-888-
Мальчишка из Племени Воды умирал. Азулу охватил странный страх осознания, который, подобно лихорадке, нарастал с прошлой ночи, пока она летела на бизоне на юго-восток к Царству Земли. Девчонка-учёная сказала, что она знает несколько способов исцеления, и начала пытаться использовать их на Сокке, пока они летели. Вскоре стало ясно, что им необходимо приземлиться и заставить упрямого бизона сесть на плоский айсберг было весьма неприятной задачей. Когда они приземлились, Азула достала сумку с лекарствами и промыла рану Сокки, обнаружив, что его ухо висит на тонком кусочке плоти и практически сгорает от заражения. Как только рана была промыта и перевязана, девчонка склонилась над ней, создала шарик воды и заставила его светиться зелёным цветом, используя свою ци. — Я не очень сильна в этом, — призналась она. — Не сомневалась, — сказала Азула. — Просто убедись, что не сделаешь ещё хуже. Если он умрёт, у нас будут серьёзные проблемы. Они обнаружили пляж этим утром. Он был частью скалистого затерянного острова, на южной конечности которого оказалось немного зелени. Бизону не терпелось приземлиться на берег, и он не особо хотел полакомиться холодными морскими водорослями, которые в изобилии росли возле отмелей, но голод заставил его есть их с аппетитом. Азула тоже устала и проголодалась, но прежде всего Сокке была нужна вода. Он не приходил в сознание, и Азула, не могла заставить его принять даже небольшое количество жидкости. Под её руководством Некка достала из сумки целебную мазь, которую Азула нанесла на рану Сокки. Хотя у него больше не было кровотечения, мазь не справлялась с инфекцией, которая продолжала распространяться по его голове и лицу. Время шло, а состояние Сокки не улучшалось, не смотря на то, что Азула приказала девчонке использовать свою силу, чтобы исцелить его. Некка настаивала, что, если она заставит пить его, когда он не может сделать ни глотка, Сокка захлебнётся. Азуле захотелось дать ей пощёчину, но она знала, что девчонка права. «Какой глупый способ умереть», — подумала Азула, взглянув на пепельное лицо Сокки и ненавидя морских птиц, которые кричали друг другу о лёгкой добыче, которую, как они предполагали, они скоро получат. Была середина дня, когда Некка позволила шарику воды упасть и расплескаться по одеялу, рядом с головой Сокки. — Почему ты остановилась? Ты же видишь, что он умирает, — сказала Азула. — Я не могу… это слишком утомительно, я больше не могу продолжать, — ответила Некка. — Если у тебя есть силы жаловаться, значит, хватит энергии и на исцеление, — отрезала Азула, сдвигая повязку Сокки, чтобы осмотреть его рану. Она плохо выглядела, но усилия девчонки, вероятно, продлили ему жизнь. — Я… у меня есть идея, — сказала Некка, посмотрев в глубь острова поверх скал и низкорослых растений. Азула выдавила немного воды из бурдюка Сокке в рот, и он закашлялся. Она придержала его голову, чтобы он не задел ухо. — Лучше бы она оказалась хорошей, — проворчала Азула. — На этом острове может расти определённое растение. Я могу предположить это по другим здешним видам. Считается, что оно отлично помогает от заражений, но не могу вспомнить, подходящее ли сейчас для неё время года. — Чего ты ждёшь, иди! — крикнула Азула. Некка убежала к зарослям кустарников, как испуганная перепелиная мышь. Азула продолжала пытаться напоить Сокку до вечера, когда пурпурная завеса простёрлась до горизонта и на ней появились звёзды. «Что говорил тот священник о звёздах? Что они сошлись?», — задумалась Азула. В её снах были звёзды. Те, что прятались в самых тёмных уголках неба, не обнаруженные никем целые столетия. Сокка закашлялся, и его веки затрепетали. Она коснулась его лба, чтобы почувствовать, как инфекция сжигает его. Сокка открыл глаза и посмотрел на неё с неожиданной ясностью. Она слышала, что иногда умирающие люди приходили в себя, чтобы сказать своё последнее слово. — Азула, — пробормотал он. Её имя было почти неразборчиво, из-за сухости во рту. — Молчи. Девчонка скоро вернётся с каким-нибудь лекарством, так что будешь дураком, если умрёшь. Пей! Азула прижала влажную ткань к его открытому рту, и зажала рукой его губы, когда он поперхнулся. — Глотай или захлебнёшься, в любом случае ты получишь воду, — сказала она. Обезвоживание придало ему сходство с высушенной мумией. Сокка выглядел хуже, чем принцесса когда-либо его видела, даже когда они были в том ужасном холодном месте на Южном полюсе. — Это был бы очень глупый способ умереть, Сокка, — сказала Азула, не зная, слышит ли он её. Она повернула голову, услышав шаги Некки по заросшей звериной тропе, которая с шумом петляла среди низких засохших кустарников. В руках девчонки был пучок зелёных листьев, на которые она смотрела, вместо того, чтобы следить, куда идёт. Когда она упала, Азула потеряла терпение и закричала: — Ну же, быстрее, неуклюжая дура! Он умрёт из-за того, что ты спотыкаешься на каждом шагу, так что помоги мне… — её голос прервался, и она не смогла закончить фразу. — Нам нужно растереть их и смешать с другой мазью, — пробормотала Некка, съёжившись, когда она подошла к Азуле. — Думаю, это правильное растение… — Если ты ошиблась, то можешь съесть остаток лекарства на ужин. Поторопись, наверное, уже слишком поздно. Среди прочего, в сумке с лекарствами оказались небольшая ступка и пестик, которые Некка использовала, чтобы растереть листья и смешать их с мазью. Азула сняла бинты с раны Сокки и приготовила чистые, в то время как мазь — теперь уже зелёного цвета — была нанесена на его покрасневшую плоть. После того как повязку сменили, Азула продолжала пытаться напоить Сокку. Он больше не кашлял и не захлёбывался, что Азула восприняла как хороший знак и позволила себе долгую передышку, чтобы развести костёр и приготовить себе что-нибудь поесть. Она намеревалась периодически просыпаться ночью, чтобы проверять состояние Сокки, но, как только заснула, её кошмары возобновились. Как всегда, она бежала по чёрным каменным улицам, которые каким-то образом были одновременно прямыми и извилистыми, длинными и короткими. В некоторых местах они были витиеватыми, а на других невозможно было поместиться. Азула не осмеливалась остановиться, даже когда здания вокруг неё становились всё более и более причудливыми. Она была не одна в городе, потому что постоянно слышала хор тысячи нечеловеческих глоток, скандирующих: «Пх’нглуи мглу’наф Ктулху Р'льех вга’наг фхтагн». Звук исходил из арок, дыр в зданиях, чёрных провалов, которые злобно смотрели на неё на каждом повороте. Азула смотрела под ноги не просто для того, чтобы не наступить на плоский камень, который мог оказаться острым, а потому, что не осмеливалась взглянуть на то, что находилось над ней. Она уже взглянула на это однажды и не могла сказать, как это окончательно не свело её с ума, но она не совершит подобной ошибки дважды. Оно могло без труда видеть её, куда бы Азула ни пошла, в какую бы нору ни забилась. Оно было похоже на огненного ястреба, а она — на маленькую мышь в чистом поле. В отличие от ястреба, оно не пикировало, пока она не посмотрит на него. Для него это была игра. Оно хотело наблюдать, как Азула бегает по улицам его города, покрываясь их грязью, прежде чем наконец скажет «хватит!» и посмотрит ему в глаза, предлагая себя на съедение. Ей не хватило сил бегать так долго. Азула упала в какую-то чёрную, липкую субстанцию. Она была у неё на руках, капала, растекалась по ней, жуя её миллионами крошечных ртов. Это было больно. Обжигающе. Перетекало ей на лицо, жар распространялся по её коже, проникал в голову. Источником тепла оказалось разбудившее её яркое солнце. Азула вскочила и огляделась. Вокруг не было стен, ничего, что могло бы помешать нежному, прохладному ветерку касаться её лица и волос. Она скрестила руки, чувствуя, что кто-то всё ещё наблюдает за ней. Это оказалась Некка, склонившаяся над телом Сокки, лежащим на земле рядом с тлеющим костром. — Д-доброе утро, — сказала Некка. — Он чувствует себя намного лучше. Его повязку снова сменили, и Некка была права: часть естественного цвета кожи Сокки вернулась, и его дыхание стало стабильнее. Некка уже напоила его, и поэтому Азула принялась готовить себе завтрак, а затем велела Некке собрать дрова для костра. Девушка повиновалась, оставив принцессу наедине с Соккой. — На сколько мы здесь задержимся? — осмелилась спросить Некка, где-то в середине утра. Азула была близка к тому, чтобы дать ответ, который гарантировал бы, что от учёной больше не последует вопросов, но солнце светило высоко над ними, а бледность Сокки почти пропала, и её настроение улучшилось. — Мы уедем, как только он придёт в сознание, — сказала Азула. — Опасно слишком долго оставаться на одном месте. К тому времени, как Сокка пошевелился, почти наступил полдень. Азула воспользовалась этим, чтобы напоить его, и, когда вода смочила его горло, он заговорил: — Что случилось? Где я? Азула не ожидала, что почувствует такое облегчение. — Среди живых, — резко ответила она. — Выпей ещё, ты умираешь от обезвоживания. Он сделал, как ему было велено, и Азула замолчала, пока Некка исцеляла его ухо покорением воды. Когда она закончила, Азула объяснила, что с ним случилось. Сокка коснулся своей повязки и уронил руку на одеяло, на котором лежал. — Как долго? — Прошло несколько дней, как мы покинули Северное Племя Воды, — объяснила Азула. — Лекарство, которое я попросила приготовить девчонку, оказалось очень эффективным, но тебе всё ещё нужен отдых. Мы уедем, как только ты сможешь двигаться. Пока что продолжай пить воду. — Спасибо, — поблагодарил он. — С этим я справлюсь. — Просто выздоравливай побыстрее. Нянчиться с тобой становится утомительно. Она оставила спящего Сокку и подошла к другой стороне костра, где, обняв колени, сидела Некка. — Ладно, книжный червь, пора отрабатывать своё пропитание. — Я уже его заслужила, — ответила Некка. — И это ты заставила меня полететь с вами. — Я спасла тебе жизнь или по крайней мере продлила её. Те уроды, что похитили нас, кто они такие? Мы уже видели таких, как они, похоже на какой-то культ. Некка поправила шляпу и отодвинулась на несколько дюймов. — Ктулху и подобные ему существа добились поклонения множества культов по всему миру. Сифу Миссо говорил, что большинство из них безобидные, но некоторые общаются между собой и становятся опасны. Честно говоря, я мало что о них знаю. Понятия не имела, что один из них существует в Северном Племени Воды. — Непростительная ошибка, — сказала Азула. — Нас преследуют не только культисты. Как мы уже говорили, на нас напали летающие монстры, не поддающиеся описанию. Есть какие-нибудь идеи, как они знали, где нас искать? — Понятия не имею, — ответила Некка дрожащим голосом. Азула сжала кулаки и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь сохранить спокойствие. «Некоторые люди похожи на сливовые яблоки, — подумала она. — С жёсткой, упругой кожицей, которую приходиться сжимать слишком сильно. Рано или поздно они лопнут». — Священник, которого я убила, сказал что-то о том, что звёзды сошлись, и он упомянул о Султане Демонов, кажется, Азатоте. О чём он мямлил? Некка взглянула на Азулу. Она была напугана, но разговоры об этих непостижимых вещах, казалось, действовали на неё успокаивающе. — Думаю, что «звёзды сошлись» буквально означает положение звёзд, так что это всё равно, что сказать: «время пришло». Что касается Азатота, — она покачала головой. — Учёные сходятся во мнении, что Азатот — это некая сущность, похожая на Ктулху, только более могущественная. В Пнакотических Фрагментах есть запись, указывающая на то, что ему служат более слабые существа, но я никогда не слышала, чтобы его называли Султаном Демонов. Азула нахмурилась, её хорошее настроение немного испортилось. Она махнула рукой и заставила костёр гореть ярче. — Он назвал Сокку сновидцем. Сокке снятся какие-то странные сны после его встречи с Древним на пляже. Не хочешь как-нибудь это пояснить? — Я бы объяснила, если б могла, — ответила Некка, её тон становился всё более уверенным. — Кстати о снах, что тебе снится? Костёр вспыхнул, а затем успокоился, когда Азула взяла себя в руки. — Я застряла в городе, подобного которому никогда не видела и о котором не слышала. То, как он построен, невозможно воссоздать наяву. Там поют не на нашем языке, но каким-то образом я могу его понять: «В своём доме в Р’льехе мёртвый Ктулху ждёт во сне». Что это значит? — Думаю, это означает, что Ктулху взывает к тебе в твоих снах, — сказала Некка. — Известно, что некоторые люди… связанные с искусством, гуру и тому подобные иногда получают послания от существ за пределами этого мира. — Искусство и гуру, ясно. Безумцы тоже? — Азула подняла камень и бросила его в плещущуюся воду. Он ударился о камень побольше, а затем, подпрыгивая, покатился вниз по неровному склону, который вёл от моря к их лагерю. — Я надеялась получить от тебя больше информации. — Ну, извини, — осмелев, съязвила Некка. — Кто ты на самом деле? — Азула, Принцесса Народа Огня, — сказала она, создав синее пламя на кончиках пальцев и позволив ему танцевать в воздухе перед ней. — Азула? Но ты… — Сумасшедшая? Заперта в психушке? Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти? Ты думаешь, что секреты, которые прочитала в своих книгах и свитках, могут свести с ума. Что ж, попробуй представить, как их шепчут тебе на ухо каждую ночь в течении трёх лет существа в твоей голове, и которые даже близко не говорят на человеческом языке! И когда они не шепчут в течение того, что тебе кажется днём, хотя ты потеряла счёт времени, вот тогда приходит мама, чтобы лгать! Удивительно, что я ещё не разговариваю сама с собой, жуя свои волосы, как некоторые другие психи в маленьком королевстве целительницы Бин. Азула вскочила на ноги, даже не заметив этого. Она почувствовала себя лучше, но внезапно покраснела. Сокка кашлянул, дав понять, что он проснулся, и Азула почувствовала, что уже давно это знает. — Ты, должно быть, очень сильная, — сказала Некка, пытаясь уменьшиться. — Да, я сильная. Мне пришлось такой стать. Они отняли у меня всё, даже солнечный свет. Я и раньше бывала в тёмном холодном месте, но тогда со мной кое-кто был. У него было приятное человеческое лицо, на которое я могла смотреть и напоминать себе о том, что существую. В психушке у меня этого не было. Они носили маски, когда за мной нужно было ухаживать, думали, я сожгу их лица, — Азула расхаживала взад-вперёд, понимая, как это звучит, но не желая останавливаться. Кое-что нужно было сказать. — Они были правы, но это к делу не относится. Я долго пыталась вспомнить его лицо, но у меня ничего не получалось. Оно продолжало забываться или не соответствовало действительности. Хорошо, что он пришёл навестить меня, я уже собиралась… Азула резко замолчала. Она сказала достаточно, особенно этой девчонке из Племени Воды, которая, возможно, собиралась назвать её сумасшедшей, а может, и нет. Сокка, не открывая глаз, перекатился набок, что было обнадёживающим знаком. — Ты имеешь в виду… его? — спросила Некка, указывая на Сокку. — Не пойми меня неправильно, он мне не нравится, и я ему тоже. У нас есть общая цель и кое-какой опыт, поэтому мы действуем заодно. Некка молчала, стараясь не встречаться взглядом с Азулой. Морские птицы затихли, но поднялся ветер, раздувший их тлеющий костёр. — Иди, принеси ещё дров, — приказала Азула. Девчонка начала подниматься, не горя желанием возвращаться в кусты, но стремясь оказаться подальше. — Хотя, если подумать, я сама этим займусь. Дрова, которые ты принесла, слишком сырые, чтобы хорошо гореть. Азула покинула лагерь по звериной тропе, которую использовала Некка, и скрылась в кустах высотой по грудь. Её неосторожные слова всё ещё висели над лагерем, как нечто физическое, что напоминало ей густой туман, от которого она хотела держаться подальше.-888-
Она провела несколько часов в кустах, где цвет окружающей местности был приглушён, несмотря на яркое солнце. Только камни голубого цвета, казалось, сохраняли свой блеск, а также нижние листья зонтикообразных растений, которые были наиболее защищены от солёного воздуха моря. Несмотря на унылую обстановку, Азула грелась в лучах солнца, словно была на самом великолепном пляже Народа Огня, а не какой-то духами забытой отмели на краю северного моря. Она посмотрела в небо и задумалась о том, как бы выглядела сверху. Она решила, что любит летать. Небесный бизон вонял, а его мех был грубым, и смотреть, как он ест и испражняется, было отвратительно, но всё это компенсировалось ощущениями его наездников. Даже дирижабль отходил на второй план, по сравнению с ним. Азула даже не представляла, что быть высоко в небе в яркий солнечный день может так сильно отличаться от нахождения в камере или бега по запутанному тёмному городу из её сна. Она позволила солнцу светить ей в лицо, наполняя её энергией. Раньше она старалась держаться в тени, несмотря на положительное влияние солнца на её тело, потому что ценила светлый цвет своего лица, но теперь была слишком бледной. Было приятно вспомнить о таких мелочах, как тщеславие, но по мере того, как позднее утро переходило в полдень, её тянуло обратно в лагерь. Азула была почти на месте, когда вспомнила о своей первоначальной цели, и, не желая выглядеть дурой, собрала несколько палок и веток, которые понесла в лагерь. Её темп ускорился, когда она увидела, что Сокка сидит рядом с Неккой. Он потягивал какой-то чай, и, хотя всё ещё выглядел бледным, больше не казалось, что он на пороге смерти. Сокка увидел её и приподнял чашку в знак приветствия. — Привет, — сказал он. — Как дела? — Замечательно, — ответила Азула и бросила палки рядом с небольшой кучкой дров, затем заняла место у костра напротив двух своих спутников. — Тебе повезло, что ты выжил. Если бы кое-кто не вспомнил, что на этом острове может быть особое растение, ты бы не справился. Некка выглядела так, словно хотела возразить, но придержала язык. — Некка рассказала мне обо всём, — сказал Сокка, нахмурившись. — Она также объяснила, почему ты её похитила. Хорошая мысль. — Надеюсь, это не обернётся против меня. Некоторые люди не созданы для таких вещей, — проворчала Азула. — Некоторые люди могут тебя удивить, — возразил Сокка. Азула захотела, чтобы огонь горел жарче, поэтому встала и подкинула в костёр несколько покрытых мхом веток. Они начали тлеть, но под её руководством загорелись небольшим синим пламенем. Она внимательно наблюдала за двумя членами Племени Воды. Сокка потягивал чай, делая вид, что не смотрит на неё. Некка смотрела в сторону моря, вероятно, тоскуя по своей библиотеке, полной дураков и вещей, о которых не стоит знать. О чём они говорили, пока её не было? Без сомнения, девчонка всё время ныла, но было ли что-то ещё? — Когда мы улетим? Надеюсь, скоро? — спросила Азула. — Да. Слишком долго оставаться на одном месте — плохая идея, но мы не можем направиться прямиком в пустыню. Сначала нам нужно больше бурдюков с водой. — Как долго, по-твоему, продлится наше маленькое путешествие в пустыне, если предположить, что бизон действительно помнит дорогу и если мы сможем добраться до библиотеки? — Азула никогда не была в пустыне Ши Вонг, но читала о ней. Это место казалось ужасным в независимости от способа путешествия по нему. — По воздуху пару дней. В последний раз, когда мы были там, мы потеряли Аппу и нам пришлось идти пешком. Аанг воспользовался своим покорением стихии на облаке, и мы выпили его, но оно было маленьким, а в пустыне не так много облаков. И я настоятельно не рекомендую пить кактусовый сок. Он вздрогнул, и Азула с любопытством приподняла бровь, но голос Некки заставил её нахмуриться. — М-могу я кое-что сказать? — Нет, — отрезала Азула, зная, что девчонка просто собиралась сказать им, что книга, которую они искали, может быть бесполезной, а она и так была весьма пессимистична. — Что, Некка? — спросил Сокка. Девушка поджала губы и посмотрела на огонь. — Не бери в голову. Последовало долгое молчание, и Азула подумала, не лопнуло ли её сливовое яблоко. Не слишком переживая из-за этого, она взяла чашку и налила себе чаю. — Ого! — закричал Сокка, пролив немного чая и почувствовав головную боль. — Эй, у меня тут идея, но будет непросто… — И что за непростая идея? — спросила Азула. Он поднялся, пошатываясь, в то время как Некка встала, чтобы помочь ему. — Этот Некрономикон, он написан на бумаге, верно? — спросил Сокка, держась за голову и щурясь. — Д-да, думаю да, — сказала Некка. — У него также может быть переплёт из человеческой кожи, но это слухи. — Фу. Ну, это не имеет значения. В библиотеке много бумаги, но в пустыне её мало, понимаете? — Думаю, тебе нужно полежать ещё несколько часов, — сказала Азула. — Да, но я знаю охотницу за головами, которая живёт в Царстве Земли. Она ездит на ширшу, это что-то вроде крота, только злее, и он может учуять практически всё что угодно. Мы дадим ему понюхать бумагу, отведём в пустыню, и он сможет вынюхать для нас библиотеку! — Не слишком ли большая пустыня Ши Вонг? Неважно, насколько хорош нюх того зверя, он ни за что не почует зарытую библиотеку, — проворчала Азула. — Нам не нужно обыскивать всю пустыню, — возразил Сокка возвращаясь на место, поддерживаемый Неккой. На его лице была улыбка, и Азула старалась не улыбнуться в ответ. — В её центре есть большой камень, полный ос-стервятников. Не советовал бы заходить туда, но, если мы подберёмся к нему поближе, я смогу сузить круг поисков. Если эту библиотеку можно обнаружить, то мы найдём её. Нам просто нужно найти Джун.-888-
Они снова были в воздухе, и Азула позволила кое-каким своим проблемам развеяться на ветру. По её мнению, поиски какой-то сомнительной охотницы за головами из Царства Земли займут у них недели, но Сокка настаивал, что на это уйдёт самое большое несколько дней. Было похоже, что он больше пытается убедить себя, чем кого-либо другого, и у Азулы возникло искушение подколоть его по этому поводу, но она передумала. «Сливовые яблоки, не забыла?», — подумала она. Погода стала более тёплой, от тёплых мехов было мало толку, и Азула потянула за нитку своего светло-синего пальто, пытаясь не думать обо всём и ни о чём. Ещё одной причиной, по которой ей не хотелось надоедать Сокке о потраченном впустую времени, заключалась в том, что она сама не хотела об этом думать. Где держат Зузу? Там же, где и Аватара? Скорее всего, так, но где это? Она надеялась, что это какое-нибудь тёмное, сырое, безлюдное место, но не могла заставить себя пожелать, чтобы они оказались в том кошмарном городе из её снов. Почему-то при мысли о Зузу, съёжившемся на этих проклятых мерзких улицах она испытывала жалость, и это раздражало её. После нескольких дней полёта они заметили большую деревню, расположенную между молодым лесом и длинным пространством холмистых предгорий. Сокка приказал Аппе приземлиться в лесу в нескольких милях от деревни. Азула хотела пожаловаться на предстоящий долгий путь, но оценила логику его тактики. Она высказала единственное сомнение в том, что они оставили Некку ухаживать за Аппой в своё отсутствие. — Что если она попытается улететь на нём? — спросила Азула, даже не стесняясь, что Некка её слышит. — Она явно не хочет находиться здесь. — Я никуда не сбегу, — ответила Некка, гладя Аппу по носу, пока тот жевал траву. — Как ты и сказала, люди из того культа будут искать меня, и, кроме того, если вы потерпите неудачу, я буду обречена так же, как и все остальные. — Если мы потерпим неудачу. Думаешь, есть какой-то другой вариант? — Если нет, то почему вы ещё не сдались? — спросила Некка, смелее, чем ожидалось. — Не сдались потому, что думаем, что у нас есть хотя бы небольшой шанс победить, — сказал Сокка, пересчитывая монеты в кошельке. — Азула, отстань от неё и пойдём. Если не возражаешь, говорить буду я. Маловероятно, что здесь мы найдём Джун, но, возможно, кто-то её видел. Азула уже собиралась съязвить, когда заметила, как он нахмурился. Это длилось мгновение ока, заставило Азулу придержать язык и наблюдать за Соккой, пока он пристёгивал кошелёк с монетами к внутренней стороне пальто. Неужели он что-то услышал? Она точно нет. Пока они шли, гнев Азулы вернулся, и она пошла немного впереди него, с твёрдым намерением лично допросить всех. Дорога была пыльной, и потные, усталые люди, которые прекратили работу в самую жаркую часть дня, теперь возвращались к ней. Когда Сокка с Азулой оказались в самой деревне, Азула, которая высматривала людей с лягушачьими лицами, заметила, что они с Соккой привлекают множество любопытных взглядов. — Тебе не кажется, что мы выделяемся? — шёпотом спросила она. — Может быть, следует купить одежду в стиле Царства Земли? Уж лучше она, чем эти тряпки. — У нас нет на это денег, — сказал Сокка. — И единственный, кто здесь выглядит неуместно, — ты. — Почему тогда не предложил остаться и охранять буйвола? — спросила она с неприкрытым раздражением в голосе. — Потому что у меня всё ещё болит голова после того, как мне чуть не подправили лицо, и я не хотел с тобой спорить, — ответил он. — Успокойся и дай мне найти Джун. — Надеюсь, у тебя достаточно денег, чтобы заплатить ей, — сказала Азула. — Искать дикого кабана в пустыне может оказаться недешёвым удовольствием. Сокка вздохнул вместо ответа, когда они завернули за угол и пошли по главной улице вдоль ряда гостиниц, парикмахерских и других магазинов. Они заглядывали в таверны, притоны, где стены были залатаны после пробивших их камней и людей. Азуле быстро надоело посещать подобные злачные места и расспрашивать немытых людей, поэтому она оставалась снаружи, встречая каждый недружелюбным взгляд своим собственным. Именно тогда она заметила здание, непохожее на все остальные. Оно было построено на большом участке песка и почти полностью сделано из дорогостоящего дерева и холста. Шлепок по руке привлёк внимание Сокки. — Похоже, это что-то вроде тюрьмы. И готова поспорить, что там объявления с надписью: «Разыскивается». — Идеальное место для охотника за головами, — согласился Сокка. — Давай проверим. Сокка уже собирался войти внутрь, когда Азула остановила его. Она схватила один из плакатов с доски объявлений, висевший перед дверью, и показала ему. — Нужно уходить, — сказала она. Глаза Сокка широко раскрылись, как у ящерицы-совы, и он сорвал со стены другое объявление. — Ага. Уходим. Азула редко паниковала, но сейчас у неё перехватило дыхание. Сколько людей подозрительно смотрели на неё с тех пор, как они вошли в деревню? Она ошибалась, думая, что её светлая кожа и янтарные глаза вызывали испуг. Оказалось, что они видели её лицо раньше и за неё полагалась щедрая награда. «Разыскивается», — было написано на объявлении крупными жирными буквами поверх весьма приличного рисунка её лица. Азула не могла заставить себя взглянуть на портрет, пока они были в деревне, но одного взгляда после это было достаточно, чтобы понять, что рисунок был таким же хорошим, как и предыдущие. Возможно, даже лучше, потому что придавал её лицу нежность, которой у неё не было при жизни. Однако в объявлении о розыске содержалась одна вопиющая ошибка, о которой ей не терпелось спросить Сокку. Но перед этим Азула случайно взглянула на своё отражение в поилке рядом с конюшней для страусиных-лошадей. Оно было мутным, но Азула видела круги под глазами и впадины на щеках, словно что-то пожирало её изнутри. Её знаменитая чёлка, хорошо переданная на рисунке, вместе с остальными волосами была заплетена в хвост по моде девушек Царства Земли. Она немного расслабилась, но заметила, что Сокка напряжён, словно готов сбежать в любой момент. — Они неправильно написали моё имя, — сказала Азула. — В объявлении разыскивают Сьюзи. Сокка поморщился. — Не сейчас, — громко прошептал он. Азула улыбнулась, его попытки избежать этой темы доставляли ей удовольствие, даже несмотря на свои растерянность и опасения. Когда они проходили мимо магазина с припасами, то заметили двух грубоватого вида мужчин, которые следовали за ними до самого выхода из деревни. Один был одет в рванную коричневую ги, тогда как другой носил поношенную зелёную робу. Соломенная шляпа, которую носил второй мужчина, скрывала верхнюю половину его лица, но Азула могла видеть его небольшую ухмылку. Она снова взглянула на своё объявление «разыскивается» и не заметила упоминания о том, что «Сьюзи» — гений покорения огня. Азула наслаждалась мыслью о том, как быстро ухмылка исчезнет с лица мужчины. Оба мужчины шли с уверенностью, присущей покорителям стихии, и она сожалела, что никто не станет свидетелем их противостояния. Когда они отошли от деревни, Сокка свернул на тропинку, ведущую в лес, подальше от небесного бизона и девушки из Племени Воды. Через сто — или около того — ярдов, Азула и Сокка развернулись к преследователям. Один из мужчин по-прежнему ухмылялся. — Случаем, не заблудились, парни? — спросил Сокка, зажав бумеранг в руке. — Мы не хотим навредить вам, — с ухмылкой сказал тот, что в шляпе. — За вас назначили хорошую награду по политическим причинам, а не потому, что вы представляете угрозу, так что сдавайтесь по-хорошему. — Или по-плохому. Я не прочь подраться, — добавил человек в ги, хрустнув костяшками пальцев. — Кто повесил объявления о розыске? Они явно подделки, — сказала Азула. Мужчины рассмеялись. — Это что-то новенькое, — сказал мужчина в ги. — Обычно они оправдываются тем, что «это старый плакат!» или «это не я, вы ошиблись!». Вас разыскивают, малышка. — Он прав, за вас официально назначена награда, — сказал мужчина в шляпе. — Именно поэтому мы по закону имеем право немного побить вас, особенно учитывая, что вы яростно сопротивлялись. Он выставил ногу вперёд и вздёрнул руку, словно наносил апперкот. Каменный столб вырвался из земли перед Соккой —который стоял примерно в двадцати футах от своего противника — ударил его в грудь и опрокинул его. В то же время, человек в ги широко взмахнул руками, выставив ладони перед собой, вызвав землетрясение до Азулы. Это была слабая атака с целью напугать её, и, возможно, вывести из равновесия. Азула глубоко вздохнула и выдохнула, вытянув руку, из которой в сторону мужчин вырвалась широкая дуга синего пламени. Она попала в грудь мужчины в ги и сбила его с ног. Восторг от исчезнувшей ухмылки человека в шляпе подтолкнул Азулу к серии кружащих, похожих на танец движений, которые сократили расстояние между ней и её противником. Он исполнил собственный танец, вскинув руки вверх, создавая каменные столбы, защищающие его от её атак, и попытался контратаковать. Вращения Азулы помогли ей избежать трюка покорителя земли. Её ноги и кулаки были объяты синим пламенем. Она ударила по не прочным каменным столбам с такой силой, что разбила их вдребезги, отправив раскалённые осколки в лицо своего врага. В последний момент он попытался остановить Азулу, создав перед ней каменную стену с целью отбросить назад, но она перекатилась через вершину, воспользовавшись ей как трамплином, чтобы с силой обрушиться на него вниз. Удар ногами пришёлся мужчине на плечи, нарушив его стойку и сбив его с ног. Она откатилась назад, вскочила на ноги и бросилась к противнику прежде, чем он успел прийти в себя. Схватив шляпу мужчины, Азула продела его голову сквозь неё. Используя её, как ошейник, она развернула своего противника так, чтобы оказаться между ним и местом, где упал человек в ги. Его нигде не было видно. Подумав, что он убежал, Азула окутала правую руку пламенем и собиралась оставить мужчине, которого держала, что-то на память о себе, когда рука скользнула вдоль её горла и сжало его, как тиски, перекрывая дыхание и замедляя приток крови к голове. Азула сильно пнула мужчину в шляпе в спину, отчего тот растянулся на земле, но это потребовала от неё больше сил, чем она ожидала. — Покорительница огня, да? — прошипел человек в ги. — Я собирался просто немного надрать вам задницы, но теперь думаю, что узнаю, насколько широко офис для вознаграждений использует слово: «живым». У Азулы возникли чёрные пятна перед глазами, когда она услышала глухой стук. Хватка на горле ослабла, и Азула упала на колени, когда мужчина отпустил её. Закашлявшись, она набрала в лёгкие побольше воздуха и подождала, пока пройдёт головокружение. К тому времени как она пришла в себя, Сокка уже связал человека в шляпе верёвками, которые мужчины рассчитывали использовать на них, и теперь делал то же самое с мужчиной в ги. Азула нависла над человеком в шляпе, позволяя ему видеть синий огненный шар, который катала в своей ладони. — Это была жалкая попытка. Так понимаю, вы вдвоём новички? Мужчина скривил губы и посмотрел на неё так, словно мог ранить взглядом. — О вас повсюду говорят охотники за головами, — сказал он. Вы долго не протянете из-за тех денег, которые за вас обещают. — Кто назначил награду? — спросила Азула. — Я не знаю. Плакаты были выпущены центром вознаграждений. Вы должны быть переданы властям в любой точке Царства Земли или Страны Огня. — Центр вознаграждений? — Это то, над чем Зуко работал с Королём Земли после проблемы с колониями, — пояснил Сокка. Они создали центры вознаграждений. Если ты хочешь кого-нибудь разыскать, то платишь деньги в офис, а он размещает плакаты и выплачивает вознаграждение. Но нужна лицензия, чтобы стать охотником за головами. — Которая у меня есть, — сказал человек в шляпе. — Заткнись! — крикнула Азула. — Если не хочешь, чтобы тебя поджарили вместе с твоим приятелем, предлагаю сказать мне, где находится конкретная охотница за головами. Мы её ищем. — Забудь об этом, — сказал Сокка, держась за грудь в том месте, куда ударил его камень. — Она последний человек, с которым мы хотели бы сейчас встретиться. — Всё, что нам нужно, — её животное, — напомнила Азула. — И я могу быть убедительной. — Вы, должно быть, говорите о Джун, — подал голос мужчина в шляпе. — С такими деньгами за ваши головы, она, вероятно, сама найдёт вас. — Неплохая мысль, — сказала Азула, позволив своему пламени погаснуть, прежде чем заставить его вспыхнуть снова. — Как и любому другому подонку на этом континенте, у которого нет нормальной работы, тебе лучше не рассказывать эту историю. — Азула! — крикнул Сокка. — Оставь его в покое. Она нахмурилась и получила небольшое удовольствие, увидев, что Сокка осознал свою ошибку. — В последний раз повторяю, правильно говорить: «Сьюзи». Ты хочешь отбиваться направо и налево от охотников за головами? — Он будет держать рот на замке, если хочет ещё когда-нибудь заработать деньги, — сказал Сокка. — Не так ли, приятель? — Меня зовут Ло Мун, и да, я буду молчать, — он просиял, глядя на Азулу, думая, что логика в этом защитит его. Азула погасила огонь и задумалась, сделало ли её время проведённое в лечебнице слабой или глупой. «Я должна убить их обоих и тем самым заставить пожалеть, что он спорил со мной», — подумала она, связывая Ло Муна понадёжнее вместе с человеком в ги. Сокка не убил его, но шишка на голове мужчины впечатляла, и Сокка с Азулой решили не связывать его так туго, полагая, что он освободится сам и освободит Ло Муна через несколько часов, когда очнётся в этом лесу. Возможно, думая, что его шкуру всё ещё нужно спасать, Ло Мун рассказал им, где в последний раз видели Джун. Это было недалеко от места, где они сейчас находились, что сделало недолгим возвращение к Аппе и Некке. Как и предполагалось, Некка оказалась на месте. Сокка рассказал ей о том, что случилось, и об охотниках за головами. Азула откинулась на спинку седла Аппы, решив, что подождёт, пока ей не станет скучно, прежде чем спрашивать об имени на её плакате о розыске.