*
По голове словно несколько часов к ряду методично долбил особо голодный дятел – так сильно трещала её многострадальная черепушка. В горле стояла сушь, кости ломило и крутило, как от лихорадки, сознание немного плыло. Здравствуйте, последствия Цукуёми, как же она по ним тосковала. Вероника приоткрыла один глаз и осмотрела окружающее её пространство. Высокие резные потолки, простор и воздух, накрытая посеревшей от времени тканью мебель, приглушённый свет редких свечей из жира, отсутствие окон и хорошей вентиляции — нижние этажи чьего-то очень богатого дома. Отлично, информация есть, но что делать с ней дальше — не ясно. Ещё более не ясно, что делать с незнакомым крупным очагом чакры и голосами, количество которых превышало количество этих самых очагов. Один из них, к сожалению, принадлежал человеку, которого здесь не должно было быть. Где она, чёрт побери? Недавно же была в Конохе! — Поднимайте, у нас мало времени. Всё равно уже очнулась. Портер не успела даже понять откуда идёт звук, а её уже грубо схватили за ворот юкаты и дёрнули вверх, ставя на ноги. Ясно, церемониться не будут. Девушка обхватила себя руками в защитном жесте, испуганно рассматривая своего похитителя. Он стоял возле резного деревянного стола и крутил в руках палочку от данго. На акульем лице расплывалась довольная улыбка. — Доброе утро, мелочь, хорошо отдыхалось? Если бы взглядом можно было убить... Кисаме в притворном ужасе прикрыл лицо руками, а затем со смешком кинул в неё бамбуковую палочку, даже не целясь. Та ударилась об её колено и бесшумно упала на каменный пол. — Ой, понахваталась, взгляд-то какой. Лучше бы тайдзюцу изучала – толку больше было. Портер поджала губы, продолжая изучать совершенно здорового и ни капли не раненного Хошигаки взглядом. Почему она здесь, вместе с ним, а не в Квартале? Неужели Итачи проиграл ему? Неужели, Наруто с Саске не помогли? А вдруг они тоже пострадали? Что вообще случилось? Вопросов было слишком много, но задавать их нукенину было бессмысленно. — У меня немного другая специализация, — гордо задрала она подбородок, борясь с внутренним волнением. Ей отчего-то стало обидно. Потому что она делала хорошие успехи как иръёнин, и должна была уже сдавать экзамены и приступать к практике. Спасать те самые жизни, с которыми шиноби так спешат расстаться. Она стала намного сильнее, чем когда шарилась с Хошигаки по лесам, многого добилась. Но нукенин был другого мнения. — Да уж знаю какая у тебя специализация, судя по тому, что я видел, — фыркнул Кисаме беззаботно, растягивая губы в ухмылке, — с самого начала знал, что этим всё и закончится. — О чём ты…? — Кисаме, на позицию. Хватит болтать, времени мало. Вероника развернулась в сторону того самого голоса, и замерла на месте испуганным кроликом, когда увидела перед собой мужчину, благодаря которому когда-то сохранила свою жизнь. Лидер не находился здесь. Материальное тело осталось где-то далеко, перед ней была лишь его тень, или голограмма, почти как в «Звёздных Войнах». Изображение фонило, прерывалось, он был здесь и там одновременно. Чакры его она не чувствовала. За спиной Пейна возвышалась страшная, пугающая статуя кричащего получеловека, выставившего вперёд свои руки. Это было что-то ужасное, тёмное, копившее в себе страшную силу. Дрожь в теле вызывал и отвратительный рот, и девять глаз, три из которых были открыты. Зрелище не для слабонервных. Кисаме подмигнул ей и шуншином перенёсся на кончик одного из пальцев, здороваясь с другими тенями, постепенно занимавшими свои места. Лидер же подошёл к Момо ближе, прожигая своими нечеловеческими глазами. Он ощущался как пустое место, и это было чертовски страшно. — Я ждал тебя, Визитёр. Ты стала сильнее, ты познала себя? Момо непроизвольно отступила назад, но, в последний момент, заставила саму себя остановиться и принять вызов, хоть колени и подрагивали мелко. Шиноби не любят слабых. — Я всё ещё работаю над этим. — Кисаме доложил, что успехи заметные. Кисаме, конечно. Кому ещё хватило бы наглости следить за ней? Учитывая тот факт, что пресловутое поле его не остановило, Вероника не удивилась бы, что он шпионил за ней, пока она тренировалась в Конохе. Портер отвела взгляд, стараясь уйти от навязчивости Лидера и его прожигающего взгляда, смотревшего сквозь неё и видевшего всё, даже мысли и чувства. Да, она обязана была ему своей жизнью, свободой и возможностью развиваться. Да, он дал ей бесценную возможность просто существовать, развиваться и познавать себя, как шиноби. В конце концов, это он поручил Итачи вытащить её из лап Орочимару. Но Вероника носила протектор Конохи и приносила клятву верности деревне. Она принадлежала Листу, и не должна была помогать нукенинам. Это означало бы предательство. А она таковой не была. Словно прочитав её мысли, Лидер отступил назад, и двинулся к отвратительной статуе, у подножья которой лежало тело, которого Вероника ранее не замечала. Это был мальчик, ровесник Наруто. Бледная кожа, синяки вокруг глаз, необычного цвета волосы — почти киноварь, только выцветшая. Над прозрачной левой бровью прятался то ли шрам, то ли татуировка в виде иероглифа. Лицо его казалось Портер знакомым, будто видела когда-то давно мельком, даже знала кто он, но время унесло потоком подробности встречи. Истощён битвой, чакра почти на нуле, а внутри него... — Биджу. Лидер одобрительно хмыкнул её словам и исчез, а затем материализовался наверху, рядом с другими тенями. Каждая из них занимала на статуе свой палец. — Процесс извлечения занимает три дня, нам нужно сделать это быстрее, пока не подоспело подкрепление из Суны. Твоя задача — вытянуть из него чакру Шукаку, и направить её в Гедо Мазо вместе с нами. Что, помочь им убить мальчика? Вероника подошла к бессознательному телу ближе и опустилась рядом на колени. Она коснулась ладонью его лица. Совсем ещё ребёнок, кожа бледная, немного сухая из-за постоянного воздействия ветра, но гладкая, ещё не знающая бритвы. Сколько ему лет? Не больше шестнадцати. Тот самый возраст, когда пора влюбляться, совершать глупости и отказываться взрослеть, чтобы потом, лет через десять, вспоминать с улыбкой и рассказывать детям. Начало жизни, её рассвет. А для этого бедного мальчика — её конец. — Как его зовут? — Этого тебе знать необязательно. Нам нужно увидеть твой потенциал, визитёр. Постарайся. Вероника огладила кончиками пальцев странную на ощупь татуировку на его лбу, красную, как кровь. Три дня извлекать чакру биджу, наверняка это очень болезненная процедура, даже уничтожающая. Выдержит ли мальчик, справится ли? Поступит ли она правильно, если поможет и сократит срок его невыносимых мук? Или лучше попытаться растянуть время и подождать подмогу из Суны? Где они, как далеко от Страны Ветра? Успеют ли они вообще прийти вовремя и найти их здесь, в этом странном подвале чьего-то богатого дома. «Акацки» переговаривались между собой, в их неразборчивой речи она несколько раз расслышала собственное имя. Наверное, решают, убить ли её, такую бесполезную, связавшуюся со шпионом. Итачи. Не мог же он, гений шарингана, погибнуть, не сдался бы без боя. В доме были Наруто с Саске, которые точно почувствовали бы на территории дома чужого человека, а Узумаки просто не умеет вести себя тихо — поднял бы половину деревни. Тогда почему Кисаме здесь? Почему она здесь? Что, чёрт возьми, произошло, пока она валялась без сознания? И что ей делать теперь? Вступать в сражение было самоубийственно и глупо, топать ногами и отказываться – тоже. Тянуть время? — Визитёр, у нас мало времени. Приступай. И тут статуя ожила. Вероника отскочила от бессознательного мальчика, испугавшись того, что те нити чакры, что потянулись из Гедо Мазо к нему, могут повредить и ей. Ужасная, тёмная сила, страшная, она схватила джинчуурики, и тот захрипел, застонал от боли. Бедный ребёнок. Момо хотелось закрыть ладонями уши и убежать отсюда прочь, чтобы не видеть его страданий, но сверху командным тоном потребовали помочь. — Визитёр, у нас мало времени. Момо сковало по рукам и ногам от ужаса. Они что, действительно верят в то, что она поможет им сделать больно этому ребёнку? Просто согласится и поможет? Плюнет на собственный протектор и подчинится воле нукенинов? Что случится, если она откажется? Если убежит прочь? Прервут ли они технику, чтобы догнать, или будут и дальше стоять столбами? Хватит ли времени преследователям, чтобы настигнуть преступников? Прошлая Вероника поплыла бы по течению. Вероника, являющаяся шиноби Конохи, с дрожащими коленями и замирающим сердцем, но была против. Плюнув на всё, в том числе и на свою купленную в кредит жизнь, Момо развернулась на пятках и побежала прочь. Вслед послышался крик Кисаме, мужчина явно хотел пуститься в погоню, но не мог отвлечься от извлечения. — Стоять. В этот раз её сковало совсем не фигурально. Ноги словно стали чужими, прирастая к земле, руки превратились в плети. Тело, превратившееся в чью-то марионетку, развернулось и неуклюже последовало обратно к Гедо Мазо, едва перебирая деревянными ногами. Сражаясь с растущей внутри паникой, Вероника попыталась напрячь мышцы и преодолеть эту мерзкую, лишающую воли технику, вернуть себе контроль. Она прислушалась к текущей по тенкецу чакре и сделала первый пробный выплеск. Когда эффекта не последовало – сделала ещё один, намного мощнее. — Пустите… — У тебя есть работа, визитёр. Все её попытки освободиться пошли прахом. Ноги задвигались быстрее, послушно следуя чужой воле. Под талию словно подцепили и резко дёрнули вперёд – она оторвалась от земли и упала рядом с красноволосым мальчиком, корчившимся от боли. По его щекам текли слёзы, рот открывался в немом крике, тело гнуло назад под почти неестественным углом. Какие страшные муки, за что они ему… — Пожалуйста, я не хочу. Он кричал. Задушено, горлом, задыхаясь от чакры биджу, раздирающей его изнутри. А её безвольные руки тянулись к нему, медленно, неотвратимо. Вероника коснулась огромной белёсой сферы, окружавшей его плотным облаком. Чакра потекла по её венам, горячая, чужая и враждебная. — Пожалуйста, отпустите меня… Среди преступников поднялся шум. Они начали переговариваться между собой, повышая голос, переходя на крик. В воздухе чувствовалось беспокойство, и оно передавалось Портер, судорожно сопротивлявшейся льющейся в неё чакре. Что-то идёт не так? Подмога рядом? В сотый, наверное, раз попытавшись сбросить чужую технику она осознала, что может приостановить поток и направить его обратно, заполняя джинчуурики той чакрой, что высасывала. Стиснув зубы, Вероника оборвала нить контроля. Стоило ей избавиться от чужой воли, как рядом отчётливо замаячило несколько знакомых огней чакры. И тут прогремел взрыв. Ближайшую к ней стену просто снесло силой чьего-то удара, а затем в помещение влетела разъярённая Сакура, занося руку для следующей атаки. За ней бежало ещё несколько шиноби Конохи, все, как один, с оружием наперевес. С почти беcшумным шуншином рядом с оцепеневшей Вероникой приземлялись АНБУ. Комнаты заполнялись звуками, голосами, очагами дружелюбной чакры. — Шаннаро! – Сакура всё же нанесла свой удар, прямиком в Гедо Мазо. — Рассредоточиться по периметру! Но стоп, разве подкрепление шло не из Суны? Вернув себе контроль над телом, Вероника первым делом кинулась к красноволосому мальчику и попыталась вырвать его из техники. Но делать это силой и не пришлось – голограммы «Акацки» срочно покидали место сбора, растворяясь в воздухе, будто и не было. Статуя замолкла, поток чакры прервался, джинчуурики полетел к земле. Портер поймала его на лету и чуть было не упала следом – всё же он был на полголовы её выше и куда тяжелее. Колени с силой хлопнулись о каменный пол. Перед Вероникой остановился один из АНБУ. Мужчина снял с лица маску, осмотрел её с ног до головы и настойчиво подтолкнул к подвалу, хмуря свои светлые брови. — Беги, кицунэ-чан. Спрячься там на время боя, лабиринты ведут прочь отсюда — там безопасно, и эти тебя не найдут. — Что? Никуда я не… Я буду сражаться! И кто-то должен защитить джинчуурики! Словно в ответ на её слова красноволосый мальчик застонал от боли и свёл к переносице свои бледные, почти прозрачные брови. Вероника прикоснулась к его лбу и постаралась забрать себе часть его страданий – на большее пока была неспособна. Изая фыркнул и принял оборонительную стойку, доставая из ножен вакидзаси. С шуншином материализовалась рядом Юки – под маской Портер видела почти белоснежный затылок. Девушка сжала в пальцах левой руки несколько сюрикенов и припала на одну ногу, готовясь атаковать. Они оба здесь? Где тогда Итачи? Рядом с ними приземлился один из нукенинов в плаще с облаками. — Они могут попытаться схватить тебя и смыться. Не вынуждай меня, Момо. — А джинчуурики забрать снова они не попытаются? Она и дальше упрямилась бы, отстаивая своё право защищать и биться рядом с товарищами. Вот только заждавшийся нукенин был против – резко выкинув руку вперёд, он бросил в них несколько вылепленных из глины животных и сложил пальцы в печати концентрации. Поймав это движение, Изая почти молниеносно хлопнул ладонью по земле, поднимая земляной щит. — Кац! Камень разлетелся в стороны, словно и не было, едва не прибив шиноби осколками. Нукенин улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами и ткнул пальцем в сторону Вероники. Его собранные в хвост волосы забавно перекосило в сторону, на щеке виднелась ссадина, одна рука висела плетью. Очевидно, он совсем недавно был в крупной заварушке. — Я не для того его сюда тащил, чтобы ты его забрала, да! Верни откуда взяла! Ах, так он и похитил джинчуурики. Портер встала, чтобы заслонить мальчика собой, и выставила перед собой кулаки, готовясь к сражению. Хвостатые, да у неё даже оружия нет. Изая, тем временем, сложил перед собой печати и снова поднял землю, в этот раз пытаясь заточить нукенина в земляную тюрьму. Успел, но тот взорвал и эту ловушку, ловко уходя от техник. Блондин прыгнул назад, Юки оттолкнулась от земли и прыгнула следом за ним, пытаясь перехватить в воздухе. Изая побежал наперерез, занося вакидзаси для удара. Двое столкнулись в воздухе, скрещивая холодное оружие, последовала короткая перепалка, которая закончилась новым взрывом. Юки заменила себя на кусок камня и попыталась поймать нукенина в иллюзию, но тот вовремя её скинул и попытался взорвать подкравшегося со спины Изаю. АНБУ вовремя ушёл в сторону шуншином и бросил в нукенина взрывную печать, но поразил только клона. Сам парень из «Акацки», отпрыгнув на безопасное расстояние, уже доставал из своей набедренной сумки глиняное животное побольше. Вот чёрт. Сконцентрировав чакру в ступнях, Вероника прыгнула в сторону от бессознательного красноволосого мальчика. Она его на себе не утянет, значит нужно отойти в сторону, чтобы его не убило взрывом. — Мне надоела эта беготня! Отдай джинчуурики и умри! Да, эта бомба предназначалась ей. Хорошо, что Вероника умеет быстро бегать. Плохо, что взрыв оказался мощным и пол под ней после таких фокусов позорно провалился, затягивая незадачливую шиноби следом. Кажется, она всё же спускается в лабиринты. Но не то, чтобы по своей воле.*
Какаши-семпай сидел, прислонившись спиной к некогда декоративной колонне и послушно разрешал Сакуре залечивать на нём порезы. Рядом шумно спорили между собой двое неопознанных шиноби с масками лисов. Они указывали рукой на лежащего недалеко без сознания Кисаме — мужчина был хорошо связан и исклеен десятком печатей, которые планомерно лепила молчаливая Юки. Неджи и Тен-Тен кружили вокруг ещё двух тел в чёрно-красных плащах, незнакомая светловолосая девушка с протектором Суны помогала бедному красноволосому мальчику подняться на ноги — тот был бледнее мела, но держался молодцом. Четверо шиноби Суны слушали указания юноши, с ног до головы укутанного в чёрное. Тот тыкал пальцем в сторону наполовину разрушенной статуи и на что-то ругался. Интересная команда спасения. Похоже, Цунаде отправила на миссию АНБУ, старшим назначила Какаши, тот по пути из деревни подцепил за собой хвостом тех, кто попадался на глаза вкупе с людьми Данзо. А Суна пошла наперерез, коль уж они располагались на их территории. Вероника помялась на месте, стесняясь своего внешнего вида перед опытными воинами. Они, вот, сражались, и почти что целы, а она ничего не делала, и похожа на половую тряпку. Бесполезная боевая единица. Изая хлопнул её по плечу. Неловкий момент с приглашением был забыт, он снова вёл себя, как Наруто. — Мои ещё побежали вслед за другими двумя. С ними Рок Ли и Майто Гай. А, ну да, против Зелёных Зверей у этих любителей похищать невинных дев шансов не было. Попробуй поднять руку на тех, кто забавы ради способен сотню раз оббежать Коноху и даже не запыхаться. Сакура обратила на неё внимание и махнула рукой, искренне улыбаясь. Девушка поманила её к себе, и Момо с радостью пошла на зов, избегая внимательных взглядов светловолосого напарника Итачи. Сейчас она не готова была разговаривать о цветении и свиданиях, даже если он старательно делал вид, что ничего такого не было. Взгляд в спину всё равно чувствовался. — Классно выглядишь, тебе идёт. Вероника закатила глаза и тихо рассмеялась неловкой шутке Харуно. — Помощь моя не нужна? — Пока нет, — Сакура окинула присутствовавших цепким профессиональным взглядом. – Мелкие ожоги, некрупные ранения. Поспрашивай, может кто обратится сам. Даже на поприще медика ей пока не было места. Наблюдая за тем, как Харуно заканчивает с Какаши-семпаем, Вероника почувствовала себя как никогда бесполезной. Заметив её печаль, Сакура кивнула головой в сторону бледного мальчика, направляющегося в их сторону. — Итачи-сан предупреждал, что они совместят похищение следующего джинчуурики с выманиванием тебя из деревни. Потому нас и пустили следом за тобой. Портер поёжилась и обняла себя руками. Сказанное Сакурой оседало в желудке чем-то болезненным и горьким, поднимало воспоминания, о которых она старалась не думать всё то время, что находилась здесь. Значит, он с самого начала всё знал. И погрузил её в Цукуёми для того, чтобы дать возможность Кисаме притащить её сюда, к другим членам организации. А потом накрыть всех разом. И вытащить джинчуурики. Её скрутило от едва сдерживаемой злости. И острой, почти невыносимой боли в грудине. Демонов манипулятор. — А сам он где? Сакура пожала плечами, игнорируя стальные нотки в голосе приятельницы. За неё ответил Какаши-семпай, накидывая на плечи раскуроченный на плече форменный жилет. Мощный удар, он молодец, что выстоял. — С Наруто-куном он. Мы боялись, что они воспользуются шансом, и попытаются утащить его следом. Видимо, Учих не зря обвиняли в старом нападении Кьюби. И, видимо, её выводы касательно роли Итачи в жизни Наруто оказались верны. Он действительно был приставлен к Узумаки в качестве своеобразной няньки и исправно выполнял свою задачу. За это она была ему благодарна. Вероника любила будущего Шестого всем сердцем. Но всё это не отменяло того отвратительного факта, что Итачи попросту использовал её в качестве приманки для людей Лидера и заботливо спихнул в лапы Кисаме, едва ли не повязав праздничной лентой. Знал, что они явятся за ней и врал в лицо, создавая иллюзию безопасности. Чёртов гений, обожающий всеми командовать и всех контролировать. Момо искренне надеялась на то, что тот успеет достойно оправдаться перед тем, как она его убьёт. В этот раз — не фигурально. — Это ты — сосуд для чакры? Номер 32-32-12 обернулась к джинчуурики и немного натянуто улыбнулась ему, протягивая руку для пожатия. Сейчас ей хотелось сжать ладонь на кое-чьей шее. Внутри было горько. — Да, это я, — она дружелюбно улыбнулась, подходя к нему ближе. – Приятно познакомиться. Я Момо, а Вы? Вам нужна медицинская помощь? Тот задумчиво осмотрел испачканную в грязи ладонь, а потом неуверенно пожал её, протянув свою руку. Вежливый и милый мальчик со стальной хваткой. Пусть сам еле держался на ногах – осанка у него была прямая и гордая. — Сабаку но Гаара. Казекаге Суны. Или не мальчик. Так вот почему его лицо казалось ей знакомым. Наруто в своё время все уши ей прожужжал другом из Суны, получившим должность Каге в почти детском возрасте. Момо тогда ещё попросила показать ей фото, чтобы своими глазами увидеть человека, который смог. Осознав свою оплошность, она поспешно поклонилась ему, под дружный смех шиноби, и сотню раз извинилась за то, что приняла его за простого чуунина. Гаару, судя по еле заметной блеклой улыбке, её поведение только забавляло. — Всё в порядке. От помощи не отказался бы. Краснея от стыда, Вероника познакомилась также со светловолосой куноичи, поддерживающей еле стоящего на ногах Казекаге. Её звали Темари, и она помогла ей отвести Гаару туда, где, закатав рукава, будущий иръёнин Конохи принялась за диагностику и лечение высокопоставленного пациента. Войдя во вкус, она не только подлатала полученные в схватке ранения, но и помогла ему частично восстановить внутренний чакровый резерв, возвращая украденное ранее. Когда она закончила, под печатью у Казекаге что-то сыто заурчало. Однохвостый. — Ох, чёрт, — она невольно отпрянула от враждебного скопления чакры. Биджу словно шлёпнул её по рукам, — у Наруто девятихвостый глубже сидит, почти не чувствуется. Простите, Казекаге-сама. — Ты знакома с Наруто? – в голосе Гаары слышалось искреннее любопытство. Видимо, ему были интересны все знакомые своего друга. Вероника не стала таиться, помня всё, что Узумаки рассказывал о Пятом Казекаге. — Живу с ним под одной крышей. Джинчуурики медленно моргнул, гипнотизируя её своими бирюзовыми глазами. Он изучал её цепким, профессиональным взглядом. Темари рядом с ним изумлённо приподняла брови. — «Сестрёнка», — неожиданно глухо произнёс Гаара. На его губах появилась неуверенная улыбка. — Он писал о тебе. Приятно познакомиться ближе. — Взаимно, Казекаге-сама. Наруто часто о Вас говорит. Вероника немного смутилась. Было странно слышать подобное от руководителя такой крупной скрытой деревни. Пусть Гаара был младше её на добрые четыре года, он всё же носил титул Каге. И мысли о том, что Узумаки в своих письмах ему беззаботно трепался об их совместном быте, вызывали лёгкую неловкость. Она искренне надеялась, что будущий Шестой не называл её в переписке мегерой и не сливал что-то позорное. — Надеюсь, хорошее? — Только хорошее, — она улыбнулась непроизвольно, вспоминая беззаботные рассказы Узумаки, — он очень ценит вашу дружбу. Совладав с собой, она закончила с лечением и посмотрела на застывшую рядом Темари. Она выглядела…пыльной. Словно её хорошо поваляли по земле. Но держалась ровно. — Вам помочь? Девушка беззаботно отмахнулась, пряча за нервным движением залившиеся румянцем скулы. А она чего стесняется? — Я-то бодрячком, а вот братцу моему помощь бы не помешала. — Ведите, Темари-сан. Раскланявшись с Казекаге, Вероника последовала за блондинкой вглубь подвала – приносить пользу окружающим и доказывать, что она не является балластом. Она надеялась, что Наруто всё же был не в курсе произошедшего. У мальчика и так было полно забот. А она со своими уж как-нибудь разберётся.