***
Беззубик смотрит на удаляющихся сородичей. Его громко стучащее сердце обливается горькими слезами. Он волнуется. За драконов, летящих прочь, за отца, так бездумно и поспешно принявшего самоубийственное решение. За Иккинга. Вот за последнего Беззубик переживает больше всего. Что с сделают с его другом, все ли с ним будет в порядке? Дракон беспомощно опустился на скалистую поверхность, провожая взглядом продолжающих свое путешествие в один конец Лохматых Хулиганов. - Да, беда, - тихо подошедшая Астрид обратила взор туда, куда направлен взгляд Беззубика. Тот не прореагировал. - Несладко тебе. Ты все потерял: отца, свою стаю, лучшего друга. - Спасибо, что разъяснила, - ночная фурия печально посмотрела на дневную. - И почему я не убил его, когда нашел в лесу? Так всем сейчас было бы лучше. - Да. Любой из нас так бы и сделал. - Астрид посмотрела в суженные глаза Беззубика, задавая непростой для него вопрос. - И все-таки почему? Дракон не ответил. Он опустил взгляд вниз, морда мученически скривилась. Тяжелый вздох и... - Н-не знаю. Не смог. - Это не ответ. - Ну, почему вдруг для тебя это стало так важно? - Потому что я хочу запомнить, что ты скажешь, - Астрид наклонилась к его голове, опаляя своим теплым дыханием. - Ах, да как же тебе... Я струсил. Дал слабину. - Беззубик с раздражением уставился на самку. - Я не захотел убивать. - Вот именно, не захотел. - Ну, да. И что? Не захотел. - Ящер все больше распалялся, выпуская все, что накопилось в его израненной душе. - За почти 500 лет я первый дракон, не пожелавший убить двунога. - Он отвернулся от Астрид и продолжил глядеть в никуда. - И первый дракон, подружившийся с ним. Ну? - Не захотел, потому что он был напуган так же, как и я, - тихо проговорил Беззубик, качая головой. - Я-а-а смотрел н-на него и видел свое отражение. И не смог добить. - А каково ему в такой час? Что же ты предпримешь? - М-м, а-а-а! Возможно глупость, - Беззубик поднялся на лапы и исподлобья кинул взгляд на собеседницу. - Хорошо, но это ты уже пробовал. - Более радостный голос воительницы придал дракону смелости. - Тогда безумство. - Это уже лучше, - удовлетворенно произнесла Астрид, глядя вслед поднявшемуся в небо ящеру. Легкая улыбка коснулась ее морды. Ох, грядет что-то эпическое, неповторимое. И дневная фурия собирается принять в этом непосредственное участие.***
- Стоик, я, конечно, тебе полностью доверяю, но не мог бы ты поделиться своим планом с другими? Есть ли он сейчас? И в чем его смысл? А то они нервничают. - Найти и уничтожить гнездо двуногих. - Ха, конечно, погнать их в шею. Старинная тактика олухов. Хэ, проще простого! - Тш-ш-ш! - Стоик несильно шикнул на боевого товарища, обращая его внимание на двунога. Фолквэр мысленно засмеялся. Разумные, но примитивные в своем мышлении ящерки! Достаточно повернуть голову в нужную сторону и издавать хриплые звуки из горла, как драконы тут же бросятся выяснять, что же он такое делает. А Эспен всего лишь указывает им дорогу. Рептилии повернули в направлении головы стража. В тумане почти ничего не разглядеть, но слух и обоняние компенсируют эту утрату. Вдруг человек почувствовал что-то на грани своего восприятия. Так странно. Почему сквозь многослойную толщу природной пси-защиты он слышит чей-то зов, так не похожий на призывы своих коллег? Связь с командой давно прервалась, однако Фолквэр не унывает, ведь он вполне может справиться и сам. Манящий гул сменился шепотом, ласкающим слух. Что это? Какой-то артефакт? Но зачем? Драконы не чувствуют его, не слышат голоса в головах. Значит, это предназначено против пси-одаренного человека - против Фолквэра. Да, он рассчитал многие исходы и вероятности операции, но такой поворот событий не мог предположить даже верховный галактический страж. Шепот становится все настойчивее, сопротивление ему начинает давать сбои. "Хватит ли меня надолго?" - спросил сам себя Эспен, пытаясь параллельно вызвать на связь хоть кого-нибудь из команды. "Пш-ш-ш, пи-и-и-и-и, ф-ф-вар-х-х, св... Кога... х-п-ф-ш-ш." - Было ему ответом.***
"Если хочешь, чтоб тебя убили быстро, не раздумывай, выбирай Железного Принца", - Рыбьеног с прищуром посмотрел на Беззубика. Все бывшие двуногоборцы, собравшиеся здесь вместе благодаря Астрид, согласно кивнули. К ночной фурии подошел пристеголов. "В твоем распоряжении самое опасное оружие. То есть, я. Ай, мой зуб!" "Отличный план!" - Вырвинос двинул дракона в ребра, отгоняя от Беззубика. "А-а-а-а!" - Астрид наступила на больную мозоль мизинца Вырвиноса и встала напротив сына вождя. - Ну, и в чем твой план? - Дружелюбно спросила она. - Помогите мне открыть эту клетку. Спустя минут семь драконы успокаивали перепуганного двунога. Уж очень хорошо он запомнил Беззубика, и будь его воля, никогда бы не попадался на глаза черному монстру. "Помогите! Хулиганы насилуют!" "И чего он разорался? Мы ж с ним нежно", - недоумевали двуногоборцы, вытаскивая из клетки бедного двунога зубами за ноги. Тот остервенело сопротивлялся.***
"Осторожнее, здесь крутые скалы", - рыкнул стае вожак. В когтях у Стоика уставший страж все показывал и показывал путь к наземной базе "воробьев". У него почти не осталось сил. Чем ближе он к цели, тем сильнее зов и тем сложнее сопротивляться. "Что это за убойная штука? Аж голова раскалывается. Яду мне, яду!" Туман стал рассеиваться. Вот впереди показался кончик земли. С приближением драконов он разрастался, пока наконец ящерам не открылся вид на огромные строения из бетона и стальных сплавов. Повсюду шастали дроиды, в руках которых - иглометы. "Вот мы и на месте." - Стоик шумно вдохнул, как бы чуя добычу. Передав в когти громмелю пленного двунога, который, как всем было видно, ничего вокруг не замечал и не соображал, вожак приземлился на гладкий песчаник и медленной походкой пошел вглубь логова врага. Дроиды начали спешное шевеление. Из глубин оборонительных комплексов послышался гул моторов. Драконы готовили залпы к погрому и старались не показывать друг другу, как трясутся крылья. Кто-то под лапами издал душераздирающий писк. Ближайший к звуку ящер испуганно отскочил, вскрикнув на всю мощь своих легких. Все посмотрели в его сторону. То жуткое существо оказалось мышью. Захватчики вздохнули с облегчением и продолжили красться. Правда, издаваемый ими при ходьбе шум смог бы услышать даже мертвый.***
- Я должен успеть, должен успеть, должен усп... - Беззубик, ты уже надоел. Хватит бубнеть себе под бубен. - Вырвинос, ты сам вызвался полететь со мной, так что не ворчи теперь. "Хулиганы насилуют! Помогите!" - А двуног так и не успокоился. Не помогло даже то, что он как бы отправляется на родину, каковой юные драконы считают логово, запечатанное от посторонних глаз в густом воздушном полотне. - По-моему, неудачная идея была - тащить с собой это орущее двуногое недоразумение, - высказалась Астрид. - А давайте мы его сожрем, - предложили свой план Забияка и Задирака в один голос. Их хищный взгляд направлен на висящего в лапах Беззубика человека. Заметив к себе пристальный интерес, примат завопил сильнее, срываясь на хрипы. Он так увлекся, что не заметил, как одна липучая сопля попала прямо в рот. Двуног подавился "жвачкой" и больше не голосил - чревато стало для остатков несуществующей гордости. - Беззубик, мы уже минут пять летим в непроглядье. Твой этот двуногий будет нам путь указывать или нет? - Гр-р-р-р! Если не будет, я заставлю. И рано или поздно, но он расколется. Р-р-р-а! "Мама! Прими тяжелые кирпичи. Я правда старался не сильно испугаться. Ой, а если они меня за это скинут в море? А-а-а-а-а!" - Мне показалось, или от примата пошел запашок? - Нет, Вырвинос, тебе не показалось. От него реально несет. Фу-у-у! Беззубик, разрежь ему синюю кожу сзади, она ему все равно не нужна. А нам еще лететь не пойми сколько. - Так и сделаю, Астрид. К счастью для драконов, никто в тумане не услышал отчаянный вопль их пленника, иначе не отмазались бы они от санкций звездной империи за выставление напоказ филейной части взятого напрокат человека и ужасные унижения, причиненные ему в процессе оголения и высвобождения в море пахучих отходов жизнедеятельности.***
"Как же мне плохо. Что за нечисть в моей голове копается?" "Подчинись!" С каждой минутой страж потихоньку слабеет. Его тело перестает контролироваться мозгом, он все глубже и глубже погружается в собственное подсознание. "Я сильнее тебя!" Голос ломает его, сводя с ума. Боли в голове усиливаются, так что из глаз брызнули слезы. Если бы его не держал громмель, человек упал бы лбом на землю и наверняка разбил себе нос. "Ты ничто против меня!" Какое яйцеголовое отродье в белом халате изобрело такую вундервафлю***? Это преступление. Против псионов, против любого разумного с сильным мозгом. Это преступление против всех живых! А раз это применено к человеку, да еще и своему гражданину... "Ты отдашь мне себя!" Зрачки стража мутнеют. Он уже не замечает ярких обжигающих всполохов вокруг своего тела, не замечает расплавленную бурую массу, когда-то бывшую громмелем. Его сознание словно впало в спячку. Тот самый монстр, чудовище, которого так боятся драконы, вышел на охоту.***
- Стоик, смотри, вон то центральное сооружение. Наверное, нам туда. - Да, я тоже так считаю. Воины, взлетай! Разбомбим их с высоты. Драконы расправили крылья и последовали за вожаком. Но долететь им не дали: дроиды и автоматические турели заставили потратить на себя так необходимые ящерам залпы. К облегчению рептилий, железных врагов оказалось не так много, как ожидалось. Видимо, это были просто часовые. "Ура-а-а-а!" - Воины ликующе ревут, летая по всей территории неприятеля и залпами разрушая постройки. Взрывы огненных грибов поднимают тонны мусора и металла. Наконец ящеры выдохлись и спустились передохнуть. "И это все?" - Спросило ужасное чудовище со вставленным протезом. Ответ дать никто не успел. Дверь и часть стены центрального здания вынесло мощным кинетическим импульсом. Из пыли появились очертания гиганта. Огромный (в высоту до 10 метров) железный монстр вышел из заточения, чтобы покарать вторженцев. В нем сидит человек с психически нездоровой ухмылкой, наблюдающий за всем через сверхпрочное стекло. Он поднял руку - экзоскелет повторил действие. Направив в вытянутой руке оружие на драконов, человек спустил курок. Выстрел поразил кого-то из стаи, так что раненный взвыл, падая всем телом на землю. Вожак отдал приказ к атаке. Но залпов к этому времени почти не осталось. - Громмель, нужна твоя лава. Быстрее лети сюда! Никто не отозвался, не прилетел. Ни через минуту, ни через десять. Драконы забеспокоились. Что же случилось? Вспышка. Кто-то из сородичей упал с насквозь пробитым брюхом. Еще вспышка, но уже со стороны железного голема. Злобный змеевик взревел, смотря на то место, где еще недавно было крыло. Драконов взяли в клещи спереди и с тыла. Взлететь им не дают. Стоик обернулся назад. "Черный Призрак, злобное порождение небес!" Началась настоящая паника. Лучшие воины падали один за другим. Гигант больше не вмешивался в кровавую бойню: этот "страж" сделает все за него. Черный Призрак и вожак Лохматых Хулиганов встретились взглядами. В глазах человека - пустота, безжизненность и абсолютное равнодушие. Стоик, побывавший в сотнях сражений, видевший смерть и не раз улыбавшийся ей в ее костлявую морду, задрожал крупной дрожью. "Иккинг, нет!" Что-то изнутри ударило человека, заставив замереть. Откуда-то он знает: это позвали его. "Иккинг!" Страж наклонил голову, пытаясь вспомнить хоть что-то, освободиться от крепких оков чужого влияния. "Подчинись! Ты служишь лишь мне одному. Убей их всех", - голос в голове прозвучал как раскат грома. Фолквэр, не смея противиться ему, двинулся дальше. "Иккинг, остановись!" Черный дракон приземлился перед лицом человека, заглядывая в пустые глаза своего друга. Как будто спит. "Иккинг, это я, твой брат Беззубик. Ну же, очнись, друг! Иккинг!" "Это враг. Убей врага. Враг не должен жить. Он должен быть уничтожен." Борьба внутри стража проявилась на его внешнем состоянии: бегающие глаза, попытки сдвинуться с места, дерганные движения, появляющиеся и исчезающие в зародыше псионические волны. Организм не выдержал нагрузки. Вспыхнув как спичка, тело человека словно сломало реальность. Все вокруг стало вести себя так же, как во время того случая, когда Иккинг спас своего дракона. Железный гигант с кем-то внутри с трудом удерживал конструкцию в целости. Воздух заискрил, завибрировал от создаваемого напряжения. Драконы, кто мог, отлетели как можно дальше. Стоик кинулся за сыном, но Беззубик пришел не за ним и не ради него. Он пришел за своим двуногим братцем и не оставит, пока тот в беде. Ведь явно с ним что-то случилось, и он не может справиться в одиночку. Человек засиял ярче. Красно-синий свет заставляет прищуриваться, чтобы не опалить глаза. Еще чуть-чуть и... "Беззубик!" Ударная волна вырвалась из тела стража, сметая все на своем пути, распыляя камни и сковывая металл. Свет, подобный солнцу, ослепил всех. Остров погрузился в тишину. Беззубик с трудом поднялся на лапы. Осмотрев себя, пришел к утешительному выводу: цел. Но что с Иккингом? Дракон осторожно стал пробираться сквозь слепящий раскаленный воздух к последнему месту нахождения друга. И тут он споткнулся, не успев сделать и семи шагов. Посмотрев вниз, ящер ошарашенно застыл. "Отец? Папа, ты меня слышишь?" Ноль реакции. Беззубик подошел к телу и приклонил ушной отросток к шее. Дыхания нет. Пульса нет. Стоик мертв. Дракон в ужасе отскочил от тела. Неверящими глазами он уставился на когда-то отца, а теперь на одного из павших в битве предводителя. Впереди раздался слабый болезненный кашель. Ящер резко повернул морду в сторону донесшегося звука. Сквозь пыль и пепел Беззубик смог разглядеть силуэт стоящего на коленях человека, держащего лапой шею. Ярость накрыла дракона. Из-за двуногих он лишился родителя, из-за них у сородичей все проблемы. Он бросился на плохо различимое в дыме пятно и повалил на землю. Тот зашипел и попытался вырваться из хватки, но Беззубик лишь сильнее надавил когтем на плечо двунога, отчего тело поверженного свело судорогой, а из раны полилась густая кровь. Черные щели зрачков горят ненавистью к врагу. И прежде чем дракон оборвет жизнь этому ничтожеству, он хочет посмотреть в глаза смертнику, чтобы тот осознал все свои прегрешения, а затем отправился кормить червей. Но то, что он увидел, заставило его молниеносно отскочить. Беззубик обознался. "Это не тот!" Запоздалая мысль о том, что он мог случайно в порыве эмоций убить своего братца, не разобравшись, пронзила ящера от кончика хвоста до макушки головы. Беззубик видел большого титана, в котором сидел двуногий. Видел его мерзкий оскал и скрытое торжество, когда взгляд падал на бездушного Иккинга. А также видел, какими искусственными и неживыми были движения братца. Словно кукла, механизм, которым управляют. Уж хорошо изучивший своего друга ящер прекрасно это заметил. Из плеча человека фонтаном льется кровь. Повреждена артерия. Но раненый даже не пытается ее остановить. Он понимает: заслужил. Беззубик подбежал к стражу и принялся лизать повреждение, смазывая слюной. Фолквэр поднял руку и слабо оттолкнул морду друга. Тот не обратил на это внимание. А зря. Сзади прозвучал резкий хлопок. В зад дракона что-то укололо. Он стал стремительно погружаться в сон. Такого позволить Эспен младший не мог. Собрав все оставшиеся силы, он положил ладонь на нос рептилии и слабо засветился. "Этого должно хватить", - человек устало закрыл глаза. "Ты только выживи, брат", - произнес он дракону на языке крылатого друга и потерял сознание. Беззубик очнулся рывком. Он в шоке лежал несколько мгновений, пока до него медленно доходила вся соль ситуации. "Он говорит. Он может говорить! Чт... Как?! Он ведь..." Злобный смех прервал мечущиеся мысли дракона. Обернувшись, он заметил того самого двунога из железного монстра. Он что-то говорил будто сам себе, хихикая и закатывая глаза. Беззубика передернуло. Что ж, раз небо дало такой шанс, надо его использовать. Залп. Человек успевает среагировать и поднять псионический щит. Залп. Оборона врага просела, но пока еще держится. Тут дракон почувствовал в груди какое-то тепло, которое все нарастает и нарастает. Оно просит выхода. И Беззубик этот выход даст. Широко разинув пасть, дракон распаляет внутренний очаг. По телу пробежали толпы разрядов, позвоночник засветился голубым, черная чешуя словно поглощает свет в себя, слабо мигая, зеленые глаза рептилии теперь сияют зеленью изумрудов. Залп. Мощная энергия высвободилась из глотки ящера, окуная все видимое пространство яркими всполохами. Беззубик вгляделся. Двуногий, которого должно было просто стереть в порошок, стоит и ухмыляется! "Как я мог так промазать?!" Человек походкой победителя подходил к пятящемуся дракону. Дотронувшись хвостом до лежащего без сознания Иккинга, Беззубика словно током прошибло. "Позади только он. Не отдам!" Грозный рык вырвался из горла. Чешуя согласно замерцала. Внезапно пришла помощь. Астрид, Вырвинос, Рыбьеног и Забияка с Задиракой залетели с тыла врагу и стали обстреливать его сверху, отвлекая на себя. Двуногу это не понравилось. Он что-то орал про недопустимость повреждений его дорогой шкурки, ценность сумасшедших гениев науки и недостаточные средства на исследования органических разумных форм жизни. Но его никто не хотел ни слушать, ни слышать, ни понимать. Он побежал к павшему роботу, на котором катался, и вытащил оттуда какую-то круглую штуку. Кинув ее в сторону драконов, сумасшедший упал на землю и закрыл уши. Беззубик благодарил всех, кто в тот момент взял управление его телом. Иначе как объяснить то, что он сразу почуял опасность от брошенного артефакта и мгновенно выстрелил плазмой, попав по цели? Непонятный шар сменил траекторию полета и угодил в полуразрушенное сооружение. Яркая вспышка озарила остров. Ударная волна подняла в небо тонны породы, обломков, арматуры, кусков камней и туши драконов. Беззубика откинуло от эпицентра взрыва. Пламя огня расширяется без остановки и с большой скоростью. Где-то там лежит его брат... "Иккинг!" - Страшный рев бешенного зверя заглушил даже звуки падения осколков и сотрясения воздуха после катастрофы. Беззубик молнией понесся прямо в огонь. "Беззубик!", "Чувак, нет!", "Хей, ты куда?" - Хором кричали ребята с моря. Даже им досталось нехило, а наследнику-то... А наследник летит вперед, прямо в бушующую огненную стихию, отчаянно желая успеть, успеть защитить того, кого по своей невнимательности чуть было не потерял. "Иккинг, ты единственный, кто у меня остался. Не уходи! Кто угодно, но не ты, братец. Только дождись", - шептал Беззубик, устремляясь в полыхающий и все больше разрастающийся огненный гриб. И дракон вошел в огонь, пропав там. Дым и жар горячего пламени скрыли его от взора драконов, что наблюдали за всем с берегов. Молнии пробегали по чешуе ящера, а глаза светились потусторонним, диким и завораживающим салатным светом.