***
— Да что тут вообще можно найти? Да тут вообще ничего нельзя найти. Тут себя можно потерять. Что вообще происходит? Ничего не понятно, но интрига, капец, бешаная. Нога поехала, я вовремя проглотила вскрик и плюхнулась на спину, съезжая вниз по монетам. — Что мы вообще ищем, я уже не помню, что мы ищем! — цедила я сквозь зубы, желая вспылить конкретно. И тот факт, что шуметь как раз-таки запрещалось, действовал на меня, как масло на раскалённую сковороду. С Алекс мы разделились уже как полчаса назад, решив, что станет проще. Ожидания, конечно, не оправдались. Про Злату я вообще загадывать боялась. О Бильбо тоже можно было промолчать. По прошествии ещё нескольких удручающих минут, я осознала, что внутренне теперь приходится бороться не только с шевелящимся в сердце страхом, но и противном ощущением, которому я не смогла дать определение. Тем не менее остановилась, ещё долго слушая перекатывания и стук монеток. — А ведь ты где-то здесь, ящерица, — вслух проговорила я только чтобы снять подступившее напряжение. В голову закралась крамольная мысль: а может дракон уже давно проснулся и сидит под потолком? Они же умеют летать, да? Я тотчас вскинула голову и удостоверилась в своей напрасной нервозности. Никто под потолком не сидел, на меня не глазел и тем более не собирался на меня оттуда падать или чего хуже — плеваться огнём. Но странное чувство не исчезло, напротив, набрало обороты, и я конкретно перестала отыскивать в золоте хоть что-то напоминающее ожерелье. Выловить из мерцающих огней белесую макушку Алексии не удалось. — Тихо, тихо, — я сделала пару выдохов, согнувшись пополам. — Что-то хреновенько. Я не страдаю клаустрофобией. — Роззи, — я вздрогнула, начав озираться по сторонам. — Ты слышала? — Бильбо? Ты где? — в тон ему отозвалась я, тихо, чуть согнув колени. — Что надо было услышать? Хоббит вынырнул из-за толстенной колонны. Сначала высунул голову, затем осторожно показался сам. — Будто ветер подул, — глаза его быстро бегали от кучи к куче. Я напряглась, стараясь превратится в один сплошной комок чувств, чтобы понять хоббита. Но ветра не наблюдалось даже отдалённого. Это можно было легко проверить по колышущимся свечам, будь они зажжены. — Может, тебе показалось? Галлюцинации у всех бывают… — Нет, не показалось! — резко прервал он меня и выставил ладони вперёд, словно хотел, чтобы я успокоилась и выслушала его. — Я точно что-то слышал! Как будто кто-то вздохнул. Тяжко так, глухо. По спине пробежал холод. Я быстро сморгнула оцепенение, не хватало только испугаться раньше времени и всё испортить. — Н-надо найти Алексию. И-и Злату. Бильбо заложил руки за голову. Если бы он не стал волноваться, не стала бы и я. Но, понаблюдав секунду за поведением хоббита, серьёзно труханула. Я гораздо медленнее окинула взглядом сокровищницу. — Ну, Злата знает, что делать, — больше я утешала себя, чем Бильбо. Его взгляд это подтвердил и, чтобы как-то отвлечь его, я спросила: — Ты чашу-то нашёл? — Ага, — и он распахнул складки своего полушубка, показывая небольшой золотой кубок. В следующий миг пол под ногами вздрогнул. Я успела расставить ноги, удерживая равновесие. Не успела ни закричать, ни испугаться, ни отойти, — золотая куча перед глазами начала стремительно подниматься. Как обезумевшее цунами, она качнулась, вздыбилась жаждущим конём. Монеты заколотили по полу. Я не увидела, скорее почувствовала, как Бильбо вцепился в мою руку и рванул в сторону с такой силой, что я едва не влетела в ту самую колонну. Оглушающий гул прокатился по залу. Я закрыла уши руками, только потом поняв, что кровь в голове шумит громче. И сползла по колонне на пол, ощущая, как мелко вибрирует камень вокруг. — О Боже… — я не услышала Бильбо, смотря на него раскрытыми от шока и ужаса глазами, просто не могла его услышать, как бы ни старалась. — Д-дракон… Боже, не может быть… Просто не верится!.. Глаза заслезились, но я так и не смогла моргнуть. Только наблюдала, как шевелятся губы Бильбо, упавшего на пол рядом. Раздался новый звук. Тяжёлый, как тот, который хоббит описал вначале. Глухой, но долгий. Он прокатился по золоту и стенам и с дикой медлительностью добрался до моего помутившегося сознания. Я не могла заставить себя подняться, хотя понимала, что лежу в раскидку и меня просто заметить из-за колонны. И одновременно, понимая эту опасность, не могла и пальцем пошевелить. Ладони, казалось, вообще намертво приросли к ушам. Звук повторился, и громадные лёгкие втянули в себя горький привкус в воздухе. — М-м-м, — протянуло существо, пробудившееся от долгого сна. — М-м-м-м… Пол подо мной заходил ходуном. Бильбо всё так же сидел рядом, побледневший, с залёгшими на лице тенями. Просто сидел и смотрел прямо широко раскрытыми глазами, будто впервые столкнулся со своим страхом нос к носу. И раз он не двигался, вообще не предпринимал ничего, значит, мы пока что оставались незаметными. — Ну где же ты, странное, чужое существо? Только в этот миг я оторвала ладони от ушей. Да, Злата предупреждала, что дракон способен говорить. Злата вообще о много говорила. И интересно, обалдела ли она тоже? Испугалась ли она его, замерев где-то там, на одном из концов этого громаднейшего зала? Я выпрямилась, подползая спиной к колонне и подтянула колени. Просто не знала, что можно сейчас сделать ещё. Хоббит не шелохнулся. Он видел его. Он смотрел на него прямо и в полнейшем ужасе. Дышал через раз. Я выглянуть страшилась. Страшилась того, что могу увидеть. — Я же чую тебя. Где ты спрятался? Почему ты пахнешь так странно? Я чую что-то золотое… Оно принадлежит мне. Зачем ты взял его? Под ладонями, которыми я уперлась в пол, завибрировало. Острая мысль впилась змеёй: он проснулся из-за чаши! Но как?! Как он мог почувствовать, что кто-то взял эту штуку?! — Где же ты? Вор. Я видела, как сглотнул Бильбо, с каким трудом проделал это. И как побледнел ещё больше. Я расцепила руки и, задержав воздух, чуть выглянула из-за колонны. Сердце участило ритм, я готовилась увидеть совсем не то, что предстало перед глазами. Это был самый настоящий дракон. Видимо, он не полностью восстал из-под груды монет, так как разглядела я с первого раза только одну из его лап и часть шеи. Дракон смотрел в другую сторону и слегка склонял голову вниз. Но и так я разглядела длинные выступы-шипы, покрывающие его его чешуйчатую макушку подобно устрашающей тиаре. Ещё не до конца определив эмоции, сдавливающие грудь и не позволяющие логически соображать, я встала на четвереньки. — Что ты делаешь?! Бильбо словно очнулся от гипнотического сна и схватил меня за локоть, задерживая. — А что ещё нам делать? — зашипела на него я, краем сознания понимая, что ещё не свершённый мною поступок — полный дебилизм. — Мне нужно добраться до Златы и Алекс! Нужно, чтобы кто-то его отвлёк. — Что?! — Бильбо, мы с тобой в задницу загремели вместе! Вместе давай и вылезать! Отвлеки его! — Я… Я что?! — Бильбо, — в страхе быть услышанной, я понизила голос ещё больше. Схватила хоббита за плечи и постаралась как можно твёрже посмотреть ему в глаза. — Мы так и не нашли ожерелья, понимаешь… Я осеклась, заслышав стук монет. Дракон шевелился. Или выбирался полностью. Я и хоббит одновременно перестали дышать. — Бильбо, — повторно позвала я, боясь, что сейчас меня потребуется утешать, — Если мы не найдём ожерелье — эльфы пойдут на гномов войной. — Да-да, — нервничая, закивал он, — вы мне уже говорили. — И камень. Аркенстон этот. Он тоже важен. Мне нужно перебраться на ту сторону. Отвлеки его. — Каким образом?! Он не тролли! Он разумнее, Роззи, он намного разумнее! Я видела, как с каждой секундой ему становится хуже. Хоббит терял над собой контроль. Казалось, убери я сейчас руки с его плеч, и он подорвётся и убежит. — Пускай он разумнее. Пускай он говорящий, — в психологи мне! — но он — всего лишь ящерица, Бильбо! Он по природе тупее быть должен! — Выходи, вор, выходи-и-и… Или у меня разыгралась фантазия или что-то ещё, но я буквально физически ощутила, как изменился голос этого существа. В голове не укладывался сам факт того, что дракон умеет угрожать таким образом. А он явно угрожал. Такого утробного рокочущего грудного звука я не слышала ни у кого. Ну да ещё бы! — Эм! Здравствуй! Я вздрогнула. Вздрогнула и жутко испугалась. — Кто ты? — дракон зашипел подобно самой обычной змее. — Кто ты такой?! — Я девушка. — Человеческое дитя! Я закрыла глаза, потонув в сердечном ритме. Голос дракона, каждая нота в нём говорила о многом. Сейчас он был явно удивлён. И удивлён опасно. Наигранно. Боже, да тупое существо не способно на такие голосовые эмоции! — Откуда? — удивление его обрело новый характер. Оно стало насыщеннее. — Откуда ты, челове-ек? — и снова звук и шипение. Он точно шевелит языком, как змея. — Я с добрыми намерениями. Я сказочница! — С-сказочница? Гм! Пол знакомо заходил ходуном. Времени терять было нельзя. Я, воспользовавшись моментом, когда Бильбо отвернулся, поползла на четвереньках дальше, только быстрее, чем хотела это вначале. — Роззи! — возмутился шёпотом Бильбо. Монеты липли к ладоням, оставляя красные полоски-круги. Очень неудобно оказалось ползти на коленях, учитывая, что это сопровождалось некоторой болью. Колонна давно осталась позади, я оказалась в более открытом пространстве. И невольно замерла, завидев прямо перед носом небольшую преграду. Не поняла сразу, что это такое. Но чешуя этого «что-то» блестела насыщенно и даже красиво. Впервые я могла сравнить чешую дракона с чешуёй рыбы. Рыба пролетала по всем пунктам. С запозданием осознав, что собираюсь его потрогать, я в ужасе отдёрнула руку. Чешуя заблестела ещё отчётливей, привычно зашевелились, застучали, зазвенели монеты. Золотая гора подо мной вздыбилась. В этот раз я крика не сдержала — чувства подсказали, что если я сейчас не предприму хоть что-нибудь — взлечу под потолок. В прямом смысле. Чешуйчатое «что-то» оказалось хвостом, длинным и утыканным шипами. Хвост поднялся медленно, выглядел как напряжённая струна и обвивал половину сокровищницы. Монеты продолжали двигаться. На тот момент мне казалось, что двигается всё: от самого неприметного камушка до самой широкой стены. Сердце, наверное остановилось, когда я, как только золотая гора возобновила подниматься, оттолкнулась ладонями и безвольно скатилась вниз. Это оказалось жёстче, бедром я угодила на какой-то сверкающий красным камень и в тот же запоздалый миг врезалась спиной в стену. Скатилась. По крайней мере оказалась подальше от драгоценного свечения. — Что же ты мне расскажешь? Никто дракону отвечать не спешил. Я поднялась в полный рост и в этот раз не опасалась быть замеченной. Дракон смотрел совершенно в иную сторону. Он полностью освободился из-под груды сокровищ. Напротив меня находилась его мощная исполинская спина. Чешуя, как и чешуя хвоста, была красновато-жёлтой и сверкающей. Будто это существо лежало под драгоценностями настолько долго, что они намертво присосались к его дубовой коже. — Что я тебе ра-расскажу? — Да. Что ты мне можешь рас-сказать? Я остановилась за выступом стены. Смогла разглядеть мощную толстую шею дракона и часть его морды. Смогла заметить и Алекс, стоявшую перед ним, как на плахе, и почти не шевелившейся. — Я могу рассказать тебе сказку. Да, Алекс, это он уже понял. Боже, что делать-то?! Где Злата?! — Какую? Шея дракона дрогнула, он чуть нагнулся. Я видела, как шаранулась в сторону блондинка, как прижала руки к груди. Кажется, ещё чуть-чуть и её сразит инфаркт Микарда. — Ну, ну… Она веселая. Она… Она… Алекс ошалело водила глазами по сторонам. Наткнулась на меня. Такого ужаса на её лице я не видела даже за все отвратительные события похода. — Что? Что ты там смотришь? — возбудился недоверием дракон. Шипастая голова дрогнула в мою сторону. Я рухнула на колени, едва владея собой. — Н-ничего! — воскликнула Алекс, вскинув руки, чтобы привлечь внимание к себе. — Послушай! Я ж не просто так здесь! У меня есть истории, много историй! — Истории? — дракон рьяно отвернулся. — Я люблю истории… — Да, конечно, — нервная полуулыбка исказила лицо девушки. — Я же сказочница, да? — она понижала голос. — Долбанная сказочница… — Что это? Я видела, как расширились глаза дракона. Кровь застыла в жилах. — Что? — спросила Алекс, побелев. — Я что-то чую… Что-то иное… Ты здесь не одна, сказочница… — Да нет, что ты! Я одна! — Не лги-и. И его голова повернулась. Шипы так отчётливо сверкнули в тусклом свете сокровищ, что подкосился дух. Я решительно поднялась и на носочках помчалась вдоль стены. Монет здесь почти не было, а если и были, то редкие. Я сделала полукруг, останавливаясь, чтобы прикинуть, куда именно стремлюсь. Дракон теперь оказался повёрнут ещё больше. Два больших золотых глаза в пол-лица опасно глядели по сторонам. — Я чую твой обман. Что-то заскрежетало. Громко. Сильно. Я затормозила, перекосив лицо, схватившись за уши. А потом пришлось прижаться к стене и усесться на пол, когда камни кругом задрожали. Дракон поворачивался. Я юркнула в тень, приседая на корточки. Дальше идти духу не хватило — стоило дракону хоть на миг оторвать от блондинки взгляд, и он бы меня заметил. Сбоку что-то шевельнулось, и я не сразу разглядела скрюченную фигурку Златы. — Эй! Эй ты чего? Я гуськом поползла к ней. Девушка лежала на боку, что-то к себе прижимая. И часто дышала. Приглядевшись, я заметила на полу маленькие тёмно-красные капельки. — Э, — непроизвольно дрогнула. — Что за чёрт? Злата! — Не шуми ты, а, — выдавила она. — Помоги мне лучше, иначе твою подружку сожрут. Я незамедлительно протянула к ней руки, придерживая за плечи, помогая подняться. Оказывается, к себе она прижимала слегка окровавленные ладони. Зажимала рану на бедре. От вида красной липкой рубахи меня перекосило, скрутило желудок. — Твою мать, — шипела Злата, стараясь, скользя по стене, подняться, — во сне не должно быть больно. — Порой бывает, — я медленно тянула её наверх. — Ну не так же! Чёрт! А! — Как ты умудрилась? Удалось её поднять. Злата нормально держалась на ногах, но морщилась и стояла чуть согнувшись в спине. — Этот как начал вставать, пипец просто! Я случайно. Побежала и налетела на херню какую-то. Думала, искры из глаз полетят! О… Жесть… — Так, фух, — я убрала челку с глаз, заставляя мозг работать. — Алекс надо спасать. — Да, ибо если не она… — Ты тихо, тихо! Злата снова сползла по стене и зажмурилась, видимо, собираясь с мыслями и готовясь подняться. — Ожерелье нашли? — я опустилась рядом. — Аркенстон? На оба вопроса она отрицательно помотала головой. Стало совсем уж паршиво. Думать о том, как выбираться отсюда, вообще не стоило. Аркенстон полностью лежит на Бильбо, если Бильбо не продолжил, конечно, в офигении сидеть на месте и вернулся к работе. А ожерелье на нас. Точнее, теперь только на мне. — Как оно выглядит? — я с серьёзностью впилась в Злату взглядом. — Давай, описывай. Надо искать. — Ну камни в нём большие. Белые. Очень белые. Эльфы сравнивают их с настоящими звёздами. Не хило. — Поверь, увидишь его — поймёшь. — Обнадёживает. Ну ладно, я погнала. Обойти сокровищницу. Плёвое дело.Конец POV
— … И короче она съела его. — Кто кого съел? Дракон переступил передними лапами и уставился большими шарами на Алекс. — Ну колобка. У тебя чё память такая? — Что?! — Говорю, голова у тебя классная! В короне будто! Девчонки такое любят! Дракон выдал протяжное: «Гм». И лёг. Монеты посыпались, золотое море снова вздыбилось. Алекс покачнулась, упираясь руками в пол, а потом и вовсе падая на спину. Стихла последняя звонкая волна. И снова два глаза уставились на неё любопытно и всепожирающе. — А что дальше с колобком было, м? — А ты как думаешь? — слишком резко ответила Алекс. Так показалось только дракону. — Ну… Переваривался он там. Она ж съела его. — И всё? Съела? — Ска глухая. — Что?! — Вкусный он был, говорю! — А какую ты ещё историю знаешь? Он вплотную пододвинул к ней морду. Девушка едва преобразовала гримасу отвращения в широкую улыбку. — Я про рыбака и рыбку знаю. — Я слушаю. Алекс сглотнула, собираясь с мыслями. Дракон не двигался. Он уложил шипастую голову на передние лапы и шумно, через большие временные отрезки, дышал так, что шевелились длинные локоны девушки. И смотрел. Не моргая. — Жил-был старик со старухой. — Ты снова мне ту сказку говоришь? — веки на золотых глазах шевельнулись. Дракон прищурился. — Нет. У нас, меня, все сказки так начинаются. — У кого у нас? — У сказочников! — Гм-м… Алекс глубоко вздохнула, ни на миг не разжимая кулаков. Сердце давно покоилось где-то внизу и, казалось, могло отказать в любой момент. — Дед рыбу пошёл ловить. Ну и поймал на голову свою седую. Рыба говорящая была. И желания исполняла. — Желания? — возбудился интересом дракон. И глаза его полыхнули. Ярко, неистово. — Какие желания? — Это ты уже на бабку переходишь. Алекс подниматься не спешила. Так и лежала на спине, упершись назад локтями. — На какую бабку? — дракон, судя по звонкому хлопку в другом конце зала, шлёпнул хвостом. — Что за сказка такая?! — Ну я же начала тебе говорить! — громко ответила Алекс, не позволяя подступить панике. — Жил-был старик со старухой! Ста-ру-хой! — Ты мне про бабку говорить начала! — рявкнул змей, гневаясь. — Вообще с деда началось! Чё вот ты!.. — Алекс начала подниматься, — чё вот ты не дослушал, а вопросы уже задаешь?! — Ну так поторопись! — он не остыл, однако снова опустил морду на сложенные лодочкой лапы. И снова где-то там шибанул его хвост. — Попросила бабка деда желания ей исполнять. — Деда исполнять? — Нет, бабка попросила деда, чтобы дед попросил рыбку, что та исполнила желание бабки. Снова прозвучало долгое: «Гм!». Алекс и догадаться не могла, насколько заинтересовала змея этой сказкой. И не помышляла, сколь усердно он мусолил в голове её слова. В какой-то миг дракон полностью закрыл глаза, слушая, внимая. Улавливая всё, до простого колыхания воздуха. И застыл. — И короче. Захотела бабка стать морской царицей! — Алекс для убедительности подняла руки, изображая в воздухе над своей головой здоровенную корону. — Э, ты слушаешь? Алекс сдвинулась в сторону, прикусив губу, когда от её шага зашумели монеты. Дракон не двигался. Девушка в недоумении остановилась. Потом оглянулась по сторонам и снова воззрилась на шипастую морду, вытянутую и чешуйчатую. — Он почему заглох? — Роззи! А-а-а! — возопила Алекс и тотчас закрыла рот руками.Возобновление POV.
Я в ожидании смотрела на Алекс. Так и замерла, в позе вора, тащившего на спине большой мешок награбленного. Алекс в полнейшем ужасе глядела на дракона и, как и я, ожидала каких-нибудь действий с его стороны. — Что за хрень? — прошептала блондинка, едва дыша. — О-он заглох. Он реально заглох, Роззи. Я сделала неторопливый шаг. И остановилась. А вдруг эта ящерица хитрит? Выманить нас всех хочет. Он ведь нас учуял. Он всех нас учуял. И поверить сложно, что он всё это время предпочитал слушать Алекс, а не выискивать нас. — Он умер? Я дёрнулась, словно сквозь меня прошёл электрический заряд. Бильбо появился ещё неожиданней, чем я перед Алекс. Он с невероятной бесшумность приблизился к нам и с явной настороженностью взглянул на здоровенную морду. — Не верится… Но так не может быть, — нервно рассмеялся хоббит, указывая на змея и требуя взглядом от нас объяснений. — Но как?! — Видимо, от твоих сказок подыхают даже такие громадины, — с медлительностью подытожила я, не собираясь намеренно поддевать Алекс. Да и она смолчала. — Охренеть! Теперь вздрогнули мы все. Злата ковыляла к нам с особой быстротой, словно и не она недавно лежала на полу не в силах подняться. На её лице не было ни ужаса, ни удивления. Напротив, глядела она зло и остро. Даже разочарованно. — Охренеть! — повторила девушка, упав на колени прямо рядом с драконьей мордой. — Да что б тебя, ска! Я и пообщаться не успела!***
— Ребят, — я больше не могла находиться в тишине. Казалось, смолчу — и она нас просто сожрёт. Проходить через пещеру обратно оказалось сложнее, чем представлялось. Я гораздо больше спотыкалась, гораздо чаще отдавливала кому-то ноги. — Ребят, как мы им скажем? — Скажем, что нашли Аркенстон. Хотя нет, не скажем. — Но почему, Злата? — сразу удивился Бильбо. В темноте его мордашка оказалась невидима. — Просто не нужно… Пока его отдавать гномам. Точнее Торину. Скажешь, что не нашёл камень. Не сильно должен обидеться. Пусть радуется, что мировая опасность подохла сама. Сложнее будет объяснить, как он сдох. — Как, как, — ворчливо отозвалась в темноте Алекс, за которую я снова цеплялась. — Лёг, закрыл глаза и сдох. Дел-то. Ты ж сама говорила, что старый он. Вот и хватил инсульт. Главное, камушки у нас. Она права. Камни у нас. Я крепче сжала в маленьком мешочке дорогое ожерелье. Злата оказалась права: стоило его увидеть — и на места всё стало само собой. И сравнение для камней самое оно. Звёзды. Самые настоящие звёзды. Держать в руках звёзды так же круто, как и видеть живого дракона.