Ученики школы Бай Хэ

Двое молодых юношей прогуливались вдоль пристани. Они оба были облачены в черные одежды с рисунками водных лилий на груди и спине. Рядом с ними крутилась девчушка лет девяти. Белые, словно только выпавший снег волосы, мелькали то справа, то слева от молодых людей. Иногда девочка по озорному хваталась за рукав одного из юношей и ненавязчиво тянула его к приглянувшейся лавке. Юноша что был ниже ростом мягко высвобождал рукав, и поглаживал ее по макушке, а другой радостно сажал на плечи и шел прямо к довольным торговцам. Правда после того как тот открывал рот, всю их радость как ветром сдувало. Юноша, не смотря на свой почти благородный вид, торговался не хуже демона. Девочка, наблюдавшая за то бледнеющими то краснеющими людьми с высоты плеч своего благодетеля звонко, смеялась, и просила гэгэ смиловаться над несчастными. - Ян гэгэ это было так весело! – улыбалась малышка, откусывая очередной кусочек сочной мясной булочки – я думала этот то тебе точно шею поломает! - Ха! Нос у него не дорос, со мной тягаться! – усмехнулся Сюэ Ян, откусывая от своего пирожка. - Гэгэ классный! – вторила ему малышка, вызывая у шисюна очередные приступы неконтролируемой гордыни. Наблюдавший за этим действом Мэн Яо испытывал страстное желание прописать себе по лбу ладонью. Его воинственный шиди, который плевать хотел всегда на все правила и приказы, не ставивший практически никого в авторитет, был бессовестно подкуплен лестью их маленькой госпожи. В такие моменты юноша искренне радовался, что долгое время прожил среди женщин, и его милыми глазками было не подкупить. Хотя… - Яо гэгэ, попробуй, это очень вкусно – с улыбкой пролепетала Ру И, протягивая ему шпажку с засахаренными ягодами. На пухленьких щеках блестел жир от пирожка, но детская радость была столь заразительной, что старшему ученику ничего не оставалось как перехватить сладость. Наступал последний год их пребывания в Бай Хэ. Вскоре состоится экзамен, демонстрирующий уровень их навыков, а потом молодые заклинатели должны были несколько лет провести в отдалении от наставников, чтобы поучиться принимать решения своей головой. Перед молодыми людьми вставали сотни дорог, и тысячи путей. Конечно из-за сложностей в мире заклинателей пути в большие города были многим перекрыты, однако оставались еще маленькие деревушки, до которых никому и дела то не было, и там их умения были на вес золота. Иногда, вечерами ученики разглядывали огромную карту Поднебесной, которой была украшена библиотека и выбирали куда можно податься. Нин Сиянь мечтательно поглядывала в сторону юго-западных земель. Девушку всегда волновали рассказы о Индийском государстве и о их пути буддизма. Они с Мэн Яо нередко обсуждали прочитанные ей путевые заметки и романы. Мин Сяо тоже часто присутствовал на этих беседах, но выполнял скорее функцию мебели, потому как интереса у него подобные вещи не вызывали. Зачастую он вклинивался с дурацкими вопросами, которые выводили его шицзе из себя. Мэн Яо тихо посмеивался, глядя на неуклюжие попытки шиди показать свою симпатию к старшей. Сюэ Ян смеялся в открытую. Мин Сяо кидался в него всем что попадет под руку, обещая страшную расправу, а потом в свободное время приходил к Мэн Яо за советами. Тот конечно с радостью делился тем что знал сам, однако и сам иногда не удерживался от безобидных розыгрышей. Следующим утром тот обычно ныл, что сестрица совсем не оценила его подарок, хотя он «ни словом не отступился от указаний старшего брата». Мэн Яо задумчиво покрутил в руке палочку из под сладостей, думая о своей дальнейшей судьбе. Его терзали сомнения о выбранном пути, а высказать их кому-либо не представлялось возможным. Учитель Линь, не смотря на довольно сдержанную натуру, при одном упоминании его отца выглядел так, будто наступил в чью-то рвоту. Яо не знал, чем именно ему так не угодил, глава Цзинь, но все же не решался расспрашивать. Разговор с соучениками тоже не прояснил ситуацию. Мин Сяо и Сюэ Ян в его глазах были еще детьми, а Нин Сиянь никогда подобных проблем не имела. У девушки не могло в голове уложиться существование таких вещей как измена или непризнанные дети. Возможно, госпожа Шэнь могла бы подсказать ему что-нибудь, однако… Юноша поджал губы. - Яо – гэ, ты отстаешь! – послышалось спереди. Ру И махала ему ручкой. - Шисюн, пошевеливайся, а то без тебя уйдем – поддержал ее Сюэ Ян. Вернув привычную улыбку на лицо, юноша кивнул им, и поспешил следом. Дом, к которому они направлялись, оказался небольшой чайной на краю порта. Людей здесь было немного, и большая их часть проходила мимо, предпочитая утолить жажду в более приличных заведениях. Разомлевший от жары подавальщик развалился в кресле, приставленном к дверному проему, и скрытом под небольшим козырьком. Мэн Яо тактично кашлянул, но видимо бедняга так крепко уснул, что это действо не возымело никакого эффекта. Менее отягощенный манерами Сюэ Ян осторожно спустил на землю свою младшую сестренку, и, подойдя к парню, пнул его стул по ножке. - Просыпайся разиня, не видишь господа заклинатели пришли – высокомерно заявил он. - Ян-ди – тихо застонал Мэн Яо. Мальчишка подавальщик, чей сон так грубо прервали, потерянно озирался по сторонам. Сосредоточив, наконец, взгляд на двух господах, он собирался сказать им какую-нибудь гадость, однако в этот момент на шум вышел хозяин заведения. Это был невысокий мужчина в средних годах. Некоторые его пряди были подернуты сединой, но лицо было еще довольно молодо, хотя в уголках прищуренных глаз можно было заметить пару морщин. Оглядев обстановку он тут же забранился на молодого слугу. - Чего ты тут в грязи валяешься? А если посетители увидят?! Кто захочет пить чай в лавке у поросенка?! Слуга тут же насупился. - Хозяин! Этот юнец перевернул мой стул! Этот Фу ни в чем не виноват! – воскликнул он, впиваясь злым взглядом в Сюэ Яна. Тот в свою очередь не испытывая ни капли раскаяния, нагло улыбался, подставляя лицо под теплые солнечные лучи. Мэн Яо, чувствуя назревающий конфликт, тут же встал перед шиди и почтительно склонился. - Этот Яо простит прощения у почтенных господ за поведение моего шиди. Молодой господин Фу так крепко спал, что мы никак не могли его дозваться, потому мой шиди и разозлился. Он еще довольно молод, и кровь у него горячая, прошу уважаемого хозяина о снисхождении – сказал он, незаметно наступая на ногу Яну, чтобы тот не думал выкидывать ничего «остроумного». Хозяин чайной, тут же схватил висевшее на плече полотенце и обрушил удар на голову слуги. - Ах ты, лентяй! Еще и окружающих винит, спать он удумал! Правильно вы с ним молодой господин, скажи спасибо, что досталось мало дурень! Быстро на кухню! Когда мальчишка скрылся в темном помещении, мужчина вновь вернул внимание к гостям. - Молодые господа, прошу простить за этот цирк. Вы проходите, проходите! Вам чаю, или чего покрепче? У нас недавно появились совершенно потрясающие пирожные! Мэн Яо покачал головой. - Благодарю, но мы прибыли сюда по делу. Я и мой шиди из школы Бай Хэ, недавно к нам поступило письмо от вас, с просьбой о помощи. Мы прибыли сюда изгнать нечисть. - Ах, господа заклинатели! – радостно всплеснул руками хозяин – Вы все равно проходите! Какие разговоры в такую жару? Тем более с вами такая милая маленькая госпожа. Ру И, стоявшая позади Сюэ Яна, уцепилась руками за подол его ханьфу, пряча лицо в его складках. Тот ласково погладил ее по макушке, прижимая ближе. - Хорошо, пройдемте – кивнул Мэн Яо, и последовал за хозяином. Внутри чайная выглядела несколько лучше. Светлые цвета несколько восполняли маленькое количество окон, а стулья были достаточно удобными. Когда все четверо расположились за одним из столиков, хозяин махнул рукой и к ним подошел тот самый слуга. Обиженно смотря на гостей, он быстро разлил чай по чашкам и скрылся где-то на кухне. Сюэ Ян с сомнением оглядел чашку. - Думаешь плюнул – почти шепотом спросила Ру И, прикрыв рот ладошкой. Хозяин тут же закачал головой. - Что вы, молодая госпожа! Если так, то я его лично палками высеку! – уверил он. - Не надо палками, больно ведь! – тут же надулась девочка. - Хорошо, хорошо. Как пожелает маленькая госпожа – кивнул мужчина. Сюэ Ян отпил из своей чашки. - Сойдет – пожал он плечами и сделал еще глоток. Хозяин выдохнул. Мэн Яо, которому эта пантомима уже несколько поднадоела, решил перевести разговор в деловое русло. - Уважаемый хозяин, по какому поводу вы обратились к нам? Из письма было ясно, что вас беспокоит какая-то нечисть. Можете рассказать подробнее? - О, это воистину так, молодой господин! Я потерял сон и покой! Этой чайной я заправляю около десяти лет, до того она принадлежала моему отцу. Он отошел в иной мир, а дела оставил мне. Для меня это до сих пор тяжелая, незаживающая рана, ведь отношения родителя и ребенка… Сюэ Ян громко зевнул. На секунду повисло молчание. Мэн Яо смотрел на своего шиди убийственным взглядом, но высказывать ему что-то сейчас очевидно не хотел. Хозяин кашлянул, и, считав жирный намек, продолжил. - Так вот, не далее чем две недели назад кто-то начал скрести пол по ночам. Мой сторож в первую ночь сначала подумал, что ему должно быть причудилось. Однако и в следующую ночь и каждую за ней кто-то скреб половицы. Тогда я приобрел кое какие талисманы на рынке, однако вместо того чтобы утихнуть, звуки стали еще громче. Кто-то стучал по полу, и до полусмерти напугал моего сторожа. Бедняга в ужасе перебудил половину округи, но когда туда пришли люди все уже стихло. Его сочли умалишенным, и в следующую ночь дежурил слуга Фу. Как вы понимаете, кто-то вновь стучал. Бедный парень до сих пор дурно спит – посетовал мужчина. Мэн Яо стало немного жаль беднягу. Тот, от пережитого, потерял покой, потому и задремал в середине дня. На его укоряющий взгляд Ян только отвернулся. Этот парень с большим трудом принимал критику в свой адрес. - А где и как именно скребли? - спросил Яо, мельком оглядывая помещение. На столбах по углам и правда весели какие-то талисманы, но судя по начертанию, писал их тот, кто знаком с заклинателями только по детским книжкам. - В середине зала, из-под половиц. Там даже подвала никакого нет, а снимать пол мне не очень хотелось. Тем более одним Небесам известно, какая тварь там может прятаться. - Это было мудрым решением – одобрительно кивнул Мэн Яо. - Хозяин, а что тут было до твоей лавки? – подал голос Сюэ Ян. - Ох, если припомнить то рыбная лавка. Отец выкупил ее, снес, а на ее месте построил это место – ответил ему мужчина. Сюэ Ян и Мэн Яо переглянулись, и Яо вновь обратился к хозяину. - Ученики Бай Хэ с гордостью возьмутся за эту работу. Не переживаете господин, мы решим проблему в кратчайшие сроки. - Ах, благодарю бессмертных господ заклинателей! Когда вы намерены приступить? – поинтересовался хозяин, сияя от радости. - Сегодня после заката. Нечисть по вашим словам беснуется ночью, самым простым решением будет работать в это время. Нам, скорее всего, понадобится ключ от лавки и некоторые инструменты. Возможно, придется таки снять пол. А еще мешок соломы – с извиняющейся улыбкой сказал Мэн Яо. - Конечно! Все что понадобится господам заклинателям! - В таком случае мы вернемся ближе к закрытию, чтобы еще раз все обговорить – улыбнулся Мэн Яо, и раскланявшись с хозяином, ученики Бай Хэ покинули лавку. Как только они вышли Сюэ Ян получил ощутимый удар в бок. - За что? – зашипел он, потирая ушибленное место. - Следить за собой научись, тебе уже не пять лет, что за выходки? Слуги, знаешь ли, тоже живые люди, нечего тут конечностями махать. А хочешь драки, так сними с себя одежды школы и иди в волю бейся с босяками на улице – шепотом отчитал его старший. Сюэ Ян тут же ощетинился. - А сам то? Думал ждать, пока он полтора часа своего папашу восхвалять будет? Нет уж спасибо! Зато вышло коротко и по делу. А раз этот разиня так перепугался, то чего ж работает там? Другие чайные в Цзиньцзяне перевелись что ли? Будь бы голова на месте взял бы ноги в руки и бегом оттуда. Мэн Яо только покачал головой. - Для начала отведем маленькую госпожу к Нин-мэй. - Но я хочу поохотится со старшими братьями! – тут же начала упрашивать Ру И – Ян-гэ, ну можно же? Пожалуйста? Он обернулся на Мэн Яо. Шисюн покачал головой. - Прости малышка, не в этот раз – сказал юноша, опустившись на корточки перед девочкой. Та надула пухлые щечки, обиженно глядя на брата – Но, если ты пойдешь сегодня домой с Нин-цзе, старший братик купит тебе тот нефритовый браслет, хочешь? - Хочу! – тут же улыбнулась девочка, и обхватила руками шею старшего. Тот улыбнулся, и обняв ее в ответ, подхватил на руки. Та засмеялась, радостно болтая ноками. Когда Ру И отдали в руки Нин Сиянь, Мэн Яо и Сюэ Ян отправились на небольшую разведку. У хозяев соседних лавок выспросить удалось немного, некоторые из них были свидетелями той сцены, когда сторож чайной выбежал посреди ночи с дикими воплями. Но толкового ничего сказать они не могли. Господин Сю, владелец лавки, человек говорливый, но безобидный. Да, не шибко чист на руку, но и в обиде никого не оставляет. Даже поразительно верен жене, женщине сварливой и до ужаса капризной. Другие торговцы видели, как она временами приходила, и подобно буре обрушивалась на его поседевшую голову, но мужчина все равно смотрел на нее с нескрываемым обожанием. - Мда, понятно, что ничего не понятно – заключил Сюэ Ян, плюхнувшись на землю. - Действительно странно. Господин Сю по словам соседей и других торговцев человек не самый честный, но довольно добрый – задумчиво произнес Мэн Яо. - Ты хотел сказать пройдоха подкаблучник? – усмехнулся Сюэ Ян. – Вспомни-ка, как он мальчишку отлупил сегодня, не похоже на добрячка- пухлячка не находишь? - Глупости. Он сделал это больше на публику, чем из желания действительно его побить. Приходит вздорный богатый гость, а твой подавальщик ему лицом не понравился. Что тебе выгоднее, поругаться с толстосумом, или пару раз махнуть тряпкой, а потом сунуть втихаря слуге пару монет? -… - Я спросил пару человек о его отце. Похоже в отличии от сына тот был человеком куда менее приятным. Мне говорили, что раньше ходили слухи о том, что он хотел взять в наложницы дочь хозяина рыбной лавки, которая стояла там до его чайной. Но что-то там не срослось, и когда хозяин лавки обанкротился, тот выкупил его магазин, в отместку за отказ. Все снес и поставил свой чайный дом – рассказал Мэн Яо. - А девчонка что? – просил Ян, потягиваясь. - Какая? Дочь рыбака-то? Утонула. Вышла на рыбалку в дурную погоду. Утром уплыла, а днем начался ураган. На следующий день только обломки нашли, к берегу прибило – пожал плечами Мэн Яо. - А тело? - Что тело? - Где тело девочки? – внезапно серьезно спросил Ян. Секунда ушла у Яо на осознание. Юноша вмиг побелел. - Не нашли. Пристань, где обычно швартовали суда обычные рыбаки, была не такой роскошной, как основная, и рыбный дух там стоял довольно сильный. Только вот после ночей с полусгнившими мертвецами или другими тварями, любившими ею полакомится пустяк. Подойдя к одному из старших мужчин, Яо хотел было его поприветствовать, но его остановила рука Яна. - Ты свои расшаркивания прибереги для кого другого. Тут надо проще. С этими словами он подошел к судну мужчины и придирчиво оглядел улов. - Почем рыба? – спросил он ткнув пальцем в одну их аккуратно сложенных туш. - Эта – два серебряных – фыркнул мужчина, и принялся сматывать сети. - Э, старик, ты чего, с дуба рухнул? Какие два серебряных? Я на эти деньги всю эту рыбу скуплю, и посудину твою дырявую – усмехнулся юноша. - Двадцать цяней – скрипя зубами ответил рыбак. - Нет, ты мне что, весь день собрался лапшу на уши вешать? Сколько. За. Рыбу. И говори-ка честно. Улыбка на лице юноши стала кровожадной. Мужчина замялся. Выдохнув он буркнул. - Пять цяней. - Вот так бы и сразу. Шисюн, у тебя есть пять цяней?! У меня меньше ляна не найдется. Яо тяжело выдохнул и подошел, протягивая младшему деньги. - И чего такие господа тут забыли? – заворчал торговец, забирая деньги. - Ищем некого господина Фу. Наш хозяин хочет выкупить землю, на котором стоит его дом и построить там летнюю усадьбу. Только вот господина Фу мы не нашли, а в доме кто-то живет.Может подскажите, где нам найти хозяина? – улыбнулся Ян. Рыбак фыркнул. - Старика Фу вы зря искали. Его уже с дюжину лет как нет. - Неужели? А что случилось? – участливо поинтересовался Мэн Яо. - Что, что. Тот хрен Сю, когда ему малышка Лин отказала, просто взбесился. Не знаю как, но все дело старика Фу на нет свел. И ведь не остановился стервятник. Выкупил землю и вознамерился там свою дрянную чайную построить, что б ему пусто было. А у старика в то время еще и дочь пропала. Вышла в море утром, да вот этот шторм… - Она до этого не рыбачила? Или плохо умела читать погоду? – спросил Ян. - Как рыба в море росла. Вернись она хоть часом раньше, то прекрасно бы все успела и не… В общем не знаю. Там, за утесом все равно место есть, мы там швартуемся, когда непогода застать может. Да и не плавала она далеко. Вообще много странного в этом было. Старик как с ума сошел, кинулся к этому Сю, начал обвинять в том, что тот его дочь похитил. Двинулся короче, а потом и совсем слег. - Понятно. Печальная история – понуро кивнул Яо – но кто же все же живет в его доме? - Кто, кто? Приемный внучок. Он у сына этого говнюка Сю работает. Тот вроде не такая гниль как папаша, да все рано противно. Юноши переглянулись и синхронно кивнули. - Спасибо старик! Бывай! – махнул ему рукой Сюэ Ян. - Эй, молодой господин, а рыба?! – окрикнул его мужчина, но тот уже его не слушал. Рыбак пожал плечами и продолжил заниматься своим делом. На закате они встретились с господином Сю. Тот нервно потирал руки, расхаживая туда-сюда. Когда на горизонте показались двое юношей, тот, казалось, сдерживался чтобы не побежать к ним. - Уважаемые господа заклинатели! Вы пришли! - Добрый вечер господин Сю – поздоровался Мэн Яо. - Пройдемте, пройдемте. Я покажу, где оставил все, что вы просили. Если что-то еще понадобится, обязательно скажите – затараторил он, спешно провожая юношей. Те оглядели чайную. Помимо слуги Фу, там уже было пусто. Одобрительно кивнув, Мэн Яо повернулся к господину Сю. - У меня будет еще одна просьба. Боюсь, она прозвучит несколько странно, но нам понадобится некоторое количество вашей крови. - К…Крови? – переспросил хозяин. - Ее самой – ухмыльнулся Ян. - Но… зачем? – робко поинтересовался господин Сю. - Для небольшого ритуала. Возможно, нечисть желает навредить именно вам, и чтобы не подвергать вашу жизнь опасности, мы обманем ее фальшивой куклой – объяснил Яо. - Ах вот как! Тогда пожалуйста! А много ли нужно? - Совсем немного. Пройдемте за мной, я все сделаю. Не переживайте, учитель Линь обучал нас врачеванию, так что ничего дурного не случится – улыбнулся юноша, и провел хозяина за стойку. Сюэ Ян, схватив мешок с соломой, вывалил ее у входа и принялся что-то мастерить. Когда с приготовлениями было покончено, господин Сю подозвал к себе слугу, чтобы отправить его домой. Но когда он уже было его отпустил, его внезапно остановили заклинатели. - Нам понадобится помощь молодого господина Фу. Он уже сталнивался с тварью и я думаю, что его вклад будет ценен для нас – улыбнулся Мэн Яо, положив руку на плечо слуги. Тот поежился, но хозяин только кивнул. - Я приплачу тебе потом. К тому же ты не один, с тобой господа заклинатели, так что не бойся – улыбнулся господин Сю. Юношу это очевидно не сильно порадовало, но отказываться он не стал. Когда лавку закрыли, а хозяин удалился на приличное расстояние, слуга неожиданно бросился на Мэн Яо с ножом. Его легко перехватил Сюэ Ян, прижимая к полу. Мэн Яо подошел к ним, и, опустившись на корточки, спросил: - Итак господин Фу, как давно вы знаете о том что под половицами этого здания ваша матушка? Тот тихо зарычал, пытаясь вырваться, но Ян сильнее надавил на акупунктурные точки, и тело под ним размякло. Однако горящий взгляд юноши говорил сам за себя. - Мы расспросили рыбаков на причале, и кое-что узнали от ваших соседей. Надо же, спустя пять лет после смерти госпожи Фу появился так сильно похожий на нее мальчик. Старший Фу наверняка был вне себя от радости. - Да пошел ты! Издеваться вздумал, гад? – рыкнул на него юноша. - Ни в коем случае. Но мне интересно, что все же произошло. - Что произошло? Ха! А сам не допер еще, скотина? Эта тварь Сю Фей приперся к моему деду и потребовал, чтобы матушка стала его наложницей! Вам ведь всем богатым господам так полагается, приходить и требовать! Она ему отказала, а дедушка выставил его взашей. Только вот этот мудак начал отваживать от нас покупателей. По его милости доброе имя дедушки меньше чем за год превратилось в труху! А потом эта скотина подловила матушку. Она вышла порыбачить, но погода резко испортилась. Дедуля говорил ей не швартоваться на том рифе, но она его не послушала. Я не знаю, как этот скот прознал что она там, но…Он схватил ее и привел сюда – юноша всхлипнул – он вырезал ей язык чтобы не могла кричать, и держал под половицей в своем кабинете. А когда было нужно он ее… Ее… - Довольно – прервал его Мэн Яо. Он заметил, что на лице Сюэ Яна проступила какая-то нехорошая тень. - Что, неприятно слушать? Вам же только чистенькое небось подавай, что без всякой мерзости, скоты? Юноша хотел добавить что-то еще, но его с силой встряхнули. Ледяным тоном Ян скомандовал: - Дальше. Мэн Яо обеспокоенно глянул на младшего. За исключением той ночи, он никогда не видел, чтобы тот настолько поддавался эмоциям. Юноша чувствовал, что это дело надо потихоньку сворачивать, пока дорогой младший брат не прибил кого-нибудь, и сделал себе мысленную пометку потом расспросить Яна о случившемся. - А что, дальше-то? Она от него забеременела. Носила меня в животе сидя в том гребанном подвале. А потом, когда я родился, матушка умерла от кровотечения. Меня спасло только то, что ему показалось странным что из подвала воняет. Меня он отдал в какой-то приют, сказал, что под дверь подбросили, ха. А маму похоронил здесь. Сменил полы, ха. Решил, что в таком месте никто искать не будет. Ха-ха-ха. Постепенно смех юноши все сильнее напоминал истерику. Сюэ Ян сидел на нем с отсутствующим выражением лица, и все сильнее сжимал его запястья. Мэн Яо слабо коснулся его плеча. - А-Ян… Тот дернулся в ответ на обращение, и затряс головой, словно сгоняя морок. - Со мной все в порядке. И хотя старшего все еще немного волновало состояние соученика, тот все же нашел в себе силы продолжить разговор с молодым господином Фу. - Итак, как же так вышло что работаете вы здесь давно, а странности начались всего две недели назад? – спросил он у истерично хохочущего юноши. - А я почем знаю? – спросил тот между смешками – не знаю, я в тот день сильно поранил руку, кровь на пол закапала. Может мама меня почувствовала? Яо не мог не признать, что в этом был смысл. Возможно она все это время спала, а почувствовав родную кровь пробудилась. Но все же, надо было проверить. Некоторое время они просидели молча, пока из-под половиц не донесся звук. Шкряб, шкряб. Кто-то настойчиво скреб половицы изнутри. Звук доносился из середины комнаты, и прихватив в руку пиалу с кровью господина Сю, Мэн Яо медленно подошел к его источнику, обильно поливая его. На секунду все затихло, а потом резкий удар разрубил повисшую на миг гробовую тишину. Там, где раньше кто-то просто тихо скребся, теперь барабанили со все мощи. Яо выхватил свой меч, и взмахнул им нацелился на деревяшку. Сюэ Ян схватил парнишку за шкирку, и пинком открыв ближайшее окно, выкинул его прочь Тот моментально вскочил, пытаясь влезть обратно. - Что вы хотите сделать с моей мамой?! – завопил он в ужасе. - Нет там уже никакой «мамы»! – рыкнул на него Ян – Это лютый мертвец, понимаешь ты это дурья башка? Видишь, как взбесилась от капли крови этой семейки? Продолжишь тут торчать, она тебя на клочки порвет! - Но я ее сын! – отчаянно вопил Фу. - Ты ЕГО сын. В тебе достаточно его крови, чтобы она тебя убила! Юноша замолк. Ему очевидно было тяжело свыкнуться с этой мыслью. Немного помявшись он отошел от окна. Мэн Яо тем временем сделал несколько простых выпадов, и разрубил толстые доски. Секунду ничего не происходило, но потом из-под разбитых досок показалась рука. Медленно на поверхность выбирался подгнивший труп женщины. Ее тело с десяток лет пролежавшее здесь выглядело как прикрытый мясом скелет. Она шарила руками, словно потерянный ребенок. Заклинатели почти бесшумно извлекли мечи, вставая в боевую позицию. Мертвая женщина бездумно бродила по заведению, то и дело натыкаясь на расставленные повсюду столы. Она рыскала по помещению, направляясь к смастеренной Яном соломенной кукле. На ее голову был прицеплен платок с кровью господина Сю. Когда женщина была в паре шагов от него, она резко вцепилась пальцами в игрушку, «душа» ее перевязанную веревкой шею. Из ее горла вырвался громкий рык. Сюэ Ян шагнул в сторону твари, когда из-за окна послышалось сипое: - Матушка… Мертвая женщина тут же обернулась на голос. Юноша влез обратно через окно и теперь глаза его были прикованы к обезображенному трупу матери. Рот был открыт в беззвучном крике, а в глазах стояли слезы. Он словно во сне поплелся в сторону матери, протянув к ней руки. Женщина, застывшая на мгновение, медленно пошла ему навстречу. Они встретились прямо напротив ее могилы. Женщина протянула костяную руку, проводя пальцами по щеке юноши. Тот подобно коту приластился к прикосновению, и счастливо выдохнул. - Матушка – улыбнулся он. Но в следующую минуту улыбка покинула его лицо. Костяные пальцы подобно острым ножам впились в его щеки, сжимая из словно в тисках. - Ма…матушка? – непонимающе спросил юноша, когда женщина принялась сжимать его лицо двумя руками. Она, казалось, хочет лопнуть его голову как тыкву. В воздухе блеснули два лезвия, и обе костяные руки упали на пол. Тварь взвыла и бросилась в сторону Сюэ Яна. Тот легко парировал ее движения. Мэн Яо оттащил шокированного парня подальше от поля боя. Не прошло и минуты как его шисюн, одним мощным движением разрубил женщину на части. Та издала последний предсмертный вопль и упала, разделенная на части. - Матушка… Матушка! – слуга Фу со всех ног кинулся к ее останкам, прижимая их к груди – мамочка, мама! Мэн Яо подошел к нему, и попытался положить руку на плечо, но ее резко отбросили. - Не прикасайтесь! Вы убили мою мать, сволочи! – заорал он. Яо отступил, не желая ввязываться в бессмысленные перепалки. То, что на его чистосердечное желание помочь ему ответили веским «фи», немного раздражало. Сюэ Ян же не стал пытаться изобразить из себя саму тактичность. Он схватил парня за шкирку, и хорошенько встряхнул. - Мы тебе жизнь так-то спасли, спасибо сказать не хочешь? – рыкнул юноша. - Да пошел ты! – выкрикнул Фу, вырываясь. - Ах ты… - Ян видно, хотел хорошенько побить парня, но словно сдержавшись, откинул его на разломанный пол – ну и прекрасно! Не хочешь жить, так и ложись вместе с ней в могилку и помирай! Заклинатель отвернулся от него и занялся начертанием каких-то символов на полу. Мэн Яо тихо к нему присоединился. Отчистив место, они молча расселись за одним из столиков игнорируя сжавшегося на полу юношу. Мэн Яо поднял глаза на шиди. Тот все еще выглядел раздраженным, но кажется то странное оцепенение с него спало. Старший обвел взглядом его темную фигуру, фокусируясь на красной бусине в разрезе ворота. Он никогда не спрашивал о прошлом, ведь из всех тем на которые его младший соученик мог болтать годами, именно эта всегда им замалчивалась. Решив, что сейчас не время для откровений, старший только положил перед ним небольшую конфетку. Ян некоторое время просто смотрел на сладость, а потом как-то грустно улыбнулся и закинул сладость в рот. Утром они объяснили всю ситуацию господину Сю. Тот услышав о делах своего отца побелел как бумага. Мужчина клятвенно пообещал зажечь с десяток благовоний за душу покойной госпожи Фу. - Я никогда не думал… Ох бедная матушка… Как же я ей расскажу об этом – лепетал он, потирая ладони. - Остается вопрос с вашим слугой. Он очевидно рассчитывал, что из-за происходящей мистики вы обанкротитесь так же, как и его дедушка. Пусть настоящего вреда он и не причинил, но я бы посоветовал вам быть осторожнее – подытожил Мэн Яо. Господин Сю секунду помялся. - Вообще-то… Я хотел бы принять его в семью. Так уж вышло что Небеса не одарили нас с женой детьми, и дело мне передать некому. Пусть управляющий я и никудышный, но Фу Сян умный парень. Если он согласится, то я был бы очень рад. Ведь не смотря на то, каким ужасным человеком был наш отец, мы все-таки братья- робко улыбнулся хозяин Сю. Мэн Яо на секунду растерялся, а потом расплылся в теплой улыбке. - Это мудрое решение. Что же, мы пойдем. Если возникнут какие-либо трудности, обращайтесь. - Благодарю бессмертных господ-заклинателей. Когда с церемониями было покончено, юноши, запрыгнув на мечи направились в сторону школы. Всю дорогу Сюэ Ян словно воды в рот набрал. Уже у ворот, Мэн Яо поймал его за руку, разворачивая к себе. - А-Ян, все точно в порядке? Ты какой-то бледный и все время молчишь – обеспокоенно произнес Яо, сжимая пальцы младшего в ладони – ты же знаешь, я не буду ни осуждать тебя ни смеяться. Если что-то гложет тебя, то расскажи. - Все и правда в порядке гэгэ. Просто это дело… Оно напомнило мне о моей родной матери. Я не хочу пока говорить об этом. В другой раз – отмахнулся он, и юноши переступили порог школы. Вечером, их обоих вызвали в кабинет главы. Юноши были немного удивлены, отчет по охоте вроде был сдан верно, да и чего вдруг… В кабинете Шэня за эти годы ничего не поменялось. Мягкий свет от ламп освещал устланный документами стол, за которым даже такой немаленький человек как Су, несколько терялся. Он что-то подписывал, пока, а его коленях сидела малышка Ру И, пытаясь не задремать. Девочка потирала глаза сжатым кулачком и пыталась подавить очередной зевок, когда сидевший по другую сторону учитель Линь наконец не решил обратить на это внимание. - Молодой госпоже уже пора спать, твой отец не скоро закончит, а я не буду давать тебе поблажек на утренний сон. - Ну дядюшка – залепетала девочка – я хочу еще посидеть с папой. - Нельзя – отрезал Юэ. - Ну дядя… Смотря на эту перебранку, глава, казалось, с трудом сдерживал смех. - То можешь посидеть пока мы не закончим с а-Яо, и а-Яном – предложил Су. Девочка, понимая, что всю ночь просидеть тут не удастся кивнула, соглашаясь. Мужчина широко улыбнулся и чмокнул ее в макушку – умница. Когда младшие заклинатели показались в комнате, Шэнь широким жестом предложил им присесть. Линь Юэ изящно поднялся со своего места, отодвигая бумаги в сторону и встал за спиной у главы. Опустившись напротив главы, Мэн Яо решился первым начать разговор. - Уважаемый глава Шэнь, что-то случилось? В отчетах ошибки? - С каких это пор ты думаешь, что в твоих отчетах бывают ошибки? – хмыкнул Линь Юэ. Мэн Яо опустил глаза. У него и правда никогда не было сложностей с написанием отчетов. Но тогда причина становилась еще более непонятной. - Днем мы говорили с господином Сю, касательно проделанной вами работе – начал глава, откладывая лежавший перед ним свиток в сторону -Вы оба отлично постарались. У вас лучшие оценки среди всех учеников, хотя скрывать не буду, у вас у обоих есть свои сильные и слабые стороны. Не буду разводить дешевую интригу, и скажу прямо. Вы оба сдали сегодня экзамен. Лица учеников тут же вытянулись. - То есть… Мы как бы, все? Завершили обучение? – недоверчиво переспросил Ян. - Верно – кивну Шэнь, и пододвинул им два мешочка цянькунь. Поверх обычной веревочки, на них так же были привязаны два круглых жетона с золотистой водной лилией. – Вы можете теперь покинуть школу, и отправится в путь. Юноши сидели как громом пораженные. Не то чтобы это событие было для них чем-то неожиданным, но оно наступило так внезапно… Тут неожиданно голос подала малышка Ру И. - Куда уходить? Зачем Яо-гэ и Ян-гэ уходить? Пусть остаются! – требовала малышка, дергая отца за ханьфу. - Ты и сама прекрасно это знаешь. Твоим братьям нужно некоторое время побыть одним. - Но… но я не хочу! – запротестовала малышка – Я хочу, чтобы гэгэ остались! Мужчина погладил девочку по голове. В ее глазах начали собираться слезы. Сюэ Ян обошел стол, и обхватил ее маленькие ручки своими широкими ладонями. - Эй, ну не плачь а-И – заворковал юноша – вот вернусь и привезу тебе много красивых заколок и разных сладостей. - Не хочу! Зачем мне они если гэгэ не будет? – шмыгнула носом девочка. - Мы ведь не навсегда уходим, не плачь. Через несколько лет вернемся – улыбнулся ей Яо. - Они не уедут прямо сейчас – добавил сверху глава Шэнь – так что не плачь, а-И. Девочка спрыгнула с колен отца, повиснув на шеях у братьев. Те обнимали ее в ответ, ласково поглаживая по спине. - Тогда мы должны все время кушать вместе! И Ян-гэ будет катать меня на спине! – капризно заявила малышка. Старшие на это только тихо рассмеялись. Уехали они через неделю. Прощание затянулось на добрый час в течении которого было пролито огромное количество слез. Мин Сяо гордо выпятив грудь заявлял, что по «мелкому засранцу скучать совсем не будет. Но в противовес словам, он очень долго жал руку младшему брату, а потом и вовсе утянул в объятья. Нин Сиянь передала им по мешочку с ароматными травами. - Там кое-что из лекарств, по рецептам учителя, так что, если понадобится можете его использовать. Малышка Ру И висела на них как спелая груша. Юноши многократно пообещали ей присылать письма, как только представится такая возможность. Последними с ними прощались учителя. Линь Юэ, обмахивавшийся своим любимым золотистым веером, коротко кивнул ученикам. - Не забывайте основ, остальное дело техники. Ян-эр, не лезь на рожон, когда не надо. Не забывай, что излишняя импульсивность обыкновенно приводит к краху. Яо-эр, не бойся рисковать, когда это необходимо. У тебя достаточно умений, но ты их упорно прячешь. Не зарывай талант в землю. - Благодарим учителя за наставления – синхронно произнесли юноши. Когда Ян ушел проститься с главой Шэнем, учитель положил руку на плечо Мэн Яо. - Я могу предположить, куда ты отправляешься. Не скажу, что рад этому решению, но это и не мне решать. Скажу только одно, если тебя там не примут, это будет для тебя исключительно благом – сказал учитель, пряча половину лица под веером. - Ученик запомнит слова учителя. Тем временем Сюэ Ян говорил с главой Шэнем. - Ты молодец что справился с последней охотой. Я горжусь что ты смог пересилить свою боль и завершить дело – улыбнулся Су, и взъерошил непослушные волосы ученика. Тот попытался вывернуться из крепкой хватки наставника, но тот только посмеялся. – Ты вырос. - Еще бы я не вырос, не всю же жизнь мне мелким карапузом бегать – фыркнул Ян. Он поднял глаза на улыбающегося мужчину. С момента их встречи прошло десять лет. События тех дней до сих пор не давали ему покоя ночами. Как странный седой чудик вытащил его из-под кнута Чан Цыаня, как лечил, как… помог в последний раз увидеть родную мать. Он, наверное, никогда не признается, но в те первые ночи он не мог спать, если не прижимался к теплому боку мужчины. Тот не подшучивал над ним утром, не выставлял его слабость позорной. Только закинутая на подушку рука, мягко перебирала волосы на затылке. Юноша сам не понял в какой момент оказался обнимающим мужчину, уткнув нос в его верхние одежды. Отдаленная мысль о том, что запах почти не изменился, только прибавились запахи каких-то трав, осела где-то в глубине сознания. Мужчина сперва удивившейся такому порыву мягко улыбнулся, прижимая мальчика к себе. - Я буду скучать учитель – тихо буркнул Ян, куда-то ему в грудь. - Я тоже а-Ян. Спуск с горы на удивление показался им обоим более быстрым чем раньше. Они вместе прошли до соседнего города. Сюэ Ян решил сначала побывать в Куйджоу, а путь Мэн Яо лежал в Ланьлин. Распрощавшись братья по школе пошли разными дорогами. Все тело ломило от невыносимой боли. В таком состоянии не то что держать лицо, просто подняться казалось невозможной задачей. Однако если он хоть на секунду еще задержится в таком жалком положении, то потом вовек не отмоется от дурной славы. Потихоньку, рука, вторая, приподняться, а потом встать на ноги. На вершине блеснули золотые одежды. Кто бы мог подумать, вышел лично посмотреть на этот позор. Юноша почтительно склонился, приветствуя человека наверху. Тот лишь взметнул полами своих одежд и удалился. «Голова болит. И тошнит» - отстраненно подумал юноша, все еще держа поклон. Люди на площади уже вовсю судачили, передавая из уст в уста новую сплетню. Надо же, кого-то скинули со всех трех тысяч ступеней в Башне Кои! Прихрамывая юноша побрел вдоль по улице, дальше от любопытных и презрительных взглядов. Шепотки за спиной лишь усиливали давящую на виски боль. Юноше подумалось что если бы многолетние тренировки, то его бы безусловно пришлось соскребать с земли. К вечеру он нашел небольшую речку, где на привязи стояло несколько лодок. - Сколько до Юньмена? – спросил он у одного из извозчиков. Мужчина, к которому он обратился то ли был святым, то ли состояние парня было совсем уж плачевным, сказал, что повезет его бесплатно. - Я все равно плыву туда, а ты не займешь много места. - Примите мою искреннюю благодарность господин. - Залезай. Лодка тронулась, легко скользя по речным волнам. Мэн Яо помнил, как однажды Сюэ Ян предложил сплавится на бамбуковом плоту по одной из горных рек. То, что затея была самоубийственной было ясно хотя бы потому, что предлагал ее дорогой шиди. Однако в тот день разум очевидно решил уйти в отпуск (как и во все те другие моменты, когда Яо вообще соглашался на затеи своего шиди) и юноши связав несколько стволов вместе поплыли. По сравнению с теми виражами, которые они тогда выписывали (учитель впоследствии на три дня посадил их в библиотеку) поездка на тихой речке с больной головой была лишь слегка некомфортной. Через пару дней они наконец оказались на месте. К тому времени Мэн Яо притерся к своему молчаливому попутчику, изредка помогая ему в каких-то простых вещах. Тот не благодарил, но сухие кивки или переданный кусок сочной вяленной рыбы говорил сам за себя. Они коротко распрощались, и юноша, все-таки оставил ему парочку талисманов. - Они не очень сильные, но уберегут ваш дом от мелкой нечисти. - Благодарю господина бессмертного заклинателя. Юноша прошел по незнакомым ему ранее улицам. В этой части города он точно не бывал в детстве, однако стиль строений Лотосовой Пристани был хорошо узнаваем. Преобладающие здесь фиолетовые цвета невольно возвращали его в то время, когда он еще жил в публичном доме с матерью. Мама… Она пусть и слабо, но верила, что отец все же признает его. Что все ее надежды не напрасны и когда-нибудь он сможет стать одним из молодых господ Цзинь. О чем он только думал, веря ее словам. Это там, далеко на востоке, ее знали, как достопочтенного учителя Мэн, чей сын один из лучших учеников в Бай Хэ. Это к той госпоже Мэн ученицы обращались с подчеркнутым почтением, вежливо склоняя голову при разговоре, и перешептываясь просили передать ее сыну записки с любовными признаниями. Тут ее знали, как проститутку. Какое уважение может быть у благородных господ к женщине, которая торгует своим телом? И кто знает, от кого она носит детей? Здесь он не более чем безызвестный сын шлюхи. Выдохнув юноша задумался. Если сейчас снять гостиницу, то он вероятнее всего оставит там не мало денег, а они к великому сожалению имели свойство заканчиваться. Найти работу для заклинателя в Юньмене было практически невозможным. Что не говори, а орден Юньмен Цзян берег свою родину как зеницу ока. А ссорится из-за какой-то паршивой работенки с местными не хотелось. Однако, не только меч способен прокормить заклинателя. Юноша решил, что сначала попытается найти работу счетовода или каллиграфа. Искусство письма и счет всегда давались ему проще остальных. В крайнем случае он всегда мог сыграть на гуцине или пипе. Пускай в школе и не делали упор на изучение музыки, но она входила в ряд изучаемых ими дисциплин. Прошло около месяца. Мир заклинателей потрясла новость, сожжены Облачные Глубины. Глава ордена мертв, учитель Лань и второй молодой господин ранены, а первый спасся бегством. Всех учеников со всех кланов собирали в Цишане, и в этот момент Яо искренне надеялся, что в Бай Хэ никого не осталось. У границ Юньмена уже рыскали люди клана Вэнь. Адепты, оставшиеся в городе, то и дело перешептывались о том, что у мадам Юй в последние дни сказочно испортилось настроение. Тренировки стали непомерно тяжелыми, а Цзыдянь казалось и вовсе круглые сутки источает фиолетовые молнии. Понимая, что в городе собирается самая настоящая буря, Мэн Яо спешно перебрался поближе в окраине. Там было несколько заброшенных домов, пустовавших уже долгое время, потому, когда юноша занял один из них никто не был против. Жил он тихо, утром на работу вечером перекусить и спать. Такой режим был нормальным для обычного работяги, ничем в жизни не обремененным, но не для полноценного заклинателя с золотым ядром. Юноша пытался оправдаться перед собой тем, что он попросту устроил себе небольшой отдых с возможностью подкопить денег, но истинная причина была проста до безобразия. Ему просто страшно было выходить сейчас в большой свет. Не хотелось, чтобы в спину тыкали пальцами и называли сыном шлюхи. Было противно видеть как все эти сальные типы, поносили женщин подобных его матери последними словами днем, а по вечерам грелись в их объятьях, и сыпали лживыми обещаниями. Юноша помотал головой. Пока что стоило оставить эти мысли. Сейчас нужно затаиться и оценить обстановку. Возможно, у него еще будет шанс себя показать. Удача вещь переменчивая, сегодня она тебя не замечает, а завтра уже ты ее главный любимчик. С этими мыслями Яо залез под одеяло, и потушив лампу у кровати уснул. Через несколько дней хозяин лавки, где он работал, отправил его по важному делу в Юньпин, в качестве сопровождающего. Ему нужно было забрать товар у мастера, живущего в Юньпине. И хотя путешествие в родной город должно было вызвать приятное чувство ностальгии, в итоге все обернулось страшной головной болью, долгими разговорами и огромным количеством переписанных накладных. Когда же товар был, наконец, отгружен и упакован по всем необходимым предписаниям, заклинатель мечтал только о тихом вечере в своем заброшенном домике и бадье с горячей водой. Поэтому когда не дорогу прямо перед его повозкой из кустов выпало белое нечто, тот был в секунде от того, чтобы малодушно запихнуть его обратно. Он остановил лошадь, и ласково потрепал ее по шее. Та довольно всхрапнула и начала обнюхивать незнакомца. Что-то в его одеждах ее привлекло и она прихватила зубами белую ленту. «Стоп, белая лента?» задумался Мэн Яо. Он оглядел незнакомца еще раз. Белые одежды были перепачканы кровью и сажей, словно некто специально катался в них, на боку привязан изящный клинок, и кажется, он заметил краешек сяо, торчащий из-под верхних одежд. Волосы человека были черными как вороново крыло, а испачканное лицо так и веяло красотой и изящностью. На лбу у незнакомца была заинтересовавшая лошадь белая лента, с узором плывущих облаков. Лента… - Белка, фу! Мэн Яо вытащил ткань из зубов лошади. «Но что же, по оценке обстановки у нас следующее. Я кажется нашел первого господина Ланя» подумал Мэн Яо, нервно усмехнувшись.