Любовь к безумию (Love of Madness)

      Место, которое Сокка выбрал, чтобы дождаться Джун, представляло собой лысую вершину холма, возвышающегося над крутым скалистым склоном и окружённого с одной стороны густой полосой деревьев, которая образовывала барьер между каменистой почвой и зарослями кустарника, что заканчивались на западной границе с пустыней Ши Вонг. С этого места им открывался отличный вид на деревню вдалеке, так что никто не мог подкрасться к ним незамеченным. Как заметил Сокка, после того, как они впервые переночевали здесь, даже в темноте это было бы непросто.       Следующий день был невыносимо долгим. Сокка ожидал расспросов Азулы о Сьюзи, но таковых не последовало.       — Она наслаждается твоим дискомфортом —       Действительно ли это была его собственная мысль? Сокка не был в этом уверен. Больше всего его беспокоило, что они теряют время. Он также боялся вопросов о том, как долго они будут ждать Джун, прежде чем сдаться и пойти другим путём.       Небо переливалось пурпурными и тёмно-синими цветами, переходящими в чёрный, когда Сокка присел, закончив собирать хворост. Он попросил Некку помочь сменить повязку. Прежде чем девушка успела пошевелиться, Азула вскочила с места, где она сидела напротив их ещё не зажжённого костра.       — Я это сделаю, она всё испортит.       — Я бы… справилась, — сказала Некка, отходя в сторону, чтобы Азула могла сменить повязку.       Сокка не нуждался в особой помощи, но после сильного шлепка по руке позволил Азуле делать перевязку. Единственное, на что он хотел пожаловаться, так это то, что она, казалось, была не довольна проделанной работой и продолжала переделывать её, пока наконец он не отодвинулся от девушки.       — Всё в порядке, спасибо, — сказал Сокка.       — Идиот. Рана, возможно, уже почти зажила, но опасность заражения всё ещё никуда не делась. И не вини меня, если потом у тебя будет кривое ухо.       С громким вздохом Некка встала со своего места.       — Я за дровами, — сказала она и бросилась к деревьям, где сгущалась темнота. Сокка подумывал окликнуть её, но решил этого не делать.       — Она становится третьей лишней, — проворчала Азула.       Сокка потёр лицо и почувствовал усталость. Годы сна в мягкой постели сделали неприятным возвращение к походной жизни. У него ныла спина, а грудь всё ещё болела после драки с охотниками за головами.       — Я бы умер, если бы она не нашла то растение, — сказал он.       — Да, но какая от неё польза в последнее время?       Он посмотрел на принцессу, неуверенный, была ли это шутка. На Азулу снизошло подобие хорошего настроения, и он не удивился, когда она наконец спросила:       — Почему на моём плакате «разыскивается» написано Сьюзи? Трудно поверить, что это ошибка.       Сокка пытался представить все возможные способы, которыми она могла бы замыслить предательство, узнав правду, но, учитывая проблемы, в которые они уже вляпались, не смог придумать причин скрывать тайну.       — Сьюзи — это имя девушки, которая выдаёт себя за тебя, — сказал Сокка и ухмыльнулся, когда ему в голову пришла идея. — Вы обе так похожи, что я подумал, что Озай, возможно…       — Закончишь эту мысль, и тебе понадобится больше бинтов, — прорычала Азула, и над её руками вспыхнуло синее пламя.       Сокка проигнорировал её, и пламя угасло.       — Но, если честно, это странно, насколько она похожа на тебя. То есть, любого, кто знает тебя, обмануть не получится, но твой дядя сказал, что попробует сделать всё возможное.       — И всё это было сделано, чтобы помешать мне снова стать Лордом Огня после того, как мой брат пропал? — поинтересовалась Азула. — Трата сил ни на что.       — Может быть. Думаю, что пустая трата сил то, что мы пытаемся сделать всё самостоятельно. Я должен был взять сестру с собой в Северное Племя Воды, и мы рассказали бы Вождю Арнуку, что происходит на самом деле. Миссо мог бы нас поддержать, и он всё еще был бы жив. К тому же, нас не объявили бы в розыск, что значительно усложняет ситуацию.       — Теперь уже ничего не исправишь, — ответила Азула. — На самом деле, меня беспокоит то, что происходит в Стране Огня.       — Что ты имеешь в виду? — Сокка наклонился вперёд, чувствуя, что о чём-то проговорился. У него всё тело болело, так что он не удивился бы, если что-то упустил.       — Возможно, я не эксперт в том, сколько стоит одежда, но я знаю, что такое королевская награда и насколько она щедрая. И, учитывая всю ту чушь с центром вознаграждений, или как бы он ни назывался, деньги заплатили авансом.       — И что? — он думал, что знает, к чему клонит Азула, но не осмеливался это сказать.       — А то, глупый, что, либо у мерзкого культа рыбоглазых придурков есть приличные запасы на чёрный день, либо кто-то, у кого полно денег, назначил эту награду. Кто-то, у кого есть доступ к королевской казне или Лорду Огня.       — Думаешь, твой дядя назначил награду?       — Нет, дурак. Зачем ему это? Письмо, отправленное в Северное Племя Воды, явно было подделкой, но эта награда — нечто иное. Помнишь, что сказал тот охотник за головами о том, что она по политическим причинам? Я не знаю, что он имел в виду, но, учитывая деньги на кону и то, что награда была официально оформлена через центр вознаграждений, возникает куча вопросов.       — Награда не могла быть назначена верхушкой Народа Огня, — сказал Сокка. — Допустим, это так, но ведь Айро и другие знали бы, верно?       Азула всплеснула руками.       — Кто знает, может быть, дорогой дядя больше не главный? Может быть, эта Сьюзи не та, за кого вы её принимали, и воспользовалась ситуацией. Может быть, центр вознаграждений вообще обманули. Невозможно сказать наверняка!       У Сокки гудела голова. Азула была права, что-то было не так, и, судя по всему, проблема исходила из Народа Огня, единственного места где, как он думал, сходились концы с концами.       — Может быть… кто-то в правительстве связан с культом или каким-то образом под их контролем. Просто это кажется тупым способом поймать нас.       Он был рад, что злая улыбка Азулы не касалась его собственного неудачного предположения.       — Возможно, приспешники нашего врага не так хорошо скоординированы, как мы думали.       — Левые щупальца не знают, что задумали правые, — сказал Сокка, довольный, что у него ещё осталось чувство юмора. — Как думаешь, сам Ктулху знает, что ты Азула, а не Сьюзи?       Улыбка сошла с лица принцессы, и она начала играть пальцами, бросая быстрые взгляды в лес.       — Он знает моё имя, — пробормотала она. — Он произносит его, когда действительно хочет помучить меня.       — Тебе каждую ночь снятся подобные сны, — сказал Сокка. — Всё так плохо?       — Хуже, чем кажется, — ответила Азула, и нахмурилась. — Пожалуйста, я не люблю думать о них, когда не сплю, если в этом нет необходимости.       Сокка был застигнут в врасплох этим «пожалуйста» и заметил её гнев из-за этого промаха и проявления слабости. Он почти решил промолчать, но вместо этого наклонился к ней.       — Слушай, я понимаю. То есть мои сны не такие плохие, как у тебя, но…       — Вот только не надо меня жалеть, — прошипела Азула.       — Жалость и сочувствие — это не одно и то же, — сказал он. — Неважно. Я пойду найду Некку. Не думаю, что костёр — хорошая идея. По крайней мере, до тех пор, пока охотники за головами, у которых нет ширшу, не прекратят прочёсывать местность и не двинутся дальше.       Сокка увидел, что Азула покраснела и задумалась о том, чтобы сказать что-нибудь неприятное, но ему удалось отойти достаточно далеко, и для этого ей бы пришлось кричать, чего она, судя по всему, не собиралась делать.       В лесу было темно, а небо было тёмно-синего цвета. Голова Сокки раскалывалась, и он задумался, насколько плохо будет выглядеть его ухо, когда полностью заживёт.       «Хорошо заботиться о таких вещах», — подумал он.       Это означало, что какая-то его часть считала, что позже это будет иметь значение, и это мешало ему думать о его друзьях и о том, где они могут быть. Сокка надеялся, что они ему не приснятся. Что образы, являющиеся ему во снах, никак не расскажут о том, что с ними случилось. Лучше было не знать, пока он не сможет что-то с этим сделать.       Некка сидела на бревне на краю группы деревьев, спиной к нему. В своём синем пальто и шляпе она походила на странную сосну.       — Привет, — сказал Сокка и не получил никакого ответа, кроме тихого всхлипывания. — Не думаю, что нам стоит надолго разделяться. Охотники за головами — наименьшая из наших проблем.       Некка издала резкий всхлип и кивнула.       — Дай мне ещё минутку, — попросила она.       — Без проблем. Слушай, я сожалею обо всём, что случилось.       — Это не твоя вина, — ответила Некка. Она сняла шляпу и встряхнула её, прежде чем снова надеть. — Просто я терпеть не могу эту девушку. Почему она такая злая?       — Она через многое прошла, — сказал Сокка.       — Как и ты, — сказала Некка, вытирая глаза, прежде чем повернуться.       — Ну, её отцом был Лорд Огня Озай, а мама, судя по её словам, недолго была с ней, и… — Сокка вздохнул. — Да, она весьма жестокая, но она жестока ко всем. Не принимай это близко к сердцу.       — К тому же, я думаю, что она опасна, — сказала Некка.       — К сожалению, это одно из её лучших качеств.       Сокка повернулся к лагерю как раз вовремя, чтобы увидеть синюю вспышку. Он выругался, подумав, что Азула решила разжечь костёр вопреки всём доводам и здравому смыслу, но затем в воздухе пронеслась ещё одна вспышка, и его мозг заработал быстрее из-за прилива адреналина.       — Давай, быстрее! — крикнул он, вытаскивая бумеранг и побежав к вспышкам огня.       Он не оглянулся посмотреть, бежит ли Некка за ним. В любом случае, здесь ей будет безопаснее. Уже наступила ночь, и он мог видеть Азулу, купающуюся в свете синего пламени, прыгающую и кружащуюся на открытой местности недалеко от их лагеря. Кто-то сражался с ней, и он мог видеть Аппу у линии деревьев подальше, сражающегося с какой-то колоссальной тёмной фигурой. Щелчок хлыста рассёк воздух.       — Джун! — закричал Сокка. — Джун! Стой!       — Эй, а вот и твой парень, — сказала Джун, щёлкая хлыстом по ногам Азулы, которая отскочила назад за пределы его досягаемости.       В свете десятка крошечных огоньков Сокка увидел, что Азуле нелегко держать Джун на расстоянии. У неё текла кровь из носа, и она вспотела. Мелькающая фигура в темноте — Джун — казалась ничуть не потрёпанной, но запах палённых волос висел над ними, как облако.       — Джун, можешь просто послушать минутку, а потом мы сможем продолжить драться, хорошо?       Хлыст Джун обвился вокруг запястья Сокки и сильным рывком вывел его из равновесия. Охотница за головами была быстрой. Слишком быстрой, чтобы Сокка успел помешать ей преодолеть расстояние между ними. Он попытался поднырнуть под неё, но Джун рывком снова вывела его из равновесия и схватила сзади за шею, ударив сгибом локтя по трахее.       Она сверкнула лезвием, прежде чем приставить его к рёбрам Сокки, заставив его замереть на месте. Он боролся с ней, но её небольшие мускулы были подобны стальным канатам.       — Полегче, огневушка, если не хочешь, чтобы я зарезала твоего любовника, — сказала Джун.       Азула остановилась, и на мгновение Сокке показалось, что он умрёт в потоке синего огня вместе с Джун.       — Давай, пырни его. У него бывало и хуже, — сказала Азула.       — Ого, когда это у меня было похуже! — крикнул Сокка.       Джун притянула его к себе и воткнула нож ему в бок ровно настолько, чтобы он вскрикнул.       — Я серьёзно. Мне достаточно награды за тебя одну, чтобы завязать с этой работой.       — Награда фальшивая, — прохрипел Сокка. — На плакате даже не её имя. Просто позволь мне объяснить.       — Найла! Хороший мальчик! — крикнула Джун, когда ширшу подбежал к Азуле сзади.       Сокка увидел белую фигуру, неподвижно лежащую вдалеке, и ударил Джун кулаками по предплечью. Вполне вероятно, бизон был лишь временно парализован ядом ширшу, но всё равно Сокка был в ярости.       Язык ширшу метнулся, как хлыст, и Сокка подумал, что на этом Азуле конец, но вместо этого она крутанулась так, что длинный отросток промахнулся мимо неё на несколько дюймов, а затем взлетела в воздух со вспышкой огня. Азула приземлилась на спину ширшу, вцепилась в его мех и зажгла в свободной руке обжигающий шар синего пламени.       — Стой! — крикнула Джун. — Найла, замри!       Ширшу перестал бешено брыкаться и теперь трясся от ярости и страха. Его звёздообразный нос дрожал в ночном воздухе.       — Отпусти мальчишку из Племени Воды, или я сожгу нос твоему ручному монстру, — крикнула Азула.       — Ты не посмеешь!       — Ещё как посмеет, — сказал Сокка. — Слушай, Джун, она не причинит Найле вреда, если я скажу ей этого не делать. И я так и поступлю, если ты просто согласишься меня выслушать.       Джун сжала его руку и приставила нож к его горлу.       — Хорошо, но если она подпалит хотя бы волосок, я тут же тебя прикончу, понял?       Она оттолкнула Сокку ногой, и он упал на землю. Он встал и помахал Азуле руками.       — Слезай, давай поговорим, — сказал он.       — Нет, — ответила Азула. — У нас преимущество, мы должны воспользоваться им.       — Азула! — закричал Сокка, ожидая почувствовать нож в спине. Этого не произошло, и, к его удивлению и огромному облегчению, пламя Азулы исчезло, а она спрыгнула со спину шишру.       Найла почувствовал, что бой окончен, и не атаковал, но его рычание было уверенно направленно на Азулу. Сокка посмотрел на когти зверя и не увидел ни белого меха, ни крови.       — Мне нужно проверить Аппу, — сказал Сокка.       — Я этим займусь! — подбежав, крикнула Некка.       Джун, казалось, не удивилась, увидев её, и Сокка задумался над тем, как долго она наблюдала за лагерем.       — Он просто временно парализован, — сказала Джун. — Инстинкты Найлы — схватить, а не убивать.       — Может быть, нам стоит присесть, — предложил Сокка. — То, что мы должны сказать, займёт какое-то время.       — Это плохо, — сказала Джун. — Потому что у тебя есть пять минут, прежде чем мы с Найлой надерём задницы вам обоим.       Сокка поднял палец и собрался с мыслями. Он объяснил, что Аанг был похищен морскими чудовищами по воле злого духа по имени Ктулху, и, вероятно, Лорда Огня и их друзей постигла та же участь. Он рассказал ей о культе и летающих монстрах, затем о книге, которую они искали, и о том, где, по их мнению, она могла находиться.       — Именно поэтому на самом деле мы сами искали тебя всё это время, — сказал Сокка, зная, что выглядит сумасшедшим. — Мы хотим, чтобы Найла помог разнюхать библиотеку.       Джун ничего не говорила, позволив Сокке нести то, что звучало как бред. Её звонкий смех рассёк воздух, как удар хлыста.       — Либо ты пил сок из местных кактусов, либо считаешь меня дурой.       — Я знаю, как это звучит, и именно поэтому мы держали всё в тайне, — сказал Сокка. — Тебе не кажется, что если бы я лгал, у меня была бы история получше?       — Учитывая, что Лорд Огня и все остальные вернулись неделю или около того назад, да, я думаю, что твоя история могла быть намного лучше.       Внезапно наступившая тишина заставила Сокку осознать, что ночь наполнена звуками стрекочущих насекомых, ночных птиц и других ночных обитателей. Найла перестал рычать.       — Что, прости? — спросил он.       Вздох Джун был почти рычанием.       — Лорд Огня и те, кто отправился на поиски Аватара, вернулись несколько дней назад. Лорд Огня Зуко лично назначил награду за вас обоих. За то, что вы убили Аватара, похитили его бизона и сбежали.       Сокка подумал, что сейчас он потеряет сознание. Насмешливое фырканье Азулы заставило его прийти в себя.       — Ну, это ложь. Очевидно, чем дальше от дворца, тем больше искажаются слухи.       — Я разговаривала с Зуко лично. Он сказал, что мне заплатят премию, если я приведу вас к нему, — возразила Джун.       Сокка покачал головой, и из-за раны она у него закружилась.       — Это невозможно, — сказал он.       — Это многое объяснило бы, — проворчала Азула.       Всё ещё качая головой, Сокка признался себе, что понятия не имеет, на что на самом деле способен Ктулху, и почувствовал себя глупым, сомневаясь в его силе.       «Но, — подумал он. — Но тогда Зуко, или кто бы это ни был, назначил награду за Сьюзи, а не Азулу».       — Джун, как зовут эту девушку?       — Что?       — Вот эту покорительницу огня. Можешь сказать её имя?       Джун вздохнула.       — Сьюзи, или что-то в этом роде. Слушай, если ты закончил, я бы хотела продолжить драку, чтобы немного поспать сегодня ночью.       — Сьюзи ни за что не смогла бы одурачить настоящего Зуко, — сказал Сокка. — Джун, возможно ты заметила что-нибудь необычное в Зуко?       Охотница за головами закинула хлыст за спину, готовясь нанести удар.       — Мне показалось, что он в полном порядке, — сказала она, её глаза выглядели чёрными провалами на круглом смуглом лице. — Принцесса Азула, правда, выглядела не такой уж и горячей штучкой, но, думаю, годы, проведённые в психушке, изменят любого.       — Я Принцесса Азула. Думаю, мои способности покорения огня доказывают это.       Хлыст Джун извивался в пыли позади неё, как змея. Найла зарычал, его мощные когти вонзились в грязь. Сокка поудобнее перехватил бумеранг, надеясь, что Найла не попадёт в него своим языком, прежде чем он сможет вырубить Джун своевременным броском, пока она будет уворачиваться от молнии, которая, несомненно, скоро полетит в её сторону.       — На самом деле неважно, кто вы, детишки. Дело в том, что как только я передам вас Зуко, я разбогатею. Даже если ваша глупая история правда, мне всё равно.       Её хлыст метнулся к Сокке, щёлкнув перед его лицом. Азула не атаковала Джун, а вместо этого создала стену огня между ней и ширшу, блокирую его атаку языком, но неспособную остановить его.       «Азула справится с Найлой, мне просто нужно отвлечь Джун», — подумал Сокка.       Джун использовала ту же стратегию, заставив его напрягаться изо всех сил, в то же время надеясь, что Найла вскоре победит Азулу. Густой мех и постоянные атаки ширшу защищали его от самых сильных вспышек огня Азулы и не оставляли покорительнице огня достаточно времени, чтобы выполнить движения, необходимые для создания достаточно мощной молнии, чтобы остановить гигантского зверя.       Тем не менее, Азула была проворной и полна энергии. Она, казалось, полностью избавилась от ослабивших её последствий заточения и сражалась, как раньше, что Сокка не мог не находить ужасающим, несмотря на то, что был на её стороне.       — Джун, я могу доказать, что то, о чём мы говорили, правда, мне просто нужно немного времени, — сказал он, уворачиваясь от её хлыста, когда мог, или отбивал его бумерангом, когда не успевал.       Она держалась от него подальше, изматывая его, прежде чем сможет подобраться поближе и вывести его из строя.       «Надеюсь, не со смертельным исходом», — подумал он.       — Мы сможем попозже заплатить тебе вдвое больше, если ты поможешь, — крикнул Сокка, не имея других идей.       Внезапно что-то ударило его в спину, и он упал. Чем бы это ни было, оно поднимало его вверх. Сокка услышал удивлённый возглас Джун, а затем щелчок её хлыста.       — Отпусти! Он мой!       Сокка закричал, когда увидел, что схватило его. Это была масса когтей и крошечных крючков, обёрнутых в сморщенную кожу. То, что держало его, вцепилось в другое существо, которое свободно махало перепончатыми крыльями и поднимало его в воздух. Азулу тоже схватили.       Найла прыгнул, поймав Азулу зубами за ноги. Она закричала от боли, но у Сокки были свои проблемы. Он был втянут в перетягивание каната между монстром и Джун, чей хлыст обвился вокруг его лодыжки. Сокка откинул голову назад, пытаясь ударить существо в то, что могло быть его лицом, но безрезультатно.       Он услышал всплеск и то, как вода превращается в лёд. Сокка упал на землю и увидел, что Некка вернулась. У него болело бедро после падения, а голова, казалось, раскололась на множество кусочков.       Молнии теперь летали повсюду, и странные существа падали на землю. Тот, что держал Сокку, всё ещё был на нём, и юноша изо всех сил пытался освободиться, когда Джун атаковала монстра клинком. Тварь металась, но нож не оказывал на неё желаемого эффекта. Сокка внезапно почувствовал, что его ноги замёрзли и он не может пошевелить ими.       — Прости! — крикнула Некка.       Молнии прекратились, и существо наконец оторовали от него. Азула послала в тело монстра молнию, и оно дёрнулось, прежде чем затихнуть. Лёд, удерживающий ноги Сокки, был непрочным и легко крошился, позволив ему вскоре встать на ноги.       Переводя дыхание и держась за раскалывающуюся голову, он наблюдал, как выражение лица Джун сменилось от любопытства к отвращению, а затем, наконец, к ужасу. Азула подняла руку с мерцающим синим огнём, чтобы Джун смогла получше рассмотреть мёртвых существ.       Они были того же вида, что напали на них над северным морем. Как и тогда, Сокка не мог понять, как они устроены. Существа выглядели так, словно кто-то подражал естественным законам природы с целью поиздеваться над ней. Их тела были покрыты всевозможными крючками, маленькими щупальцами и присосками. Это позволяло одной твари удерживать пленника, в то время как другая цеплялась за неё и несла словно мешок.       Сокка заметил длинный, похожий на трубку орган на их лицах, что навело его на мысль о носе. Над отростком находилось несколько чёрных шаров, похожих на глаза насекомых, но Сокке пришлось отвести взгляд, когда он увидел два шара рядом друг с другом. Их поддёрнутые пеленой радужки и зрачки не полностью закатились в глазницы.       — Ч-что… что, во имя… — Джун потирала руки, остро осознавая, что прикоснулась к одному из монстров во время сражения.       — Звёздные отродья, — ответила Некка. — Слуги Ктулху.       Джун покачала головой и прислонилась к Найле, который подошёл к ней сзади. Она разрывалась между желанием отвернуться от мёртвых существ и нежеланием поворачиваться к ним спиной.       — Ну, это что-то меняет или снова начнём драться? — спросил Сокка.       Джун взяла себя в руки и отбросила выбившуюся прядь волос со своего бледного лица. В темноте её глаза казались чёрными провалами, но Сокка видел, как они мечутся между ним, Азулой и тварями.       — Не знаю. Эти штуки просто…       — Им здесь не место, — сказала Азула. — Им нет места нигде в этом мире, просто взгляни на них.       Сокка был рад услышать собственные ощущения от другого человека. Не было способа описать звёздные отродья — как назвала их Некка — который не передавал бы ощущение неправильности, возникающее при взгляде на их неподвижные фигуры. Даже Древние и в меньшей степени шогготы казались нормальными, по сравнению с этим.       Он заметил, что существа, казалось, съёживались, теряя свои ужасные формы и превращаясь в безликое, скукоженное нечто.       — Ладно, — сказала Джун, наблюдая, как тают существа. — Они, конечно, уродливы, но не настолько, чтобы награда за вас двоих потеряла свою привлекательность.       — Да ты, должно быть, шутишь, — застонал Сокка.       — Придержи своих страусиных лошадей, малыш. Они достаточно уродливы, чтобы выиграть вам время, которое нужно для достижения вашей цели.       — Хорошо, — согласился Сокка, посмотрев через поляну на Аппу, который всё ещё был похож на кучу подтаявшего снега. Бизон, казалось, был на ногах, и Сокке стало легче дышать. — Давайте перенесём наш лагерь в лес поближе к Аппе. Я больше не хочу оставаться на открытой местности.       Эту мысль разделяли все, и, чтобы побыстрее укрыться на новом месте, даже Джун помогла им перенести вещи. Сокка содрогнулся при мысли о том, что могло произойти, если бы звёздные отродья напали на них раньше Джун.       «Каким-то образом они следят за тобой, — подумал он. — Если бы я только знал, откуда их послали, я мог бы предположить, когда они нападут в следующий раз».       — Ты никогда этого не узнаешь. Лучше будь готов к худшему —       Сокка вздрогнул от последней мысли, гадая, откуда она взялась. Ему казалось, что кто-то заговорил с ним, но это было похоже на внутренний голос.       Сокка отбросил эти мысли в сторону, поскольку хотел услышать от Джун как можно больше о том, что происходит в Народе Огня. Однако она хотела услышать их историю ещё раз и более подробно. После того как Аппа оправился от яда ширшу, они заново обустроили лагерь под прикрытием леса. Там Сокка рассказал Джун всё, что знал.       — Так вы собираетесь победить этого Ктулху с помощью какой-то старой книги, которая, как вы думаете, похоронена в пустыне, и вам нужно, чтобы я и Найла помогли найти её? — Джун стояла в темноте, прислонившись к дереву с непроницаемым лицом. Ночное зрение Сокки вернулось, и он мог различить очертания охотницы за головами, но больше ничего. Её руки были скрещены на груди, и она всё ещё не выглядела впечатлённой его рассказом. — И, дайте-ка угадаю, у вас сейчас нет денег, но вы заплатите мне, когда всё закончится.       Сокка испустил долгий вздох, готовый умолять, если придётся. Он знал, что это не сработает, но попытка не пытка.       — Да, что-то вроде того, — сказал он.       Азула до сих пор молчала. Он чувствовал, как она скрывается в тени позади него, готовясь предпринять неизвестно что.       — Должна сказать, малыш, если бы не эти летающие твари и тот факт, что твои друзья на твоей стороне, я бы прямо сейчас перекинула тебя через седло Найлы.       — Так ты поможешь?! — спросил Сокка, и его настроение внезапно улучшилось.       — Притормози, пустыня Ши Вонг не шутка. Я и раньше оказывала тебе и твоей команде небольшие услуги, но не стану рисковать жизнью, не получив аванса.       — У нас с собой не так много денег, но, возможно, мы могли бы… ну, не знаю, помочь тебе с охотой за головами? Разумеется, вся награда достанется тебе.       — Я работаю…       — Забудь об этом, — беззаботно сказала Азула. — Сокка, ты разговариваешь с наёмницей, той, кто понимает только язык денег. Если бы она понимала более серьёзные последствия того, что происходит, то работала бы бесплатно.       — Азула… — Сокка не видел причин заставить её замолчать, кроме слабой надежды, за которую он цеплялся, что всё ещё может повлиять на Джун.       Азула встала между Соккой и Джун. Напряжение можно было резать ножом, и небесный бизон и ширшу напряжённо двигались между деревьями. Сокка не знал, куда делась Некка.       — У меня только один вопрос к нашей подруге-охотнице, — сказала Азула.       — И какой же, Искорка? — поинтересовалась Джун.       Если Азулу и оскорбило это прозвище, она не выдала это ни жестом, ни словом.       — Как ты относишься к тому, что мы тебе рассказали? Ты нам веришь или нет?       — Ну, ясно, что вы не врёте. Как и то, что вы не конченные психи. Наверное, я просто сильно запуталась.       — Всё не так уж и запутано, — сказала Азула. — На самом деле, всё очень просто. Нечто древнее, что спало очень долго, близко к пробуждению. Когда оно проснётся, жизнь, какой мы её знаем, закончится. Книга, похороненная в той пустыне, — наш единственный шанс, и для того чтобы получить её, нам нужна ваша помощь.       — Почему вы больше никому об этом не рассказывали?       — Потому что это звучит как безумие, — ответил Сокка. — Ты видела всё своими глазами и всё ещё не веришь нам.       — К тому же, некоторые вещи лучше держать в секрете, — добавила Азула. — Когда ты была в Стране Огня, не заметила ли ещё что-нибудь странное? Что-нибудь, что бросалось в глаза.       — Раз ты упомянула об этом, того вонючего старика, который всегда крутился вокруг Лорда Огня, нигде не было видно. Я спрашивала о нём, но никто не смог мне ответить, — сказала Джун, поглаживая подбородок.       — Айро, — пробормотал Сокка, сделав глубокий вдох. Если бы вместо Зуко вернулся какой-нибудь самозванец, он не смог бы обмануть Айро. — Ты видела кого-нибудь ещё из окружения Аватара Аанга? Может быть, мою сестру?       — Нет, не думаю, — ответила Джун. — Это не было светским визитом.       — Позже будем беспокоиться о том, что происходит в Стране Огня, — отрезала Азула. — Сейчас нам нужна эта книга. Если ты поможешь нам, то, обещаю, будешь вознаграждена должным образом. Могу это гарантировать, я ведь принцесса.       Джун коснулась своего подбородка, прежде чем улыбнуться.       — Хочу удвоить вознаграждение за вас, — сказала она. — И чтобы сделка была официально оформлена.       — Договорились, — сказала Азула, благоразумно подождав несколько мгновений, чтобы продолжить: — Отправляемся на рассвете.       — Притормози, принцесса, я не готова к путешествию по Ши Вонг, и вы тоже. Нам понадобится вода. Много воды, в основном для Найлы и вашего небесного бизона. На поиски уйдёт трое суток, и это включает в себя время, чтобы покинуть пустыню.       — Нам нужно, чтобы ты нашла библиотеку. Потом можешь идти куда глаза глядят, — ответила Азула.       Сокка почувствовал облегчение, несмотря на ожидаемые проблемы со снабжением. Он всё равно хлопнул в ладоши, чтобы подтвердить сделку.       — Отлично, Джун на нашей стороне, и всё, что нам нужно, — это много воды, которую мы завтра получим первым делом, так, Некка?       Он видел, как девушка двигалась рядом с Аппой, за пределами света костра.       — Верно, — согласилась она.       — И мне не нужно говорить тебе, что всё, о чём мы разговаривали, здесь и останется. При условии, что ты хочешь получить свою плату, — сказала Азула.       — Пф-ф. Мне нужно будет понять, что происходит, прежде чем рассказать кому-либо об этом, плюс, думаю, вы знаете, что недопустить распространения слухов сложнее, чем кажется. Спокойной ночи, детишки. Она была долгой, и я рекомендовала бы вам спать по очереди.       Сокка подумал, что это хороший совет.