Белый ворон

От каменной дорожки отражался цокот лошадиных подков. В такт этому звуку стучало и сердце Элоры. Внутри вспыхнула буря из разных чувств: с одной стороны девушке не терпелось увидеть тот дворец, в котором она родилась, с другой ― было страшно до онемения кончиков пальцев. Вдруг её узнают? Ведь несмотря на измененный цвет волос она была копией матери ― белая полупрозрачная кожа, вздёрнутые брови, заостренный нос. Все эти черты были отпечатком её крови, истинно королевской крови. ― Ты переживаешь? ― Терион мягко сжал её пальцы. ― Да… ― протянула девушка. ― Не волнуйся, ― он уверенно улыбнулся, глядя ей в лицо. ― Ох, Терион, это самая гениальная фраза их тех, которую я только могла слышать! ― Честно говоря, я не знаю, как ещё подбодрить тебя, ¬¬¬― выражение его лица стало смущенным, ― мне не в первый раз приходится бывать там, однако это первый раз, когда я по-настоящему нервничаю. ― Ты даже не представляешь, что сейчас испытываю я, ― она нервно рассмеялась. Его рука ещё раз уверенно сжала пальцы девушки. В этот момент она на несколько секунд забыла о том, куда они едут и взглянула в его лицо. Рядом с ней впервые в жизни был настоящий мужчина, поддержка и опора. Они были знакомы буквально два месяца, но их отношения успели пройти немало испытаний ― от неприятия к нежной дружбе. А сейчас ― любви? Элора уже несколько дней задавала себе этот вопрос. Да, она смогла пересмотреть своё отношение к нему, а он ― к ней. Терион безусловно стал проявлять знаки внимания, как ещё иначе можно было объяснить такое поведение? Но кроме тепла в сердце не было ничего. Она не могла сказать, что это тот человек, от которого невозможно оторвать взгляд, страсть охватывает тело и душу, а ещё «пить и есть не хочется», как говорила тетушка. Терион был другом, напарником, чем-то большим? Но сейчас она не могла точно сказать, кем же он был для неё. С шумным «тпру-у-у» карета затормозила, и в завешенное шторкой окошко ударил яркий свет. В горле завязался тугой комок, руки слегка тряслись. Мужчина ещё раз поправил её волосы, разгладил складку на плече и выскользнул из кареты, чтобы тотчас подать ей руку. Шаг, ещё один, Элора несмело взяла его за руку и выскользнула во двор. Это место нельзя было назвать просто роскошным. Оно было великолепным. Элора не кривила душой, не удержавшись от восторженного вздоха. Огромный двор был усеян множеством клумб с разнообразными цветами, которые сливались в причудливые узоры. Помимо изящных высоких фонарей, увитых плющом, на полу также были какие-то небольшие осветительные приборы. Не свечи, а небольшие фонарики, выполненные в форме звезд. Возле парадного входа бегала прислуга, дворецкие услужливо поддерживали дам, входящих в зал. Элора, удерживая руку на локте Териона, неспешно шагала ко входу, пока её пульс, казалось, сейчас будет слышен всем окружающим. Как только они вошли, она вновь поразилась богатому убранству этого места. Когда они бежали, она была совсем маленькой и не могла ничего помнить, узнавая о дворце только по рассказам дяди и тёти. Но эти истории и рядом не стояли с тем, что она видела сейчас. Повсюду была позолота, роскошные дорогие ткани ― голубые и белые, огромные ковры пестрили изображениями из легенд и сказаний. ― Терион! ― к ним подошла немолодая пара. ― Какой сюрприз! Я так рада видеть тебя здесь. ― Женщина коснулась плеча парня, а её кавалер пожал руку Териона. ― Какая очаровательная юная леди. Ты нас познакомишь? ― О, да, лорд Грицер, леди Грицер ― рад представить Вам леди Элору Вайт. Элора присела в реверансе. Лорд Грицер подал ей руку и улыбнулся, после взглянул на свою жену и произнес: ― Я полагаю, миледи разобьет не одно мужское сердце. Мое, ― он положил руку на левую часть груди, ― уже разбито. ― Ох и шутник Вы, лорд! ― рассмеялась госпожа. ― Ваше сердце разбивает каждая юная незнакомка, чье присутствие способно скрасить очередной вечер во дворце. ― Неправда, моя дорогая! Оно было искромсано, но при виде леди Элоры разбилось окончательно! ― Я прошу Вас простить меня, ― Элора неловко высвободилась из плена знакомых её спутника, ― мне нужен глоток вина. И улыбнувшись, она неспеша пошла к столику на другом конце зала. По пути её встретили несколько пар удивленных глаз. Некоторые чуть насмешливо погладывали на неё, выпивая очередной бокал глинтвейна, некоторые перешептывались, другие и вовсе удивленно молчали. Девушке уже было некомфортно под прицелом множества изучающих взглядов и, отступая от правил, она шла, упрямо глядя себе под ноги. Внезапно она столкнулась лицом к лицу с мужчиной, который сделал резкий поворот в сторону. «Чего и следовало ожидать, ― поморщилась Элора, ― чего я ещё ждала, если не этого. Теперь придется извинятся и знакомиться…». На секунду девушка задержала дыхание. Перед ней был Райлан Даркнейк, царствующий король Крэйстона. Его губы дрогнули в легкой усмешке, а глаза заинтересованно блеснули, остановившись где-то в районе декольте. И вместо ожидаемого реверанса с её стороны, мужчина потянулся за рукой в лайковой перчатке, чтобы поцелуем засвидетельствовать знакомство. Элора удивилась ― так было не принято, согласно этикету, она первая должна была склониться перед ним, но так было даже лучше… Она постаралась изобразить на своем лице минимальную заинтересованность в мужчине, которого явно считали красавцем (к тому же он был королем, девушки точно падали у его ног, несмотря на наличие у последнего жены), дала поцеловать кончики пальцев, и не дождавшись, пока Райлан начнет разговор, извинилась и упорхнула. Придворные тотчас начали о чем-то шушукаться, то и дело было слышно «неужели она не научена правилам этикета», «Бог мой, какая некультурная леди», «деревенщина, что с неё взять» и даже «а король-то, посмотрите, как на неё смотрел». Король действительно удивился поведению девушки. Он проводил её взглядом и обернулся в сторону жены. Лицо королевы имело отсутствующее выражение, она особо не следила за балом, нервно ломая пальцы. Элора взглянула на Аву Даркнейк и мысленно удивилась. Было очевидно, что жену он себе выбирал не за «красивые глаза». Безусловно, в какой-то мере королева очаровательна, слыла заботливой и милосердной, однако её сердце принадлежало Богу, а не молодому королю. Она не стремилась привлечь к себе внимание, хотя у неё это отлично получалось ― темное строгое платье, отсутствие украшений, кроме обручального кольца, выделяли её среди знатных дам. На голове не было короны, лишь черный чепец. Ава приблизилась к Райлану, что-то прошептала ему, а он, казалось, даже её не слушал ― махнул рукой в сторону, мол «иди, разрешаю», и она быстро удалилась. Элора неспеша взяла в руки бокал вина, сделала глоток и тут её взгляд зацепил силуэт. Силуэт принадлежал молодому мужчине, и он тоже был белой или, вернее, черной вороной среди знати. Тёмные волосы по плечи подчёркивал такой же тёмный, словно ночь, плащ. Он стоял в профиль, так что девушка рассмотрела аристократическую бледность кожи, орлиный нос и плотно сжатые губы. В отличие от остальных придворных он не вел ни с кем активную беседу, не танцевал, а только время от времени прикидывался парой фраз с проходящими мимо людьми. Элора заинтересовалась мужчиной, было в нем что-то притягательное, он весь источал ауру таинственности, но при этом пугал. Она не опускала взгляд в ожидании ответного, он точно знал, что она его разглядывает, однако перед девушкой из ниоткуда вырос Райлан. ― Леди… ― он галантно подал ей локоть, ― могу я узнать ваше имя? ― Разве кто-то смеет сказать королю «нет»? ― она игриво улыбнулась, глядя на него из-под полуопущенных ресниц. ― Мало найдется таких смельчаков. Но что касается прекрасных леди, ― он вновь пробежался по ней взглядом, ― они частенько отказывают мне по многим причинам. ― И сдаётся мне, первая ― наличие у вас жены? ― довольно смело произнесла она. ― Как настоящий муж, я храню верность, но как король, я обязан поприветствовать новую гостью при моем дворе! Он начал расспрашивать о том, откуда же все-таки прибыла Элора, на что та уклончиво отвечала, что «те места очень далеко, а возможно даже и не в этой стране». Король наигранно засмеялся, сделал вид, что поверил, но расспросы продолжил. Пройдя через весь зал, они вышли на балкон. ― Хотел вам кое-что показать, ― он кивнул куда-то вниз, в сад. Элора подошла к мраморным перилам и слегка наклонилась. Те самые звездочки, освещающие клумбы в сумраке, оказалось, складываются в созвездия. Девушка искренне улыбнулась. Вид был просто потрясающим, прямо перед дворцом лежал космос. Было ощущение, словно одна из звезд сейчас полетит вниз, как комета. ― Я смог вас удивить? ― довольно произнес он. ― Да, Ваше Величество, ― как девица на выданье она зарделась и робко посмотрела в его глаза. Он, гордый собой, положил руку на её пальцы, чуть сжал их и устремил свой взгляд куда-то вдаль. В этот момент четыре человека были связаны невидимой нитью. Элора смотрела на короля, мучаясь от отвращения к сыну убийцы своего отца. Ава, глотая слезы, смотрела на Райлана из окна их спальни. Мрачный силуэт развернулся и изучал пару на балконе.