***
- Эй, чувак, ты как тут оказался? - Высокий голубоглазый шатен подошел к столику, за которым сидел наш герой. Лицо последнего выглядит довольно угрюмым. - Угу, и тебе попутной туманности. Чего хотел? - Я что, к своему коллеге пристать не могу? Ой, да ладно! Ты знаешь, что я не то имел в виду. - Коллеге? Уважаемый, нас разделяет как минимум несколько ступеней... - Бла-бла-бла. То, что ты лучший и сильнейший среди всех стражей вместе взятых, не делает тебя каким-то особенным. - Да я не... - В общем. Я чего приперся-то, - Арнкелл неловно почесал затылок. - Ты выглядишь уставшим и измотанным. Нагружают? - Не то слово, друг, не то слово. Порой сутки без сна провожу. - Не хочешь в отпуск? - Отпуск? Мне нельзя в отпуск. Это недопустимо с моей-то работой! - Ты не понял. Я, - тычок пальцем себе в грудь, - предлагаю тебе, - палец направился на стража, - отпуск. - Ты? А у тебя есть на это полномочия? - Представь себе, да! Тут мне один интересный типчик задание подкинул. Надо на всеми забытой планете за кем-то проследить, что-то накопать, кого-то убрать... В смысле нейтрализовать, да. Ну, и защитить аборигенов. - И где тут отпуск? - Ты не догоняешь? Для тебя это задание как прогулка по парку, отдохнешь от своих "великих свершений", вдохнешь полной грудью. Заодно и мне с ребятами чутка поможешь. Я, как командир отряда, имею право набирать себе членов команды. Захотел тебя пригласить. Ну, как тебе предложение, от которого нельзя отказаться? - сыщик второго ранга Арнкелл Синдри лукаво посмотрел на хмурое лицо своего бывшего однокурсника. - Хм. Хм-м-м-м. А... почему бы и нет? Я согласен! Куда ставить роспись? - Пойдем, познакомлю тебя с временным начальником. Там и подпишешь все, что надо.***
- Ты-ы-ы? Синдри, хватит угарать! Я разрешил тебе набирать пушечное мясо... В смысле полезных людей. Но этого никак отдать не могу. Он слишком ценен для человечества, чтобы так разбрасываться! - Босс, взгляните на него. Видите? Синяки под глазами, кожа как у восставшего мертвеца. Да если ему в рожу двинуть, он даже не почувствует! Шеф, поймите: ему жизненно важно отдыхать, иначе загнется и все - нет вашего великого стража. А тут ему и свежий воздух, и природа с зеленью, и море с пляжем, и приключения на задни... - Я понял. Последнее можно было, кстати, не упоминать - он постоянно куда-то встревает. Мусорщики потом убирают за ним его проделки с неделю. Хм-м-м. - Так, что, босс, он принят? - Вот засранец, да! Принят. Давай свой контракт и дуй отсюда, мы с ним и без твоего присутствия все подпишем. Хлопнула дверь. Где-то в коридоре раздавались радостные вопли: у ленивого сыщика получилось скинуть часть своих проблем на стража. Отец и сын остались вдвоем, смотря друг другу в глаза после долгой разлуки. У обоих на лицах играла слабая счастливая улыбка. Волновые всполохи их тел сияли едва заметным потусторонним светом. "Ну, привет, пап." - "С возвращением, Фол."***
Беззубик тем временем, не подозревая о масштабе готовящейся жо... катастрофы, летит над лесным массивом на арену. Его сопровождает Астрид. Она крайне раздражена тем, что приходится нянчиться с сыном вожака, и всячески это демонстрирует. Например, подлетает и бьет мордой в бок - тот самый, куда дракону влетело от Иккинга. Дракон шипит, болезненно дергается, но не произносит ни слова. Он просто старается не обращать внимание на эту мелочь. Дневная фурия тихо бесится, скрип зубов слышен сквозь плотно сжатые челюсти. Она не понимает, почему сын вожака такой... другой. Такой слабый в сравнении с другими и вечно попадающий в неприятности. Такой неспособный одолеть даже слабого оголодавшего Приватуса. Такой безрассудный, что отправляется в этот лес ночью в одиночку. Такой добрый и отзывчивый, изобретательный и умный. Дракон-загадка, который всю жизнь прожил среди стаи и как-то умудрился не раскрыть свою тайную жизнь. Зачем мастер заставил всех учиться вместе с этой рыбьей костью? Беззубик абсолютно непригоден для драки с двуногими. Каждый раз он на что-то отвлекается, чему-то мило улыбается и даже не старается атаковать двуногих тварей! Где эта ненависть к врагам в его изумрудных глазах? Почему он только защищается, не пытаясь нападать? Ведь раньше - Астрид это хорошо помнит - он больше всех своих сверстников рвался в бой с двуногими. Понял, что слишком слаб для этого? Вполне вероятно. Да и энтузиазм у него, судя по всему, поутих. Драконы благополучно добрались до арены. Внутри Харкун объясняет какую-то теорию. Забияка и Задирака валяют дурака, Вырвинос откровенно храпит, совершенно не стесняясь. Рыбьеног единственный, кто хоть что-то слушает. Оказывается, учитель разбирал старые ошибки будущих двуногоборцев, которые те допускали из-за своей неопытности и халатности. Астрид он сделал лишь одно замечание, да и то вскользь. А потом Харкун увидел Беззубика, и понеслась... Все его замечания и претензии свелись к тому, что сын вожака слишком безответственно себя ведет на уроках. Вообще не старается. А потому ужасное чудовище решило исправить ситуацию. Он будет заниматься со своим учеником дополнительно, пока у того не отвалится голова от усталости. Такой подлянки Беззубик никак не ожидал. Как же он будет навещать своего двуногого друга? Может, если сделать несчастную и полную вселенской скорби морду, тот проникнется состраданием? Не прокатило. Что ж, Беззубик хотя бы попытался. "Прости, Иккинг. Нескоро я смогу к тебе вернуться. Ты только дождись!" Он еще не знал, что завтрашней ночью на острове будет особенно жарко.***
Звонок первому собеседнику: "Да, все точно. Инфа проверена. Драконов на острове стало меньше - снова куда-то намылились. Готовьте лодки к отплытию. Завтра ночью проникните на остров и возьмете что вам там нужно. Отбой связи." Звонок товарищам по заданию: "Всем пива! Я что звякнул вам... Я нашим воробышкам инфу слил, типа часть ящериц свалила, щас они пакуют чемоданы. Думают, будет хороший улов, ага. Пусть мечтают. А мы это все благополучно запишем на камеры и сольем начальству. В смысле как я узнал об этом? Передо мной почти три десятка пролетело, горланя на всю мощь их глоток, в сторону моря, откуда эти браконьеры приплывают. Ага, ясно. Брокк, Греджерс, вы будете следить за небом. Сбивайте все вражеские дроны и не давайте сбить наши. Ах да, и на глаза нашим "приятелям" желательно не попадаться, иначе потом сложно отмазать вас будет. Да, все, увидимся завтра. Место встречи вы знаете."***
- Беззубик, соберись! Ты совсем не стараешься. - Кричал мастер на бегающего по всей арене дракона. - Я, уф, очень стараюсь, мастер. Уф! - Целься в нижние лапы, не дай ему приблизиться к тебе. - Да как в этого метеора попасть? Уф-ф-ф. - Целься и стреляй. Ну же, не тупи, Беззубик! Залп. Мимо двунога пролетела раскаленная плазма и врезалась в стену, рассыпаясь тысячами искр. От этого примат остановился, расширил черные глаза и воинственно поднял лапы к верху, грозно взревев. Секунд пятнадцать продолжался этот цирк, пока у двунога не отказала дыхалка. Сопли висят сосульками на его морде, волосы стоят торчком, импланты выпирают острыми клыками из пасти этого зверя. Сам он извергает страшные проклятия и будущие кары от медперсонала, от звучания которых у всех приличных персон завяли бы уши. Досталось всем, даже родственникам драконов и их предкам. Двуногий ни про кого не забыл. Устав ждать, Харкун приказал твари заткнуться. Эта тварь же услышала лишь злобное рычание, поэтому повела себя агрессивно. Повернувшись в сторону неприятеля, двуногий молнией побежал к нему. В глазах - чистое безумие. Хвостом сбив ослабленного примата с ног, мастер боднул его рогатой мордой и откинул назад, повалив того на живот. Встав, первый, кого увидел двуног - черный ящер, пристально смотрящий на его мучения. Разозлившись, он похромал на него, скорчив обреченную мину. Беззубик отпрыгнул. Окончательно рассвирепев, примат с ревом поскакал на дракона и, задействуя все оставшиеся силы, ударил рептилию. Та со стоном отлетела на пару метров и скрючилась от боли. Двуног ухмыльнулся. "Ну, хоть одного ящера я на тот свет с собой заберу." Ему не позволили. Удар - и он отключается от внешнего мира, раскинув лапы в позе звезды. Язык вывалился наружу. "Молодец, Беззубик! Я знал, что ты не безнадежен!" Черный дракон на это слабо кивнул. Сил почти не осталось. Он еле стоит на лапах. Все тело трясет как в лихорадке. Ему до сих пор страшно. "А сейчас иди на берег, где мы обычно ловим рыбу. Там есть небольшая беседка. Жди в ней. Я вернусь." Мастер полетел в деревню, а Беззубик отправился на место встречи.***
- ...Тут он: "Бам!" - и отрывает мне лапу. И по его глазам я понял, что я очень крепкий. Видать, разболтал своим, не прошло и месяца, как еще один выбил мне парочку зубов. - Оскал со вставленными протезами железных зубов озарил лик рассказчика. Дружный вздох восхищения от слушателей раздался в прохладной спокойной ночи. - О-о-о, нет, ну с ума сойти можно! Твоя лапа в клешнях двунога... Если бы ты мог ею управлять, она бы разорвала эту тварь. Раздавила ей сердце, там, или еще что-нибудь. - Ох, я зол. Как же я зол! Я отомщу за твою прекрасную лапу, да и бивни тоже. Ой, то есть зубы. Я всем двуногим поотшибаю лапы этой... головой! - Вырвинос активно размахивал крыльями, как-то умудряясь при этом не задевать еду на наспех сделанном столе беседки. - М-м-м, нет. Всегда цельтесь в голову - это их самая уязвимая часть. Там располагаются многие их хитрые штучки. Если их повредить, он становится беспомощен. Если с этими прибамбасами их конечности могут вырасти за две-три недели, то без них - никогда. Раненный в голову двуног - считайте, мертвый двуног. "А куда попал я?" - Беззубик с ужасом стал вспоминать все моменты своего неудачного знакомства с Иккингом. Но вроде бы голова у друга тогда не пострадала. По крайней мере, его нижняя лапа успешно заживает. "Может, это просто для него тяжелое, но не критическое ранение? Мы же почти ничего не знаем о возможностях Черных Призраков. Так что вполне вероятно, что это увечье может быть восстановимо." Никто из сидящих не заметил отсутствующий взгляд Беззубика. Все были поглощены впечатлениями от рассказов немолодого дракона. Они что-то обсуждали, перебивая друг друга. "Ладно, ребята, пора на боковую. Завтра у нас крупные вести. Не проспите, как это некоторые любят. Медленно, но верно мы приближаемся к Железному Принцу. Но кому же выпадет честь прикончить его?" - все стали хвастливо твердить, что это будет тот-то или тот-то. Беззубик пропустил все колкости в свой адрес мимо слуховых отростков и пошел отдыхать. Завтра действительно ожидается трудный день. "Как там мой двуног? Скучает или уже успел меня забыть?" - Думал наследник, встречая объятия сна.***
Гроза набирала обороты. Все драконы, оставшиеся на острове, сидели в своих уютных гнездах и смотрели на ливень. Тренировку пришлось отменить. Собравшиеся вместе по приказу мастера двуногоборцы молча взирали на своего учителя, готовые исполнить его приказания. "Итак, - ужасное чудовище прошлось по строю, ни на ком не задерживая взгляд. - Это, - Харкун указал на стену позади него с какими-то знаками и рисунками, - вы должны выучить на зубок. Энциклопедия по двурогим, тьфу, двуногим. Здесь все, что нам известно на данный момент о них. Учите." - Чего? Надо читать? - Ветер, поднявшийся от взмахов улетающего мастера, ответил на риторический вопрос Задираки. - Так и вся жизнь пройдет, хнык, - подала голос Забияка. - Зачем читать ерунду, если можно убить ерунду, про которую эта самая ерунда? - Вырвинос не остался в стороне от возмущений его друзей. - О, я читал эти письмена семь раз. Там говорится про Цикад, которые могут летать на своих железных устройствах в небе. А еще есть один... - Хватит, Рыбьенос. Был шанс, что я прочту этот бред... Но теперь... Нам с Задиракой интереснее отмутузить этих приматов, чем читать про них. После слов Забияки пристеголов встал и вышел из пещеры. - Ну, вы читайте, а я пошел убивать, - Вырвинос отправился на выход. "Я Рыбьеног! Рыбьеног, карась вас раздери!" - Разобиженный тучный дракон поднялся с пола и, гремя всем, что попадалось на пути ящера, вышел вслед за близнецами и Вырвиносом. - Почитаем вместе? - Беззубик подошел к оставшейся Астрид, но она даже не дослушала его. - Читала. - Резко ответила дневная фурия и пулей выскочила из обители знаний. - Ох, так это все мне? Хм, ну ладно. Тогда увидимся... завтра. - Неловко проговорил в спину убежавшей Астрид наследник. Грустно вздохнув, он повернулся мордой к исцарапанной символами стене и принялся впитывать знания. Ведь ему любопытно узнать что-то новое. Да и мотивация в виде кое-какого двуногого приятеля есть.***
Из "Введения в курс познания", древних записей умерших вожаков, отпечатавших историю последнего полтысячелетия в настенных рисунках и знаках: "Это произошло внезапно. Вот их нет, а вот они уже здесь. Кладки, детеныши, молодняк, старики и самки... Они не щадили никого. Кто отбивался, тех убивали. Вспарывали животы как какому-то скоту, оставляя умирать в страданиях и океане собственной крови. Никто не мог помощь беднягам. Они погибали в боли и одиночестве. Беззащитные матери оплакивали своих сыновей, выцветая буквально по часам. Юных и неопытных жестокие порождения бездны усыпляли, после чего увозили в неизвестном направлении. Больше похищенных детенышей никто из драконов не видел. Это твари, не знающие жалости и сострадания. Двуногие раз за разом атаковали берега островов, внося разрушения в жизни стай. Многие пытаются найти гнездовье врагов, но до сих пор безуспешно. Густой туман и какая-то невидимая сила не дает подобраться к логову этих отродий и истребить под корень. Место, где ты стоишь, юный воин, посвящено знаниям о двуногих, их особенностях, слабостях и сильных сторонах. Быть может, знания, полученные тут, помогут тебе на твоем нелегком пути, ведь понимая врага, его легче одолеть. Здесь ты впитаешь в себя то немногое, что известно нам. Это издание неполное и улучшается по сей день. Как знать, может, ты тоже когда-нибудь внесешь свой вклад в историю, отпечатав здесь для памяти потомков понимание приматов. Удачи тебе, юный двуногоборец!"***
"Да уж, не самое приятное знакомство было у предков. Что же случилось? Ведь все было хорошо до этого, все мирно (почти) жили. А тут такое. Ладно, боюсь, я нескоро смогу узнать ответы. Что там дальше написано?"***
"Введения в курс познания: характеристики видов двуногих". Цитаты когтеписей на стене: "Приватус: сила - 8, скорость - 3, маскировка - 8, интеллект - глупый примат. Характерные признаки: слаб, нет сверхпрочной кожи, легко поддается панике. Опасность: крайне низкая." "Живучая Липучка: сила - 10, скорость - 7, маскировка - 14, интеллект - примат. Характерные признаки: слаб, нет сверхпрочной кожи, высокая скорость передвижения за задних лапах, легко поддается панике. Опасность: крайне низкая." "Грохотатель: сила - 23, скорость - 30, маскировка - 5, интеллект - злобный примат. Характерные признаки: повышенная сила и скорость передвижения за задних лапах, нет сверхпрочной кожи, вытягивающиеся клыки, дым из ноздрей. Опасность: средняя. Убить на месте." "Беллатор: сила - 77, скорость - 36, маскировка - 55, интеллект - умный примат. Характерные признаки: высокая сила и повышенная скорость передвижения за задних лапах, сверхпрочная кожа, слабое мерцание в желтом диапазоне спектра. Опасность: средняя. Убить на месте." "Железный Принц: сила - 94, скорость - 81, маскировка - 37, интеллект - умный примат. Характерные признаки: высокая сила и скорость передвижения за задних лапах, сверхпрочная кожа, вытягивающиеся клыки, световое излучение в желтом диапазоне спектра, волновое волновые всполохи пространства вокруг примата во время атаки. Опасность: очень высокая. Убить на месте." "Багровый Потрошитель: сила - 188, скорость - 247, маскировка - 115, интеллект - умный примат. Характерные признаки: невероятно высокая сила и скорость передвижения за задних лапах, сверхпрочная кожа, световое излучение в красном и желтом диапазонах спектра, волновые всполохи пространства вокруг примата во время атаки. Опасность: крайне высокая. Убить на месте." ...***
"Убить на месте, убить на месте. Дальше идет одно и то же. Хм." - Пробегая глазами по символам и рисункам к ним, показывающих вид того или иного двунога, Беззубик составлял у себя в голове краткую сводку об этих приматах. Как вдруг... "Черный Призрак: сила - неизвестно, скорость - неизвестно, маскировка - неизвестно, интеллект - неизвестно. Характерные признаки: критически высокая сила, нереальность обнаружения, световое излучение в красном и синем диапазонах спектра, волновые всполохи пространства. Иногда слышен свист при атаке. Опасность: критическая. Убить невозможно. Если его обнаружите, молитесь, чтобы вас прикончили быстро." "Убить невозможно." - Эти строки въелись в подкорку мозга Беззубика и не спешили его покидать. "А ведь и вправду! Никто его не смог до сих пор убить. Даже я, хотя был так близко." Мог ли это быть какой-то гипноз, Беззубик не представляет. Но... Как же все то, что между ними происходило? Эти часы, которые они проводили вместе - разве тогда Черный Призрак не имел над драконом власти? О, еще как имел. Он мог бы напасть неожиданно и оборвать жизнь ящера, но нет. Более того (наследник это чувствовал), они неплохо проводили время вместе и достаточно узнали друг друга. Они выручали друг друга, пусть и в мелочах. Дракон и человек сдружились. Беззубик приручил его. Так разве может это пусть и крайне опасное существо быть тем монстром, о котором говорят предки? Быть может, они просто ошибались? Ведь сколько бы они не пытались поймать этого двунога, он все равно ускользал, оставляя после себя... Не трупы, о нет! Оставляя крайне напуганных, дрожащих, со средними или тяжелыми увечьями, но живых драконов. Лишь несколько раз сородичи видели изуродованные остатки тел, но Беззубик более чем уверен: это дело не лап Иккинга. В этих случаях поработал кто-то еще. Кто-то, кто был рядом с ним. Размышляя, Беззубик все в такой же позе стоит и смотрит на неясный черный силуэт на стене, изображающий Черного Призрака, все тело которого раскрашено в разные оттенки голубого, темно-синего и ярко-красного цветов. Вокруг него нацарапаны несколько кругов с ломаными линиями - волновые искажения пространства. Поза его выражает властность над судьбами других. Беззубик горд тем, что смог найти с Призраком общий язык. Ведь теперь он знает, какой тот на самом деле добрый и совсем не жестокий, пусть и со своими тараканами в голове. Но у кого их нет? Дождь перестал. Приветливое солнце выглядывает из отдаляющихся туч. Скоро вечер. Пора бы поесть и лететь домой, а потом лечь отдыхать. Дракон еще не знал, что сегодня ночью у всей оставшейся в деревне части стаи поменяются планы. Доверие двух друзей пройдет еще одно испытание, прежде чем они смогут открыться друг другу и стать еще ближе.***
- Ты все приготовил, как договаривались, Арнкелл? - Да, братан, можешь не париться. А вот насчет этих товарищей я не уверен. - Эй-эй, не надо гнать! Я все взял. - Точно? А ты, Димон? Все притащил? - Обижаешь, командор! Все в лучшем виде. - Отлично. А сюрприз наш вы привезли с собой? - А, эм-м-м... Понимаешь, начальника... - Да или нет?! - В общем и целом, да. - Тогда чего мямлишь? - Да просто хотел сказать, что они слегка покоцаны. А так все рабочие и полностью исправны! - Если хоть один поломается, головой ответишь. Понял? - Так точно! Есть отвечать головой! Хм, а как? Кивать или... - Четвертую! - Понял. Принял. Осознал. Каюсь. Виноват. - Мне кто-нибудь объяснит, что вы задумали? - Фол, это твои шпионы, которые ты заказывал. Код активации не забыл? - Ха! Забудешь с вами. Иначе ведь не отвяжитесь. - Правильно. Ну че, народ, погнали! - А ты случайно не забыл, что я с больной ногой тут торчу? Может, подсобите, ребят? - Лады, давай руку. Димон, Чайник, подстрахуйте Фолквэра! - Слышь, Арн, сам подстрахуй. - Че там вякнул? Я подстрахуй? От подст... - Народ, хватит! У меня от ваших реплик уха вянет. - самый спокойный из всей команды Антоха Чан разрулил спор великовозрастных детей. Вытащив из оврага Эспена младшего, команда пошла по ущелью обратно в бор, по пути весело переговариваясь и запуская дроны. После появления отбитой команды в лесу стало неспокойно. Птицы и даже хищники не рисковали встречаться с этими хулиганами, иначе быть им затисканными до смерти. Ребята могут. Товарищи беспечно прогуливались среди хвойных массивов, о чем-то смеясь и настраивая свои убойные штуки для маленьких проказ. Этой ночью им будет весело. Жаль, что "воробышки" не оценят по достоинству их старания. Но это уже проблемы "индейцев", которые "шерифов" никоим образом не касаются.***
Ночь. Тихая, спокойная и какая-то зловещая ночь. В это темное время суток весь Олух спит. Лишь некоторые из драконов бодрствуют, охраняя покой сородичей. В отдалении от берегов морского горизонта показались черные точки. С каждой минутой они увеличивались в размерах, подплывая все ближе и ближе к пристани. Из них, скрытые масками и кожаной броней, выползли темные силуэты. Они что-то шикали тем, кто еще не вылез с лодок. Лазутчики проникали вглубь острова, оставаясь незамеченными. Правда, далеко не для всех... - Чайник, это Вонючка. Как слышно? Прием. - Вонючка, это Чайник. Слышно хорошо. Прием. - Балбесы играются прямо во время выполнения задачи. Дожили, елки-палки! Вы двое, хорош засорять эфир! - Есть не засорять эфир, командор! Какие будут дальнейшие приказания? - Придурок, - беззлобно усмехнулся на другом конце квантового "провода" Арнкелл. - Сиди тихо и не мешай нашему инвалиду следить за перемещениями "воробьев". - В смысле инвалиду? У меня нога почти зажила! - Подал обиженный голос "инвалид". - Ты давай не отвлекайся, а следи лучше, не то проворонишь, и нам тащиться через весь остров их искать!.. - Вот! Они напали на часового. Заснято! Хей, ребята, коллекция эксклюзивного компромата пополняется новыми данными, а. Как вам такое? - Красавчик, Фол! Они уже проникли к ящерицам? - Скоро. - Когда приблизительно? - Осталось примерно шесть минут. Будет мясо. - Добро. Вражеские дроны замечены? - Пока нет. - Отлично! Выходим. Встретим наших "друзей" теплым приветом. Остров погрузился в тишину. Эфир умолк. Изредка можно было услышать тихое покачивание листвы и скрип ломающихся веток. Никто бы, будь такой рядом с этим местом, не додумался, что это наши герои крадутся в сторону гнездовья драконов. Зачем? У них спросите.***
"Нападение двуногих! Нападение двуногих!" Крик чудом незамеченного часового оборвал спокойную атмосферу отдыха. Все проснулись и повскакивали с лежанок. В деревне начался ад. Десятки драконов летают в вышине, поливая приматов огнем. Те огрызаются в ответ. Суматоха. Стоны раненых. Воинственные кличи. Доброй ночи, Беззубик! Он проснулся от чьего-то крика. Поднявшись с постели, быстро спустился со второго этажа и открыл "дверь". На улице же... "Прячься скорее!" - Харкун залепил своему подмастерью звонкий пинок, отправляя того обратно в свое логово. С трудом поднявшись, дракон решает выйти и оценить обстановку. Все печально. Некоторые гнезда разрушены, некоторые поглотил огонь. Двуногие прибыли слишком неожиданно. Тут один из двуногих бросился в сторону ночной фурии, но потом почему-то вдруг резко встал и сменил направление. Беззубик уже говорил о том, что эти приматы до ужаса странные? Пожав крыльями, он побежал в сторону кузни принимать заказы. В этот раз он оттуда не сбежит, даже если... Красно-синие всполохи прорезали нагретый воздух сквозь пламя драконов. Они появлялись тут и там снова и снова. Драконы в панике бросились в небеса. Некоторые пытались сбить цель, изворачиваясь как угорь на огне, но все было бесполезно. Падая на землю, они сжимались от страха, ведь прекрасно помнили те строчки древних драконов, которые они читали, будучи детенышами: "...молитесь, чтобы вас прикончили быстро." Беззубик с неверием в глазах уставился на своего двуногого друга. Почему тот напал на них? Как вылез из оврага? Столько вопросов пронеслось в голове, пока дракон бежал к Иккингу!.. Удар сзади прервал его метания. Пробив чье-то гнездо, он тяжело упал на доски, вдыхая ядовитый дым от пожара. Двуног в каком-то странном наморднике шел к нему предвкушающей триумф походкой. Вот его кожа начинает усиливать свечение, вот он замахивается лапой... Беззубик закрыл глаза. Он не хочет видеть, как обрывается его жизнь. Да и Иккинг... Был ли он настоящим другом или просто по-своему использовал глупого ящера? "Почему я до сих пор жив?" - Эта мысль натолкнула Беззубика на отчаянную надежду чего-то хорошего. В закрытых глазах переливались огни, тени выплясывали неведомые танцы, а вокруг почему-то стало так тихо... Беззубик открыл глаза. Все превратилось в какую-то кашу: деревья, пожары, драконы, двуногие. Мелькают яркие вспышки. Вибрации резонируют в воздухе. Прозрачные колебания пронизывают все, на что падает взор - это в ход пошли те самые волны. Красный смешивается с желтым; синий свет взрывает комья земли. Тушится огонь, стираются в щепки доски, гнется и плавится непонятно от чего металл, проникая в обгоревшую мертвую почву. Беззубик не может сказать точно, что происходит снаружи, но он прекрасно представляет себе весь ужас, с которым наблюдают все, кто там находится. Очень душно. На глазах влага. Мгновение - и все стихло. Теперь Беззубик смог рассмотреть окружающую его реальность. Иккинг - его Иккинг, его друг и товарищ - вбил двунога в землю, так что тот потерял сознание. Страж повернулся к дракону. Кивнув непонятно кому, он медленным шагом приблизился к ящеру и положил ладонь ему на нос. Теплое и прерывистое дыхание рептилии коснулось белой кожи человека. Он улыбнулся "питомцу", словно пытаясь утешить. Тот во все глаза рассматривал своего заступника. К облегчению стража, пси-купол, который он возвел, чтобы любопытные "воробьи" не смогли подсмотреть за его действиями, сделал все, как и планировалось Фолквэром. Он нанес существенные разрушения как в деревне, так и рядом с его драконом и другой персоной. Если Эспена спросят, он скажет, что что-то пошло не так и в результате пострадал не ящер, а "товарищ". - Арн, как у тебя обстановка? - Все замечательно. Парочку вражеских дронов удалось захватить у границы леса. Потом разберу их по гаечкам и посмотрю инфу. - Чайник, Димон, Антоха. У вас как? - "Воробьи" отступают к лодкам. Мне их поджечь? - Оставь пока нетронутыми. Только все, что внутри, скинь за борт. Незачем нашим "друзьям" много припасов в дороге у себя хранить. - Ха-ха, принято! Беззубик смотрел на своего все-таки друга и мысленно благодарил всех, кто послал этого двунога к нему на остров. Он действительно друг, действительно не бросил, не предал в трудную минуту. Он... Брат. Не родной по крови, но родной по духу. Как раз к этому времени Иккинг "очнулся". Убрав из тела свечение и прекратив мерцать, двуног разнес границы купола, так что тот растворился в ночном пространстве. Была бы подходящая обстановка, Беззубик, как только что вылупившийся птенец, пищал бы от охватившего его восторга, наблюдая это захватывающее зрелище. Словно северное сияние далеко за льдами, купол красочно заискрился, а затем исчез навсегда, порадовав напоследок взор тех, кто это видел. Быстро, пока никто не заметил, даже его "питомец" (так, на всякий пожарный случай), Фолквэр искривил пространство вокруг себя, заставив свет огибать свое тело и сделав тем самым стража невидимым постороннему взору. Беззубик даже понять не успел, как тот исчез, растворился во тьме, будто его здесь и не было. "Поистине неуловимый!" Но восторги восторгами, а надо восстанавливать разрушения. Дом Стоика пострадал неслабо, так что придется приделывать новую крышу и устанавливать дверь. Да, грядет тяжелое утро и день. Одна мысль радовала Беззубика - его теперь уже названный брат почти здоров и в безопасности. Но есть у дракона пару интересных вопросов. Кто были те двуногие, которые до того, как наследник попал в беду, были рядом с ним? И почему тот, который сначала хотел напасть, вдруг передумал? Загадки накапливаются в драконьей голове, ломая разум и заставляя отвлекаться от насущной работы. Впрочем, подошедший Харкун быстро вправил мозг рассеянному подмастерью хорошим подзатыльником и отправил того в кузню. Этой ночью и до позднего утра заснуть Беззубику не удалось.***
Трещат в траве кузнечики, поют песни птицы, солнышко приветливо выглядывает из-за горизонта, своим ликом освещая Олух. Злой как дятел Беззубик устало плетется в кровать. Под утро он-таки смог с помощью кузнеца и парочки других драконов починить крышу, и теперь вход на второй этаж был более цивильным. Голодный, уставший, невыспавшийся ящер с размаху плюхнулся на лежанку. К удивлению ночной фурии, та не пострадала никак. Даже трещин нет. Как же хорошо просто взять и вздремнуть!***
Проснулся Беззубик только поздним вечером. Никто за это время не потревожил дракона. Тренировок не было: их отменили из-за нападения. Потери были велики: сгоревшие гнезда, склад с доп. оружием и продовольствием на "черный день", много раненых и побитых. К сожалению, имеются и погибшие. Родителей Астрид отправили в последний памятный путь всей стаей, пустив по залпу в их изуродованные тела. Никто не произнес ни слова. Астрид Белоснежная закашлялась, чтобы унять подступающее рыдание. Дрожь в голосе она скрыть не смогла: "Они были моими единственными дорогими сердцу существами, и у меня не будет других родителей. Мама, папа. - Ее полушепот слышали все. Она судорожно задышала, переступая с лапы на лапу. - Вы подарили мне жизнь. Вы дали мне счастье. И я этого не забуду. Вы были поддержкой многим здесь стоящим в трудные мгновенья. Да хранит вас вечная память нас и наших детей!" Толпа подхватила рев, выражая глубокое соболезнование сироте. Теперь она осталась совсем одна. Беззубик сочувствующе посмотрел на самку. Она выглядит такой подавленной... Но как ее утешить, чтобы она не отвергла протянутую лапу помощи? Он решил просто подойти к ней и слегка приобнять. Вначале Астрид не поняла, почему вокруг стало тепло, словно папа снова рядом с ней и говорит ей такие утешительные слова. Она обернулась на голос. - Тебе жить надоело, рыбья кость? - Дневная фурия со злобой пихнула крылом посмевшего себе лишнего наследника и отошла, злобно на того смотря. Беззубик печально улыбнулся. - Я прекрасно тебя понимаю. Я знаю, что такое одиночество, и просто пытаюсь так вот неумело поддержать. Ведь сейчас тебе это нужно! - Хах, вот именно, что неумело! М-м-м... С-с-спасибо, Беззубик. Это так больно - терять близких. Почему они? Почему?! Ненавижу этих тварей! Я-а-а вы-выслежу их п-проклятое гнездовье и вы-ы-ырву печень каждому, кого там встречу! Н-н-не-ненавижу-у! - Астрид больше не могла сдержать горький вой. Дрожа всем телом, она выла и скулила, оплакивая тех, кто был ей так дорог, но которых забрали, чтобы больше никогда не вернуть. Беззубик молча принял на себя роль жилетки, позволяя Астрид изливать ему все, что накопилось в ней. Постепенно дневная фурия успокаивалась. Скомкано поблагодарив за проявленную заботу, она взлетела в небеса, отправляясь к морю. "Надеюсь, ты не натворишь глупостей", - думал провожающий ее взглядом дракон, озабоченно переступая лапами. Взлетев, он устремился в лес к своему двуногому братцу.***
В овраге было тихо. Лишь тихий "Бульк!" воды разрушал спокойную атмосферу. Фолквэр кидал в озеро камушки и откровенно бездельничал. Вчера ночью с ребятами после устроенного погрома в драконьем гнездовье они собрались у костра, пересматривая отснятый материал и перекидываясь смешными и не очень шутками. Ближе к раннему утру они-таки собрали все видео и снимки воедино и отослали Адальберту на проверку с упреком в конце: "Надеемся, что ЭТОГО Вам будет достаточно." Тепло распрощавшись друг с другом и пожелав кошмарных снов, товарищи ушли кто куда. Эспен младший спрыгнул в овраг и отрубился уже в пещере. Увидев пришедшего к нему дракона, страж выдавил слабую извиняющуюся улыбку. Он не знал, как поведет себя ящер, ведь на месте друга Эспен серьезно бы обиделся. Но Беззубик думал иначе. Спрыгнув вниз, он подлетел к Иккингу и завалил на спину, придавив лапой. Облизывая всего с ног до головы, он счастливо улыбался брату беззубой пастью. Оба дурачились, валяя друг друга в траве, и на миг позабыли все тревоги. Эта встреча подняла им настроение. Фолквэр забрался на шею "питомца" и стал его чесать, изредка посмеиваясь, когда рептилия издавала громкий мурчащий звук, точно большая кошка, только с черной как ночь чешуей и горящей плазмой внутри. Забывшись, дракон от эйфории расправил крылья и резко взмыл в небо. Писк от двуногого приятеля казался чем-то смешным и несущественным, но когда Иккинг дернул Беззубика за слуховые отростки, тот на мгновение потерял концентрацию, скинув с шеи всадника. Взлетев выше облаков, дракон почувствовал в теле необычайную легкость, будто его друга и не... "Иккинг!" - Рев, преисполненный страха, вырвался из глотки Беззубика. Стрелой он кинулся за болтающимся в воздухе двуногим другом. Он должен успеть, должен! Поймав того почти у самой земли, ящер снова стал подниматься вверх. Опустив голову, он посмотрел в глаза перепуганному другу. "Извини, брат, я не хотел, честно!" - Что-то подобное слышалось в успокаивающем урчании рептилии. Сердце стража стучит бешенным ритмом, ветер дует в лицо и мешает сделать глубокий расслабляющий мышцы лица вдох. "Ур-р-р-р." Беззубик сделал жест головой, мол, садись, друг, на спину, прокачу. Эспену боязно. Он понял, что эта глупая рептилия хочет, но пересилить себя... "Ладно. Надеюсь, он успеет меня поймать, а то с такой высотой даже хваленая пси-сила не поможет." Карабкаясь по телу ящера, Фолквэр ухватился двумя руками сначала за лапу, потом за плечо и наконец добрался до шеи. Подтянувшись, он забрался верхом на дракона. "Юху-у-у! Первый в мире человек, оседлавший гигантскую рептилию! Я стану знаменит, ха-ха." Восторг, с которым Иккинг ловил ветер, касался своей лапой облаков и радостно улыбался, определенно воодушевил Беззубика. Он захотел сделать больше для своего маленького брата, например, пару непростых трюков, но, помня свой предыдущий опыт, не рискнул. Тем более, когда на нем такой ценный пассажир. Но все же что если...***
В небе, смеясь и играя, веселились две черные точки. Иногда одна из них словно отделялась от другой и летела камнем вниз. Другая - вслед за первой. У самой воды они вновь соединялись и взмывали за облака. Выполняя различные сложные трюки, они о чем-то с улыбками на лице и морде шутили. О чем? Самим бы знать. Солнце давно зашло за скалы, опустив покров ночной темноты на остров. Все нормальные люди и драконы в это время уже видят очередной сон. Но нашим героям незачем какие-то там навеянные фантазии бурного мозга. У них есть кое-что получше: свое сновидение, общее на двоих и такое реальное! Дракон от избытка чувств выпускал ввысь фиолетовый яркий шар. Человек отвечал переливами узоров малиновых и нежно-синих пучков света, следующих за залпом ящера и исчезающих вместе с ним. Оба баловались, как дети, и оба были рады, что обстоятельства сплотили их, создав союз, который не сможет разрушить ни время, ни расстояние, ни кто бы то ни был еще.