Ученики школы Бай Хэ

Цзыньцзян был портовым городом уезда Цюаньчжоу, далеко на востоке Поднебесной. Наньань Личен и Шиши были его ближайшими пограничными соседями. За счет выхода в открытое море, порт Цзыньцзяна принимал в себя как корабли своих соседей, так и суда из далекого Дуньина. Резкая манер речи и непривычно желтая кожа его жителей была здесь почти что нормой, и многие уже перестали удивляться разномастности здешней публики. Однако, не смотря на богатство этого места, достаточно долго у них не было собственного ордена заклинателей. И когда зажиточный торговец Шэнь Су и его друг Линь Юэ решили отстроить в горах собственную школу, все жители с энтузиазмом поддержали эту идею. В способностях этих двоих никто не сомневался, когда бездонный омут образовался на реке Цзыньцзян, именно эти двое расправились с ним, спасая местных жителей. А победа Главы Школы Шэня и Учителя Линя над морским демоном-богом Дзёей, и освобождение красавицы Рисай, которая позже стала его женой, из-под заточения быстро превратилась здесь в красивую легенду. И как бы Су не упирался всеми конечностями, что бог был ослабшим, и это чистая удача, да и вообще вся эта история никак не годится для баллад, его естественно никто просто не стал слушать, и тогда он лишь попросил не распространять ее по другим городам. «Тут и правда совсем нечем гордится - говорил он – я сделал это не ради славы, а просто, потому что по-другому было уже нельзя». Юэ более спокойно относился к этой истории, говоря, что такая слава им тоже пригодится, а сама спасенная «красавица» и вовсе со смехом предлагала таким образом поднимать плату за заклинательские услуги. «А что? Сам герой баллады пришел им из дома призрака прогонять, от чего же не стрясти побольше?»- смеялась Рисай. Как итог, бумаги на покупку земли были готовы в мгновение ока. Глава порта был человеком довольно практичным, и предпочитал знать всех крупных торговцев в лицо, а господин Шэнь был известен в этих местах еще до его вступления на пост. « Я так понимаю расходы строительства, вы берете на себя, я прав?»спросил он, передавая бумаги заклинателю. « На это моих средств более чем хватит. Но с вопросами обеспечения я бы все же обратился в городскую казну за финансированием. Если учеников станет слишком много, то я при всем желании не смогу их прокормить» ответил господин Шэнь. « Я могу обеспечить вам приток средств, но составьте официальное обращение. Помимо всего прочего, этот вопрос надо согласовать с налоговой и прочими органами. Впрочем, это вы знаете и без меня. К тому же, меня волнует вопрос о вашей торговой сети. Вы не мелкая рыбешка, и уход с рынка довольно ощутимо по нам ударит» нахмурился младший. « О, я не собираюсь бросать это дело. Все же мне не будет лишним иметь свои источники для финансирования школы. Я уже нашел людей, которые заменят меня на руководящих постах, однако я оставлю за собой право вмешаться, если это будет необходимо, так что брешь в налоговых доходах не должна появиться» с улыбкой сообщил Су. «Тогда других вопросов у меня нет»- подвел итог глава порта.       С того момента прошло около пятнадцати лет. Школа отучила первый выпуск. Су и Юэ до сих пор с ужасом вспоминали, сколько народу пришло в день набора. Естественно, даже половина из участников не подходила под заданные в анкете критерии, однако их богатые родители полагали, что эту проблему решат либо деньги, либо торговые связи с господином Шэнем. Но ни к тому, ни к другому новоявленные наставники не питали ни малейшего интереса. В конце концов, из более чем сотни явившихся детей, только пятнадцать смогли, стать адептами Бай Хэ. После всей этой неразберихи с учениками Су и Юэ пошли прогуляться в город, где встретили совсем еще маленького мальчика, прислонившегося к одной из лавок с едой. Он сильно исхудал, и похоже было что скоро тот потеряет сознание от голода. Торговец уже было хотел отогнать его от своего места, чтобы не пугал посетителей, но Юэ остановил его. Скормив мальчишке несколько теплых пирожков, они узнали, что тот был сиротой из северного квартала. Его звали Чжу, большего о себе он сказать не мог. Заклинатели предложили мальчику легкий тест, и тот, пожав плечами, запросто его выполнил. Тогда, ведя за собой этого несколько апатичного ребенка, они еще не знали, что это будет их будущий старший ученик. Чжу был довольно хватким, и как все уличные детишки, и когда подрос, некоторые шимей даже начали тихо вздыхать по заметно похорошевшему юноше. Тот однако не питал сильного интереса к кому либо, и эта несколько холодна бесстрастность сохранилась с ним до самого выпуска. Пожалуй, единственная женщина, которая могла его хоть как-то растормошить, была госпожа Шэнь. Она не редко поддразнивала молодого адепта, и подталкивала к более близкому общению со сверстниками. Мужчины же наблюдали за этим, один с умилением, другой с более-менее безучастным согласием.       Повозку тряхнуло, и Юэ очнулся от легкой дремы. До города оставалось, не более двух ли, а потом им предстоял подъем в горы. За время пути они немного разговорились с госпожой Мэн, и та заметно потеплела в отношении Учителя. Что до а-Яо, тот вполне недурно управлялся с дыхательными упражнениями, и все же возраст давал о себе знать. Он запросто мог сконцентрироваться на чем-то одном и с первого раза запоминал все слова Юэ, но энергия в теле двигалась пока тяжело, как река, которую еще недавно сковывало льдом, а теперь ее заставляли прийти в движение. «В этом нет ничего страшного. С твоим возрастом и рвением думаю, ты постепенно освоишь все тонкости нашего ремесла. Главное не торопи себя, если слишком сильно напряжешь мышцы, они попросту порвутся, тут тот же принцип» говорил учитель. И хоть Мэн Яо понимал это, ему пока трудно было самому оценить свой успех. В конце концов, хоть он и слышал, как проходящие мимо адепты заклинательских кланов хвастались как чуть ли не за неделю стали выдающимися бойцами, их слова принимать всерьез не стоило.       Когда они, наконец, приехали к назначенному месту, Юэ расплатился с извозчиком, и они потихоньку пошли в сторону широкого моста. Под ним плескалось русло реки Цзиньцзин. Отчасти это место немного напоминало крепость из гор, и мелких речушек, но это ничуть не умаляло его красоты. Город хоть и был довольно близко, тем не менее, его шум терялся среди владений природы. Когда же они прошли реку, впереди показалась красивая каменная дорога, плавно переходящая в лестницу. На подходе сидели два льва с разинутыми пастями, с интересном осматривающих на гостей. Когда они поднимались, Мэн Ши потихоньку оценивала масштаб работы. Подобные размахи были скорее характерны для Башни Кои, чем для мало кому известной школы. - Господин Юэ, неужели все это построено на деньги вашего шисюна - изумилась она. - Конкретно эта часть – нет – ответил Юэ, не отвлекаясь от подъема. – Большая часть детей первого потока принадлежат к семьям зажиточных торговцев и чиновников. Их родители, в знак уважения сделали школе несколько дорогостоящих подарков. Например, господин Цяо, городской архитектор, помогал нам с внутренним планированием, а лестница была его подарком. С финансированием ему помог городской судья Ди и торговец специями Цун. Некоторые книги и ценности так же были подарены нам родителями учеников, а некоторые горожане просто сделали это из соседского почтения.       - Похоже, Глава Шэнь и Учитель Юэ довольно известны – с пониманием кивнула Мэн Ши. Сейчас она казалась Юэ гораздо более рассудительной. Возможно, произошедшее в день их знакомства, заставило ее несколько пересмотреть свои наивные взгляды. Они остановились перед резными воротами. Линь Юэ приложил к ним ладонь, и на дереве проступили невидимые до этого записи. Учитель отошел немного назад, позволяя зеленым дверям разъехаться в стороны, а затем пропустил внутрь женщину и ребенка. Когда за ним захлопнулась дверь, мужчина повернулся, желая оглядеть дом после долгой поездки, но наткнулся… На совершенно растерянный взгляд встрепанного шисюна, в руках у которого шипел мокрый сорванец, хулиганского вида.

***

Сказать, что встреча была холодной, ничего не сказать. У Юэ проступила вена на лбу, а веер, которым тот обычно прикрывал нижнюю половину лица, трепетал как крылья у пойманной бабочки. - Шиди, прошу, успокойся – примирительно начал Глава Школы, но тут же был пронзен острыми, как нож, золотыми глазами. - Успокоиться? Я, по-твоему, недостаточно спокоен? – прошипел младший. – Значит, я тут речи развожу, какой у нас Глава Шэнь благородный заклинатель, а ты в таком виде появляешься на людях? - Брось, где я, а где благородный заклинатель – фыркнул старший. – Ты же знаешь, я не большой приверженец скакать с правилами этикета, когда можно вполне обойтись и без этого. - Тебе напомнить что ты, на секундочку, бывший наследник рода, и твоя текущая должность не дает тебе прав брататься с учениками. Иерархия это тебе не шутка, разбалуешь их, а потом как будешь снова приводить все к порядку? – нахмурился Юэ, нависая над сидящим братом. - Будет тебе. Просто а-Ян немного несдержанный, вот и свалился с берега в реку. Я просто выловил его, а когда мы летели, зацепился немного за то дерево на третьем перелете – извиняющимся тоном оправдывался Су. - А я говорил, что его давно пора укоротить на пару веток. И кстати о ребенке, ты же не хочешь мне сказать, что этот клубок из агрессии наш новый адепт? – нахмурившись еще сильнее спросил Учитель. Глава Школы нервно усмехнулся. – Ты серьезно?! Как ты вообще себе это представляешь? В нем усидчивости ни на горш! - Будем так говорить, я искреннее верю в талант шиди – улыбнулся Су. Предвидя очередную гневную вспышку, он поспешил перевести тему – Та особа, которая прибыла с тобой, твоя невеста? Она довольно красивая. По лицу шиди Су понял, что не только не успокоил взрыв, а подлил в него даней (мера объема, 100л) масла. - Какая к гуям невеста?! Это мать адепта, которая просто поехала за сыном! – взорвался младший, и все-таки заехал веером по серебристой макушке. - Понял – понял! Виноват! Шиди прошу! Мы несколько месяцев не виделись, к чему сейчас затевать новую ссору? – взмолился шисюн. - К тому, что голова твоя немного пустая, шисюн, и все мысли через одно место – фыркнул Юэ. Шэнь тихо выдохнул. Если его уже зовут шисюном, волна пошла на спад. - Так значит, ты тоже подыскал ученика? Это славно - улыбнулся Глава Школы. Учитель кивнул. - Возраст немного больше нужного, но я верю, что что-то из этого еще можно придумать. К тому же он очень сообразительный. Даже если не в боях, то в музыке и искусстве у него полно шансов проявить себя – подметил Юэ. - Вот и славно. Они некоторое время стояли молча. Прохладный горный ветер трепал волосы, убранные в изящные прически, напоминая, что уже начало осени. В скором времени здесь все покроется золотом, а потом, возможно, выпадет первый снег. Су вообще очень нравилось, что, не смотря на темную форму, сам комплекс зданий был выполнен в приятных светлых тонах. Все это создавало ощущение некой возвышенности и легкости. - Прости – отвлек его от мыслей голос Юэ. - Что? - Прости. Я тогда и, правда, погорячился. В конце концов, это было вашим с а-Сай решением, вмешиваться подобным образом было излишне – сказал шиди, опустив голову. - И ты тоже – с мягкой улыбкой ответил шисюн – я должен был понять, что ты просто за нее волнуешься. И я искренне сожалею о том, что сказал. Юэ понимающе кивнул. - Я осмотрю ее, когда расселим детей, она в своих покоях? - Не знаю – пожал плечами Су – я только вернулся, не успел еще ее увидеть. Но я писал ей о том, что вернусь в скором времени, да и вряд ли у нее хватит сил спустится с горы, в ее-то состоянии.       Учитель кивнул и они, наконец, вернулись в общий зал. На время беседы мужчины отошли в одно из боковых помещений. Оба свято придерживались традиции, не ссорится при детях, даже если те и понимают, что что-то такое грядет. «Показывая младшим, что ваш дух в смятении, вы даете им понять, что они точно так же могут бесноваться на людях, учиняя хаос повсюду» говорил когда-то их учитель.       Мэн Ши сидела на одной из подушек, которые заботливо принесла расторопная служанка, и попивала чай. В отдалении сидели Мэн Яо и Сюэ Ян. Старший принял благопристойную позу, и вслед за матерью медленно потягивал напиток, тогда как младший сел в позу лотоса, пытаясь всячески вовлечь будущего соученика в диалог. - А сколько тебе лет? Как зовут? Ты тоже тут учиться будешь? Уже выучил какие-нибудь крутые штуки? Тот старик меня только дышать учит, а твой с веером тоже? У тебя уже есть меч? От всей этой вереницы вопросов у Мэн Яо уже разболелась голова, но он, с приклеенной на лицо улыбкой продолжал на них отвечать. - Меня зовут Мэн Яо. Мне восемь. Да, Учитель Линь привел меня сюда для обучения заклинательскому искусству. Пока что, меня тоже учат только дыхательным упражнениям. Меча у меня нет. Я слышал от Учителя, что его получают только к двенадцати годам. А как зовут молодого господина? - Я Сюэ Ян, мне шесть – с широкой улыбкой представился младший, сверкая клыками. – То есть мы с тобой братец пока что оба еще совсем салаги. У Мэн Яо дернулся глаз. Он и раньше встречал уличных мальчишек, но приязни к ним не испытывал. Неотесанные, грубые, они были слишком далеки от того мира в который он стремился. И теперь, понимая, что один их будет его шиди, мальчику хотелось выть от досады. Что такого увидел в нем Глава Школы, что заставило его взять такого сорванца в ученики? - Думаю это для тех, кто только ступил на путь обучения – философски изрек а-Яо. - Эээ, братец не говори так заумно – заныл младший. От дальнейших истязаний Мэн Яо спасли вернувшиеся учителя. - Обучение начнется через неделю, в это время будут прибывать городские дети. Пока что вы можете отдыхать и знакомится с местом – изрек Линь Юэ, изящно обмахиваясь веером. – Сейчас госпожа Лу покажет вам ваши комнаты. Вам нужно принять ванну и переодеться, потом у вас будет немного времени перед обедом. Сегодня вам лучше не уходить дальше жилого комплекса и основных помещений, я не намерен вас искать по всей школе. Госпожа Мэн, вам надо пройти в кабинет Главы Шэня, там мы сможем спокойно обсудить ваше будущее. Мэн Ши кивнула. Яо подошел к ней, перед тем как уйти. - Слушайся госпожу Лу – сказала она, погладив сына по голове. – Я еще увижусь с тобой. Ребенок кивнул и ушел вслед за служанкой. Сюэ Ян примостился рядышком, очевидно не желая оставаться в одиночестве на новом месте.       Когда дети скрылись за поворотом, Шэнь Су повернулся в сторону женщины, и изящно предложил ей руку, помогая встать. Та немного покраснела, не ожидая подобного жеста. - Итак, рад знакомству госпожа Мэн. Шиди рассказал мне о вашей ситуации, я постараюсь что-нибудь придумать, пройдемте за мной – улыбнулся он, и трое взрослых покинули зал, направляясь в противоположную от детей сторону.

***

Комната, в которую они пришли, очевидно, была кабинетом главы. Широкое светлое помещение изобиловало шкафами, сверху донизу уставленными документами, книгами, свитками различной степени древности. Проходя чуть дальше, можно было заметить занавеси цвета цин, с изображенной на них кувшинкой, а далее уже шла сама рабочая зона. Когда Мэн Ши заняла места напротив главы школы, в ее душу невольно закралось волнение. Ее же не продадут обратно в весенний дом? К тому же, учитель Юэ уже говорил о том, что жить вместе с Мэн Яо они не смогут, что немало настораживало. - Итак – деловым тоном начал Су - госпожа Мэн, для начала позвольте принести извинения за наше спешное знакомство. Я Глава Школы Бай Хэ, мое имя Шэнь Су, в быту меня зовут Бай. Насколько я понял, вы ищите работу, чтобы быть поближе к сыну, я прав? - Да, уважаемый Глава Школы Шэнь - кивнула женщина. - Бросьте, можно просто Бай. Я не любитель пышных церемоний – улыбнулся заклинатель – Шиди рассказал мне, что вы неплохо управляетесь с гуцинем и что у вас довольно изящная каллиграфия. Для него это достаточно высокая оценка. Как я понял, вы раньше работали в веселом доме, это так? - Да господин Бай. Я так же немного изучала историю и литературу – ответила Мэн Ши. - Довольно неожиданно для женщин вашей профессии увлекаться подобным – удивился мужчина, хотя его, казалось, это даже порадовало – Что подвигло вас заниматься подобным? Насколько я знаю мало, кто из клиентов ценит культурную беседу. - Мне просто было противно оставаться такой же пустой куклой как все. Я искренне надеялась, что когда-нибудь смогу покинуть это место и стать чьей-то женой – стыдливо призналась куртизанка. Сейчас, слушая свои же слова, ей хотелось провалиться под землю. На что она только надеялась? Стать второй женой Цзинь Гуаньшаня? А потом что? Нрав госпожи Цзинь был известен, она бы точно не потерпела в своем доме еще одну женщину, и Мэн Ши вероятно пришлось бы всю жизнь прятаться по задворкам Башни Кои, а то и вовсе закончить как Ци Ци. - Что же, это похвальное стремление. Эти слова показались женщине очень тактичной насмешкой. - Тем не менее, госпожа, я не ваш брат или отец, выдать вас замуж у меня не выйдет, но я думаю, на новом месте вы вполне справитесь с этим сами – все еще улыбаясь, добавил седовласый мужчина. Все-таки бордель? - Под опекой моей торговой сети находится одна из городских школ, можно сказать, что это мое первое детище, мы с Юэ преподавали там еще до открытия Бай Хэ, и сейчас я частенько жертвую туда некоторые из копий книг о духах и начальном совершенствовании. Однако месяц назад старый учитель по каллиграфии ушел с поста, говорит года уже не те гонять всякую мелочь. А заменить его пока что некем, поэтому я бы предложил вам этот пост. Конечно, первое время будет сложно, но директор вполне адекватный мужчина, поможет вам влиться в процесс. К тому же, вы не так давно обучали а-Яо, думаю это можно считать за некий опыт – усмехнулся Су. Глаза Мэн Ши распахнулись. - Подождите, господин Бай, вы предлагаете мне работу преподавателя? – она шокировано смотрела на человека перед собой, и даже слегка подалась вперед. - Жилье если что тоже прилагается. Оно конечно по моим меркам несколько скромное, зато там всего хватает, к тому же располагается прямо на территории школы. Там уже работает одна девушка – целитель Сяо. Думаю, вы подружитесь – добавил господин Су. - Подождите, но ведь мой статус… Я не думаю что выйдет это так легко забыть… Да и а-Яо здесь - залепетала женщина. - По поводу а-Яо, я боюсь, речи идти не может – куда более серьезно начал Шэнь – В совершенствовании начальный этап один из самых важных, и вмешательство в этот процесс недопустимо. Если вы останетесь в Бай Хэ, боюсь, что у мальчика будет лишний повод отвлекаться. Не беспокойтесь, поздней весной у нас начитается полевая практика, тогда вы сможете встретиться. - Но нельзя ли мне самой приезжать к нему? Хотя бы раз в месяц? - Боюсь, что нет. Первое время ученики изучают дыхательные практики, потом формируют дзяньтань и уходят в долгие одиночные медитации, так что лишние связи лишь повредят – отрезал Су, и при следующей фразе его тон смягчился – Госпожа Мэн, я понимаю ваше беспокойство, однако так нужно. Поверьте, здесь вашего сына никто не оставит голодным, к тому же он может писать вам письма, так что не стоит отчаиваться. Девять месяцев не такой долгий срок, вы сами не заметите, как они пролетят. К тому же, моя жена очень участлива к воспитанию новых адептов, так что без женского тепла они не останутся. Мэн Ши тяжело выдохнула. - У меня нет другого выхода. Я все понимаю, но все же мне тревожно. Господин Шэнь, я могу с ним попрощаться? - Конечно. Вы можете оставаться здесь всю ближайшую неделю, пока не начнется отбор новых учеников. Мне все равно нужно для начала утрясти все с директором, и оформить вас как учителя – кивнул Шэнь – и раз официальная часть закончена, то думаю, нам было бы неплохо пообедать. - Сначала осмотр госпожи Шэнь – подал голос Юэ, сидевший у окна всю их беседу. - А? Да, конечно. Госпожа Мэн, мы проводим вас до обеденного зала, мне нужно увидится с женой – сказал Су, и извиняющиеся улыбнулся. - С госпожой Шэнь приключился какой-то недуг? – удивилась Мэн Ши. Ей казалось, что заклинатели не должны болеть в принципе. - Не совсем – поправил ее Глава Школы – моя супруга беременна.

***

Коридоры Бай Хэ были внушительными. Широкие, они редко содержали в себе участки без окон, и до тех долетал мягкий осенний свет. Блуждая по ним, создавалось ощущение, что ты словно в зимнем лесу, но, тем не менее, тут было довольно тепло. Мэн Яо с удовольствием разглядывал красивое оформление, подмечая висящие на стенах картины. Госпожа Лу сказала, что большая их часть – работы прошлых учеников. Они даже прошли мимо картины шицзе Цяо, изображавшей плавающих карпов, и по характеру работы, Мэн Яо она представилась довольно веселой и доброжелательной. Он воображал, какие же они, его шисюны, и вообще экскурсия была жутко интересной, но было одно но. - Да кому интересна эта мазня?- фыркнули рядом. Сюэ Ян буквально не затыкался ни на минуту. Вообще. Его совершенно не впечатлили ни красивые виды, ни живопись, ни, довольно красноречивый взгляд госпожи Лю. - Молодой господин Сюэ, живопись – одна из форм совершенствования, не стоит относиться к искусству столь пренебрежительно – с натянутой улыбкой и уже не в первый раз говорил Мэн Яо. - А толку с этой картинки? Рубить монстров вот – совсем другое дело. Или гадов всяких – он сделал рубящий жест, словно сражаясь с кем-то, а потом подбежал к Мэн Яо – а твой учитель при тебе дрался? Вот старик тот так круто трупы раскидывает, словно вообще не напрягается. Мы по дороге были в деревне, где он этих тварей несколькими взмахами, шух шух, и нет – восторженно рассказывал его новый шиди. - Учитель сражался пару раз. Его мастерство поистине поражает – все так же натянуто отвечал старший. - Фу, скучный ты. И говоришь прямо как зазнайка – надулся Сюэ Ян – бесит! « Святые Небожители если после этого он заткнется, я прямо сейчас готов процитировать все самые возвышенные изречения из сочинений Гусу Лань» взмолился Яо. Дорога до комнат оказалась довольно легкой, к тому же сама госпожа Лю, поведала им, как добраться отсюда до главного зала и трапезной, пообещав зайти и позвать к обеду. К огромному удивлению мальчиков, комнаты были раздельными. То есть шел длинный коридор, полностью состоящий из дверей, а за каждой дверью находились еще две. Как объяснила госпожа Лю, первый этаж был для учеников мальчиков, второй для девочек. Учителя жили в противоположном крыле, однако до него было очень просто добраться, нужно было только выскочить в сад, и пробежать пару чжанов и ты на месте. Когда они разошлись, Мэн Яо наконец имел удовольствие осмотреть свое новое жилище. Комната была не слишком большой, но и не узкой, из вещей в ней были кровать, стол и два шкафа под книги. Так же совсем у окна стоял шкафчик для вещей, открыв его, Яо, к своему удивлению, обнаружил письмо. Повертев его в руках, он так и не увидел ни одной подписи, к тому же оно изначально было открыто. Развернув лист, он прочитал « Следующему владельцу комнаты. Дорогой шиди, я рад, что ты выбрал Бай Хэ как место своего совершенствования. Сейчас твой шисюн в странствиях, но я с удовольствием послушаю, как тебе живется, когда вернусь. Будь старателен в учебе, и ты обязательно добьешься успеха. Я так же оставлю тебе список дополнительной литературы, которая показалась мне интересной, хотя шимей и говорит, что это скучно для маленьких. Искренне надеюсь, что когда-нибудь ты прославишь имя школы своими деяниями, но меня порадует, если ты просто будешь здоровым. Если что-нибудь будет непонятно, не стесняйся обращаться к преподавателям. Добавлю так же еще пару слов. Если твою душу что-то будет тревожить, ты всегда можешь обсудить это с госпожой Шэнь. Она временами назойлива, но очень добра, так что не сторонись ее. Твой шисюн.» И ни подписи, ни имени. Дополнительным листочком шел список, о котором ранее говорилось в письме. Мэн Яо сам себе улыбнулся. Видимо в этой комнате раньше кто-то тоже жил. Мальчик провел пальцами по столу. Не новый. Должно быть, его предшественник был довольно серьезным человеком, и судя по письму не слишком разговорчивым. Мэн Яо представил человека в строгой черной одежде с вышитой кувшинкой, который раньше чинно сидел за этим столом, выводя список, чтобы ему потом было проще учиться. От чего-то, этот маленький жест заботы, отозвался в груди теплом. Тут в дверь распахнулась, являя встрепанного Сюэ Яна с бумажкой в руках. - Братец Яо, тут каракульки какие-то, прочитай! – потребовал мальчик. Мэн Яо неожиданно стало смешно. Видимо, поколение их шисюнов задало очень милую традицию. Письмо Яна заметно отличалось, не только стилем каллиграфии, но и объемом. Писавший очевидно был человеком ярким и неусидчивым. Содержание можно было уложить в: «веселись пока молодой, убегай как оголтелый» и все в этом духе. - Ха, хороший совет от шисюна – усмехнулся Ян – А в твоем что? - Список полезной литературы – честно ответил Яо. - Фу. Видимо шисюн, который жил здесь до тебя, тоже был заучкой – фыркнул Сюэ Ян, спрыгивая с кровати, на которой они уселись в период прочтения. - Это полезно. К тому же заучкой быть тоже хорошо – пожал плечами Яо. - Да что тут хорошего? Сидишь и чахнешь над бумажульками всякими, какой от этого толк? – упрямился младший. - Ну, знаешь, как круто махать мечом, тоже написано в книжках, и как талисманы делать тоже. По сути, чтение, твой путь к тому чтобы обрести силу – разъяснил старший. - О, тогда другой разговор! Дай мне тоже эти бумажки, которые в списке! Все прочту и стану сильным-сильным! – тут же сменил настроение Ян. - Сначала научись читать – безапелляционно оборвал его Яо. – Потом вежливо попроси. Я вообще-то старше тебя по возрасту, а значит я тоже твой шисюн. Относись уважительнее к старшим, а то проблем не оберешься. - Вредина – Сюэ Ян показал язык. Мэн Яо с трудом удержался от ответного жеста. - Кстати, а давай добежим до учительского крыла? Старики же наверняка еще общаются с твоей мамой, осмотрим, что там да как – предложил Ян. - Ни в коем случае! Это, скорее всего, запрещено, да и вламываться в чужие покои неприлично! – зашипел Мэн Яо. - За-Ну-Да – по слогам растянул Ян – Ну если ты не хочешь, я сам пойду! И к возмущению Мэн Яо, он и правда пошел! Старший догнал его уже в саду, аргументируя этот тем, что в одиночку тот наверняка натворит бед. Соседнее крыло мало чем отличалось от ученического, но комнат там было в разы меньше. Сюэ Ян с истинно разбойничьим азартом на цыпочках крался по коридору. - Как думаешь, какая из комнат чья? – шепотом спросил он у старшего. - Понятия не имею – так же шепотом ответил Мэн Яо. Ему все еще ужасно не нравилась эта затея. Тогда младший, махнув на него рукой, потянулся к ручке первой попавшейся двери, но к его удивлению она сама начала открываться. Яо среагировал молниеносно, выкрикнув какие-то извинения, он схватил руку младшего товарища и умчался обратно в сторону ученического крыла. Мелодично звякнули подвески на изящной серебряной заколке. - Дорогой супруг уже привел новых учеников?

***

Отдышавшись Мэн Яо наконец сделал то, о чем мечтал еще с момента знакомства с младшим, залепил тому хорошенькую затрещину. - А если нас теперь выгонят! – выкрикнул он – У тебя что, ни чжана мозгов в голове?! Тебя что с улицы подобрали?! - И что с того?! – закричал в ответ Ян. Мэн Яо стушевался. У него, конечно, были подозрения, но все же… Он и сам прекрасно зал то чувство, когда тебя попрекает тем, на что ты не можешь воздействовать. - Извини – буркнул он – но все же так делать нельзя. Понимаешь? - И почему нельзя? – уперся Сюэ Ян. - Тебе бы наверняка не понравилось, если бы в твой дом заходили без спросу. И учителям это тоже не понравится – строго выговорил ему Мэн Яо. - Ладно, понял – фыркнул младший – но больше не обзывайся. - И не думал. Я просто на тебя разозлился. Мир? - Мир. Они некоторое время разговаривали. Яо рассказывал о жизни в Юньпине, а Ян жаловался на тяготы жизни бродяжек в Куйджоу. Мальчики нашли несколько точек соприкосновения, и Мэн Яо старательно их развивал. - Так выходит твоя мама работала проституткой? – спросил Ян, когда речь зашла о родителях. Старший неохотно кивнул. – Но ведь твой отец какой-то там крутой заклинатель, разве это не делает тебя типо статуснее? - Расшей обноски золотом, результат будет тот же – тяжело выдохнул старший – а кем были твои родители? - Не знаю – пожал плечами Ян с каким-то отстраненным лицом – мама умерла, когда мне было четыре. Она, как я узнал недавно, стала ходячей мертвячкой, и топила детей на болотах. Тот седой ее упокоил. Она видимо меня искала, а я все в городе ошивался, там теплее, да и проходимцы всякие что-то кидали из жалости. Мы встретились, конечно, я хотел с ней остаться, а она меня тому мужику отдала. А отца своего я не знал никогда. - Мне жаль – поджал губы Яо. Он тоже не знал своего отца, но мать всегда была для него поддержкой и опорой. И если бы ее так резко не стало…. Мальчик потряс головой. Даже представлять не хотелось. - Да ладно. Таких историй пруд пруди – постарался разрядить обстановку младший и коряво улыбнулся. На этом моменте раздался стук. Госпожа Лу вернулась позвать их на обед. Дорога, до трапезной заняла совсем немного времени. Войдя, мальчики заметили, что все взрослые уже были тут. Во главе стола сидел Шэнь, по правую руку от него устроились Учитель Линь и Мэн Ши. А вот с левой стороны сидела довольно красивая молодая женщина. На ней было такое же черное ханьфу как на мужчинах, однако вышивка была серебристой. Темные волосы были заколоты наверх шпилькой с сиреневыми цветами, и маленькими колокольчиками. При каждом движении головы колокольчики мелодично звенели, словно маленькие пташки. Повернувшись к ним, она тепло улыбнулась, серые, с легким фиолетовым оттенком глаза излучали скрытое веселье. - Ах, это должно быть те мальчики, о которых ты мне говорил а-Су – улыбнулась она – садитесь, нечего топтаться в дверях. Мэн Яо сел рядом с матерью, а Сюэ Ян пристроился сбоку. - Итак, давайте я еще раз всех представлю – улыбнулся, Глава Школы – Меня, наверное, все уже знают, справа сидит мой друг и ваш будущий учитель, Линь Юэ, имя в быту Сяолун. Учитель прокашлялся. - Называйте его просто Учитель или Учитель Линь. Госпожа Мэн Ши, матушка нашего нового адепта Мэн Яо. Она задержится здесь на ближайшую неделю, пока я не улажу все вопросы с ее новой работой. А вот этот прохвост – Сюэ Ян. Тоже наш новый ученик – он указал на женщину с заколкой – Это моя жена, Шэнь Рисай. Ее мать была из Дуньина, так что не удивляйтесь имени. - Рада знакомству – улыбнулась госпожа Шэнь – а-Су, а куда ты определил госпожу Мэн? - В школу в городе. А что, тебе не хватает служанок? – удивился господин Шэнь. - Нужны они мне, как телеге пятое колесо. Просто беспокоилась, что ты можешь предложить что-нибудь странное – пожала плечами госпожа Шэнь. - А-Сай, это когда я что-то странное людям предлагал? – нахмурился мужчина. - Да будет тебе, чего вскипел как чайник – пожурила его Рисай, но, не заметив никаких улучшений на лице супруга, накрыла его ладонь своей – Не сердись, я просто неудачно пошутила. - Ладно – кивнул мужчина. В этот момент в зал вошли две служанки, Одной из них была госпожа Лу, а вторая была немного постарше. Они расставили дымящиеся от жара блюда на столе, а потом тихо ушли. - У вас здесь так мало прислуги – удивилась Мэн Ши. - А зачем держать большой штат? Какую-то часть работы обычно выполняют сами адепты, это тоже часть обучения. Заклинателям не редко приходится путешествовать, и далеко не все из них к этому моменту натренированы в инедии, да и умение позаботится о себе довольно важная часть взросления – пояснил Юэ. - Вот как – понятливо протянула женщина. - Не беспокойтесь, здесь более двух слуг. Просто сестры Лу прислуживают именно а-Су и Юэ-гэ – улыбнулась госпожа Шэнь. - А вы госпожа? Я как-то не заметила у вас меча, вам не положено брать его на трапезу? – поинтересовалась бывшая куртизанка. Ей госпожа Шэнь вообще казалась немного странной. Ее служанка едва ли не носилась с ней как с тухлым яйцом, то и дело, поддерживая за руки и предупреждая обо всех порожках. - А? Ах, я не заклинатель – ответила Рисай, прихватывая палочками какую-то закуску. - Да ну? Серьезно? – Сюэ Ян даже рот приоткрыл – но ты же жена заклинателя, почему сама не стала такой же? Мэн Яо слабо ткнул его в бок за неподобающее обращение, но самой женщине кажется было на это все равно. - Возраст. Я встретила а-Су когда мне уже было чуть больше пятнадцати, да и не мое это. Пусть кто-нибудь другой машет мечами и рубит нечисть, я и так неплохо живу. - Сестрица, я понимаю твое неуемное желание поговорить – прокашлялся Юэ – но давайте мы все же поедим молча. Разговоры за столом – дурной тон. И хоть речь была обращена к госпоже Рисай, все поняли, что это было общим предупреждением. - Гэгэ, будет тебе. Я вас три месяца не видела, успела, знаешь ли, соскучится – капризным тоном протянула госпожа Шэнь. - Это не отменяет того факта что за обедом лучше молчать. Потом наговоримся – отрезал Юэ. Рисай спрятала усмешку в рукаве, а Глава Школы умиленно наблюдал за их перепалкой. Когда трапеза закончилась и все собрались расходиться, госпожа Шэнь остановила детей, положив им руки на плечи. - Я не против гостей, но все же стоит стучаться – тихо шепнула она мальчикам. - Нам очень жаль – поник Мэн Яо, и дернул Сюэ Яна за рукав призывая сделать то же самое. - Ага, прости – сказал тот после минутного замешательства. - Ничего – улыбнулась женщина и потрепала обоих по макушкам. – Пока вам лучше отдыхать, начнутся занятия, будет не до этого. - Благодарим госпожу Шэнь – сказал Яо, и склонился в вежливом поклоне. - Не за что. Хорошего вечера – ответила женщина и удалилась в сторону преподавательского крыла.

***

Несколько следующих дней прошли довольно тихо. Мэн Яо большую часть времени старался проводить рядом с матерью. Когда мальчик услышал о том, что матери придется уехать, он, конечно, сильно расстроился, но все же старался не подавать виду. В конце концов, работа, которую предлагал Глава Шэнь, была довольно престижной, да и переписываться им никто не запрещал. Но все же детское сердце сжималось каждый раз при мысли о расставании, и ребенок по возможности ненавязчиво, даже, казалось, случайно то и дело оказывался под материнскими руками. Сама госпожа Мэн тоже старалась сдерживаться, но у нее выходило куда хуже, чем у сына. Она конечно и раньше предполагала, что сын когда-нибудь покинет ее, но не так рано, и по ночам, когда она укладывала мальчика, одинокая слеза так и норовила сорваться и разбиться о детскую щеку. Сюэ Ян тоже чувствовал себя немного не в своей тарелке. Он старался не думать о матери, казалось, вторая потеря должна была окончательно его закалить, но, все же смотря на то, как госпожа Мэн обнимает его шисюна, мальчик ощущал, что на душе делалось совсем гадко. Да что там, он в открытую ему завидовал. В один из дней, проходя по коридорам, он встретил госпожу Шэнь. Склонившись в вежливом поклоне, он поприветствовал старшую, как учил его Мэн Яо. Он ждал пока та пройдет мимо, но с удивлением почувствовал, как на макушку опускается узкая ладонь, легонько взъерошив волосы. - А-Ян, ты выглядишь грустным. Тебя что-то беспокоит? – спросила она, наклоняясь к мальчику. Тот потряс головой. Женщина ненадолго задумалась, а потом, посветлев лицом, предложила: - А-Су недавно привез мне сладостей из нижнего города. Но там так много, боюсь, одной мне не управится. Хочешь, поделюсь с тобой? Стоит ли говорить что слово «сладости» всегда производило на Сюэ Яна волшебный эффект? - Очень хочу! – закивал мальчик, а потом, слегка покраснев, поправился – очень хочу, госпожа Шэнь. - Вот и славно – кивнула она с улыбкой, и, взяв детскую ладошку в свою руку, потихоньку направилась в сторону своих покоев. Так и проходили будни. Мэн Ши и Шэнь Рисай успели неплохо поладить, и когда у второй было хорошее самочувствие, женщины коротали время на открытой веранде. Мэн Яо сидел рядом с матерью, читая книги, которые принесла госпожа Лу, а Сюэ Ян в это время потихоньку учился читать, подбадриваемый сладостями за успехи. Мужчин они встречали только во время приема пищи. Глава Шэнь был по шею в отчетах перед предстоящим обучением, а Учитель Юэ занимался подготовкой к занятиям и составлял заказы на пергамент, тушь, кисти и много чего еще. - Глава Школы так много работает. Тебе не одиноко здесь? – спросила Ши, во время очередной такой посиделки. - М? Нет, что ты. У меня есть личная служанка, так что от отсутствия общения я не страдаю. К тому же сейчас вы здесь, а следующей весной у меня родится маленький, совсем не до скуки станет. Можно сказать, что наслаждаюсь тихой жизнью – улыбнулась женщина. - Но он же твой муж. Неужели для тебя так нормально? – госпожа Мэн нахмурилась. - Ну, это не всегда так. Обычно он куда более участлив, просто в такие моменты ему надо поработать. Мне не о чем волноваться, поверь – женщина слегка сжала пальцы подруги, как бы говоря ей, что все хорошо – давай лучше посмотрим, не перевернули ли опять мальчики чернильницу. А-Ян такой непоседливый, ох чувствую, и будет ему доставаться. Мэн Ши засмеялась. Ян конечно не сильно ей нравился, но все же они скоро станут одноклассниками. Наверное, друг не повредит. Когда Мэн Ши наконец собралась уезжать, до отбора оставалось около двух дней. Она долго не выпускала сына из объятий, и просила писать чаще. А-Яо держался с трудом и всхлипнул пару раз, незаметно для матери. Госпожа Шэнь сердечно обнялась с новой подругой и пообещала не разрывать контактов. Она была довольно слабой, но все же пообещала, когда Глава спустится с горы по возможности приехать с ним. - Госпожа Мэн, если что-то случится, пожалуйста, обязательно оповестите меня или директора Чжао. Не держите в себе – еще раз напомнил глава Шэнь. - Обязательно. И еще раз спасибо вам за помощь – она попыталась поклониться, но ее поймали за локти. - Не стоит церемоний. Вы и сами оказывайте мне этим услугу – улыбнулся мужчина. Женщина кивнула. Усевшись в повозку, женщина в последний раз помахала сыну. Кучер тронулся, и экипаж постепенно удалился, теряясь в зарослях у подножья горы. Они стояли так еще некоторое время, пока старшие не увели детей обратно. Через два дня состоялся отбор и началось обучение.