Вот она - другая ЖИЗНЬ!

      Где они там говорили мы найдем их? В таверне? Здорово, эльфов и в таверне! Я считала их наиболее возвышенными существами. Разочарование за разочарованием.       Мы снова пробирались по узким мостикам, таща на спинах сумки. Я и Алекс с вещами, Злата — с едой. И каким же оказалось мое удивление, когда эльфов мы заметили совсем не в таверне, а около нее. Все такие же, холодные и молчаливые. И трезвые. И как я могла подумать о них плохого?!       Плохая, Роззи, плохая.       Завидев нас, эльфийский командир сделал навстречу пару шагов. Кажется, они смогли свободно вздохнуть. Неужели нас не было больше, нежели час?       — Вы припозднились, — укоризненно сказал эльф.       Блин. Даже тут умудрились облажаться.       — Мы готовы, — ответила Злата.       — Прошу следовать за нами.       Как один, все пятеро отвернулись, тихо зашагали по мосту. Мы коротко переглянулись, следую за ними.       Ну что ж, будем считать это первых ходом. Нашим ходом. И кажется, наш противник сама случайность.       Эльфы остановились около небольшого навеса. Тихое приветливое ржание пяти бурых коней заставило меня судорожно вздохнуть. Все бы отдала за возможность вновь ехать на пони позади Кили. Лошади-то немаленькие.       Совсем немаленькие.       — Надеюсь, в седлах-то вы держаться умеете? — колко бросил Элестор, вскочив в седло, быстро и изящно.       — Да.       Я в шоке воззрилась на Злату. Она смело вышла вперед, когда один из доселе молчавших эльфв протянул ей ладонь. В следующий миг девушка сидела в седле позади стража.       Пожалуйста, Господи, помоги мне не оплошать.       — Ну, поедите или пешком, юная леди? — улыбнулся Элестор, удерживая буйное животное.       Послать бы тебя и твои насмешки.       — Давай, Роззи, — прокряхтела Алекс, влезая ко второму стражу в седло. — Жопа минет, оглянуться не успеешь.       Жопа нам всегда и сопутствует.       И я задержала воздух в легких. Я дикий мужчина! Я смогу!       — Пошевеливайся давай, — строго бросил эльфийский командир.       Он тронул лошадь. Стражи погнали коней следом.       — Хватайся, — Элестор протянул руку. — Мы и так из-за вас задержались.       С тобой ехать! Иди в баню!       Как бы не сопротивлялась душа, пришлось принять руку помощи. Крякнув от натуги, я неловко перевалилась через седло. Эльф зашипел. Пусть уж извиняет! Он совсем не ласково загреб меня одной рукой, помогая усесться.       — Ну и тяжелая ты! — без усмешки выдавил он и, когда я села, мотнул головой, одним движением убирая с лица пряди шелковых волос.       Пришлось еще и обнять его. Это для дела! Ух, как не нравится сидеть с тем, кто насмехается на тобой любую свободную минуту.       Пахло от эльфа приятно: листвой и мокрым деревом. Не мудрено, в последнее время погода стояла сырая.       Элестор пришпорил коня, тот мигом тронулся, перешагнул через что-то. Я сдавленно ойкнула — совсем неудобно съехала вниз. И не повертеться.       Эх, надеюсь, ехать мы будем недолго.       — Постарайся подружиться со мной, милая, — не оборачиваясь, проговорил Элестор. — Нас ждет долгий путь.       — Знал бы ты, что более ужасного эльфа, чем ты, я не встречала.       Мои ладони на его животе дрогнули — он рассмеялся.       — Ты тоже не очень обольстительная девушка.       — Хоть на какой-то комплимент способен твой язык.       — И твой язык очень остр, девчонка.       Я крепче сжала ладони, намереваясь причинить ему неудобство, но эльф даже не шелохнулся. Зря я только со злостью сжимала зеленую ткань его костюма.       Хорошо Злате. Вон, как в седле держится. Она точно всю жизнь готовилась к попаданию в Средиземье. И Алекс повезло — ее остроухий сосед вообще молчал.       — А ты из каких земель, м?       Я поймала косой взгляд Элестора. Вблизи его глаза оказались насыщенного древесного оттенка.       — Из небывалых.       — Я не расцениваю такие ответы как шутку.       — А я не принимаю грубость как данность.       — Разве я груб с тобой?       Высокомерен сейчас вот точно. Чего вообще от меня надо?       — Хорошо, — Элестор, видно, решил начать разговор с другого конца. — Может, тогда скажешь, как вы и ваши гномы смогли сбежать? Мне просто интересно.       — Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, — пропела я, приподнявшись, ему на ухо.       — Ты скучный собеседник.       Чья б корова мычала.       На сим наш разговор зашел в тупик.       Городские мосты и улочки поредели, дома из больших плавно переросли в маленькие и захудалые. На чем вообще город держится? Кажется, что дунь, плюнь — и строения просто поедут набок. И как эльфы собираются выбираться из города, если, как как-то сказали гномы, он окружен водой? Сплав на бочках тогда казался бесконечным.       Ну хоть к вечеру мы прибудем в Лихолесье?       Желание расспросить Элестора обо всем отчаянно проявлялось: сначала я попеременно и шумно выдыхала, думая, что он заворчит и тем самым начнет разговор первым. Потом я совсем уж начала ерзать, чем, скорее, подбешивала коня, а не эльфа. Но и в том, и в другом случае мужчина никак не реагировал. Один раз, правда, удалось поймать его недолгий косой взгляд. И призрачную усмешку.       Кажется, он сам ждет от меня первого шага.       Ну и черт с тобой!       — Как вы будете из города выбираться?       — О, просто.       И замолчал.       Скотина.       Я поджала губы, глядя в сторону.       Впереди, из тумана, выступили нечеткие очертания гор. Красиво и опасно. Я передернула плечами, ощущая, как занемели и, скорее всего, навсегда сцепились пальцы на животе эльфа.       — Разве отсюда есть какой-то потайной выход в лес?       — Потайной? — изящно вскинул бровь. — Можешь назвать его потайным. Оглядись вокруг и многое поймешь.       — Да смотрела я вокруг. Туман повсюду, ничего не…       — Ну? — расплылся в самодовольной полуулыбке эльф. — Прозрела?       И правда: стоило опустить взгляд вниз — вырисовался из-под копыт коня деревянный мост. Широкий, прочнее, чем те, городские. А за ним тихо рябила кромка ледяной воды. Я посмотрела вперед, за строй эльфов, думая, что лес выглянет сам, уже скоро. Но все также выступали молчаливые горы.       — Может, вы пустите коней галопом?       — Зачем? Чтобы вы свалились? Ты и так проявила себя в первую встречу.       — Это ваши пауки дурные. А мне поскорее добраться хочется, — без настроения ответила я, ощущая слабый позыв ко сну.       — Так не терпится встретиться с Владыкой Трандуилом?       — Не терпится спуститься на землю.       — Ты можешь пойти пешком, это полезно.       — Нет уж, тебе надо, вот и иди.       Элестор хмыкнул.       Как же у меня затекло тело. И особенно самая мягкая его часть.

***

      — Уже можно идти?       Алекс едва стояла на ногах. Не я одна с неудобствами перенесла верховую езду. Да и общая усталость за целый день заявила о себе. Даже предположить трудно, сколько сейчас времени. Из-за тумана, чья плотная стена прервалась около леса, казалось, что на улице темнее, чем на самом деле. Хотя организм не обманешь — я часто зевала и попеременно зажмуривалась, стараясь скинуть напряжение с глаз. А еще разговор с Трандуилом. Если он, конечно, согласиться говорить с нами сейчас. А то еще и до утра ждать придется. Более-менее смотрелась Злата. Возможно, она всего лишь умело скрывала усталость.       — Теперь ждите, — сказал командир.       Удивительное зрелище: эльфы выглядели так, словно не они проделали долгий путь.       — Мы оповестим принца. И Владыку.       И, оставив нас за широкими древесными дверьми, эльфы ушли.       Ждать-то подождем.       Алекс привалилась к стене, упершись руками в колени.       — Сейчас полягу, — простонала она. — Чертово седло. Оно натерло мне синяки в самых нескромных места-ах.       Злата осматривалась. Мы стояли в длинном коридоре, оба конца которого утопали в глухом свете настенных светильников. И по шероховатым стенам, словно змеи, разрослись тонкие стебли некого растения. Словно «Джуманджу», в котором дикая растительность заполонила все.       — Надеюсь, ты хотя бы приблизительно продумала разговор с королем.       Злата ответить не успела. Дверь распахнулась. Показался Элестор.       — Владыка согласен принять вас.        — Надеюсь, ты ничего плохого о нас не сказал, — негромко сказала я, на что получила издевательский холодный взгляд.       — Что Владыке будет нужно, он узнает сам.       Что-то нехорошо мне стало. Дурно. Виски сдавило.       — А нихрена я не придумала, — не стесняясь Элестора, ответила Злата и первая прошла за дверь.       Вот же ж!..

***

      — Еще никогда сбежавшие пленники не возвращались ко мне сами.       Я осмелилась поднять на эльфа взгляд. Не стану смущаться, но я рада, что вновь довелось увидеть это идеальное существо. И да, жаль, что туристы мы никудышные, что фотоаппарата у меня при себе нет и что я никогда не смогу сохранить портрет этого эльфа в виде картинки.       Молчала и робела не только я. Одно успокаивало — ни я, ни Алекс не станут говорить с ним. А вот Злата… Будет хорошо, если боевой настрой еще при ней. И надеюсь, что его величество не станет поднимать тему о гномах.       Король оглядывал нас медленно, изучая. Он не стал подниматься, восседая под грандиозными рогами. Да и выглядел немного расслабленным. Да кому вообще захочется заниматься делами в такой час?! Интересно, а эльфы спят? Или они дремлют? Или они как вампиры, ну, что-то типа гроба там. Или на дереве может.       — Мне доложили, — я вздрогнула и снова подняла глаза. — Что вы собирались обсудить со мной некий государственный вопрос. Так ли это?       — Да, ваше величество, — не поднимая головы, ответила Злата.       Жаль, что она не увидела, как он изменился в лице!       — Вы обучены манерам, юная леди?       И король поднялся, посылая к нам взгляд сверху.       Да уж, Злата — не Алекс. И не я. Вон, как подавать себя надо. Она и вправду знает Средиземье.       — Тогда я бы пожелал выслушать вас.       — Возможно, — девушка, наконец, встретилась с ним взглядом. — Наши слова вы примите за чистое безумство, но мы хотим, чтобы вы нам поверили. Надеемся на это.       Эльф молчал и Злата продолжала:       — У меня есть вещь, которая сможет подтвердить впоследствии весь мой рассказ.       — И что же это за вещь?       Злата поспешно скинула с плеч сумку и через несколько секунд с трудом вынула книгу. Ту самую книгу!       О боже, она рехнулась?!       — Это книга. В ней все. От и до.       Эльф поднял бровь. Не впечатлили.       — И если мы не повторим тех ошибок, которые в ней, — она подняла книгу выше, чтобы видел не только король, но и стражи, — сможем изменить ужасный конец.       — О чем же эта книга? — жестче и требовательнее вопросил король.       — О походе гномов, которые имели возможность сбежать из вашего дворца.       Молодец Злата! А ведь он не трогал гномов! Кто тебя за язык тянул?!       — Надо же. И я должен тебе поверить?       — Я не смогу дать вам книгу, написана она на другом языке. Языке моего мира.       Вот и плавненько подошли ко второй части.       Эльф не сделал ничего, кроме как почти незаметно двинул головой. Что-то во взгляде его напряглось, и Залата поняла, что нужно продолжать.       — Думаю, вы уже заметили, что ни я, ни мои спутницы не похожи на обычных людей Средиземья.       — Верно.       — У нас, в нашем… Измерении время идет быстрее. То, что у вас здесь только должно произойти, давно случилось у нас. Настолько давно, что наши писцы успели вложить события прошлого в книжный переплет.       Злата на миг умолкла. Складно говорит. Я и не ожидала от нее. Речь девушки не была лишена некой логики, что, кажется, понравилось Трандуилу и заставило его предаться размышлениям. И я, и Алексия завороженно слушали. Даже предугадать оказалось сложно, о чем Злата скажет дальше. Мы знали только конец книги, а это — жалкая информация. Но, видимо, было что-то такое, что-то весомое, из-за чего девушка разглядела в Трандуиле того, кто способен помочь.       — И о чем же гласит эта книга? О каком ужасе ты говоришь мне и чего именно хочешь добиться?       — Из книги я узнала, что ваша армия вскоре пойдет к Эребору.       Эльф сощурил светлые глаза. Нечто опасное тут же появилось в воздухе.       — Что еще ты узнала? — с расстановкой молвил он.       Я сглотнула.       — Что у вас сильная вражда с гномами. Хотя это все знают, — внезапно тихо добавила она. — Я знаю также о драгоценных камнях, которые нужны вам.       Фигура короля сдвинулась. Он развернулся, спускаясь по лестнице. Быстро, хищно.       Мы сделали одновременный шаг назад.       Мама.       Уже знакомо Алекс онемевшими пальцами схватила меня за кисть.       — Надо же, — невесело усмехнулся король, прожигая нас взглядом. — Какая по истине восхитительная осведомленность.       Злата стоически не опускала головы.       — Я знаю, как дать вам возможность забрать камни максимально безвредным путем.       Трудно вникать в такой разговор. О каких камнях речь? И как она хочет с помощью них повлиять на это опасное, как оказалось, жутко опасное, существо?       — Когда пойдете к Эребору… Не берите оружие.       — Что? — ощетинился эльф, посуровев.       — То есть, — Злата зажмурилась, отчаянно подбирая слова. — Ну… Сделайте так, чтобы гномы не видели оружия у вашей армии. Нужно впечатление, что вы пришли с миром.       — Твоя просьба нелепа.       Он мгновенно отошел. Я позволила себе вздохнуть.       — Твои слова, девчонка, не пробуждают во мне уверенность.       Появилось до ужаса неловкое ощущение обреченности. Он не поверил нам и, кажется, не поверит. И тут краем глаза я заметила, как дрогнула и распрямилась Алекс, выпуская мою руку.       — Как и в нас!       Отчаявшаяся Злата резво вскинула голову, во все глаза глядя на блондинку. Алекс вышла вперед.       — И нас она тоже заставила поверь не сразу. Поверьте. Мы до сих пор считаем ее умалишенной, ведь она старается помочь гномам, при том считает все сном!       — Спасибо тебе, Алекс, — выдала Злата и обернулась к эльфу. — Случится битва. О том в книге написано. И будут большие, просто невероятные потери. Как у гномов, так и у вас.       — Гномов всего тринадцать! — оборвал Трандуил. — Они не смогут выступить против нас.       Да ладно! Гномы-то?       — Нет, — Злата покачала головой. — К ним подтянется помощь. Гномы Железных холмов во главе с Даином.       Сильнее сдвинул брови король. Вот не понятно, пробиваем мы его или нет.       — Погибнет Торин, — торопливее продолжала Злата. — И его наследники. Королем Эребора станет Даин. Простите, ваше величество, но я не думаю, что для вас это желательно.       Голова идет кругом. Что за Даин? Что за Железны холмы? И что еще нужно впарить для убедительности эльфу, чтобы уже упасть без чувств?       — У меня больше нет аргументов, которыми я могла бы повлиять на вас. Но мы покинули отряд ради этого, желая предпринять хоть что-нибудь. Скажите, Владыка Трандуил, — Злата понизила голос, даже подалась к эльфу. — Если бы вы имели все, для того чтобы изменить чью-то судьбу, разве вы стояли бы в стороне?