Ученики школы Бай Хэ

Полдень давал о себе знать горячим и душным воздухом. В поле в такое время находится почти невозможно, печет не только от солнца, но и от нагретой им земли. Запах трав кружит голову, вводя в легкий транс, и цикады стрекочут так, что закладывает уши. В такое время, милостью Небес найти бы дерево, и спрятаться под ним, чтобы дать сознанию медленно уплыть в сладкую дрему. И никакие доводы здравого смысла о том, что подобная духота - первый признак надвигающейся грозы не тревожат уставший разум. Вот только одна мысль о том как потом будет зол шиди, ведь "да будь ты трижды заклинателем, бессмертным тебя еще никто не делал", заставляет свернуть в сторону ближайшего городка. И так поругались на славу, не стоит усугублять свое и без того безрадостное положение. Тот ведь даже объясниться не захотел, чтобы старший мог понять в чем собственно проблема. Рыкнул что-то про осенний набор и отпуск на три месяца, и уехал. Хорошо что хоть денег не забыл, а то с его импульсивностью могло и не такое случится. Отвлекаясь от безрадостных мыслей, мужчина осмотрел город. Ничего особенного. Обычный разбойничий притон, маскирующийся под приличное место. Он уже не мало встречал подобных на пути. Под ногами копошатся дети в лохмотьях, так и норовя срезать кошель у нерадивых простаков, взрослые небольшими группами оккупировали углы улиц и темные переулки, в ожидании. Не то чтобы путнику было чего боятся. Для него они были не более чем назойливые мухи, но все же встревать в лишние неприятности по пути не стоило. Под капюшоном становилось все жарче, и пора бы было поискать постоялый двор на ночь. Осмотрев ветхие домишки, путник решил все же пройти чуть дальше, возможно в центре будут более пристойные места для ночлега. Так и случилось. Гостиница с непримечательным названием "Зелень" хоть и не располагала роскошью, но хотя бы выглядела более-менее приличной. Вывалив плату за две ночи на стол, мужчина поднялся в свой номер и наконец со спокойной душой стянул с себя темный плащ. Все же следовало подумать о таких вот жарких деньках, когда они с Юэ выбирали цвет формы для школы. Черный отороченный золотом конечно смотрелся безумно изящно и благородно, но вот летом передвигаться в чем-то подобном было практически невозможно. Мужчина сделал себе мысленную пометку поговорить об этом с шиди, когда тот вернется обратно. Усевшись за единственный стол, заклинатель вывалил на него несколько бумаг и принялся за чтение. Наладить торговые отношения с Цинхе было бы действительно неплохо, но расходы на дорогу выписывали такие восхитительные кульбиты, что все это теряло смысл. Лично оценив дальность маршрута мужчина все же понял что от этой идеи придется отказаться. Возвращаться ни с чем конечно обидно, но лучше уж так чем потом латать прорехи в прохудившемся кошеле. Просидев за документами еще около часа, мужчина потянулся на стуле и выглянул в окно. Внизу кажется был трактир, позднее можно будет спустится и перекусить. Запах был не таким паршивым как на месте предыдущей стоянки. Глаз его зацепил полного мужчину, рукой подозвавшего к себе взлохмаченного ребенка. Тот сначала показал мальчику какую-то записку, а потом махнул рукой куда-то внутрь здания. Даже отсюда было видно как заблестели детские глаза, и бродяжка тут же скрылся среди прохожих, с бумажкой в руках. Мужчина какое-то время смотрел ему вслед, но после просто развернулся и ушел. Заклинателю это не сильно понравилось. Наверняка ведь наобещал накормить, а на деле то ничего давать не собирался. Ну да ладно. Подобные случаи очень быстро учат тому, насколько в делах важен аванс. Остается лишь надеяться что дитятко усвоит все с первого раза.       Дело клонилось к вечеру. Небо таки заволокло тучами, в преддверии скорого ливня, когда с бумагами наконец было покончено. Нацепив плащ, мужчина спустился в трактир, чтобы все таки немного перекусить, когда с улицы послышался нечеловеческий вопль. Вылетев стрелой наружу, заклинатель свернул за здание и увидел все того же утреннего мужчину. В руках его был хлыст, лицо искажала злоба. Перед ним, согнувшись в три погибели лежало детское тело. - Что я, Чан Цыан должен такому грязному оборванцу как ты? Повтори ка, уличная собака!- кричал тот, вновь замахиваясь кнутом. Ребенок весь сжался, но вместо того чтобы рассечь истекающее кровью тело, удар пришелся по лицу господина Чана. Тот взвыл, хватаясь за кровоточащий глаз. - Мое лицо! Мое лицо! Какого черта ты творишь поганый пес?! - Какого черта творю я?- язвительно переспросил путник- Это господин как по мне потерял всякую меру. Этот ребенок вот вот испустит дух, а ты лупишь его кнутом почем зря. Что он тебе такого сделал, что заслужил такой жестокой погибели? - Не твое собачье дело! Ты вообще знаешь кто я?! Я глава клана Юэян Чан, Чан Цыан, вассал клана Цинхэ Не! За злодеяние в моем отношении тебе отрежут голову, плешивая собака!- рычал мужчина, все еще хватаясь за глаз. - О, действительно? Ну что же, тогда я думаю что главе Ордена Не, будет крайне любопытно послушать про то, как его доблестный вассал учиняет самоуправство и отправляет на тот свет ни в чем неповинных сироток. Насколько мне известно, последний человек который столь яро пользовался своим положением был подвешен за лодыжки и забит фалаками насмерть- добросердечно оповестил его путник. Глава клана Юэян Чан весь сжался, и рыча вслед проклятья забрался в свою повозку и приказал гнать в сторону поместья. Однако, до него страннику не было никакого дела. Аккуратно, стараясь лишний раз не потревожить раны, он бережно поднял ребенка с земли, и пошел обратно. В гостинице его встретило почти гробовое молчание. Кажется кто-то из посетителей стал свидетелем сцены на улице, и теперь люди шокировано оглядывали его высокую фигуру. Подойдя стойке, он попросил у хозяйки чистых тряпок и побольше теплой воды, и развернувшись ушел к себе. Когда принесли все необходимое, он ловко выпутал ребенка из одежды, которая теперь больше напоминала кровавую тряпку, и принялся бережно отмывать от грязи. Хозяйка тихо вошла с ужином. - Молодой господин не ел. Я взяла на себя смелость выбрать вам блюда по своему вкусу- сказала она поклонившись. Но стоило ей разогнуться, как глаза ее намертво прилипли к гостю. Совсем не по-юношески серебристые волосы, были собраны в высокий хвост и закреплены простенькой золотой заколкой. Лицо было молодым, однако в нем уже хорошо прослеживались твердые мужские черты. И глаза. Бледные, едва тронутые синевой радужки шли в резкий контраст со зрачком, от чего на душе создавалось не самое приятное ощущение, будто смотришь в темную прорубь, посреди заиндевевшего озера. - Спасибо хозяйка. Деньги я занесу как только закончу с мальчиком- ответил он, слегка улыбнувшись. Не смотря на холодность и необычную внешность, само лицо мужчины было приятно, располагающим к себе. На такое не редко велись молоденькие девушки, и не только молоденькие. - У вас такое часто случается?- вырвал ее из раздумий голос. Очевидно он спрашивал о ребенке. - Бывает- она пожала плечами- У нас сейчас два клана делят территорию. Клан Чан тут всегда жил, они каким-то неведомым чудом выхлопотали себе вассальство у Ордена Цинхэ Не, и теперь бахвалятся. А семья Су приезжая. Они чего-то там с главой Чан не поделили, вот и собачатся теперь за место под солнцем. - Семья Су - заклинатели? - переспросил мужчина. - Куда там. Зажиточные торговцы. Но у них много друзей среди мелких кланов. Те, через них, талисманы продают, и прочую магическую бредятину. Народ как увидел, так и попер. Видимо потому Чан Цыан и взбесился. Должно быть, к главе Су мальчишку и погнал. Он когда возвращался уже побитый был. - А с чего такой ажиотаж на талисманы, в городе где есть собственный заклинательский клан? - недоверчиво приподнял бровь мужчина. - Ха! Есть то есть, а деток малых по весне на болотах все так же недосчитываются. И не только. Главе Ордена лишь бы с соседями склоки водить, да на пирах упиваться до свиного рыла. Сына своего до такой степени загнал что тот и слова поперек никому не скажет. Так что как только кто-то толковый появился все к нему и ринулись. - Ясно. Мальчика мужчина перевязывал в молчании. Руки у него были быстрые и ловкие, словно привычные к подобному. Ребенок, потерявший сознание от боли, тихо сопел. - У него скоро начнется жар- сказал мужчина поднимаясь- Мне нужны будут некоторые травы чтобы облегчить его муки. Где тут можно найти лавку лекаря? - Тебе бы господин сейчас лишний раз носу не показывать. Лица-то твоего не видели, но ты же снова в плащ свой завернешься. Ты мне напиши что нужно, я сама схожу. У сестры моей муж как раз этим промышляет- ответила ему женщина. - Почем знать что не обманешь?- с улыбкой спросил он. - А толку то мне с того обмана? - она развела руками- Ты, видно, человек не бедный, заплатишь потом сколько скажу и дело с концом. Или сама возьму, что мне в долю причитается. - Тогда воспользуюсь твоим предложением - сказал он, и подойдя к столу, достал мешочек с деньгами и отдал несколько монет хозяйке, сунув ей записку с названиями целебных трав. К тому моменту как вернулась хозяйка, заклинатель успел разделаться со своим вполне приличным ужином, и вновь уселся рядом с ребенком поглаживая того по растрепанной макушке. Осмотрев травы, он одобрительно кивнул, и приступил к приготовлению отваров. На улице начал моросить мелкий дождик. - Так что же такой богатый господин делает в наших краях?- решилась-таки на вопрос хозяйка. - Я ехал в Цинхэ. Думал может закинуть там удочку на торговлю с восточным побережьем, но чует мое сердце гиблое это дело- ответил мужчина, перетирая очередной веник в порошок- Думал хоть на ночную охоту загляну, а теперь и это мне кажется не светит. У мальчика мать-то хоть есть? - Была. Они жили в каморке сапожника, в доме через дорогу, работала бедная не покладая рук. Жена-то того сапожника ее знатно драла, тот ведь, понятное дело, не за даром молодку с ребенком себе в помощницы взял. Она я так поняла брюхатая ходила вторым, когда ее в канаве нашли две весны назад. Детеныш-то тогда маленький был, не понял ничего. А прочим, посчитай, до того дела нет. Странная она была. Огня боялась, молчала частенько, даже когда прямо спросят. Мутная в общем история- подытожила хозяйка. Заклинатель кивнул. - А имя у его есть? - А от чего не быть то? Сюэ Ян.

***

Сюэ Ян проснулся ближе к вечеру следующего дня. Тело ломило от полученных увечий, а глаза упорно не хотели открываться. В мыслях крутился один только вопрос - за что? Он же сделал все что просили, его так страшно побил тот дяденька, а тот мужчина вместо сластей угостил его только кнутом! От несправедливости хотелось плакать, но плакать нельзя. Детям которые плачут не дают ни сладких плюшек, ни монеток. Зачем нужны монетки Ян еще плохо понимал, но взрослые, ссыпавшие их на прилавок потом получали много вкусностей, так что зачем-то они нужны были. Только вот самого мальчика обычно хватали за руку, и обещали ее отрубить за воровство, или и вовсе брали много монеток, а взамен кидали черствую булку. И совсем не сладкую. "Нет- решил про себя мальчик- больше не буду верить взрослым! Они все обижают и бьют! Вот стану большим и сильным, и найду того дядьку с хлыстом! Забью его! Пусть станет кормом для червей!" Приняв такое решение, мальчик наконец смог открыть глаза. Свет, брезживший из открытого окна, неприятно щипал роговицы и заставал подслеповато щурится, вокруг было тепло и сухо. А еще пахло травами, совсем как на диком поле за городом. Привыкнув к свету, мальчик осмотрелся. Он лежал на большой, приятно пахнувшей постели. Его раны были смазаны какими-то настойками, и перетянуты белыми тряпицами. Неужели это был не сон, и его действительно спасли? До того как провалится в беспамятство, он почувствовал что хлыст злого дяденьки кто-то отбил. Они говорили о чем-то, а потом его вроде куда-то несли. Сначала было больно и плохо, а потом вдруг стало легко-легко, как бывает когда в жаркий день прыгаешь в теплую речку. Сейчас тело снова дало знать о ранах, но было гораздо легче чем раньше. За дверью послышались шаги, и Ян, не выбрав ничего лучше, лег и притворился спящим. Скрипнула дверь. Человек шел медленно, но уверено. Ребенок с трудом удерживался от соблазна приоткрыть один глаз, и мельком разглядеть своего спасителя. Над его головой раздался гулкий смешок. - Ты всю ночь ворочался как обезьянка. Хочешь притворится спящим, прими менее чинную позу- посоветовал мужчина. Фыркнув Ян открыл глаза. Внешность незнакомца на миг выбила его из колеи. - Ты что, в муку головой упал?- буркнул ребенок. Глаза старшего расширились и он внезапно рассмеялся - чего ржешь? Сумасшедший что ли? - Да нет- легко повел плечом незнакомец- просто давненько не слышал такого сравнения. Я когда с моим другом познакомился, он точь-в-точь тоже самое сказал. Ребенок на это снова фыркнул и гордо отвернулся к стенке. Точнее гордо он пытался, но из-за сетки царапин на спине зашипел не хуже дикой кошки. - Тихо ты- со смешком предостерег мужчина и подошел к кровати больного- сильно болит? - А сам как думаешь?-ощетинился Ян. - Я никак не думаю, это же твое тело- спокойно ответил незнакомец. - А что, по-твоему есть человек которому после такого больно не будет?!- рыкнул ребенок. - Есть- все тем же, благосклонно отеческим тоном продолжал мужчина- бывают люди, которые могут засунуть руки в кипяток и не ощутить ничего. А есть те, кому больно от простого солнечного света. И у тех, и у других кожа покрывается ожогами, но переживают они это по-разному. Поэтому я и спрашиваю, больно? - Больно- бурчит в ответ Сюэ Ян- а ты что, можешь что-то с этим сделать? - Совсем снять боль не выйдет, но я могу немного ее ослабить. Сейчас сделаю тебе отвар, чтобы было полегче. Мужчина подошел к столу, где были разложены баночки с самым разным содержимым, и начал что-то замешивать, насвистывая себе под нос. - А ты кто такой-то? - неожиданно прозвучало с кровати. - Ммм... В каком смысле?- переспросил старший. - Ну звать тебя как? И откуда ты такой приперся? - разъяснил больной. - А, мое имя Шэнь Су, имя в быту Бай. Я глава школы Бай Хэ- ответил мужчина. - Так ты Су, Бай или Хэ, я так и не понял- надулся мальчик. - Бай Хэ, это название школы. А имена у меня Су и Бай. Ты знаешь как вообще строится имя человека? - получив отрицательный ответ мужчина кивнул сам себе и продолжил - Обычно у человека много имен, это делают чтобы злые духи не могли навредить ребенку. - И как, помогает?- перебил его мальчик. - Когда как. Для проклятья нужно имя, это правда. Но вот гулю все равно, хоть десятком обвешайся, они как то больше полагаются на энергию Ян. Это то что есть в каждом живом человеке, как кровь. А мстительные духи и вовсе чуют кровную связь. Для того чтобы сбить их с толку лучше подходят амулеты. - А что за амулеты? Как их делать? - Притормози-ка дитя. Сначала лекарство, потом вопросы- усмехнулся Су, и подошел к постели с плошкой. Ян сжался. - Не буду. - Если не выпьешь, то будет болеть. - Все равно не буду!- запротестовал ребенок- Братец Чжао неделю назад тоже болел и ему отвар дали. А через неделю пропал! На лице мужчины промелькнула нехорошая тень. Задумавшись он покрутил напиток в чашке, а потом резко отпил из нее, так, что жидкость уменьшилась вполовину. Сглотнув он широко открыл рот. - Не отрава, видишь? Сюэ Ян неуверенно кивнул, и все же принял оставшееся лекарство. Однако, после первого же глотка он весь вздыбился как дикий кот, и зафыркал. - Гадость! А говорил не отрава, как такое пить то можно? - обиженно загудело дитя. - А, совсем как-то вылетело, ты же ребенок в конце концов, надо было хоть меда добавить- самокритично заметил Шэнь Су. - Я не ребенок!- рыкнул Ян - Но мед добавь, а то я, от такого пойла скорее помру, чем от этих ударов! - Как скажешь- улыбнулся заклинатель, и потрепал вихрастую макушку. Естественно Яну это не понравилось, он же в конце концов не малыш, а самостоятельный мужчина! Скинув руку Шэня он наконец решился спросить: - Так что тебе от меня все-таки нужно? - Ты о чем? - переспросил старший. - Зачем ты меня спас? Тот дядька богатый, у тебя из-за меня проблем будет куча. Значит я тебе зачем-то нужен. Зачем? - Да незачем в общем-то. Захотелось просто. А на счет проблем не переживай, я и сам богат и силен, так что ничего со мной не случится- пожал плечами Шэнь. - Не бывает так чтобы кого-то за даром спасали- насупился ребенок- Чем-то все равно платишь. А если не говорят чем, значит цена слишком высокая! - Ну это не всегда. Однако, если уж хочешь мне отплатить, против не буду. - Врешь! Ты тоже плохой, накормишь, напоишь, а потом продашь! Сюэ Ян вскочил, намереваясь удрать, но раны полученные за вчерашний день дали о себе знать. Спину мигом прострелило болью, а ноги подкосились. Ребенок уже готовился поздороваться носом с полом, когда его подхватила сильная рука, и уложила обратно. - Воистину, дети-тяжело вздохнул Шэнь- Даже будь я торговцем людьми, убежать сейчас ты не сможешь. Да и какой смысл мне тогда ссорится с известным человеком из-за недобитого бродяжки, когда буквально за поворотом десяток таких же, бери не хочу. И никого не будет интересовать куда они пропали. - Потому ты и странный! Кто в своем уме будет защищать бродяжку?! Ты чего, блаженный?! - Нет. Забить невиновное дитя может у вас и норма, но в моих краях подобное дикость- спокойно ответил мужчина. Ребенок запыхтел, но вырываться перестал. - И что это за края такие, где бродяжек не бьют? Школа твоя дурацкая? Су фыркнул. - Ну от чего же сразу дурацкая-то? Школа как школа. Там правда на колени сажают и заставляют переписывать трактаты, но это только если ты провинишься- пожал плечами мужчина. - А если писать не умеешь? Тогда ведь не перепишешь- после минутной паузы спросил Сюэ Ян. - А на счет этого не беспокойся- усмехнулся Су- письму тебя вперед всему научат. Без этих знаний ты даже простенькую печать не соберешь. В начертании важно понимание того что и зачем ты делаешь. Кстати, те талисманы о которых мы говорили заклинатель тоже пишет сам. - А это сложно? Талисманы эти- Ян сделал неопределенный жест рукой, мол, сам понимаешь. - Ну, это смотря с чем сравнивать. Для человека который никогда совершенствованием не занимался, и что это такое вообще не знает, да. Однако для более-менее образованного заклинателя большинство талисманов плевое дело. Если захочешь научится очень не советую делать это самостоятельно. Талисманы, те же телеги. Просчитаешься и Небеса тебе в помощь, они просто не сработают. Некоторые из них могут попросту оказать прямо противоположный эффект- предостерег старший, заметив в детских глазах озорной блеск. - А долго этому учится-то? Ну делать эти талисманы правильно? - с заметно погасшим энтузиазмом спросил ребенок. - Искусству заклинателя с одного бока не учат- покачал головой Шэнь- это целый комплекс. Каллиграфия, музыка, рисование, владение мечом, поэзия и много всякого другого. - И что, если я ходячего мертвяка встречу, мне ему побрынькать надо и он сам уйдет?- с ноткой сарказма заметил Ян. - Вот не смейся, а в ордене Гусу Лань, так и делают. У них множество всяких мелодий, начиная от тех которые помогают в исцелении, заканчивая теми, которые, как ты сказал, могут запросто уложить с десяток ходячих мертвяков. Ян посмотрел недоверчиво. - И что, во всех кланах бренчат на всякой мути, и так мертвяков убивают? Скукотища. Мечи-то для чего тогда носите? - Ну, не обобщай. В каждом клане свои особенности. В клане Цзинь используют зверей-оборотней, Не, славится заклинательством на саблях, хотя признаться не самый удачный выбор. Юнмэн хорош в разборках с водными тварями, у них резиденция стоит на озере. А еще там довольно популярны колокольчики чистого сердца, так что дурить их чарами зачастую бесполезно. -Ого...- только и выдавил из себя Сюэ Ян, и поразмыслив спросил- а твоя школа чем отличается? Что у тебя особенного? - Да в целом всего помаленьку, только музыку не особо затрагиваем. Я в этом не силен, а шиди Юэ и так напряжен всеми остальными дисциплинами, вешать на него еще и это не очень хочется, а так пожалуйста- пожал плечами Шэнь. - То есть ничего особенного?- разочарованно протянул Ян. - Ты для начала базу освой, а потом уже про особенное говори- ущипнул его за щеку старший.- Кланы заклинателей десятилетиями вынашивают в своей обители секретные техники, Бай Хэ же, стоит без малого двадцать лет, у нас из учителей только я да шиди. К тому же, нельзя создать новую технику просто из желания похвастать. В инструменте должна быть необходимость, в противном случае он превращается в никому не нужный мусор. - Понял, понял. Так говоришь, будто я уже твой ученик- фыркнул Ян - А ты, словно и вовсе не против- парировал Су. Увидев как Ян набирает в грудь воздуха, чтобы снова начать отпираться, легонько щелкает его по носу. - Если хочешь научится - просто скажи. У нас за обучение денег не берут, кормят вдоволь, и есть где выспаться. Не Ланьлин конечно, но не бедствуем. Ребенок призадумался. С какой-то стороны, вот она, прекрасная возможность уйти с улицы, и не куда-то, а в заклинательскую школу, где не придется спать на холодном полу и есть подгнившие объедки. И того дядьки с кнутом тоже там не будет. С другой все это казалось подозрительным. Ну не бывает так, не с такими как он! Таких как он используют чтобы передавать записки злым взрослым, которые бьют кулаками так, что искры из глаз сыпятся, и тащат за волосы, что бы дорогу показывал. А потом бьют кнутом, рассекая плоть болезненными ударами, и кажется, стремясь убить. Его запирают в тесной каморке матери со слезами, шепча что-то утешительное и мало похожее на правду, а потом он сидит в темноте несколько часов, пока снаружи слышится возня и всхлипы. Ян помнит как больно таскала за ухо жена человека, у которого они жили, всегда стремясь причинить как можно больше боли, после ее оплеух, бывало, голова гудела весь день. А еще как-то раз, в его рисе оказалась куча маленьких жучков, ползавших между остывших зерен. Он тогда с криком опрокинул миску, а его поставили на колени на улице, за то что переводил продукты. Госпожа сказала что он неблагодарный, ведь она была столь милостива, и предложила ему мяса. Он до сих пор с ужасом взирал на пиалы с горячим рисом, а к горлу подступала тошнота. А теперь пришел этот. Поит гадким лекарством, но от него спина болит меньше. Смеется над ним, и дразнит ребенком зато он всю ночь спал на мягкой кровати, и раны его промыты и перебинтованы. Даже того дядьку с кнутом не боится, хотя сонное сознание воскрешает в памяти хриплый голос хозяйки, шепчущий что теперь у господина неприятности. "Последний раз. Я доверюсь в последний раз. И если он меня обманет, я его убью. И буду убивать всех лжецов и лицемеров, которых встречу." - Хочу. Забери меня в свою странную школу, я согласен- наконец кивнул Ян. - Хорошо- с мягкой улыбкой ответил мужчина, и потянувшись встал- мы пробудем здесь еще дня три, пока ты не поправишься, а потом уедем. Есть какие-то пожелания по поводу попрощаться? На это мальчик лишь покачал головой. Братца Чжао уже нет, а других друзей у него не было. Мамы давно не стало, а ту кожаную лавку, он бы спокойно не видело еще лет сто. - Тогда давай-ка закажем поесть. Что ты любишь? - Сладости!- ответил ребенок. - Это можно. Но надо что-то еще. - Зачем? Сладкого вполне хватит- заканючил ребенок. - Потом живот заболит. Сначала надо чего-нибудь сытного- поучительно заявил Су. Ребенок надул щеки, но спорить не стал.       После сытного обеда Шэнь еще раз влил в мальчика настойку, но в этот раз на закуску пошли засахаренные ягоды брусники, так что все недовольство мигом забылось. Сил у мальчика было еще мало, так что сытная еда и тепло быстро сморили его, и устроившись поудобнее ребенок уснул. Старший, погладил мальчика по голове и устроился рядом, привалившись к стене. Можно было бы лечь вдвоем, места на постели вполне хватало, но мальчик, очевидно и без того скрипя зубами принял его заботу. Ребенок все же жил на улице, и неизвестно что с ним происходило все это время и как он отреагирует.

***

Когда на следующий день на пороге его временного обиталища появился человек Шэнь ничуть не удивился. Дляхлый мужичок бормотал что-то невразумительное про призрака мертвеца который поселился в болоте за городом, и прошлой весной подрал его сынишку. От вторжения в их маленькое обиталище проснулся Сюэ Ян, и теперь с кислым лицом обозревал картину, как благородный заклинатель в черно-золотистых одеждах пытался потактичнее прервать поток слез и сопель своего незадачливого посетителя и вызнать хоть что-то конкретное. И когда мужчина в очередной раз взвыл что-то отдаленное напоминающее имя, мальчик не выдержал. - Чего ты нюни расклеил, как баба? Говори яснее, а то мне уже кажется что твоего сына не болотная нечисть утащила, а он попросту захлебнулся в твоих соплях!- рявкнул он. Мужчина перевел на него гневный взгляд, и нетвердым после плача голосом спросил: - А... Эт..от к...то? - Это мой новый ученик, а-Ян- ответил Су- Он еще очень юн, прошу, не принимайте его слова слишком близко к сердцу. - И зачем такому почтенному господину брать в ученики такого...- он не закончил, но какого и так было ясно. Ян уже хотел ощетинится, но Глава Школы поднял руку, призывая к молчанию. - Кого мне брать в ученики, это личная забота этого Шэня, и при всем уважении, других она никак не касается- холодно отрезал он- лучше скажите, что и как случилось с вашим сыном, как давно это происходит, и сколько уже было смертей. Поняв что мальчишка по носу не получит, мужчина начал потихоньку отвечать на вопросы. Началось, мол, еще две весны назад. Тогда все списали на прожорливую трясину, и неосторожность местных ребятишек. Да и пропало то всего около четырех- пяти ребятишек. Поплакали, конечно, посетовали на судьбу- злодейку, да и забыли. Осень потом дождливая была, тоже около трех уволокло. А зимой почитай, уснула тварь под снегом, все тихо было- развел плечами крестьянин. Однако тут его выражение лица изменилось- Только вот следующий весной, когда снег сошел, и детишки по ягоды пошли, домой около дюжины не вернулась, и это посчитай за одну луну. Мы тут же к Чанам, поклоны земные бить, но они только отмахнулись. Мол волки подрали, в трясину свалились, или еще что. А если мы их нанять хотим, то денюжки вперед. Мужчна вздохнул. - Так много запросили?- удивился Шэнь. В торговле быстро понимаешь, временами сбить цену и получить хоть что-то лучше, чем сидеть гордой птицей с пустым клювом. - Да я посчитай в жизни таких в руках не держал. Мы поскребли по сусекам, кто продал чего, кто из заначек достал, и все таки заплатили. Те носы поворотили, но все же пошли. Талисманы налепили, мечами помахали, а потом вернулись, и говорят, мол: "Нет больше там чудища, можете своих спиногрызов отпускать спокойно". Ну мы и успокоились. Какое-то время и правда тихо было. Только вот под зиму дочь госпожи Ли, моей соседки пропала. Мы тогда забоялись, к Чанам снова на поклон пошли, а они сказали мол все там почистили, и либо снова платите, либо идите вон. У нас, понятное дело, во второй раз на такую роскошь не набралось. Да и подумали мы, мол невидаль что ли, может и впрямь, обманная кочка попалась, вот и сгинула бедняжка- мужчина пристыженно опустил глаза- а этой весной уже из домов близ окраины пропадать начали. Мой а-Сунь тогда у друга остался, дорогу от талого снега совсем размыло. Я ему сам велел остаться. А наутро ни его, ни друга в постели не было. Только гниль болотная на окне осталась. Тут мужчина вновь зашелся рыданиями, коря себя что не уследил. заклинатель повернулся к ребенку. - Что скажешь, а-Ян? Среди ваших наверное тоже пропадали? Ян кивнул. - Ага, около двух дюжин. Ну я с другими быстренько от края деру и дал. И не пятеро в прошлый год пропало, а около десяти. Тогда из наших двоих хряпнули, кто на болото ходил, а еще двое мужиков пьянчужек там пропали. Они раньше с мужиком из кожаной лавки бухали до зеленых глаз. А потом их его гуева баба увидела, и отходила по шее, что б не повадно было. Старший кивнул. - А еще кто-то из взрослых так пропадал? Или только дети? - спросил он у обоих. - Никак нет, гуцзы. Я и о тех то впервой слышу. Я с господином Цю плохо знаком...- пробормотал мужчина. - Я тоже ничего такого не слышал. Шэнь понимающе кивнул и потер подбородок. - Прямо сейчас я взяться за это дело не смогу, мне немного боязно оставлять а-Яна, его сильно ранило, и в такое время запросто может начаться лихорадка- начал Су, но увидев отчаявшиеся глаза посетителя тут же прибавил- три дня. В это время не водите детей на болото, и лучше бы подселить их поближе к центру. Талисманы я вам дам на это время. И попросите ваших соседей зайти ко мне, я хочу расспросить их тоже, может что еще всплывет. Мужчина, от радости отбил с десяток поклонов, и пообещал что всенепременно отблагодарит заклинателя за заботу. - И еще кое что- окликнул его напоследок седовласый- лучше будет если господин Цю ни о чем не узнает. - От чего же, гуцзы? Нет, мне не сложно, но все же- удивился крестьянин. - Просто сделайте- махнул рукой заклинатель, и вновь сел за стол, показывая что разговор окончен. Когда мужчина ушел, Ян повернулся к новому учителю и с презрением фыркнул. - Выболтает как пить дать. - Оно мне и нужно- ответил старший, не отрывая взгляда от свитка в руках. - Зачем? Он же тогда поймет что ты его в чем-то подозреваешь?- недоверчиво скосился младший. - Именно за этим- улыбнулся Су- вот тебе мой первый урок. Если не хочешь сидеть и ждать пока нужный тебе человек оплошает, пни хорошенько муравейник в котором он сидит, и сам не заметишь как он попадет тебе прямо в руки. Это конечно не всегда рабочая тактика, но все же пренебрегать ей не стоит. Сам посуди, единственные пропавшие взрослые - друзья господина Цю, все остальные - дети. Сам господин Цю вряд ли ходит на болото за ягодами, да и детишки его тоже сомнительно. При такой работе заработок должен быть приличный, так чего ж скакать по буеракам как козлу? - Нет у него детей- буркнул Ян. - Ну вот тем более. Ему на те болота дорога никак не идет. Однако он не пошел просить за павших друзей, и в городе об этом говорят мало, иначе приходивший к нам господин упомянул бы об этом. Значит что-то тут не чисто. Я еще послушаю конечно, что говорят другие, но если других пропавших нет, значит друзья господина Цю как-то связаны с тварью на болоте. Остальные крестьяне, пришедшие по зову господина Паня ("А, так вот как его зовут" протянул Шэнь, под фырканье Сюэ Яна с постели), говорили примерно то же самое. Про друзей господина Цю слышала парочка людей побогаче, они иногда закупались у кожевника, и слышали в перебранках с женой упоминание этой парочки. Ближе к вечеру ребенок свернулся клубочком на постели, и заклинателю пришлось будить его, чтобы тот поел и выпил лекарств. - Что сказала та старуха?- спросил ребенок, потягиваясь, но тут же зашипел от боли. - Ничего нового. Подними руки, тебя надо перебинтовать и снова нанести лекарство-ответил Шэнь, придвигая поближе баночки с различными мазями. Яну показалось что этих вонючих штук стало еще больше чем утром. - А когда этот Цю морду свою покажет ты за ним пойдешь? Возьмешь меня с собой? - заканючил мальчик пока взрослый менял бинты, промывал раны, и промазывал их лекарствами. Он не надеялся на то что ему разрешат, обычно взрослые велели сидеть на месте, чтобы не мешался. Но к его удивлению заклинатель утвердительно кивнул. - Я боюсь что тот человек из семьи Чан может воспользоваться моим уходом и добраться до тебя. Он похоже довольно мстительный, а я бы не хотел по приходу обнаружить на постели труп- пояснил он, завязывая бинт, и легонько тронул плечо мальчика, призывая одеваться. - Ого, а говорил что не боишься его гэгэ – с издевательской интонацией протянул Ян. - Поправочка, я за себя не боюсь. Я сильный, богатый, к тому же заклинатель. А ты - уличный мальчишка, да и изранен. Если он захочет навредить тебе, а меня не будет рядом, то все может закончится плачевно. В конце концов я не Небожитель, свое воплощение для твоей защиты оставить здесь не смогу. Ян фыркнул что-то про то что он уже не маленький, и защищать его не надо. Но очевидно желание посмотреть как работает настоящий заклинатель было сильнее, поэтому, перед тем как снова уснуть он буркнул чтобы Шэнь его разбудил, если этому дурному сапожнику взбредет в голову гулять посреди ночи. На это Су лишь усмехнулся, и изъявил ответную просьбу, не бить его пятками, от резкой побудки. Мальчик фыркнул и зарывшись носом в одеяло уснул. Господин Бай улыбнулся. От чего-то это напомнило ему детство, когда один такой же ершистый ежик все бегал от него и шипел, стоило подойти ближе чем на пять ли. Конечно характер его друга значительно отличался. Если Ян был похож на маленького озверевшего котенка, который чуть что начитает шипеть, вонзая когти в руку, то его дорогой друг чуть больше напоминал леопарда. Такой же дикий, подвижный, временами выжидающий добычу часами, чтобы потом расправится с ней одним мигом, но все же остающийся котом, который любит поспать, нежась на теплом солнышке, изредка предупреждающе порыкивая, чтобы его не тревожили без необходимости. Стоит ли говорить, что любимым занятием Су, было тянуть несчастное животное за усы при любом удобном (и не очень) случае. С годами привычка не пропала, скорее переросла в будничный семейный ритуал. И если раньше Юэ чуть не кровью кашлял от шуток друга, то теперь изредка опускал на серебристую макушку очередной расписной веер, и тихо "порыкивал" в ответ на смешки. Су тяжело вздохнул. Вся эта ссора отчасти была довольно глупой, и хорошо что Рисай пинками выставила их обоих за ворота, велев попутешествовать отдельно. Конечно поездка по торговым делам и поиск учеников важная причина, но все же это просто отговорки, и признавали они это оба. Скорее всего, останься они в школе дело бы закончилось криками и затаенными обидами, они иногда бывали слишком упрямы чтобы просто подойти и извинится. Впрочем, это все было решаемо. Сядут, поговорят, а путешествие на все лето- это прекрасный повод начать разговор.

***

      Как и ожидалось от господина Цю, в первые две ночи он никуда не пошел, только ненадолго удалился в винную лавку. В это время Шэнь спокойно учил Яна простеньким дыхательным практикам, чтобы потом можно было спокойно приступить к медитациям. "Сначала-говорил он- тебе надо освоить основы. Как ты собрался бегать, если даже ползать еще не научился?" На это ребенок фырчал и шипел, но все же повторял вслед за наставником. Сначала у него получалось из рук вон плохо, но как только мальчик сосредоточился успехи стали заметнее. - Вот. Еще несколько недель, и потихоньку можно будет приступать к медитациям и формированию дзяньтана- похвалил его заклинатель. - Что за дяньтан такой?- переспросил ребенок, хмурясь. Дыхательные практики менее всего напоминали ему крутые сражения на мечах, о которых говорилось в сказках про заклинателей. - Дзяньтан- это источник силы заклинателя, оно гоняет по телу светлую энергию, и благодаря ей заклинатели могут творить чудеса. По сути, дзяньтан для заклинателя то же, что колеса для телеги, без него ты просто ящик. Не бесполезный конечно, но все смысла в этом куда меньше. - Понял, понял. Не тупой- огрызнулся ребенок- И как этот твой дзяньтан получить? Дышать что ли просто? Тогда почему каждый второй не заклинатель? - Дышать в том числе. Но просто втягивать воздух тут не получится. Тут важна концентрация на своей внутренней духовной силе. Мой наставник объяснял это так, что у тебя в теле осколки от красивой чашки, и тебе надо склеить их в своем теле, чтобы впоследствии ты мог черпать ей энергию когда она тебе понадобится. Если твой дух в смятении, то есть если дышать так зло и часто как ты сейчас, никакого осколочка не найдешь. А отвечая на твой второй вопрос, не у всех есть предрасположенность. В заклинательских кланах, например, поколениями держат чистую родословную, чтобы способность к самосовершенствованию не вывелась из-за браков с обычными людьми. Однако, бывает, что родословная может внезапно дать о себе знать через несколько поколений. - То есть кто-то из моих предков тоже мечом мог махать и тварей рубить? - удивился мальчишка. - Вероятнее всего- пожал плечами Шень- так, еще раз. Успокойся и сконцентрируйся. Дыши глубоко, как будто спишь. Вооот. Еще, еще. Не прерывайся, и потихоньку дыши медленнее. По сути ты вводишь организм в спячку, успокаивая хаотичный поток ци. Сюэ Ян внимательно слушал. Даже если этот мужик- слабак, знание основ никогда не помешает. Зато, если потом набредет на более сильного учителя, то тот обязательно учтет его знание основ. - Все, молодец. Пока прервись ненадолго. Время уже обеденное, пора бы перекусить. Учить что-то на голодный желудок- время на ветер. Ян уже заметил, что в отличии от него самого, мужчина ел куда меньше и реже, и эти "поедим" скорее относились к нему, чем к учителю. Однако, их обеду так и не суждено было состоятся. Когда заклинатель подошел к окну, чтобы забрать висящий на стуле плащ (очевидно что седые волосы привлеки бы у ним излишнее внимание) внизу мелькнула фигура господина Цю. Тот пытался придать виду праздной беспечности, но побледневшее лицо и натянутая поза говорили сами за себя. Заклинатель взял со стола бумажку, и обмакнул кисть в киноварь выписывая на ней иероглифы, а потом, заставил ее вылететь в окно, сложив руки в простую печать. - Этот талисман позволяет следить как за человеком, так и за тварью. Он, кстати, используется только в нашей школе. Барахлит правда, если далеко от него держаться, но на одну-две ли его вполне хватает. Я куплю паровых булочек по дороге. Ян кивнул и попытался сползти с кровати, но Шэнь пресёк эту попытку, взяв ребенка на руки. - Пока будет удобнее так. Силы тебе еще понадобятся, а пока посиди. - Я не ребенок! Так только грудничков таскают- обиженно фыркнул Ян. - Зато ты ранен, а до болот нам идти и идти- заметил Су- Ничего, ты все равно отсюда уедешь, так что потерпи поруганную гордость эти пару дней. Возразить на это было нечего.

***

      В кустах было холодно и сыро, однако заклинательский плащ был призван спасать от такого. Завернутый в него Сюэ Ян с упоением дожёвывал булочку со сладкими бобами, подумывая о том что на обратном пути надо будет выпросить у заклинателя еще парочку. В отличии от того времени когда Ян приходил туда один, сейчас торговцы с охотой продавали статному господину товар со своих прилавков, хоть и шептались про тот случай с Чан Цыанем. На обед ему перепали теплые булочки с мясом, из которых так и лился густой бульон, и в какой-то момент ребенок подумал, что одежды заклинателя должно быть будут полностью пропитаны мясным соком, но к ним, на удивление, ничего не липло, ни куски хлеба, и жирные отпечатки от рук Яна. Сейчас, сидя в мокрой траве мальчик думал что лучше бы не подгонял тогда своего спутника, опасаясь что они потеряют след талисмана. Потихоньку вечерело, в вредный кожевник и не думал показываться. - Ты можешь пока вздремнуть- предложил Су, заметив угрюмость ребенка. - Обойдусь. Я не кот чтобы спать все время- буркнул Ян, запихивая остатки булки себе в рот. - Не глотай так много, подавишься. Еду у тебя никто не отберет- усмехнулся заклинатель, и пальцем вытер бобовую пасту, которая осталась на детской щеке. - Ага, не заберет. Видишь как то жаба смотрит, точно бы стырила, стоило мне отвернуться. Заклинатель на это только прыснул. - Это просто камень. Здесь вообще живности нет- неожиданно серьезно сказал он. - И что это значит? - Тварь которая тут засела очень сильная. У животных хорошая интуиция, они куда лучше чем люди чуют изменения ци, и на инстинктивном уровне держаться подальше. Но не бойся, у меня были противники и пострашнее. Я тебя защищу- он погладил макушку мальчика. - Ничего я не боюсь, просто интересно стало и все! В этот раз руку он не скинул. Что же, прогресс.       Когда солнце уже стало клонится к закату, заклинатель сообщил что господин Цю уже близко. Он повозился в рукаве и нацепил на мальчика талисман. - Поможет скрыть присутствие- пояснил он- сиди тихо, над звуками оно не властно. - А если оно резко выпрыгнет, и я закричу?- с сомнением спросил мальчик. - Если это тварь, я просто убью ее- спокойно ответил старший- но мне надо понять с чего вообще это все началось. С этими словами он встал и пошел в сторону медленно приближающейся фигуры господина Цю. - Господин, хорошее ли сейчас время ходить по болотам? - громко поинтересовался заклинатель, когда кожевник вышел на одну с ним тропу- Мне сообщили что здесь живет страшная тварь, я прибыл чтобы изничтожить ее. Цю на секунду запнулся, удивленный тем что он здесь не один, но быстро восстановил самообладание. - И что мне до тебя? Решил на чужих угодьях поживится, так хоть имей совесть в этом признаться! Заклинатель, тоже мне! У нас свои еще не перевелись, сели как навозные мухи на наш город. Убирайтесь отсюда! И без вас как то жили! Кровопийцы, только деньги тяните! Небось сами этих тварей и напридумывали! Я сколько жил, ни одной не видел! Голову Шэня сковал медный обруч."Ну и зачем же так орать?" поморщился мужчина. - Что же, очевидно ваша карма кристально чиста, раз ни одна темная тварь не тревожила вашего покоя. Но могу я узнать, что столь уважаемый человек забыл в сумерках на болотах? Что-то мне сомнительно что вас привлекли местные ягоды. Решили полюбоваться природой перед сном?- с насмешкой спросил Су. - Тебя это не касается, паршивый пес! Приехал, избил уважаемого человека, а теперь еще и в чужие дела лезть удумал! Что, думаешь назвался заклинателем и все можно? Все вы псы плешивые, только и умеете бумажки свои глупые чернилами марать!- вскрикнул Цю, и попытался пройти мимо, но вышеупомянутый "пес" схватил ворот его ханьфу, и приподнял над землей, точно мешок с картошкой. - Ты что совсем страх потерял, вшивый пес?!- вскрикнул мужчина, пытаясь ударить путника ногами, но его грубо отшвырнули в сторону болот. - Скажи ка мне, уважаемый, госпожу Сюэ в овраг кидал ты, или твоя жена? И я не советую тянуть время, у тебя его не так и много- с натянутой ухмылкой спросил Шэнь, подпирая торговца ногой. - Какую еще госпожу Сюэ? Ты чего несешь, полоумный?- рявкнул Цю. Он хотел выкрикнуть что-то еще, но сапог сильнее надавил на его грудь, и из его горла вырвался лишь сдавленный хрип. - Пойми правильно, мне нет дела до твоей жалкой жизни, или жизни твоей супруги. Но мне не нравится когда кто-то обижает детей. Может, если ты сознаешься, я даже помогу тебе дойти отсюда, прямо до городского суда, где ты расскажешь как держал в своем доме пленницу, и как вы с женой ее убили, а после издевались над ее сыном- прошипел Су у него над ухом. - Ха, где доказательства?- через силу осклабился обвиняемый- Жалкий пес, ты что-то придумал и решил ославить этого почтенного, чтобы прославить свое имя? У тебя ничегошеньки не получится! Дурная девка сама навернулась, а у ее отброса излишне богатая фантазия, только и всего! Мы, как честные люди, оберегали его, заботились, а этот белоглазый волк только крови нам попортил! Сбежал и обокрал! Он и с тобой так же поступит, так что прими совет, затяни кошелечек потуже. - Значит сознаваться ты не будешь- подытожил заклинатель- Что же, выбор твой. В таком случае не вини меня, что спускаю все на самотек. В водах болота что-то пришло в движение. Маленькие детские ручки потянулись к господину Цю, потащив его в глубь трясины. Тот на секунду потерялся от ужаса, но все же ему хватило изворотливости чтобы высвободится из верхних одеяний, и вернуться на тропу. - Что здесь происходит? Эй, заклинатель, сделай что-нибудь!- вопил мужчина, отбиваясь от маленьких мертвецов прихваченной на дороге палкой. - От чего же? Я же жалкий пес который только басни сочинять умеет- усмехнулся Шэнь, кося глазом в сторону кустов где он оставил Сюэ Яна. Талисман конечно скроет его от глаз нечисти, но полагаться на одну удачу не стоит. - Именно! Докажи, что ты хоть чего-то стоишь!- завопил мужчина, отбивая от себя подгнившее девичье тело. - Просто ответь, кто убил госпожу Сюэ, и тогда я помогу тебе- предложил заклинатель. - Да пошел ты! Ни черта ты не можешь вот и стоишь как вкопанный! В это время дети ринулись в сторону заклинателя. Тот лишь махнул рукой, и почти незримый поток отбросил их в сторону, на лицах у них были талисманы. Су сложил руки в печать и мертвецы прекратили движение. Наплыв трупов, однако, увеличился, и эти были порезвее чем предыдущие. Тихий звон, и длинный, отливающий легкой голубизной меч просвистел в воздухе, за раз разрубив несколько противников. Господину Цю, однако, было далеко не так просто. Как хищники, мертвецы будто бы почуяли что с господином в черном будет не просто, потому увеличили напор на более доступную добычу. - Хорошо, хорошо! Ее убила моя жена!- выкрикнул кожевник, поняв что помощи без этого не дождется. В тот же момент голубой клинок рассек всех оставшихся мертвецов. Мужчина выдохнул. В этот раз получилось выкрутится. Все знали, как его жена ненавидела наложницу и ее ребенка. Верно, обвинить его не в чем. Он усмехнулся этой мысли, когда заклинатель поймал кого-то за его спиной. Обернувшись, он увидел как Шэнь удерживает руку мертвой женщины. Некогда миловидное, почти красивое лицо вздулось, растеряв всю привлекательность, черные волосы были более похож на воронье гнездо, а темные грубые нижние одеяния были разорваны по подолу. Это была госпожа Сюэ. - Ты солгал- констатировал факт Су. Мертвая девушка пыталась вырваться из его рук, но тщетно. - Не врал! Ты, чертов пёс, просто хочешь меня обвинить! Что этот почтенный тебе сделал? Мы даже не знакомы! - По-твоему мертвец может лгать?- усмехнулся заклинатель- Их существование в принципе основано на обиде и злобе, которое они так и не сумели отпустить перед смертью, к тому же их сознание затуманено, и подобные существа в принципе не могут построить хитрого плана. Так что да, ты виновен в ее смерти, как и твои друзья. Ведь других людей на болоте она не трогала. Мужчина скорчил лицо, и, оценив ситуацию, бросился бежать. Однако далеко уйти ему не удалось, под ноги ему бросился Сюэ Ян. Мальчишка схватился за колени господина Цю, и тот с грохотом упал на землю. Взглянув, он увидел яростно полыхающие детские глаза. - Ты убил маму! Это все ты сделал!- яростно забился ребенок, крошечными ручками ударяя по коленям мужчины. Тот с ненавистью глянув на препятствие, принялся тянуть ребенка за волосы. - Ах ты маленький клещ! Ну-ка убери от меня свои грязные руки, отродье уличное! - Убийца, убийца!- продолжал кричать Ян, несмотря на боль. Господин Цю схватил ближайший камень и замахнулся для удара, когда что-то просвистело в воздухе. Кисть с противным звуком повалилась на землю, а из обрубка хлынула кровь. Меч описал дугу и вернулся к хозяину. - АААААААА!- заорал кожевник хватаясь за свой обрубок. Ян хотел воспользоваться ситуаций и добить мужчину, но его оттянули за ворот старенького одеяния. - Пусти! Пусти меня! Он убил мою маму, ты сам так сказал! Я убью этого гада!- всхлипывая кричал ребенок, однако Шэнь лишь крепче прижимал его у себе. Ребенок вырывался, бил ногами по торсу, но старший, казалось не обращает на это никакого внимания. - Почему ты не даешь мне убить этого гада?- завопил Сюэ Ян, разворачиваясь лицом к своему новому учителю. - Ты еще маловат чтобы отнимать чьи-то жизни. Это слишком тяжелый опыт для тебя сейчас - ответил Су, утирая рукой крупные слезы, а потом повернулся в противоположную сторону- К тому же я не думаю что твоя мать бы обрадовалась подобному исходу. Сюэ Ян всхлипнул и повернулся в сторону матери. Она немного нетвердой походкой приближалась к их скульптурной группе. Когда же она подошла совсем близко, господин Цю внезапно сорвался на бег, и исчез где-то в глубине болота. - Он же убежит!- вскрикнул ребенок, дергая старшего за ханьфу. - Далеко не уйдет. В том направлении видимо сплошь трясины, а от боли он вряд ли что-то видит. Итак, госпожа Сюэ, рад знакомству- сказал Шэнь, разворачиваясь к мертвецу. Женщина слабо ему кивнула и протянула руки, но в грудь ей уперлось холодное лезвие. - Прошу простить, но то чего вы хотите я дать вам не могу. - А? Она разве не хотела убить ту скотину?- спросил Ян, хмуро косясь на старшего. Тот покачал головой. - Тут другая причина. Если она бы хотела отомстить семье Цю, просто пришла бы к ним в дом, и все. Но она продолжала похищать детей на болотах. Или, говоря точнее, госпожа Сюэ искала одного конкретного ребенка, а тех что им не были просто топила от злости - он взглянул на ребенка- а-Ян, твоя мама искала тебя. Она хотела избавить тебя от той жизни которую ты вел в доме четы Цю, но из-за клана Чан не могла войти в город. Потому, госпожа Сюэ ждала когда ты пойдешь на болото, чтобы забрать тебя с собой. Глаза ребенка вновь налились слезами. - А... Почему ты сказал что она не сможет получить желаемого? Я тоже хочу быть с мамой- всхлипнул Сюэ Ян. - Мертвецам и живым вместе не быть. Рано или поздно ее тело начнет медленно разлагаться, или она окончательно потеряет рассудок, и убьет тебя, чтобы вы навсегда были рядом. Потому я изгоню ее. Она уйдет в круг реинкарнации, и рано или поздно вы снова увидитесь- объяснил Су. - Но я хочу быть с мамой сейчас! Она тоже этого хочет! Мужчина лишь покачал головой. - Ее душа мучается. Если ты хочешь чтобы она была счастлива, надо ее отпустить. Ян прикусил губу, спрятав глаза за челкой. Шэнь чуть ослабил хватку, чтобы ребенок смог спокойнее принять услышанное, но тот резко оттолкнулся и бросился прям в руки к мертвецу. - А-Ян! Женщина, которая только того и ждала стиснула мальчика в объятьях. Су уже было призвал меч, чтобы одним ударом отрубить госпоже Сюэ голову, но та, подняв мальчика на руки сама подошла к нему. Мужчина напрягся, в ожидании удара, но его не последовало. Белые, мертвые глаза перевели взгляд с Яна на Шэня и обратно. Еще раз крепко обняв сына, мать, негнущимися руками пихнула его в руки заклинателя. Тот удивленно смотрел то на женщину, то на не менее удивленного ребенка. Когда она толкнула второй раз, мужчина наконец забрал его на руки и облегченно усмехнулся. - Хочешь что бы я о нем позаботился? Мертвая женщина слабо кивнула. Потом она завозилась в своем ханьфу, и с трудом вытащила из него маленький шнурочек с красным камушком, а затем попыталась одеть его на шею Яна. Однако, одеревеневшие от окоченения пальцы ее не слушались. Когда она совсем отчаялась, ее руку накрыла большая теплая ладонь, и запросто накинула шнурок на шею мальчика. Ян тихо всхлипывал. - Мам, пойдем с нами, пожалуйста- с тянущимися к женщине руками умолял мальчик. Та лишь покачала головой. - Почему мама? Я буду хорошим, правда, только не уходи! Мама, я..! Женщина накрыла пухлую щечку рукой, и слегка погладила. Потом она перевела взгляд на заклинателя и слабо кивнула. Шэнь уложил пальцы ей на лоб, и от них разлилось серебристое сияние. - Я обещаю тебе, что позабочусь о жизни этого мальчика- с улыбкой сказал он, и госпожа Сюэ осела на землю. Дух был изгнан. Сюэ Ян же заливался слезами, пока старший слабо гладил его по голове.

***

Закончив с упокоением душ детей, мужчина медленно двинулся обратно. Заплаканный мальчик тихо сопел ему в шею, завернутый в теплый плащ. События этого дня, да еще и с не зажившими ранами в итоге совсем сморили мальчика, и теперь его предполагалось отпоить чем-то горячим и дать поспать еще дня два. Мужчина уже влил ему горькое лекарство из мешочка цянькунь, но полноценного отдыха оно не заменит. Однако планам о хорошем отдыхе пришлось помахать ручкой. Вокруг гостинницы где они остановились стояли живым щитом слуги семьи Чан, очевидно ожидая их прихода. В руках у каждого был меч. Су тяжело вздохнул. Ему- то что, для него отбиться от парочки неучей раз плюнуть, но ребенок только недавно спокойно уснул. Раздумывая как поступить дальше он не сразу заметил что его зовут. - ..ин заклинатель. Господин заклинатель- прозвучало чуть громче и Шэня дернули за рукав. Это оказался господин Пань. Тот, очевидно, заметил что Шэнь возвратился от болот. - Все кончено. Я изгнал демона- коротко кивнул тот- тела детей вам лучше будет сложить на рассвете. Они остались на широкой тропе, под деревом. Сообщите и другим жителям, я упокоил их души, проблем не будет. Глаза господина Паня блеснули в темноте. - Спасибо вам большое. Чем я могу отплатить вам за доброту? - спросил крестьянин, вытирая набежавшие слезы. - Желательно ночлегом. Очевидно клан Чан решил не пускать меня на порог уже оплаченного мною места- усмехнулся мужчина. Хорошо что вчера все вещи он перекинул в цянькунь, разбрасываться по незнакомому месту ему никогда не нравилось. - Конечно! Пойдемте, моя жена как раз приготовила ужин!- закивал головой господин Пань. Су кивнул и последовал за мужчиной прочь от гостиницы.       Добрались они довольно быстро. Госпожа Пань оказалась невысокой пухленькой женщиной. Потеря сына сказалась на ней не меньше чем на муже, и когда она услышала что скоро сможет забрать его тело, слезы градом хлынули из ее глаз. - Но господин, что это была за тварь? От чего ей понадобился мой мальчик?- сквозь слезы спросила она. - Убитая мать у которой отняли ребенка. Она лишь пыталась восполнить потерю, но темная энергия очернила ее разум. Рассказывать все было небезопасно. Ночевать им негде, а на новость что искомый ребенок был рядом, чета Пань могла отреагировать не вполне адекватно. Сюэ Ян проснулся от запаха ужина. Сил у него катастрофически не хватало, так что Су просто напоил его супом и лекарствами и уложил обратно спать. В качестве постели у них был соломенный тюк, на котором вполне можно было спать. Завернув мальчика в клубок из плаща и верхних одежд, Шэнь прижал его к себе. Ребенок завозился. - Мама- начал он, но охрипший от слез голос слушался плохо, и Яну пришлось хорошенько прокашляться- она ушла насовсем, да? Су тяжело вздохнул. - Боюсь что так. Но вы можете встретится вновь, когда ее душа переродится. - А как я ее узнаю?- спросил Ян, заглядывая в ледяные глаза заклинателя. - Никак. Твоя душа сама ее узнает. В этом мире ничто не уходит навсегда. Так или иначе, в конце мы возвращаем себе все что потеряли - мягко улыбнулся старший. Ян кивнул, вновь зарывшись носом в одеяло. Прошло немного времени прежде чем ребенок снова подал голос. - Ты тоже когда-нибудь оставишь меня? Су усмехнулся. - Боюсь тут будет наоборот. Когда ты встретишь того самого человека, которого полюбишь всей душой, вы вместе пойдете по тропе жизни. Возможно, вы захотите уйти, но если ты останешься рядом я тоже буду не против. - А если не найду? Может, мне он вообще не нужен?- фыркнул Ян. - Поживём, увидим. Если что, Юэ будет рад если у нас станет на одного учителя больше - усмехнулся Су. - А Юэ это кто? - Мммм... Его зовут Линь Юэ, имя в быту Сяо Лун, только прошу, не называй его так ему оно совершенно не нравится. Он твой будущий учитель. - А он такой же сильный как ты? - с подозрением спросил Ян. Схватка на болоте его впечатлила. Мертвецов было около двух дюжин, а заклинатель буквально за пару минут всех их уложил. Однако история с матерью загасила весь восторг, оставив липкое чувство опустошенности. Сюэ Ян уже один раз ее потерял, а пережить такое еще раз... - В чем-то он даже сильнее меня. Мы хоть и учились вместе, но таланты развивали разные. Он хороший учитель, но довольно строгий. Мальчик кивнул. Он хотел спросить что-то еще, но сон сморил его раньше.

***

Скандал с семьей Чан все таки состоялся. К тому моменту Шэнь Су и Сюэ Ян уже покинули Куйджоу, но по дороге их встретили вассалы ордена Цинхэ Не. Ребята были довольно суровыми на вид, и Сюэ Ян сначала испугался что их прямо так отправят в темницу, но Юэ оказался прекрасным дипломатом. Он быстро объяснил заклинателям, что и как произошло. Осмотрев спину мальчика, они принесли короткие извинения за задержку, и пообещали сместить Цыана с управляющей позиции. Су еще кратко изложил историю о произошедшем на болотах, обогнув то место, где бросает господина Цю на растерзание трясине. - Скоро молодой господин поедет на ночную охоту, мы обязательно включим Куйджоу в перечень мест, которые надо посетить. Благодарим Главу Школы Шэня за содействие. Когда они наконец разминулись, Шэнь потащил Яна сначала мыться, а потом за новой одеждой. Чистый и переодетый Сюэ Ян шипел ничуть не меньше, но смотреть на него стало куда приятнее. Заказав повозку (на мече тяжело так долго лететь, успеется еще), пара наконец двинулась на Восток.