего. Так что вышел тощий и бледный диск засасываемых межзвездных газов. А здесь… Всё же ядро галактики под боком. И пусть мы в стороне от полярных джетов, все равно поток излучения очень мощный. Огромная испещренная валами и впадинами словно облачно-каменная равнина над которой наполовину выступает некое подобие обезумевшей звезды. Словно тень на фоне раскаленного бело-синего свечения из множества прядей. В общем, у меня просто нет талантов описать такое словами, да и зачем? Запись будет куда более впечатляющей, чем любые мои потуги. На этом фоне разрежение, выглядящее подобно ущелью с туманными стенами казалось совсем небольшим. Да, совсем пустым этот регион не был, но плотность пыли осколков падала на пару порядков. И в одном месте выделялась крохотная точка, которой система навигации обозначила работу антигравитационной системы. Логично, этот астероид приходится все время «подруливать», что бы его не унесло от реле. Разница орбитальных скоростей не особо велика, метры в секунду, но постоянна. Полагаю, время от времени они вынуждены включать двигатель и догонять или наоборот тормозить. И мы успели попасть в такой именно период. Первая попытка приблизиться к базе противника провалилась. Задним умом это было довольно очевидно, даже я догадался бы. Другое дело что в космосе слово «мина» подразумевает дрейфующую ракету с пассивными сканерами и маскировкой, которая при попадании в радиус действия цели с определенными признаками включает двигатели и идет к ней. Здесь на не особо крупных обломках скал вокруг базы были установлены заглубленные в породу заряды. И когда пяток из них активировался то возникло такое облако щебня, летящего во все стороны, что пришлось срочно отходить. И так щит сбило на четверть. У Нормандии дело было не лучше. Ну а стандартный для уровня Совета корабль почти наверняка уцелел бы, но получил заметные повреждения. В сторону самой базы тоже летело, с их щитами это проблемой не было, плюс все же три четверти булыжников были направлены «от неё». Стало быть, о нашем маневре там уже знают. И предпринимают меры. Конечно, о прохождении группы через реле им сразу стало известно, но я несколько надеялся, что это пируэт хоть немного собьет их с толку. Ладно, пожалуй, пора вывалить маячки и уходить. Но все же занятно, я ожидал, что пристыкованные к этой станции корабли попробуют нам помешать, а они явно не намерены от не отделяться. Только сама станция меняет ориентацию и усиливает щиты почти до предела. Минутку… Как она разворачивается? Продольной осью и кормой к… Я врубил форсаж и скидывая на Нормандию свою соображения рванул в толщу кольца. Аккреционный диск-штука энергичная, особенно иногда с полюсов, в виде «полярных джетов». Даже у нейтронной звезды они такие, что мигом сжигают все попавшее в них не взирая на щиты и корпус. Но от полярных выбросов легко уклониться, они движутся по заранее известной траектории и стабильны так, что по пульсарам навигацию осуществляют. А вот сам аккреционный диск иногда дело совсем иное. Он и так всё время излучает, причем не только с полюсов. Если на центральное тело выпал сгусток вещества массой больше среднего по диску это приводит к росту уровня излучения. Учтем, что у нас здесь ядро галактики. Следовательно, фон здесь и так очень высокий, делающий невозможность «существования белковых» тел иначе как с солидной такой защитой. Ну а вспышка излучения, средняя по местным меркам… И наверняка в диске и окрестностях эти коллекционеры раскидали великое множество сенсоров, постоянно мониторящих обстановку именно на предмет таких событий, или я пеленг. И сейчас такое именно происходит. Засев в тени километровой неровной глыбы, неспешно вращающейся вокруг оси так, что садится было рискованно (ещё вытащит из теневой зоны) я включил щиты на полную и следил за происходящим. Газопылевая туманность, в которую был погружен диск пылала. Излучение шло неравномерно, то усиливаясь то чуть ослабевая, по тому, какой величины кусок падал на горизонт событий, и в итоге более плотные клочки газа, пронизанные релятивисткими частицами начинали пульсировать тусклым синеватым светом черенковского излучения. Такие мерцающие комки светящейся ваты. Да, они рассеивали поток и в мою сторону, но к счастью уже очень сильно ослабленным. Примерно, как во время того случая, когда мне пришлось пройти через радиационный пояс газового гиганта в десяток Юпитеров, и когда сгорела половина навесной электроники. Надеюсь, здесь повреждения будут меньше. И ещё вопрос, сколько времени этот шторм будет продолжаться. Скорее всего, не особо долго, длись такие выбросы хотя бы по паре-тройке дней ставить здесь базу будет бессмысленно, не сможешь вовремя отреагировать на события. Так что скорее всего несколько часов или около того… Другое дело, что может и не повезти попав в особо крупный выброс. В итоге я висел, почти касаясь корпусом корабля ползущих внизу гребней и мрачно следил, как сканер показывает общую сумму ионизирующего воздействия, ухитрявшегося пройти через щит. Пока что показатели были вполне терпимы, а в обитаемом объеме и вовсе никаких следов, но ещё пара часов, и ситуация может начать ухудшаться. И кстати, этот мой булыжный экран сам достаточно сильно фонит. Наведенная таким вот явлениями вторичная радиация. Опять же в пределах терпимого, но все равно. И кстати, интересно, как база Коллекционеров такое переносит? Скорее всего, часть внешнего оборудования приходиться регулярно менять. Ладно, это их проблемы. Но сама идея неплохая, разместиться в условиях, которые ты терпишь, а вот корабли твоих противников могут поджариться. Сканер ещё раз показал резкий пик, а затем кривая рухнула к стандартным для этого региона значениям. Теперь проверить все системы и снова приступить к заданию. Проблема в том, что примерно четверть маячков, которые я разместил во внешнем контейнере… В общем, часть действительно поджарилась. Благо делали их под «уровень техники» СЦ. Выкинуть их все в области «над диском»… Все, сделал. Нормандия, кстати, тоже цела, правда похоже пересидели закрывшись самим масс-реле.

***

Когда вблизи от уродливой глыбы логова Коллекционеров «выпали» в реальное пространство первые десантные транспорты, Джейн почувствовала, что напряжение на мостике спало. Причиной нервозности был этот «шторм», из-за которого сроки чуть было не были сорваны, но обошлось. И сейчас первая волна, автоматических абордажных дронов, уже шла к цели. Их задачей было закрепиться в районе шлюзов, хоть на долю секунды перехватить управление и заклинить механизм в открытом виде. Дав возможность собственно десантным кораблям высадить штурмовые группы. И учитывая, что она должна стать командиром по крайне мере пока не удастся… Тут ход мыслей был нарушен пронесшейся впереди дронов меткой уже хорошо знакомого небольшого кораблика, проскользнувшего чуть не в паре метров от корпуса базы и поразившего корму попытавшегося отстыковаться крейсера. Сам процесс стыковки, пусть противник и пытался помешать оказался чуть ли не рутинным. Когда враг не может закрыть шлюзовой отсек из-за блокировки механической части и полностью утратил контроль над пространством вокруг другого и не ожидаешь. А вот дальше скорее всего будут сложности. Изнутри всё это напоминало некий техноорганический улей, сооруженный в стволе исполинского дерева. Каждый отсек имел собственные системы защиты как на случай таких штормов как недавний, как и возможность полной изоляции от прочего объема. А вот системы для борьбы с вторгшимся внутрь противником были явно недостаточные. Нет, скорее всего пехота СЦ потеряла бы во время штурма не меньше двух третей, но на технику Империи здесь явно не рассчитывали, так что удавалось идти вперед ограничившись пока только отсылаемыми в тыл ранеными. Затем появились сами «хозяева» станции. Коллекционеры, киборги на основе протеан. Где-то дальше должны находиться «офицеры», созданные уже не для боя, а для управления. И через которых осуществляет контроль непосредственно Предвестник который даже несколько раз даже лично брал под контроль солдат противника в результате чего они становились куда опаснее Отряды продвигались все дальше вглубь и наконец группа Джейн оказалась в секторе, похожем на каньон с сотовыми стенами и множеством труб. После чего пришлось заняться функциями скорее спасателей. Уже было известно, что похожие, только меньшие отсеки на крейсерах использовались для переработки пленных. И хотя людей Жнецы сочли непригодными для своих целей и намеревались полностью уничтожить, образцы для исследований им были нужны. Плюс множество представителей других рас. В итоге пришлось почти час потратить на пресечение попыток Коллекционеров уничтожить пленников; дождаться подхода отряда с нужным оборудованием, позволяющем оказать помощь прямо на месте и уже затем идти дальше, вдогонку продвинувшимся к центру структуры отрядам, старательно зачищавшим любую попытку сопротивления. Уже несколько раздражал тот ожидаемый факт, что внутренний транспорт был отключен. В целом все оказалось не столько сложным, поскольку база явно не была рассчитана на штурм. Похоже, создателями предполагалось что уже её расположение и сложность доступа являются отличной защитой. Похоже, теперь они убедились в том, что это мнение было ошибочным.

***

Для меня дело практически полностью окончилось, когда я ухитрился сходу попасть в маршевый двигатель попытавшегося отстыковаться от базы крейсера, точнее ему в сопло. Противник сразу же потерял ориентацию и даже прополз одним боком по поверхности астероида, стесав все установленное как на нем самом, так и на скалах. Затем абордажные группы пошли к шлюзовым отсекам противника и на этом мое участие закончилось. В целом не так уж и плохо, другое дело что теперь всю обшивку придется снова проверять и чистить от пыли. Впрочем, это стандартная процедура, куда интереснее, что правительство Империи станет делать с трофеем. Благо имперским технологиям он уже очень сильно уступает. Да, возврат захваченных коллекционерами жителей; возможно пленные, какие-то данные, которые у «Дарьи и подруги» наверняка и так есть. И огромный психологический эффект в отношении Совета Цитадели. В смысле: мы остановили это дело и вернули похищенных (тех, кого похитители не успели прикончить) в области, которая считалась недосягаемой. В то время как ваше правительство даже на похищения реагировать не успевало. Или не считало нужным защищать всякую мелочь на десяток-другой тысяч населения. В отличие от Империи, которая чуть ли не за отдельные семьи готова вступиться. Кажется, одна из основных целей именно такая. Уверен, часть слаборазвитых и малозаселенных миров после этого сама попросится в Империю. Более всего размышлял я во время пути с использованием имперского «мгновенного» двигателя о том, что сейчас интересна даже не ситуация с начавшим потихоньку осыпаться Советом. Нет, проблема в Жнецах. Те лишились всех рычагов влияния на ситуацию и теперь им остается одно. Непосредственное вторжение с использованием всех резервов, на которое их между прочим усиленно провоцируют. Учитывая технологию Жнецов, и что их главный проход они теперь не контролируют, как они могут поступить? Пройти через несколько реле, создав плацдармы для дальнейшего наступления. В атаку без этого, осуществленную своим ходом не верится. Без масс-реле местные корабли значительно медленнее наших, просто необходимости сильно этим озабочиваться не было. Полагаю, у Жнецов также. А их базы по словам Дарьи в межгалактическом пространстве и в галактиках-спутниках. В общем, слишком далеко. И что делать на месте Совета? Про Империю я судить не берусь, эта «тайная компания» делает попытки предсказать что-то бессмысленным. Первое что приходит в голову попытка разрушить реле. И пусть турбогравиров здесь нет, но, полагаю, прямой удар достаточно хорошо разогнанным металлическим астероидом размером не менее самого реле способен его защиту проломить, вызвав взрыв. Правда, системе где это случиться не поздоровится… Во всяком случая, необитаемые системы на границах контролируемого пространства я бы на месте СЦ таким манером заминировал. Более простой и менее надежный ход просто стащить реле с места. Только вот Жнецы знают, как восстановить ориентацию. И вот что интересно. Технически, когда я сдам свой отчет по событиям, это дельце будет для меня закончено, в том же смысле что и дома. Разовая работа на правительство. И согласится Совет Цитадели на то, чтобы я за некоторую сумму попортил Жнецам транспортную сеть? Устроив фейерверк в момент перехода части флота? Технически, не так и сложно. Просто дрон с прикрученной на него пушкой, срабатывающей не сразу, а когда в поле зрения простенького сенсора будет определенное количество вражеских кораблей. Вряд ли. Скорее, попытаются отобрать турбогравир под тем предлогом, что столь мощное оружие в руках какого-то непонятно откуда взявшегося типа оставлять не следует. Хотя столь опасным, в масштабах планетарной системы он становится только при взаимодействии с масс-реле. Тут я «вывалился» в нужной системе, и притом практически у цели, так что дальше мысли занимали уже подход к «Затмению» и вход в ангар. За время моего отсутствия адмиралы Мигрирующего флота успели разве что не подраться. Нет, до вооруженных столкновений сторонников разных фракций наверняка не дойдет, не тот у квариан склад ума, но ситуация, напряженная. Тем более что Ее Величество подбросило в огонь данные о реальном ходе этой их «Рассветной войны» и о последующих событиях. Включая еретиков и Назару. Один из двух адмиралов, имевших мнение «я-против-связей-с-прочими-расами» впал в меланхолию, поскольку выяснилось, что именно один из его предков причастен к решению, сделавшему Раннох малопригодным для жизни. И что геты за прошедшее время успели эту проблему решить, полностью восстановив биосферу. Зато второй… Я бы мог назвать его фанатиком и не сильно погрешить против истины. С другой стороны, известно, что он в свое время побывал в плену у батарианцев. Попался во время Паломничества. И он все эти новости встретил крайне негативно, как явную подделку и провокацию. Даже вопреки доказательствам. Ситуация… Вполне компетентный в своих вопросах разумный, но из-за пережитого и еще пары факторов на ряде вещей его клинит. И остальные адмиралы уже дозрели до мысли его разжаловать. И вот в такой ситуации эта Тали вызвалась отправиться на Раннох в качестве посла и все такое.