Где-то в центральных системах государства Heaven's Gate, Млечный путь.
Плотный человек с пышными усами и небрежной бородкой медленно бредет по узкому коридору, опустив голову и о чем-то задумавшись. Стены эхом отражают топот его шагов. Прямо перед ним образовалась пропасть, в которую он шагнул. Пронизывающие пространство пси-потоки подхватили мужчину в возрасте и мягко понесли его вниз. Спустившись, он неспешным шагом направился к невзрачной большой двери. Когда он подошел достаточно близко, перед ним возникло какое-то окно, просящее ввести персональный идентификационный код. Человек активировал функцию голосового ввода и, назвав пароль, вошел внутрь помещения. Дверь за ним закрылась. Он огляделся. Слабый люминесцентный свет отражается от металлических стен. Голограмма карты звездных систем Млечного пути светится над огромных размеров столом, за которым сидят важные персоны. Все они одеты в цвета очищенного серебра броню, способную выдержать попадание лучевого заряда из пистолета в упор. Над их головами сияет золотым огнем обруч. В конце комнаты расположен пункт управления летающим аппаратом. Туманность Ориона разноцветными красками разукрашивает унылую атмосферу корабля сквозь прозрачное сверхпрочное стекло. Серьезные персоны, находящиеся здесь вместе, представляют собой высшее командование самых разных сфер контроля за космическим пространством. "Итак, все в сборе?" - Люди в ответ закивали головами. Он еще раз осмотрелся. Пустует лишь одно место. То, которое должен занимать чуть ли не самый важный член собрания. Однако причина его отсутствия всем прекрасно известна, поэтому никто не расстроился. Встав лицом к собравшимся, человек заговорил: "Вчера, в 3 часа и 45 минут, мне пришло зашифрованное сообщение. Категория срочности: повышенная. Почему тогда я вас всех здесь собрал из-за такой ерунды? Потому что это послание от нашей команды." - Люди за столом зашушукались: они прекрасно поняли, о ком идет речь. Раздалось громкое чавканье. - И фто нафы товавифи тепе фоопфили? - спросил какой-то пузатый мужчина и убрал крошки со своего рабочего места, вытирая жирные губы после перекуса бургером. Нимб над головой человека засиял тусклее. Все с немым укором скосили глаза в сторону подавшего голос, на что тот слегка порозовел. - Наш человек и его команда стравили объекты друг против друга и прислали мне сообщение об успешно проделанной операции под кодовым названием "Чебурашка рулит!". Я просмотрел то, что они выслали, и теперь прошу взглянуть на это и вам, чтобы мы решили, что предпринять в дальнейшем. Все согласно проворчали. Вставив небольшой кристалл в хитросплетенный механизм, весь переклеенный изолентой, человек нажал на какую-то круглую синюю кнопку. Карта Млечного пути исчезла. Теперь появился видеоряд, дополняемый зрелищными снимками. Все затихли. Никто из сидящих не хочет пропустить ни единого кадра. Проиграв все до конца, голограмма отключилась. Присутствующие попросили включить еще и пересмотреть. В этот раз они чуть ли не поминутно требовали бедного человека ставить видео на паузу и громко обсуждали то, что увидели, и то, кто что заметил. Дебаты продлились 4 часа. По их итогу было решено: необходимо срочно слить все увиденное СМИ, привести в исполнение приговор для главарей, их союзников и исполнителей, позволивших себе унизить ценность жизни других, отличных от людей, видов существ, которые из-за иного строения организма не могут воспроизводить звуки человеческой речи. Проведенные втайне опыты на одном перехваченном экземпляре и это видео показали, что существа, на которые ведется охота, очень умны и, быть может, даже разумны. Уже начались разработки по изучению синаптических связей в мозгу этих животных, и совсем скоро будет получен первый прототип переводчика. "Да будет так!" - громко произнес мужчина, который собрал своих коллег за этим столом, и ударил кулаком по отполированной до блеска металлической плите. Все встали и, отдав друг другу честь, маршевым шагом покинули каюту. Каждый вернулся к своим незавершенным делам. Человек сел на свободный стул, закинув руки за голову, и уставился в потолок. Слабый свет проникает сквозь космос в мрачное помещение. Мужчина задумчиво пожевал губами. Там, в сотнях световых лет от него, схватывает неприятность за неприятностью его единственный сын, его родная кровь. Адальберт Эспен - а это был именно он - повернул голову к иллюминатору. Он прекрасно знает, что будет после разглашения страшной и грязной тайны этих убийц. Его чадо находится в самом эпицентре противостояния и рискует серьезно пострадать, каким бы неуловимым и сильным он ни был. Ведь даже на такого всегда найдется убойная штучка, которая сведет величайшего стража в могилу. Товарищи Эспена младшего доложили начальнику о состоянии дел своего обожаемого приятеля, невольно заставив босса не спать пару ночей подряд, из-за чего тот порядком утомился. Да, любой гражданин Heaven's Gate никогда не убьет напрямую кого-то из своего государства. Это так же противоестественно, как дракону съесть на завтрак ведро речных угрей и ни разу даже не сморщиться. Но кто исключал несчастные случаи или косвенные убийства? Например, подстроить ситуацию так, чтобы человек не выжил, или спровоцировать какого-нибудь ящера на нападение. А тут его сын с больной ногой - такая хорошая мишень... Эспен старший встряхнул головой, прогоняя пессимистичные мысли. В последний раз обведя каюту взглядом карих глаз, он вышел и побрел назад к себе в кабинет, находящийся в паре километров пути от места встречи с коллегами. "Большой, однако, корабль конструкторы смастерили", - думал он, неспешно ступая модными туфлями по гладкому, чистому полу. И эхо громких в тишине шагов было с ним.***
"Беззубик, а-а-а-а! Глупая рептилия, ты же знаешь, что это не отмывается! А-ха, все, хватит, прекрати", - улыбку на морде дракона не сможет стереть сейчас ничто и никто. Только что он извалял своего братца в пахнущих рыбой слюнях, и в данный момент лежит рядом с двуногим другом и наблюдает, как Иккинг пытается оттереть от себя вонючую влагу. Рыкнув совсем по-драконьи, Призрак засветился. Все слюни, что были до этого на одежде и лице человека, как по команде дружно испарились. Беззубик состроил огорченную моську. "Э, не-е, дружок! На такое я в здравом уме и твердой почке не соглашусь - и не проси!" - шутливо погрозив пальцем рептилии, сказал Фолквэр. Та вздохнула и печально что-то глухо проурчала, отвернув голову и спрятавшись в крыльях. Страж понял это как: "Попытаться все равно стоило" - хоть и не был уверен до конца. - Ты что надулся, большая бука? - Страж заинтересованно наклонил голову вбок и скрестил руки на груди. - Ур-р-р, - пришел приглушенный ответ из под черных, словно ночь, крыльев ящера. - Ну, держись! - Эспен младший кинулся на ночную фурию, оседлав шею и свиснув с нее вниз головой. Ухватившись за челюсть ящера, он взобрался прямо на морду рептилии. Глаза в глаза. Тот смотрел на двуногого клоуна, как мать строго смотрит на провинившееся дитя. Иккинг на эти взгляды чешуйчатого "питомца" клал с высокой колокольни. Дракон немного полежал, подумал... - Беззубик! Не-э-эт! Это же не отмывается! Скинув человека на землю, Беззубик придавил его своим телом и принялся вылизывать обреченное лицо друга. Тот уже не сопротивлялся - лишь пытался зажать руками нос. Встав, дракон осмотрел плод своего безобразия. Двуногий братец лежит и пытается не дышать, морщась, когда липкие слюни попадают ему близко к глазам. Про свою возможность быстрого избавления от последствий безобидной шалости он позорно забыл. "Фу, какая гадость!" Беззубик засмеялся, издавая прерывистые утробные звуки, так что даже стража пробило на улыбку. "Ур-р-ры!" - "Ха! Так тебе, бестолковая ящерица!" - Теперь уже два шалуна пытаются оттереть слюни, посмеиваясь друг над другом. Этот день они провели вместе, летая и говоря что-то друг другу. Зачастую они догадывались о содержании разговора только по интонации. "Эх, как было бы здорово, если бы был хотя бы какой-нибудь простой переводчик!" Впрочем, Фолквэр хочет узнать о жизни драконов и в частности его "питомца" чуть больше, но постарается скрыть свое незримое присутствие. Уж он-то в этом мастер!***
"Перед вами остались последние тренировочные недели до экзамена. По итогам предыдущих занятий могу назвать примерные шансы на успешную сдачу. - Харкун громко прокашлялся. - Астрид. У нее самый высокий шанс среди участников. Так держать, девочка! - Осанка дневной фурии и так ровная, но теперь стала как стальной стержень. Морда смотрит на всех остальных свысока. - Вырвинос. - Где-то на заднем плане тихо пропели: "Вырвинос, Вырвинос! Ой-ой-ой!" - Ты, конечно, дурак, но дурак сильный, поэтому второй после нашей героини. - Так же на заднем плане: "Мои мускулы-ы-ы! Чмок-чмок." Рядом стоящих чуть не вырвало. - Рыбокос. Благодаря своим блестящим знаниям ты можешь вырвать себе третье место. В бою же ты... трусоват. Будь смелее и свирепее, тогда я пересмотрю твои способности к победе над двуногами. Забияка, Задирака, у вас все не очень радужно, но если вы не будете бездельничать и халтурить, а будете тренироваться, то, может, и выйдет с вас какой толк. Беззубик, у тебя все... печально. - С разных сторон послышались смешки, Астрид удержала комментарии при себе, и лишь один злым шепотом произнес: "Я Рыбьеног! Рыбьеног!" Никто из драконов не заметил маленькое насекомое, которое подозрительно странно себя вело. Если бы ящеры присмотрелись, они бы различили мелкие металлические пластинки и проводку с кремневой платой. Но кому какое дело до летающей и никому не интересной мушки? "Итак, сегодня у нас по плану повторение теории и полуторачасовая тренировка на выносливость. А начнем мы с..."***
Наблюдая через пробравшийся незаметно дрон за черным крылатым другом, Фолквэр не может поверить своим глазам. Оказывается, эти ящеры разумны! А их вот так уже около пятисот лет чуть ли не истребляют, пуская на опыты и дорогую обувь. Страж сидит в темной и обустроенной уютом пещере, смотря расфокусированным взглядом в полоток. Его имплант, управляющий шпионом, работает исправно. Облетев огромное подземелье с драконами, которые, судя по их действиям, устроили себе тренировочный день, маленький робот зацепился за шершавый выступ на стене и замер. Лишь отдел камеры вращается туда-сюда со слабым скрежетом, который никто внизу не слышит. Прямо под металлическим насекомым проплывают потоки оранжево-красной лавы. После, как понял Эспен, вопросов-ответов рептилии стали бегать по кругу, оббегая мелкие препятствия. Один из них что-то рычал другим, и те изменяли скорость движения, задействовали в беге крылья или вообще взлетали. "Как необычно." Убив дыхалку (м)учеников, (м)учитель (как окрестил Фолквэр крупного красного дракона с железным протезом), что-то им прорычал, и те с недовольным видом поплелись к центру этой исполинской пещеры, построившись в строй - от самого маленького до самого большого. После каждого рыка красного дракона кто-то выползал из строя и, чуть покачиваясь на лапах, взлетал и выполнял различные трюки в воздухе. Снова приказной лай - и ящер резко останавливался и пускал в черную точку на дальнем конце стены залпы, переворачивался - и снова залп. Так продолжалось, пока вместо огня или плазмы из пасти не выплевывался дымок. Смотреть на этот цирк, конечно, очень интересно, но галактического стража волнует только его чешуйчатый друг: состояние Беззубика, физические показатели и прочее. И каждый раз душу человека посещало сочувствие, ведь он видел, что тот меньше и слабее своих сверстников. В беге Беззубику не было равных, но вот в остальном все хуже. И залпы его почему-то не летели в мишень, а в сторону железной мушки, словно говоря ей: "Эй, не подглядывай!" Своей плазмой ящер чуть было не прожег всю электронику! Снова красный дракон построил всех в ряд и что-то им сурово рычал. Видимо, указывал на ошибки, совершенные (м)учениками за время их тренировки непонятно чего. А после произнесенной "речи" он указал крылом на Беззубика. Все разошлись по углам. Учитель откатил огромный валун и отлетел в конец пещеры. Из темноты медленно появлялись очертания фигуры. На свет вышел... "Оп-па, вот это поворот! Вот это я понимаю! Они тут "воробьев" держат, ха! Не повезло бандитам." Желая узнать, что же дальше будет, страж настроил фокус камеры на две неподвижно стоящие фигуры. Вот человек встряхнул руки. Из ладоней выскакивают лезвия наноклинков. (Сколько этот ненормальный денег похоронил, покупая такую игрушку?) Вот он побежал на Беззубика, метя тому в глаза. Разгон до 50 км/ч. Отскок и залп дракона сбивают бежавшего с ног. Человек с трудом поднялся на колени и мутным взглядом обвел окружающее пространство. Но предпринять ничего не успел: ящер черной тенью метнулся к нему и больно вцепился в плечо, вертя головой из стороны в сторону. Потекла кровь. Крики боли наполнили арену. Не желая сдаваться на милость рептилии, человек вгоняет клинки в чешую и пробивает броню, разрезая плоть. Дракон с воплем тут же отпускает жертву и отлетает. Залп. Мимо. Оба раненые и разозленные выходят на новый раунд. Лапы ночной фурии трясутся, подрагивает от спазмов морда. Алая жидкость струйками стекает по скулам ящера, орошая собой полы пещеры. Оба противника на равных. Пройдет время, пока кто-нибудь из них не потеряет сознание от недостатка крови, но человек решает не ждать. Молниеносно он подбегает к дракону и замахивается. Удар пришелся по касательной. Видно, что полученные царапины доставляют Беззубику неудобство. Но он терпит. Зрачки сузились до тонкой нитки, зеленая радужка полыхает неприязнью и решимостью. Залп. Фиолетовый шар попал в руку человека, оставляя страшный ожог. Покрасневшая кисть скоро покроется волдырями. Не зная зачем, страж сделал снимок, зафиксировав этот момент боя рептилии со своим двуногим врагом. Может, потом кому покажет. Либо же вообще удалит. "Что за гладиаторские бои эти драконы удумали? Кошмар! Зачем так издеваться пусть и над ненавистным, но живым и разумным существом? Как ты до такого докатился, Беззубик? Я не понимаю." - "А ты знаешь, как издевались над ними эти люди? Что могли вытворять с ними? Ты ведь сам видел, пусть и в записи, как яйцеголовые в халатах хладнокровно резали без всяких обезболивающих препаратов на операционных столах бедных животных." - Ответил внутренний голос шокированного увиденным в подземелье стража. Меж тем события на арене развивались стремительно. Ослабленный, человек закричал, баюкая свою руку. На глазах у него выступили слезы. С ненавистью обратив взор на ящера, что не сводил все это время изумрудных глаз с двуногого врага, он безумным берсерком понесся на дракона, сыпля оскорблениями и поминая плохими словами родственников ночной фурии. Стражу пришлось сделать звук потише, чтобы уши не завяли от некультурных слов этого "воробья". Электроника шпиона успешно выполнила команду, так что Эспен шумно вдохнул через нос от накатившего облегчения. Удар хвостом не достиг цели. Проскользнув под ним, человек отправил дракона в полет спиной вперед на пару метров. Удар головой о пол - и Беззубик потерял ориентацию. Посыпались звезды из глаз. И быть ему убитым, но вмешался красный дракон, парой тройкой ударов вырубив неприятеля и закинув того обратно в каменную "темницу". Фолквэр наконец расслабился и выдохнул. Опасность для его чешуйчатого все еще "питомца" миновала. Конечно, если не считать того, что сейчас Беззубику устраивает разнос его (м)учитель. Остальные к этому времени уже куда-то свалили. Закончив рычать, красное самое натуральное ужасное чудовище отпустило ученика, и тот со всей скоростью улитки поплелся к выходу. Кровь все не перестает вытекать из ран на теле ящера, окропляя землю. Морда Беззубика выражает злость и раздражение. Да, у него был трудный денек... Эспен решил оставить своего дрона в подземелье. Отключив шпиона, Фолквэр вышел в реальный мир. Ох, как же он голоден! Хорошо, что на такие случаи всегда есть небольшие запасы провизии. Тем временем солнце неумолимо склонялось к горизонту, уступая место вечерним сумеркам.***
- Министр Космических Экспансий и Биологических Исследований третьего ранга Адальберт Эспен личный код ******* вызывает на связь. - Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи. - Подтверждена информация о незаконных перебросках рептилий и проведении над ними исследований без их воли и согласия. Советом Верховного Управления Heaven's Gate было принято решение о запуске добытых данных в СМИ и ликвидации организации, занимавшейся незаконной деятельностью. Виновные будут пожизненно лишены всех титулов, постов и привилегий. - Вас понял. Мои дальнейшие действия? - Провокация на активные действия верхушки, нейтрализация агрессоров, захват их основного центра и уничтожение. Затем отступление и возврат на главное управление для дальнейшей разработки плана действий по обнаружению и устранению последствий нанесенного урона планете. - Использование рептилий допустимо? - Если при этом экосистема серьезно не пострадает, а ящеры не вымрут. - Задача ясна. К исполнению приступаю. Конец связи.***
- Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** вызывает на связь. - Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи. - Разведка в пятом квадрате сообщила, что к Вам направляется дредноут под командованием главаря запрещенной организации с 26 корветами, оснащенными бронебойными и лучевыми системами атаки. Нужно Ваше разрешение на подмогу численностью в 45 линкоров с пси-установками и активными энергетическими куполами. - Разрешение предоставлено. Также доставить на планету автобот для эвакуации в случае прямой угрозы. На этом все. - Будет исполнено. Конец связи.***
Ни этим утром, ни следующим Фолквэра Беззубик не навестил. Человек расстроился. Конечно, ведь учиться убивать ему подобных гораздо важнее, чем быть со своим другом! "Скоро, совсем скоро мы закончим этот беспредел." Почти целые дни верховный страж пропадал в пещере, думая о сложившейся обстановке. "И это я так в отпуск сходил?!" - Вот мысли Фолквэра обо всем этом. Эспен задумчиво грыз травинку, сорванную рядом с каким-то кустиком, и смотрел на голубое небо. Чувства его были далеки от радостных. Эта миссия, свалившиеся проблемы, Беззубик... Хорошо хоть нога почти полностью здорова, человек почти не хромает; отсутствие большого куска плоти исчезнет, когда страж вернется домой на полное излечение. Но как провернуть все так, чтобы выйти безоговорочным победителем? А что если... Додумать ему не дали. Взмах крыльев, порыв ветра - и в воду падает массивная туша рептилии, обрызгивая человека. Беззубик вернулся. Только радости от этого никакой. Иккинг даже не улыбнулся, как это обычно бывает, когда встречает своего крылатого друга. Он слишком многое видел, слишком разные и мрачные думы у него в голове, слишком все... сложно. Дракон обеспокоенно заурчал. Двуногоборцам наконец дали возможность отдохнуть недельку после марафона на выживание, устроенного Харкуном. Ночная фурия придал себе более менее нормальный вид, чтобы полученные увечья не так сильно были заметны. И что в итоге он видит? Угрюмую морду двуногого братца! С ним что-то произошло, пока Беззубика не было рядом? Дракон ткнулся Призраку в живот, заглядывая в глаза. Тот никак не прореагировал. В сером взгляде было что-то такое, из-за чего ящер занервничал, уже не скрывая свое озабоченное странным поведением двунога состояние. Ему беспокойно за друга. Из вопросительного урчание перешло в непонимающее и какое-то отчаянное. Лизнув морду названного брата, дракон стал ждать. Хоть чего-нибудь. И он дождался. Вытерев рукой влагу с лица, человек вздохнул и обратил взор на рептилию. Он долго глядел на нее и не шевелился. Хвост дракона метался помимо его желания. Узкие щели зрачков смотрели на друга с нетерпением. Вздохнув, Фолквэр встал и пошел в пещеру. Он явно переутомился. Выспится, еще раз все хорошо обдумает и точно найдет выход. А Беззубик... А что Беззубик? Он скорее всего пойдет снова на свою арену оттачивать навыки жестокого убийства разумных и живых людей. Быть может, пленники и заслуживают наказание, но точно не такое, что бы они раньше не вытворяли! Не стоит им уподобляться. Упав на лежанку, Эспен закрыл глаза, приглушенно шипя. Синяк на правом плече от резкого падения обеспечен. Как же он устал! Даже на "отпуске" ему не суждено было нормально отдохнуть. Видимо, так он и умрет: в одиночестве, без семьи, но зато всеми нужный ценный страж. Вот так счастье-то! Фолквэр скривил лицо, пряча его в ладонях. Сейчас надо просто заснуть. Тихий шорох сзади; а затем темное крыло накрыло человека, укутывая его, словно одеяло, и прижимая к такому теплому чешуйчатому боку. Сил вырываться уже не было, поэтому страж оставил все как есть и забил болт на все и всех. Тихое мурчание фурии подействовало как пара таблеток снотворного. Уже через несколько минут Иккинг покинул этот мир, отправившись в царство снов и несбыточных сказок. А Беззубик будет охранять покой своего близкого друга. Устроившись поудобнее, он закрыл глаза и отправился вслед за своим человеком.***
Пробуждение было на радость приятным. Нигде не ломит, а в теле легкость. Настроение пришло в норму. Голова человека покоилась на лапе дракона. Теплый бок и покрывало черного крыла дали стражу почувствовать уют и спокойствие. Ящер спал, еле слышно что-то тихо урча во сне. Призрак не горел желанием выбраться из живой и такой удобной печки. Он может думать свои думы и в таком положении. Желудок решил все за хозяина, громко провыв, что пора бы и съесть что-то. Иккинг свернулся эмбрионом. То ли от шумно ведущего себя живота Черного Призрака, то ли от шевеления, но Беззубик проснулся. Заглянув под крыло, он обнаружил там свернувшегося у своей лапы Иккинга, спиной прислонившегося к теплому боку дракона. Они встретились взглядами. Ящер отвернул голову и положил ее на каменный пол пещеры. Чуть сильнее прижав к себе крылом маленького братца, Беззубик со спокойной душой закрыл глаза, собираясь еще немного вздремнуть. Не вышло. Желудок двуногого приятеля все никак не оставит в покое. Поднявшись, ночная фурия снова ткнулась носом в живот человека. В этот раз реакция была другая. Приподняв уголки губ, Иккинг провел рукой под подбородком чешуйчатокрылого друга, слегка почесывая. Дракон оправился в нирвану.***
После завтрака соображать стало легче. Теперь Фолквэр нашел возможный выход из непростой ситуации. Как бы он ни противился, но решение помочь другу подтянуться в учебе оказалось единственным вариантом, при котором риск потерпеть неудачу минимален. Страж обучит "питомца" всему, что может понадобиться в будущем, чтобы он смог защитить себя, когда человека не окажется рядом. А то, что это случится, Эспен не сомневается ни капли. Осталось только придумать, как реализовать свою идею. Страж наблюдал за тренировками драконов, поэтому примерно представляет себе схему занятия. Фолквэр встал с лапы дракона, на которой сидел во время своих размышлений, и немного прошелся по берегу. Дракон одним глазом следил за возбужденными передвижениями друга, вторым находился в полудреме, но долго не продержался: успокаивающая атмосфера подействовала, и ящер провалился в поверхностный сон. Тут он почувствовал легкий толчок. Лениво приоткрыв правый глаз, Беззубик с упреком уставился на двунога. Тот как-то подозрительно радостно улыбается. Ох, что-то на душе дракона неспокойно... И его опасения оправдались: двуногий друг ударил. Резко, без предупреждения, отправив ошалевшую ночную фурию глотать траву и песок в паре десятков метров от изначального местоположения. Шокированный взгляд встретился со спокойным. Двуногий дальше стоять не стал. Молниеносной бесшумной тенью скользнув по земле, Иккинг подбежал к дракону и, схватив за шею, повалил того мордой вниз. Несмотря на большой размер, Беззубик ничего не смог сделать: его маленький братец оказался слишком силен. Ящер в непонимании, что вообще здесь творится, попытался вырваться, но опять потерпел неудачу. Иккинг же ничего больше не делал - только крепко держал дракона, не давая ему пошевелиться. Дракон расслабился. Бесполезно пытаться, если тебя схватил сам Черный Призрак. Ящер только проурчал что-то, вероятно, с обидой в интонации. Вздохнув, человек выпустил из захвата Беззубика. Подойдя к морде лежащей рептилии, человек посмотрел ей в глаза и, руками схватившись за нижнюю челюсть, поднял голову дракона на уровень своего лица. Оба смотрят друг на друга, оба чего-то ожидают. Страж отошел от ящера, рукой показав ему встать. Тот нехотя подчинился. В изумрудных глазах застыл вопрос: "Ты че ваще такое задумал опять?" Снова Призрак напал, и снова наследник вожака оказался повержен. Так повторилось несколько раз, пока дракон не понял, что тот просто с ним так решил поиграть. Ведь он не бил больно, как на арене, не ломал в болевом захвате конечности. Но в связи с тем, что они не могут сказать друг другу, чего именно хотят, приходится объясняться как-то иначе, что зачастую порождает вот такие казусы. С беззубой улыбкой дракон понесся на двуногого друга, улепетывающего от него в озеро и весело хохочущего. Залп плазмы вырвался случайно. С ужасом уставившись туда, куда он прилетел, Беззубик подбежал к месту столкновения фиолетового шара и человека. С последним оказался полный порядок за исключением волос, от которых пахнуло паленым. Медленно, как в замедленной съемке, Иккинг обернулся на ящера. Тот виновато уставился на друга. Миг - и морда ночной фурии выражает кайф на коленях двунога. "Да, еще вот здесь, за ухом, почеши. Ур-р-р-р..." Наконец спустя столько попыток Фолквэру удалось направить "питомца" в нужное ему русло. Теперь Беззубик не будет бояться причинить стражу вред во время своего обучения, а сама тренировка будет для ящера лишь игрой, где дракон сможет развить нужные Эспену навыки и физические качества. Да и на арене друга меньше мутузить будут. Везде плюсы! Разыгрались дракон и человек не на шутку. Под конец этой тренировки у них тряслись ноги, головы склонялись к земле, но оба были довольны потраченным временем. Дракон - что прекрасно провел с двуногим другом день, человек - что первый кирпичик полезных умений уже положен и дело движется вперед. Лишь бы только не прозевать момент... Луна освещает темный ночной овраг. Где-то вдали ухают совы и воют волки, стрекочут кузнечики и ползут пауки. А наши герои спят в пещере, тихо посапывая. Черный большой силуэт полностью закрыл обзор на маленькое что-то, что прижалось к шее огромного существа и заботливо укрыто теплым крылом.***
Несколько дней прошли незаметно. Дракону нравилось играть с другом, но эти развлечения стали какими-то однообразными: догонялки с пусканием залпов по названному брату (и не всегда в цель), уклонения от его загребущих лап, что так норовят поймать за шею и дать попробовать вкус горькой травы. Поэтому чтобы усложнить тренировки, страж добавил элементы пряток. А прятаться надо в лесу. Да и препятствий там больше. С почти полностью выздоровевшей ногой он покинул овраг и побежал от рептилии, показав той раскрытую ладонь. Беззубик уже давно догадался, что так Иккинг показывает ждать пять ударов сердца. Отсчитав необходимое количество стуков, дракон понесся туда, куда последний раз направлялся Призрак. Но друга нигде не видно. Запаха нет. Что делать, чтобы найти Иккинга? Беззубик знает, что его брат не использует в их играх свои особые умения. Значит, найти двунога будет очень трудно, но вполне реально. Да, вот так забавы у этих двоих. Дракон стал внимательно прислушиваться, медленно вращая головой и всматриваясь в каждое деревце, ведь там может спрятаться двуногий. Но никто не показался, не выпрыгнул из кустов, не треснула ветка. Беззубик тихо, как ему кажется, стал пробираться через лесной массив. Под лапами хрустят листья, крылья сшибают мелкие кустики. Ну, кто сможет услышать такого скрытного ниндзю? "Куда же спрятался Иккинг? - Спрашивал себя Беззубик, в который раз осматривая окрестности. - Что бы я сделал, если бы был на месте брата?" Морда дракона приняла озадаченное выражение. Желая убедиться в своей догадке, он посмотрел прямо на кроны деревьев. На вышине одной из сосен болтается Иккинг. Радости Беззубика не было предела. Он смог! Он снова смог найти этого Призрака, пускай тот ему и поддается. Хитро прищурившись, он расправил крылья и взлетел ввысь. Опустившись на самую высокую ветку, ящер посмотрел на то место, где мгновением назад был Иккинг. "Куда он?.." Что-то кинулось дракону на шею, задорно смеясь. Беззубик встряхнулся, скидывая наездника без билетного пропуска. Больно упав на толстую ветвь почти у самой земли, Неудавшийся всадник зашипел словно рысь. Какой бы прочной кожа сейчас ни была, от внутренних повреждений она не убережет. Ветка покачнулась. Дракон опустился рядом с другом. Он хотел подойти к Иккингу и помочь спуститься, но двуногий брат решил иначе. Ведь мало просто найти его - нужно еще и поймать! Да так, чтобы исключить возможность всякого побега. Дав стрекача, человек спрыгнул с дерева, благодушно отпуская шутки в сторону плохо соображающей рептилии. Та полетела вслед за приятелем. Призрак петляет быстрой тенью среди пышных кустов, стволов елей, сосен и тополей. Трава глушит любые его звуки передвижения, так что человек слился с окружающей средой. Беззубику трудно. Он хочет догнать брата, но не может. Слишком тот проворен и скрытен. У дракона никак не получается приблизиться к Иккингу, хотя тот и не убегает слишком далеко: на грани видимости, так, чтобы его можно было не потерять окончательно из виду. Беззубик выдохся. Он без сил упал на лесную подстилку из хвои и мха, пытаясь отдышаться. Страж это заметил, поэтому прекратил убегать и подошел к тяжело дышащей туше рептилии. Та устало посмотрела на человека из под прикрытых век. Эспен присел на корточки возле морды дракона. Этому ящеру определенно нужно выработать навыки маскировки. Да и умение находить других тоже не помешает: страж ведь буквально перед носом у дракона мелькал - даже не пытался хорошо спрятаться, а тот все равно не увидел человека сразу. Фолквэр дождался восстановления дыхания Беззубика. Он поднялся с колен и бесшумным шагом прошелся рядом с драконом, показывая пальцами на положение стоп и плавное перетекание тела вслед за движением ног. Рептилия с интересом за этим наблюдала. Удивительно: сам Черный Призрак взялся обучать своим неподражаемым талантам дракона. И уж своего маленького брата Беззубик не подведет! К тому же какой прок от их игр, если наследник Олуха будет шумным и невнимательным? А так они хоть немного, но уравняют шансы друг друга находить и ловить. Да, двуногий друг будет поддаваться даже тогда, но ящеру хотя бы не будет так обидно от собственной неуклюжести. И начались тренировочные дни. Но в них не было крови и боли: только азарт и желание учиться и впитывать наставления настоящего Мастера - Иккинга, друга и брата Беззубика. Когда у дракона что-то не получалось, учитель не сердился, не кричал и не отчитывал его. Наоборот, он подбадривал, пусть и в весьма странной манере, указывал на недостатки, давал ящеру перерыв, и они начинали сначала. Все их занятия проводились в игровой манере. Например, найти спрятанную в корнях какого-то дерева рыбу, спрятаться от Иккинга или с разгона плазмой на расстоянии в сотни метров подпалить учителю волосы. Впрочем, с последним заданием было труднее всего, но эта хитрая морда, размахивающая треской, была лучшим мотиватором как можно точнее прицеливаться. Шуточно Иккинг выпускал из тела вибрирующие волны, заставляя дракона уклоняться под немыслимыми для такого тела углами, иначе глотать ему жесткие листья с комьями земли. Прогресс рос семимильными шагами. Прошла неделя отдыха Беззубика от арены и Харкуна с ребятами. Пора возвращаться в гнездовье на заключительные семь тренировочных дней, после которых будет решено, кто же из двуногоборцев станет достойным сразиться с самим Железным Принцем. Наследнику не хотелось в деревню. Он так привык играть со своим братцем! Их изощренные и увлекательные развлечения увеличивают сложность с каждым днем, но Беззубику слишком интересно, чтобы обращать на это внимание. А Иккинг радовался, глядя на успехи друга. Больше нет неуклюжего птенца, каким Беззубик был вначале. Сейчас это матерый хищник, способный многим крупным драконам повыбивать зубы и при этом не запыхаться. Он освоил некоторые азы из того, что умеет сам галактический страж. Вот только до окончательного завершения этого краткого "курса обучения" еще далеко, да и времени уже критически не хватает. Бороться против одаренных, напичканных имплантами людей дракону еще не достает опыта. Но если он будет регулярно приходить к человеку, то этот самый опыт быстро появится. Уж этот учитель сможет его ему дать! А сейчас Беззубику нельзя отвлекаться: у наследника есть цель - его двуногий брат, который с наглой мордой забрал ранний завтрак и явно напрашивается на то, чтобы быть облизанным. "Ну, держись, Черный Призрак! Ночная фурия тебя безжалостно обслюнявит за похищенную еду. Беги и прячься, покуда можешь!" И бедный Иккинг с рыбой во рту и выпученными зенками побежал от лыбящейся беззубой пасти, из которой вываленный наружу язык пытался дотянуться до спины Призрака.***
- Вот мы с вами снова встретились, юные воины. Готовы к последнему испытанию? - Да! - Готова! - Готов к труду и обороне! - Естественно, нет! - Отлич... Что? Кто это сказал?! - В ответ тишина. - Значит так. Шуточки свои закопайте себе в за... То есть сзади себя, да. А сейчас я проверю, что вы успели забыть за эту неделю. Стройся! - И толпа невыспавшихся зомби поплелась к центру пещеры. Разминка прошла как обычно, за исключением того, что Беззубик подозрительно метко стал пускать залпы по цели, да еще летая в перевернутом виде. Харкун удивился, но виду пока не подал. И наконец подошла заключительная часть: борьба с двуногим. Кого выпустят из клетки на этот раз и против кого он будет биться? "Беззубик, надеюсь, ты не растерял весь свой прогресс, хоть он у тебя и никакой?" - Смех подхватили, отпуская обидные колкости. Беззубику снова стало грустно. С Иккингом все было по-другому. Он действительно учил, объяснял, показывал. Оказывал помощь, когда было необходимо, никогда не ругал, давал подсказки. И вновь эта атмосфера соперничества. Зачем? Ради чего все это? Камень откатили. Из темноты показался двуног. Каким-то особым чутьем Беззубик почувствовал, что тот очень зол и голоден, а значит, менее внимателен. По наработанной привычке дракон на грани слышимости ступил в тень пещеры, куда свет от лавы доходит не так сильно, прикрыл сверкающие в темном углу зеленым ядом глаза и стал выжидать ход своего врага. Мощная черная фигура ящера застыла, так что обнаружить его теперь поможет только случайность. Или Фолквэр Эспен, следящий за всем через объектив камеры маленького шпиона и радостно улыбающийся, глядя на ученика. Стражу понадобились годы, чтобы достичь хоть чего-то, а тут всего лишь одна неделя... Да уж, так и самооценку скатить недолго! Человек вышел из места своего заточения, ища сегодняшнего противника. Почему-то никого нет. Недоумение отразилось на его лице, человек стал осматриваться по сторонам, вертя головой, оборачиваясь назад. Но никто не показался ему. Неужели его просто так выпустили? Может, все закончилось? Он так и не догадался посмотреть наверх. Почти под самым потолком мелькал черный силуэт, когтями цепляясь за камни и выступы на стене подземелья. Глаза монстра узкими щелями зрачков следили за двуногим, ожидая подходящего момента для атаки. Тело ящера напряглось. Инстинкты взяли над ним верх, и он плавно опустился позади неприятеля. До человека дошел лишь слабый ветерок, на который он не обратил никакого внимания. Бой закончился, не успев толком начаться. Бесшумно подкравшись к противнику, Беззубик ударом хвоста вырубил его, подошел к телу, находящемуся в глубокой отключке, и положил свою лапу ему на грудь. "Моя школа!" - Довольно воскликнул Фолквэр, наблюдая за действиями друга. Почему-то в зале тихо. Ночная фурия подняла голову и посмотрела на стоящих у выхода сверстников и Харкуна. От взгляда дракона, направленного прямо на них, все вздрогнули. Это глаза воина, монстра, опасного хищника, но никак не их Беззубика, которого они знали с рождения! Откуда в нем такие перемены? Моргнув, наследник вновь уставился на собравшихся. Взгляд стал обычным, зрачки расширились, и все выдохнули. "На сегодня тренировка окончена. Всем отдыхать!" - Разрезал тишину голос Харкуна. Магическим образом за секунду он словно испарился. Где-то вдали слышен взмах крыльев ужасного чудовища. Остальные последовали примеру кузнеца. Беззубик тоже полетел на выход, желая поделиться новостью с братом. Как - он пока не представляет. Но радость-то можно выразить? И пусть этот двуногий только попробует увернуться от шершавого языка рептилии!***
День сменял вечер, ночь сменяло утро. И так по кругу. Беззубик все так же летал на тренировки, а после - к своему названному брату веселиться и играть. Их тренировки из сложных и увлекательных превратились в экстремальные. Полеты на драконе незабываемы! Особенно когда ты падаешь вниз, а твой чешуйчатый друг парит рядом, готовясь поймать. Всадник и его разумный "питомец" сейчас оттачивают свое мастерство в выполнении различных трюков. Эти их синхронные комбинации движений со стороны выглядели бы как акробатическое шоу, если бы кому-то было до них дело. На арене обстановка в корне поменялась, и Беззубик благодарен своему двуногому братцу за это. Если раньше его унижали и всячески издевались, то сейчас не дают прохода, умоляя рассказать свои секреты. Дракон отшучивался, уворачивался и сбегал, когда ситуация выходила из под контроля, но в основном спасал Харкун. Фолквэр видел успехи друга и был горд за него, но все равно всячески сопротивлялся быть вымазанным с ног до головы в слюнях своего ящера, за что потом вдвойне получал своеобразное выражение радости рептилии. Обижаться не выходило, как бы страж не старался. Не всем двуногоборцам нравилось то, что Беззубик вдруг стал делать большие успехи. Он буквально выгрыз из под носа Астрид ее первое место, из-за чего она начала его недолюбливать и все чаще задаваться вопросом: "А что эта рыбья кость постоянно идет в лес и не возвращается в гнездовье аж до следующего утра?" Она пыталась проследить за Беззубиком, узнать, куда он постоянно пропадает. Но в самом деле, кто она, недоучка, против ученика самого Призрака? И все же в один из дней ей повезло. Следуя за мелькавшей в отдалении черной тенью среди верхушек деревьев, Астрид увидела овраг, в который через небольшое ущелье зашел неуловимый дракон. Дневная фурия затаилась в кустах и прислушалась. Интересно, о каком брате говорит эта рыбья кость? Разве у вожака не один сын? Тогда откуда появился какой-то Иккинг? Стоик согрешил с одной из самок в их стае, а никто ни сном, ни духом?.. "Иккинг, ну куда ты спрятался? Я ж рано или поздно тебя найду!" "Или же он просто меня дурачит, - Астрид вспыхнула гневом. - Сейчас как выйду из кустов, да надаю как тумаков! Будет в следующий раз осторожнее при Аст..." Сзади послышался свист. Листья пришли в движение. Громко хрустнула ветка. Астрид развернулась... чтобы через мгновение завопить от ужаса. Все тело стоящего перед ней человека окутано ярким сиянием. Мелкие колебания тела заставляют воздух вибрировать. Багряные и лазурные всполохи света смешиваются между собой, образуя причудливые узоры. Его серые глаза внимательно смотрят на самку. Она испуганно сглотнула, боясь вызвать агрессию двунога. Медленно отступая, Астрид не сводит с него панического взгляда. Не заметив обрыва, воительница издала короткий писк и полетела спиной вниз. Ударившись о землю, она со стоном поднялась и, не обращая внимание на боль в позвоночнике, похромала к застывшему Беззубику. Он, конечно, в жизни повидал еще мало, но такое!.. Где-то наверху послышался приглушенный смех. - Улетай, Беззубик! Позови помощь! Может, еще все образуется... - А-астрид? А т-ты что здесь д-делаешь? - Давай не будем сейчас выяснять, что я тут забыла, и ты просто полетишь в деревню и позовешь на помощь! - Да что произошло? От кого спасать-то надо? Сзади раздался чей-то веселый смех. Астрид обернулась и в панике пустила залп... который абсолютно не навредил спокойно стоящему двуногу. В ужасе она отпрыгнула назад и зарычала, готовясь принять последний смертный бой... "О, Иккинг, так вот ты где, брат! Я тебя искал, значит, а ты Астрид пугаешь? Нехорошо поступил. Плохой двуног!" Дневная фурия с неподдельным шоком на морде обернулась к Беззубику, словно не веря своим слуховым отросткам. "Ч-ч-что? Б-брат?! Беззубик, ты из ума выжил? Это двуног!" Она понеслась на врага, грозно размахивая крыльями. Он же не сдвинулся с места. Когда она подбежала к нему, страж с силой двинул раскрытой ладонью по носу рептилии. Ударная волна отправила ту в короткий полет. Снова удар пришелся на спину. Позвоночник отозвался резкой болью. Астрид закричала. Морда дневной фурии расшиблено в кровь. Да, волны двуногих - опасная игрушка. Страж стал медленно приближаться к поверженной самке, сверкая все ярче. Беззубик не на шутку испугался. Нет, не за друга - за Астрид, что так необдуманно и глупо себя повела. Он выскочил перед Иккингом и с мольбой в глазах ткнулся мордой в живот. Свечение резко исчезло, не успев задеть дракона. - Т-ты псих, что д-д-делаешь? - Астрид, ты его напугала. - Я?! Да это он меня только что чуть не отправил к праотцам! - Верно, ведь ты хотела сделать это с ним. - Да, потому что он бы напал и убил меня! - Разве Иккинг сейчас нападает? - Н-нет. Но это ничего еще не доказывает! П-подожди, что? То есть, ты... вы... - Мы вместе. Мы друзья. И ни он, ни я не дадим друг друга в обиду. Астрид с неверием уставилась на Беззубика. Покачала головой. Это же нарушает все границы дозволенного! Двуног и дракон!.. Воительница, славившаяся хладнокровием и бесстрашием, сейчас ведет себя как испуганная девочка. Она вскочила, о чем тут же пожалела: спина просто так не простит ей два жестких падения подряд. Но Астрид плевать. Она должна добраться до гнездовья и сообщить старшим о вопиющем предательстве. И кого - самого наследника вожака, подающего большие надежды на успешную сдачу экзамена! Далеко, естественно, удрать не смогла: Беззубик встал у нее на пути, но она отпихнула его своим крылом, а дракон не сильно-то и сопротивлялся. Зато человек повел себя адекватно: подойдя к морде рептилии, он полыхнул ярким радужным пламенем, ослепив дракониху и сильно напугав, из-за чего она остановилась, зажмурившись. Астрид до дрожи в лапах боится этого двуногого монстра. Он не похож ни на кого, с кем ей приходилось в прошлом иметь дело: слишком опасный, слишком сильный, слишком умный - одно сплошное "слишком". И как ей безопасно вернуться? Страж, видя такую реакцию на себя, лишь насмешливо хмыкнул. "И вот это недоразумение насмехалось вместе с другими такими же над моим другом?" - Читалось в его серых глазах. Поджав губы, он отошел в сторону и убрал проявление пси-силы с тела, давая Беззубику возможность с ней поговорить. Тот понял своего приятеля, подошел к все еще вздрагивающей Астрид и прикоснулся к ее морде теплым носом. Она подскочила. - Успокойся. Он друг. - Друг?! Ты сумасшедший! - Визг неприятно резанул по ушам Иккинга, так его тело слегка завибрировало. Воительница поняла намек правильно и притихла. - Этот двуног не такой, какими ты привыкла видеть особей его рода. Он хороший. Прошу, выслу... - Я не собираюсь тебя выслушивать! Он монстр! Ты сам видел, что он вытворяет. Я не намерена пускать это на самотек! - Хорошо. Дай только покажу. Пожалуйста. Человек в это время спокойно стоял в сторонке и наблюдал за перебранкой. "Эта самка такая упертая. Явно ведь не дает дорычать Беззубику, перебивает. Вот бескультурщина!" Ухмылка налезла на лицо стража, открывая вид на ровный ряд зубов. Астрид вздрогнула, увидев такую реакцию на себя. Тело Призрака вновь стало расшатывать воздух: мелкие, но быстрые колебания создают эффект кругов на воде, в которую кинули камень. Дракон стал медленно подходить к Иккингу. Дневная фурия, что так отважно вела себя на арене, спрятала морду в крыльях и легла от накатившейся слабости. Она не желала смерти Беззубику, как бы он ее не бесил. А к этому все и идет. Двуногий ясно дал понять, что к нему приближаться нельзя - убьет. Вон как смотрит! И воздух будто плавится под его воздействием. Что за сила скрыта в этом чудовище? Беззубик встал напротив человека, не прерывая зрительный контакт. Глаза в глаза. Дракон лег. Эспен прекратил чудачить и присел на колени, пододвигая морду рептилии поближе: лень руками дотягиваться. Он понял, что задумал Беззубик, поэтому решил помочь с "приручением" белого "лебедя". Черный ящер больше не может контролировать себя. Утробное мурчание схватившего кайф Беззубика вызвало нежную улыбку человека. Вспыхнув как спичка, страж загорелся радужным пламенем яркого свечения. Направив энергию на своего друга, он полностью покрыл чешую переливающимися волнами, расходящимися в известные только им направления, создавая удивительные рисунки. Астрид сначала захотела закричать от страха. Даже мочевой пузырь приготовила к экстренной разгрузке. А потом подумала, что от визга восторга будет куда больше толку. Беззубик расслаблен, и с ним ничего страшного не происходит. Он доверяет этому двуногу. Фурия напряженно посмотрела на человека, который и не думал сводить с нее серых глаз. Ее вправду впечатлило зрелище, которое показали эти двое. Это было потрясающе. Фолквэр улыбнулся шире. Есть контакт! Перестав чесать Беззубика и убрав сияние, страж опустил руки вниз, все так же сидя на коленях. Вскоре его крылатый друг вспомнил, зачем они провернули весь этот цирк, и поднялся на лапы. Встряхнув головой, дабы прийти в себя, дракон мягко проговорил: "Вот видишь. Этот двуногий не опасен, если его не довести." - "А если ты его все-таки взбесишь?" - "Тогда тебе придется попрощаться со всеми запасами рыбы в тайнике." От такого признания Астрид несмело хихикнула. Настороженность пока не исчезла: мышцы все еще готовы к неожиданным изменениям в окружающем мире, чтобы смочь уберечь хозяйку, - но бояться воительница перестала. - А почему ты зовешь его Иккинг? Разве он говорил тебе свое имя? - Нет, я сам его придумал. Надо же мне было как-то к нему обращаться! А тут такой удобный случай. Сидим мы, значит, на берегу моря как-то на днях, отдыхаем. И тут он икать начинает. Видимо, просто съел лишнего. А у меня в тот момент как раз мысли об его имени проскакивали. Ну и вот во что по итогу это вылилось. Да, Черный Призрак - и икает! Вот смеху-то было! - У меня со слухом проблемы или ты сказал?.. - Астрид маленькими шажочками постаралась незаметно отползти подальше от причины подступающей к ней паники. Ее вновь охватил страх. Это же самый неуловимый, скрытный и смертельно опасный двуногий, известный драконам! А Беззубик общается к ним как с каким-то... домашним зверьком, не представляющим для окружающих и самого хозяина никакой угрозы. У Астрид случился разрыв шаблона. Она тупо хлопает веками, смотря на этих двоих, дружно сидящих рядом и, судя по всему, прекрасно уживающихся друг с другом, существ. - Да ты не бойся, он добрый. Я с ним уже достаточно долго вожусь, чтобы иметь уверенность утверждать это. Только он порой вредный до невозможности. - Ты точно ненормальный! Черный Призрак... Кому скажу, что увидела его да живой осталась, сочтут больной... - Нельзя об Иккинге рассказывать нашим! - Почему? - Как ты думаешь, что он сделает с драконами, когда увидит агрессию в свою сторону? - О, ужас! Я буду нема как могила! Не хватало еще опустевших кладовых... - Во-во, побережем запасы рыбных продуктов. Незачем так рисковать - не стоит мой братец того. Да, Иккинг? - Беззубик хвостом шутливо толкнул расслабленного человека, отчего тот кувыркнулся. Астрид засмеялась в голос. Фолквэр обиженно отвернулся. "Ты надулся, маленькая бука?" - дракон с урчанием пихается мордой в лицо стража. Голова человека дергается после каждого такого "тыка". Тихий смех самки белого дракона подтолкнул ночную фурию к активным действиям. Ящер лизнул друга в щеку. Реакция последовала тут же: вскочивший двуног попытался вытереть с ошалелой физиономии слюни, но куда там! Беззубик не дал ему это сделать. Повалив на землю, крылом придавил Иккинга к зеленой траве, а когтем другого аккуратно, чтобы не причинить боль, стал тыкать в живот названному брату. Заодно сделал новое открытие: судя по поведению Иккинга, он боится щекотки! Так и сидел Беззубик на Призраке, с удивленной мордой щекотавший его, а тот на своем наречии умолял дракона остановиться. Послышалось задорное хихиканье драконихи. Ящер наконец отпустил измученного человека, у которого от смеха уже болел живот. Оба прерывисто дышат, с лица и морды не сходят веселые улыбки. Оба одновременно уставились на Астрид. Она продолжила прерванный с Беззубиком разговор. - Скоро прилетит твой отец. Что будешь делать? - А что изменится? - Ты ведь пойдешь сдавать экзамен. И как к этому отнесется твой "братец"? - Честно, я не представляю. Но как ему об этом сказать, если мы не поймем друг друга? Не приведу же я его прямо на арену! А вообще, те двуногие сами на меня нападают и хотят убить, а ведь я просто защищаюсь... Хм, что случилось, братец? Человек положил голову на лапу дракона, свернувшись клубком. Спиной он облокотился на бок ящера и закрыл глаза. Пускай болтают о своем, а он поспит в тепле и под уютными крыльями. Его "питомец" на эти передвижения вопросительно проурчал, на что страж просто махнул рукой. Как порой невовремя приходит усталость. От чего-то сердце Беззубика защемило. С ним проводят время, играют, обучают, его приятно чешут, а он потом идет на арену, чтобы учиться убивать сородичей Иккинга. Как низко и подло... - Что это с ним? - Просто вымотался, наверное. У него иногда такое бывает. - Ответил Астрид Беззубик, накрывая Иккинга своим теплым, большим черным крылом. - Довольно мило смотритесь, - отметила воительница с интересом. - Но не пора ли все-таки нам вернуться в гнездовье? - Белая фурия поднялась и расправила крылья. - Спасибо, - последовал ответ ее собеседника. - Но я побуду тут с ним. - Тебе дороже этот двуног, чем стая? - А где была эта стая, когда я в ней нуждался? Я, по сути, сирота при живом отце, который мало обращает на меня внимание, а если это и происходит, то постоянно читает мне нотации: "Не делай то, не делай се, и бла-бла-бла." Конечно, кому нужна мелкая рыбья кость? - Произнес с горечью Беззубик. - Вы ж постоянно надо мной издевались. А он, - кивок на крыло, под которым спит человек, - смог заменить мне всех вас. Подробности нашего с ним знакомства я тебе не расскажу - ни к чему тебе эта информация, - но просто знай: Иккинг мне как брат, и я его не брошу. - Что ж. Я тебя услышала. Пойду. Встретимся на арене. - До встречи, Астрид. Подняв крыло, дракон бережно поднял друга с лапы и уложил на шею. Тот не проснулся. Аккуратно ступая, ящер дошел до ущелья, ведущего в заветный овраг, спустился туда и уже в пещере уснул, накрыв черным покрывалом своего человека.***
- Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** вызывает на связь. - Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи. - Указанное количество линкоров прибыло в систему планеты. Корабли введены в режим засады. - Хорошая работа, коллега. Автобот? - Летит в указанные Вами координаты. - Местоположение кораблей противника на текущий момент? - 26 световых лет от нас. Приблизительное время прибытия - 5 дней, 16 часов и 45 минут. - Время еще есть. Все каналы СМИ оповещены? - Так точно, товарищ галактический страж высшего ранга! Информация достигла общественности. Люди в шоке и требуют действий, направленных на улучшение качества жизни рептилий. А так как было сказано, что ящеры еще и разумны, то народ в добавок захотел установления дружественного контакта с ними. - Насчет первого я с ними полностью согласен, а вот со вторым могут возникнуть сложности. Не все ящеры настроены дружелюбно по отношению к людям. На рептилий долго охотились, поэтому у них выработался рефлекс убивать или бояться до дрожи любого, кто напоминает им человека. - К сведению принял, доложу остальным коллегам. - Забери наших с планеты к себе на корабль незаметно для рептилий. Они тебе помогут с координацией дальнейших действий. Я свяжусь с командой и предупрежу о вашем прилете. Вот координаты, откуда нужно эвакуировать наших людей. Им я их также сообщу. - Понято. Все? - Да, отбой связи.***
"Через день у вас заключительный этап подготовки, после которого старейшина решит, кто же окажется достоин пройти финальное испытание и стать истинным сыном Лохматых Хулиганов. Остальные будут лузерами, ха-ха. Шутка! Сегодня отдыхаем. Беззубик, ты мне понадобишься в кузне, так что жду тебя там." - Завершив свою длинную речь, мастер вышел из зала знаний, где до этого раньше дал задание выучить наизусть основные виды двуногих. Двуногоборцы разлетелись по своим делам, а Беззубик полетел вслед за ужасным чудовищем. Работая рядом с Харкуном, подмастерье мыслями был с Иккингом. Он со слабой улыбкой, чтобы кузнец не заметил, вспоминал все их проказы и подшучивания, интересные и необычные игры, совместные полеты, подъемы по утрам. С двуногим, который по идее должен быть врагом дракона, Беззубик приобрел то, что не захотели дать члены его стаи: взаимопонимание, доверие и поддержку. Он приобрел семью - настоящую, которую не имел, находясь в окружении сородичей. - Малец, я сейчас уйду надолго. Справишься с заказами? - Да, мастер, справлюсь. Тут в принципе не сложно. - Хорошо, тогда я полетел. Не помри тут один, ладно? Ха-ха. - Да, очень смешно, - проговорил Беззубик вслед уже закрывшейся двери. "Что ж, металл сам себя не заточит, так что надо заняться делом. Скоро экзамен, даже не верится!" Звуки очага и наковальни громко оповещали всех снаружи о кипящей работе. Кто-то приходил за заточной потупившегося инструмента, кто-то - просто посмотреть на изделия из железа громмелей, а кто-то совсем не обращал внимание на мастерскую, проходя мимо. Но вскоре все покинули это место, ведь пришла куда более важная весть. Беззубик, работающий в поте морды, не заметил изменений в обстановке, продолжая усердно работать. Стуки металла о металл прорезали ставшую такой тихой деревню...***
- Стоик, ты вернулся! Ну, как, нашли? Стоик повернулся мордой к говорившему и махнул досадливо крылом. - Ай, да какое там!.. Уставшие и измотанные драконы, сопровождавшие вожака, с грохотом бухнулись на мокрый песок. У них от долгого отсутствия сна и пережитого напряжения слипаются глаза. - Надеюсь, тебе есть чем похвастать, - вожак Лохматых Хулиганов обратил суровый взгляд на друга. - Ну, разве что тем, что твоим отцовским тревогам конец. Да. - Стоик, поздравляю! Облегчение-то какое! - Подлетев к вожаку, сказала самка злобного змеевика, нацепив на морду радостный оскал. - Да, нет больше того хилого зануды. Во как! - Подтвердил ее слова другой дракон. - И печалиться не о чем! - Вся стая пирует по случаю! - Добил своим признанием какой-то громмель. Привет, нижняя челюсть Стоика Обширного, а это земля. Познакомьтесь. - Мой сын... Он сгинул? - М-м-м, да-а-а... Ему теперь часто приходится покидать гнездовье, но кто его обвинит? Тяжела она, понимаешь, жизнь знаменитости. Ему нет покоя в деревне, не дают проходу фанаты... - Беззубику? - Ну, кто бы подумать мог! - Сказал радостным тоном Харкун. - У него к двуногам свой подход.***
Наблюдая за действиями сына, Стоик чувствовал себя как во сне. Он и не мог себе представить, чтобы его Беззубик так изменился за время поисков логова двуногих отца. Человек дрожит. Он боится этого черного монстра. Если другие его сородичи просто и понятно нападали в лоб и вели себя как самые настоящие дикие ящерицы, то этот... Это чудовище нисколько не похоже на них. Когда выползающий из темных углов со сверкающими глазами хищник спокойной походкой, исполненной королевского величия, неспешно движется прямо на тебя... Грация, с которой тот абсолютно бесшумно ступает по полу арены, взгляд истинного воина, направленный прямо в душу и выворачивающий ее наизнанку - все это кричало человеку бежать. Бежать без оглядки, спасая свою никчемную жизнь. Но его тело словно парализовало, будто забыв про все свои встроенные возможности и импланты. Двуногий боится даже моргнуть. Хищник оскалил пасть. Из глотки донеслось приглушенное рычание зверя. Фиолетовый свет выходит наружу: дракон готовится выпустить залп. Человек дернулся в сторону, дабы избежать попадания. Не успел: ящер среагировал быстрее. Вспышка - и жалобный вой дошел до притихших у стен наблюдателей. Вся морда двунога покраснела. Ожоги испортили его кожу. Закрыв пострадавшую часть верхними лапами, он с ужасом уставился на приближающуюся рептилию. От охватившего страха двуног ничего не может предпринять. Дракон подошел к своему врагу, заглядывая узкими зрачками цвета летней травы глаз. От взора огромного и темного, словно бездна черной дыры, хищника хотелось покаяться во всех грехах и уйти в туман. Желтая лужица растеклась под ногами человека. Неприятный запах дошел до ноздрей крылатой рептилии, отчего та поморщилась. Беззубик решил кончать с этим. Ударом крыла отправив впечатлительного противника отдохнуть от потрясений (который раз уже за неделю одно и тоже?), ящер повернулся к зрителям. Многие уже попривыкли. А отец... Отец стоит с выпученными глазами и знакомит нижнюю челюсть с каменным полом подземелья. Где-то в овраге в это же время ржет галактический страж, держась за живот.***
Беззубик лениво лежит на деревянном полу, пустым взглядом смотря на старые чертежи, и о чем-то думает. Его не устраивает текущее положение дел. Почему драконы и двуногие должны враждовать, ведь не все из них плохие? Вон Иккинг же... Стук приближающегося дракона и звук открывшейся двери прервал мысли Беззубика, заставив подскочить. - О, пап! Ты здесь... А-а-а Харкуна нет. Вот. - Знаю, - массивная туша ящера ударилась о косяк. дракон потер ушибленное место лапой. - Я к тебе пришел. - А... А-а-а, да? Н-ну, ладно. - У тебя секреты? - А-а-а-а, э-э-э-э, гм-гм... Разве? - Ну, и долго ты собирался скрывать? - Стоик нахмурил и без того суровую физиономию. - Я-я-я-я-я н-не знаю, на что ты н-намекаешь... - На острове ничего не случается без моего ведома. - Оуф, - озадаченно протянул Беззубик. - Давай, - отец наследника наклонился чуть ниже, оказавшись с ним на одном уровне, - расскажи об этом двуноге. - Ох, о небо! Пап, ну прости, я хотел все рассказать, только я не знал, как, и... Стоик прервал путанные объяснения своего чада, громко расхохотавшись. Беззубик неловко засмеялся вместе с ним, желая провалиться сквозь эти доски. - Ты не... Ты не обижен? - На что?! Я мечтал об этом! - А-а-э-э-э, серьезно? - Беззубик начал подозревать у себя возникновение галлюцинаций. Чтобы его отец, и мечтал о ТАКОМ? У дракона дернулся глаз. - И поверь мне: это только начало! Вот когда выпустишь кишки Демолитиону, поднимешь голову Грохотателя на коготь крыла - вот оно счастье! - Радостный Стоик в одобрении ударил крылом сына, отчего тот чуть не грохнулся. - А я-то все беспокоился! - Не обращая внимание на состояние своего потомка, продолжил родитель Беззубика. - Столько лет ты был худшим членом стаи на Олухе. О небо, как было тяжело. Я чуть не махнул лапой, а оказалось, ты от меня таился! О, кости предков в желудках улиток! Вожак распрямился и отошел, тут же согнувшись снова: балка огрела его по макушке, чтобы тот не расслаблялся. - Ты делаешь успехи на арене, - Стоик присел на лапы перед сыном, глядя на него с гордостью. - Наконец нам есть о чем поговорить. Наступила тишина. Давящая, звенящая тишина. Отец и сын неловко отвели глаза. Стараясь спасти хрупкое равновесие, Стоик попытался возобновить разговор. - А-э, что? Ах... - Вожак всей стаи, лидер драконов целого острова сейчас понятия не имел, что сказать. Дом снова погрузился в безмолвие. - О, вот. Я... Я принес кое-что, - отец достал из сплетенного из веток подобия сумки что-то металлическое, - чтобы ты был целее в бою. - Надо же. Спасибо, - ответил Беззубик, принимая неожиданный подарок и внимательно его рассматривая. - Твоя мама хотела бы подарить это тебе. Позолоченная цепочка от ее ожерелья. А вот аметист, который был вкреплен в нее, - родитель ночной фурии указал куда-то себе за левое крыло. - Зато мама всегда с нами. - Грустно закончил Стоик. - Носи с гордостью. Ты заслужил. Ты выполнил уговор. - Э-э-э, да, я... - Беззубик повесил украшение себе на шею и закрепил застежки. Демонстративно зевнув, наследник сказал: - Ой, уже вечер, пойду-ка я спать. - Да, хорошо поговорили. Надо делать это почаще, а то... - Круто. Спасибо, что навестил... - Я сам рад, что зашел. - ... за напоминание о маме... - Надеюсь, кулон тебе придется в пору. - Да. Еще раз спасибо. - Ну, что. Да, доброй ночи. - Ох, доброй... ночи, - Последнее слово Беззубика услышала лишь закрывшаяся за Стоиком дверь да сам Беззубик. Дракон устало вздохнул, ложась на боковую. "Это было опасно. Чуть не спалился!" - Такие мысли были у дракона перед тем, как провалиться в царство снов. Тем временем снаружи что-то прогремело. Послышались ругательства непечатного содержания. Наверное, опять Стоик Обширный не учел свои размеры и обо что-то врезался. Но в связи с тем, что на острове все, кроме патрульных, спали, маленький прокол вожака никто не увидел. Белый диск ночного спутника освещает темную дорогу. Звезды холодно горят с далеких небесных вершин. Тишина и спокойствие почтили своим присутствием остров Олух. И только несколько персон в это время не спят, один из которых излагает другим планы своих коллег по квантовому защищенному каналу связи. Корабли врага уже близко.***
В этот раз сражаться с двуногим заставили всех ребят. А чтобы было веселее наблюдать за копошением балбе... борцов приматов, взрослые драконы устроили что-то вроде соревнования: кто первый одолеет двунога, тот и победитель. Беззубик спокойно сидел на холодном полу и жевал язык. Почти все участники шоу выбыли - кто с синяком под глазом, кто по заду отхватил, а кому крыло сломали, сказав при этом: "Еще раз назовешь меня Астри, Вырвинос, и я тебя..." Остались только сам Беззубик и дневная фурия, прискакавшая к его месту, прошипевшая: "Не суйся под лапы! Оставь этого мне." - и быстро покинувшая общество ящера. "Да я че, против что ли?" - подумал тогда дракон, почесав макушку, и обратил взор на зрителей. Стоик и его старый друг Харкун нашлись в самых первых рядах. По арене бродит Беллатор какой-то весь скукоженный. "Сейчас. Вот этот. Мой. - Прошептала сама себе Астрид, приготовившись к финальному рывку. - И-я-а-а-а-а!" Добежать до цели ей было не суждено. Двуног, заметив мирно сидящего в теньке дракона, пошел на него, обнажив клинки и дергаясь из стороны в сторону как пьяный кролик. Ночной фурии же это совсем не было помехой. Один средней мощности залп - и противник в отключке. Ящер даже не соизволил подняться с прогретого местечка. "Э-э-э?! - Возмущению Астрид не было предела. Вот так бесцеремонно вырвать у нее из зубов ее добычу! - Ах ты, отродье полутролля! Грызоед! Ведро с навозом!.." Беззубик же беспомощно на нее смотрел и показывал крыльями то на себя, то на двунога, вертя шеей и хлопая глазами, мол, не виноватый я - он сам напросился. "Тихо, тихо! - Крикнул Стоик, вставая в полный рост на лапы и раскрывая во всю ширь свои крылья. - Совет великих мужей со мной во главе сделали выбор." Кто-то подошел к пытавшемуся удрать Беззубику и отвел его к центру арены. Рядом с ним поставили Астрид. Между ними протолкнулся старый громмель. Он своим маленьким крылом указал на воительницу. Стоик и остальные, кто входит в Совет, отрицательно махнули головами. Тогда он показал на Беззубика. Все одобрительно закивали. Зал арены взорвался аплодисментами. Все кинулись поздравлять сына вожака. Отовсюду слышны пожелания успешного завершения испытания и победы над Железным Принцем. "Весь в отца!" - Прогрохотал вожак Лохматых Хулиганов, радуясь вместе со стаей. Лишь одна Астрид осталась не у дел. Она зла. О, как же она зла! Будь такая возможность, она бы рассказала, с кем водится всеобщий любимец, если бы не боялась последствий. Ведь ей не хочется однажды проснуться и узнать, что вся рыба с кладовок бесследно пропала, как будто и не было ничего. Что ж, в таком случае ей придется смириться со вторым местом.***
- Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** вызывает на связь. - Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи. - Ваши пожелания были учтены. На автобот доставлен новейший прототип переводчика с драконьего на скандинавский, работающий в режиме реального времени. Доставка будет произведена в течение 30 минут. - Молодцы, хорошая работа. - Спасибо, коллега. Также сообщаю Вам, что дредноут противника прибудет к месту назначения уже через день-два. Указания? - Выжидать. Если на этом все, конец связи.***
"Экзамен, экзамен. Дурацкий экзамен! Что если я не хочу? Почему выбрали меня, а не эту... фурию? Я ведь даже не старался. Ну, я ведь даже не хотел выиграть это глупое состязание! - Беззубик пнул попавшийся под лапу камешек. - Как я потом Иккингу в глаза смотреть буду? Он хорошо если просто расстроится. Сильно причем. А если посчитает это предательством?" Дракон спрыгнул в овраг, ставший ему вторым домом. Его двуногий братец сидел на берегу озера и что-то толкал себе в ухо. Недалеко лежал открытым какой-то странный ящик. Беззубик подошел к Иккингу и прилег рядом. Сейчас братца отвлекать не стоит: видно, серьезным чем-то занят. Тут человек схватился за голову и коротко пискнул. Беззубик резко вскочил на лапы и обеспокоенно обнюхал друга. Что же случилось? Иккинг стал падать. От шока он потерял сознание. Ящер не дал ему осесть на землю: подхватив мордой расслабленное тело, он отнес его в пещеру и накрыл собой. Так и заснул. Придя в себя, Фолквэр удивился. Так долго пролежал, что наступила ночь? Но не слишком ли темно? Переводчик вроде должен синхронизироваться более быстрыми темпами. Эспен почувствовал гулкий размеренный стук чего-то большого. Пульс. Рядом бьется чье-то сердце. В таком случае становится понятно, кто это так позаботился о страже. Человек легонько пихнул дракона в бок. Тот не пробудился. Пихнул сильнее - ноль реакции. Ну, тогда... "Ур-р-р-р-р", - мурчание ящера отразилось от стен пещеры, так что он наконец открыл глаза. Выпустив двунога из капкана своих крыльев, сладко потянулся, разевая пасть, полную острых зубов. Снаружи ранний вечер. Птицы по-прежнему щебечут на ветках деревьев. Фолквэр вышел к озеру наловить рыбы. Беззубик - за ним. Дракон хочет выговориться. Без всякой надежды, что его брат что-то поймет. Лишь бы не нести на душе груз, упавший тяжким Харкуном на спину наследника. "Скоро ведь у нас экзамен, братец, - начал свою исповедь сын вожака, глядя печальными глазами на молчаливого слушателя. Тот замер, смотря в ответ на чешуйчатого друга, словно понимал, о чем идет речь. - Вот мы столько времени уделяли тренировкам, изучению теории о вас и прочей ерунды, чтобы потом стая выбрала, так сказать, лучшего из нас, и он убил двунога. Совет выбрал меня. А я считаю это неправильным по отношению к тебе. Они же твои сородичи, твоя стая, твой мир. Мои о тебе не знают - только Астрид, но она не скажет никому, так как боится твоего великого гнева. - Человек на это только улыбнулся, прищурившись. - Я не знаю, как быть, брат. Если я не оправдаю их надежды, то отношение изменится в еще худшую сторону. Но и твое доверие предавать не хочу. - Беззубик не смог вынести теплый взгляд напротив и отвернулся. - Если бы я только знал, что ты думаешь насчет всего этого... Но да, я сам виноват. Надо было как-то поддаться, спрятаться, но нет! Шило в зад воткнулось, погеройствовать мне захотелось! Тьфу! Аж тошно от себя. - Беззубик мученически вздохнул, глядя на чистый, прозрачный водоем. Иккинг подошел к дракону, касаясь рукой его носа и тем самым обращая на себя внимание рептилии. Все его тело полыхает, бело-бирюзовый свет от глаз испускает потусторонние пучки энергии. Он погладил рукой морду Беззубика. По всему телу ящера стали появляться первые радужные узоры. А глаза... Глаза, что светятся ярким светом, излучают еще и понимание. Призрак словно говорил другу: "Не бойся ничего. Я с тобой. Я не брошу. Только верь. Мы справимся со всем." И Беззубик понял - брат ему поможет. Как помогал раньше, когда дракону было плохо, когда он приходил с тренировок уставшим и измотанным, а его друг вдыхал в него новые силы, когда обучал его своим приемам и умениям, делая ящера увереннее в себе. В чем будет заключаться эта помощь, наследник пока не представляет, но и зачем переживать раньше времени, если все равно планы его брата станут известны только в последний момент? Он еще не знал, какой опасный на самом деле это был план, иначе бы самолично запер Иккинга в пещере и закупорил вход каким-нибудь камнем. И Беззубику было бы до фиолетовой плазмы то, что ЭТОМУ двуногу выбраться из такой примитивной ловушки - раз плюнуть!***
- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** вызывает на связь. - Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** на связи. - Команда на Вашем корабле? - Так точно, коллега! Все в сборе. - Вышлите несколько шпионов по этим координатам. Там будет вход в подземелье. В конце тоннеля будет огромный зал с лавой по краям. Дальше будут заметны глыбы камня у одной из стен. Отвалите их и освободите людей. Я пришлю вам текст, который боты должны передать "воробьям". Они сделают большую часть нашей работы, не подозревая об этом. Потом закройте выемки обратно. - Приказ понял. Приступать к выполнению немедленно? - Так точно! Конец связи.***
"Теперь мне не стыдно снова показаться вам! - Стоик стоит перед толпой подчиненных у входа в гигантскую пещеру и толкает непривычно длинную для него речь. - Сказал бы мне кто раньше, что Беззубик будет, э-э-э-э, не просто Беззубиком, а самым лучшим на острове двуногоборцем, я бы сломал тому чудику пару суставов на крыльях и отправил в море под шторм искупаться." - отовсюду послышался нервный смех драконов. "И вот. Это случилось. И я очень удивлен, но также я безумно горд за сына. Сегодня мой мальчик станет истинным драконом Олуха. Сегодня он станет одним из нас!" - собравшаяся толпа согласно взревела, поддерживая своего вожака. - Поосторожнее с этим двуногим, - подошедшая к Беззубику Астрид с легким беспокойством посмотрела на него. Она смирилась с проигрышем и теперь волнуется за... кого? Разве наследник рыбья кость? Нет. Это опасный противник, способный уже в таком юном возрасте сразить многих. Тогда почему на ее сердце неспокойно? Может быть, потому что сын вожака когда-то поддержал ее и теперь она возвращает долг? Или потому что показал ей других двуногих - добрых и милых, способных к самопожертвованию и проявлению теплых чувств? - Железный Принц - это еще не самое страшное. - Что собираешься делать? - Постараюсь как-то выкрутиться. Меня совесть загложит, если я предам Иккинга. Астрид, если что-то сорвется, пообещай мне, что ты позаботишься о нем. - Поняла. Только... Обещай, что ничего не сорвется. Беззубик не успел ответить: к нему подошел Харкун. - Пора. Порази их, юный друг! - Ужасное чудовище указало на драконов вокруг. Беззубик глубоко вдохнул и вошел в зал. По краю стен стали рассаживаться его сородичи, предвкушая кровавое зрелище. Выйдя на центр арены, наследник посмотрел на своего отца и обозначил свою готовность слабым кивком. Несколько драконов откатили валун и взлетели, скрываясь в толпе. Густой серый и едкий дым вышел из места заточения двунога. Но самого его не было внутри! "Что происх..." Взрыв. Тьма поднятой пыли и мелких крошек расколотых камней поглотило зал великих битв. Из слабоосвещенного пространства стен появились темные силуэты. Тени мелькали, не давая себя разглядеть. Все замерли с удивлением на мордах, пытаясь осознать случившееся только что на них глазах. Тени вышли на свет. Все двуногие, находившиеся взаперти, сейчас на свободе! Все разом! Кто, кто в здравом уме мог их выпустить? Где этот смертник? Впервые бравые зрители запаниковали. Откуда ждать спасения? Они не готовы к такой подлой атаке двуногих, коварно выбравшихся на волю.***
- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** вызывает на связь. - Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** на связи. - Запрос на доклад текущей обстановки. - Дредноут вышел на орбиту планеты, корветы с автопилотами нашим линкорам удалось уничтожить из засады. В ближайшие часы произойдет высадка вражеского десанта на поверхность. Наши дроны контролируют воздушное пространство, не давая технике врага раскрыться. Как обстановка у Вас, коллега? - Пока все идет как по маслу. Шестерки Дагура клюнули наживку. Осталось только подоспеть на помощь одному чернокрылому балбесу, который сейчас явно в шоке и не сможет оказать должного сопротивления. Будь в эфире. Я не отключаюсь. - Буду ждать приказов, командир!***
Двуногие разом обнажили клинки и побежали на черного дракона, быстро набирая скорость. Он отлетал, пускал залпы, но из-за сильного стресса все пошло наперекосяк. Один из двуногих задел крыло. Алая кровь брызнула из раны. Боль от урона заглушилась всплеском адреналина. Удар. Беззубик отлетает назад и ударяется спиной о какой-то крупный булыжник. Боль прострелила позвоночник. Рычание вырвалось из глотки ящера. Двуногие медленно, смакуя свою приближающуюся победу, стали подходить к дракону. Они отомстят всем этим ящерицам за перенесенные унижения!.. ...может быть. В другой жизни. Яркая вспышка красно-голубого света ослепила всех, кто не успел закрыть глаза. А когда открыли, ахнули: еще один двуногий сейчас стоит рядом с сыном Стоика и полыхает холодным звездным огнем. Абсолютно черная чешуя дракона издает свечение. Боли как не бывало. Тело двунога испускает мощные импульсы, искривляет вокруг себя само пространство, нарушает все мыслимые законы гравитации. Гордое величие горит в прямой позе двуногого монстра. Драконы, хоть раз побывавшие в обители знаний, моментально покрылись седыми чешуйками: лишь один двуногий умеет испускать такую мощь и ауру власти. Лишь один может светиться красным и синим спектрами света. Лишь один мог появиться прямо перед ними, до этого абсолютно невидимый... "Черный Призрак! Он пришел, чтобы мы встретились с отцами!" Каждый, на кого падал тяжелый взгляд человека, покрывался липким потом. Ящерицы не потеют? Ничего страшного, в жизни всему можно научиться. Страж улыбнулся. Да, хорошее он впечатление произвел! Как бы только не перестараться... Люди, не ожидавшие такого поворота, некоторое время стояли на месте. Страж не стал дожидаться, пока она разберутся, кто есть кто. Он напал первым. Драконы, наблюдавшие за всем со стороны, возбужденно загалдели. "Этот что, защищает Беззубика?" - "Нет, он просто что-то со своими не поделил!" - "А мне кажется, что..." - "Вот именно, тебе кажется!" Расправившись с шестью из восьми противников, отправив их отдыхать с различными степенями увечий и синяков, галактический страж побежал на помощь другу, которого теснили два оставшихся. Одного вырубил дракон, попав тому плазмой промеж глаз. Когда человек проснется, ему будет очень неприятно. А вот второй никак не давался. Железный Принц ужом вертелся вокруг Беззубика, мешая тому прицелиться. Дракон выстрелил наудачу... и попал прямо в своего двуногого друга! Залп отбросил Иккинга на почтительное расстояние, заставив прокашляться от поднявшейся пыли. Беззубик, наплевав на свою безопасность, вылетел на помощь брату. Недалеко успел: Железный Принц снова ввязал его в бой, отвлекая внимание на себя. "Короче, мне это надоело!" Яркий всплеск, мощный удар волной - и враг размазан по стенке, застряв в камнях на манер древнеегипетских рисунков "в профиль". Бой закончен. На арене из стоящих на задних конечностях участников погрома остались только Черный Призрак и Беззубик. Они подошли друг к другу и, встав рядом, замерли, смотря на толпу. Их тела освещают затемненный зал пещеры. Зрители пришли в недоумение. Почему ни человек, ни сын Стоика не нападают, а мирно стоят, как будто так и надо? Вожак поднялся со своего места и пошел к друзьям. Публика затаила дыхание. Неотвратимо Стоик надвигается на двунога, в глазах - желание истребить это исчадие бездны. - Отец, стой! - Стоик проигнорировал возглас сына, все так же приближаясь к двуногому чудовищу. Он слишком ослеп от своей ненависти, чтобы видеть очевидное. - Папа! - Беззубик встал на пути отца, раскрыв крылья. Вожак просто оттолкнул его. Наследник не сдался, вновь появившись перед мордой разъяренного ящера. - Отец, да послушай же ты! - Сын, отойди от него. Эта отрыжка неба должна умереть. - Он мой друг! Он защищал меня от них! Отец, Иккинг хороший! Фолквэр аж подавился от такого заявления. То есть, как Иккинг? Это его так дракон обозвал? Вот спасибо за такое "классное" прозвище! Стоит готовиться к подколкам от товарищей или пока повременить? - Хотя да. Он хороший. Пригодится. Харкун, Ведрон, Кривоклык, помогите его схватить! - Папа, нет! - Беззубика просто отшвырнули как тряпичную куклу. Да, он стал гораздо опытнее и сильнее в бою против многих драконов, но кто ему об этом сообщил? Эспен не посчитал нужным, думал, тот сам догадается, ан нет. Но это не критично. Главное, план по-прежнему выполняется безукоризненно, а об остальном позаботятся его товарищи и маленькие шпионы, которые неотрывно следят за обстановкой, выявляя смертельную угрозу для одной черной рептилии. Страж обучил своего друга и брата всему, что успел и смог за такой короткий срок, и сейчас со спокойной душой дает себя "обезвредить", послушно ступая на выход из зала. Беззубика уже куда-то уволокли. Скоро, совсем скоро все решится, и либо драконы примут людей и научатся уживаться с ними, либо люди покинут планету, позабыв о ее существовании.