-888-
Солнце клонилось к горизонту, и пески постепенно остывали. Сокка и остальные разбили лагерь и наелись его стряпни, которая ему не понравилась. Он был одет в лёгкую куртку, поскольку привык к холоду, в то время как Азула надела меховое пальто, оставив его расстёгнутым и опустив капюшон. — Разве ты не могла бы воспользоваться своим покорением для того, чтобы согреться? — спросил он, когда Азула собиралась залезть в седло Аппы. — Пустая трата энергии, пока на мне пальто, глупый, — ответила она. — Подойди на минутку, мне нужно с тобой поговорить. Некка стояла рядом с Джун, воспользовавшись дневником Хопло, чтобы обновить запах бумаги в памяти Найлы. Согласно карте Джун, Найла вёл их в район, указанный Соккой, что не могло не радовать его. Азула сошла по хвосту Аппы, заставив его заворчать. — Что такое? Сокка рассказал ей о медитации и опыте общения с Древним, чувствуя себя гораздо лучше по мере разговора. Как и ожидалось, она всё поняла. — Они могут проникать в наш разум, как болезнь в тело, — сказала Азула. — В твоём поселился Древний, как в моём — шоггот. Я бы наверняка поджарила свой мозг, если бы попыталась общаться с ним, как это сделал ты. — Тс-с, — сказал Сокка, оглядываясь и увидев, что Некка гладит Найлу, а Джун забирается зверю на спину. — Я расскажу об этом Некке попозже, но Джун не должна знать о том, что я слышу голоса. — Боишься, что она решит, что мы сумасшедшие, и сбежит? — спросила Азула. — Неважно. Как только мы найдём библиотеку, она станет бесполезной. — Ох, завязывай уже, ладно? Ну же, давай отправимся в путь. Некка подбежала, когда Азула забралась в седло Аппы, а Сокка дважды обошёл лагерь, чтобы убедиться, что они ничего не забыли. Ты не против, если я поеду с Джун? — спросила она. — Э-э, да, как хочешь, — сказал Сокка. — Только не пугай её своими историями, ладно? Некка быстро кивнула и метнулась обратно к Найле. Сокка занял привычное место на Аппе и натянул поводья: «Хип-хип!» Бизон фыркнул и поднялся в темнеющее небо. — Почему она не поехала с нами? — спросила Азула, перегибаясь через седло Аппы. — Что всё это значит? — Вот к чему приводит грубость, — ответил Сокка. — Ты принцесса только на словах, люди не обязаны тебе подчиняться. Он был резче, чем намеревался, и ожидал возражений, но их не последовало. Пока резкий встречный ветер обдувал их, Сокке пришлось быть очень внимательным, чтобы не потерять Найлу на фоне чёрных, залитых звёздных светом дюн. Он случайно оглянулся на Азулу, которая с хмурым видом высматривала летающих монстров. Стоило ли ему извиниться? Нет, он был прав. «Ещё один шаг назад», — предположил Сокка, и теперь он ничего не мог с этим поделать, не усугубив ситуацию. Он попытался ещё раз обдумать, что сказал ему Древний о том, что Ктулху нужен Аватар, чтобы поглотить Азатота или установить с ним связь. Какое отношение это имело к Аватару, Сокка понятия не имел. Он часто слышал, как Аанг жаловался, что большая часть знаний об Аватарах утеряна за сто лет, которые он провёл в глыбе льда, но тогда это казалось не более чем потерей для мудрецов и учёных. Ветер дул ему прямо в лицо. Сокка пытался сосредоточиться на этом чувстве и ощущении тёплой шерсти Аппы под собой. Они позволяли ему вспомнить лучшие дни, но часть его знала, что то время казалось ярким и беззаботным только потому, что он пережил его. Они все пережили те дни. Переживут ли они нынешние события, уже другой вопрос, и этот факт испортил Сокке настроение. Он оглянулся и увидел, что Азула сидит спокойно, ни хмурясь, ни как-либо ещё, погружённая в свои мысли и наблюдающая за звёздным небом в поисках чёрных силуэтов. Не в силах сложить головоломку с Ктулху и Аватаром, Сокка решил временно забыть о ней и задумался о своих отношениях с Азулой. Какой бы странной и расплывчатой ни была эта идея, она успокаивала, и, поскольку никто не мог видеть или слышать его мысли, он позволил себе наслаждаться ими.-888-
— Я вижу что-то, что начинается на «П». — Если это пустыня, песок, песчаная дюна или пустое небо, я тоже увижу что-то, что начинается на «П». Я тебе намекну — одного побитого, покалеченного, поджаренного придурка… — Не уверен, что ты уловила суть игры, — сказал Сокка, зевая. Он уже упоминал Некку, Найлу, Джун и Аппу. — И эй, я не вижу ничего, что начиналось бы с «А», как, например: А-а-а, это те самые летающие монстры! — Это худшая игра, в которую я играла во время путешествий, — сказала Азула. Она сидела на краю седла прямо за ним. — Не может быть, чтобы вы, крестьяне, так развлекались во время переселений. — Во-первых, мы не часто переезжаем. Большинство из нас. А во-вторых, обычно мы не играем в эту игру в бесконечной пустыне. — Я начинаю надеяться, что скоро мы увидим какое-нибудь звёздное отродье, — проворчала Азула. — С тобой скучно. — Ох, значит я скучный, да? Попробуй провести время с надоедливой принцессой, которая не оставляет тебя в покое. Ай! — Азула ударила его по руке. — Я тут бизоном управляю, если что! Что случилось, у тебя закончились камни, которыми ты в меня кидалась? — Да, и бизон вполне способен лететь самостоятельно, пока я бью тебя, — сказала она. Солнце поднималось, словно злобная оса-стервятник, жаля своими лучами песок, который впитывал и отдавал обратно тепло. Скоро они остановятся отдохнуть. Сокка слышал, как Аппа тяжело дышит ртом. Сокка ждал сигнала Джун, когда Азула схватила его за плечо. — Я вижу что-то, что начинается на «Б», — сказала она, указывая на вертикальные линии, изгибающиеся в мареве от жары. Каменные купола и шпили Великой Библиотеки Ван Ши Тонга находились в песчаном кратере, вершина которого была окружена столбами и коричневыми полотнищами, защищающими библиотеку от песка. Сокка натянул поводья, чтобы заставить Аппу взлететь повыше и осмотреть кратер, но не обнаружил ничего, что могло бы объяснить раскопки. Развевающийся на ветру полотняный настил был установлен недавно, хотя Сокка не часто путешествовал в пустынях и не мог сказать, как долго конструкция противостояла ветру, особенно потому, что часть её обвалилась и оказалась присыпана песком. Найла бросился к кратеру и проломил стену ткани, чтобы соскользнуть вниз и остановиться перед богато украшенными ступенями библиотеки. Аппа облетел здание, и Сокка внимательно осмотрел самый высокий шпиль, через который он с друзьями впервые попали в библиотеку, которая была полностью засыпана песком. Самоё верхнее окно было в тени, и Сокка ощутил сосущее чувство в животе. — Это странно, — объявил Сокка, когда Аппа приземлился, Джун и Некка спустились с Найлы, и все наслаждались тенью от кратера и библиотеки. — Полагаю, мы на месте, так? — спросила Джун. — Вижу, возраст не притупил твои дедуктивные способности, охотница за головами, — проворчала Азула. — Э-э, она хотела сказать, отличная работа и большое-пребольшое тебе спасибо, — сказал Сокка, встав между ними. — Сколько мы будем должны, если ты останешься с нами? — Я останусь и посторожу вашего бизона бесплатно, но только потому, что солнце вот-вот взойдёт и Найла не побежит в такую жару, — ответила Джун. — Но я не стану дожидаться вашего возвращения. — Справедливо. Спасибо за помощь, Джун, — сказал Сокка, пожимая ей руку. Джун вежливо кивнула Некке и сделала грубый жест в сторону Азулы, которая ответила ей тем же. — Надеюсь, вы найдёте свою книгу, голубки, — пожелала им Джун. — Идём, — сказал Сокка. — У нас нет времени валять дурака, помните? Некка, дневник Хопло с собой? Некка показала ему дневник, и Сокка взял его. — Я — тот, кто разозлил духа-сову в прошлый раз. Полагаю, будет лучше, если я попытаюсь всё исправить. Кто знает, может быть раскопанная библиотека означает, что у него улучшилось настроение. — Кто мог её раскопать? — спросила Азула, не ожидая ответа. — А это хороший вопрос, — согласился Сокка. — Сэкономили нам кучу времени и сил, кем бы они ни были. — Мне это не нравится, — угрюмо бросила Азула. Сокка быстро огляделся в поисках подсказок, но ничего не нашёл. Не было никаких вещей или сломанных инструментов. Ничего, что указывало бы на то, кто и как выкопал массивное здание. Это могли быть покорители песка или сам Ван Ши Тонг. Возможно, мрачная старая сова изменил своё мнение или просто понял, что его искатели знаний — крошечные духи, похожие на шакалов — не могли проникнуть внутрь, если библиотека полностью погребена. — Мне это тоже не нравится, — сказал Сокка, взглянув на богато украшенные каменные колонны. Изначально входом в библиотеку служили двойные каменные двери, которые открылись без труда. Вырвавшийся ветер был полон запаха ветхой бумаги, но прохладным и желанным. Здание было построено так, чтобы проникающий в него свет оставлял полки со свитками и мебель в тени. Светильники и факелы не горели, поэтому Азула создала в руке яркое синее пламя. Сокка почувствовал дрожь в ногах, когда увидел опрокинутые полки, разбросанные и разорванные свитки, сломанные столы и скамьи. Некка шаталась вокруг, затаив дыхание от ужаса, Азула выругалась, а Сокка внимательнее взглянул на царящую разруху. Все свитки валялись помятыми или порванными, но для него это казалось просто неаккуратным обращением с ними. — Полагаю, когда вы были здесь в прошлый раз, всё выглядело иначе? — сказала Азула, наклонившись над чем-то на полу. — Да, — ответил Сокка, морщась при виде мёртвого шакала, которого она нашла. Существо умерло насильственной смертью, но на нём не было видно никаких следов разложения, и оно выглядело обескровленным. — Это один из духов-помощников библиотекаря. Чёрт, это плохо. Азула выпрямилась и зажгла один из настенных светильников. — Он умер недавно, — сказала она. — На свитках нет пыли, и эта штука ещё не начала гнить. Единственный вопрос, который имеет значение, — получили ли они то, что искали? — Может, лучше стоит заботиться о том, остались они здесь или нет? — спросил Сокка. — Конечно, они всё ещё здесь, — ответила Азула. — Я их чувствую. Без духов-шакалов, снующих повсюду, Великая Библиотека Ван Ши Тонга напоминала гробницу. Сокка напряг слух, пытаясь услышать хоть что-то, но кроме тихих шагов Некки и шума крови в собственных ушах, почти ничего не было слышно. — Вы это слышите? — спросил он, подумав, что его разум, похоже, играет с ним злую шутку. — Я ничего не слышу. Мне это и не нужно. Я знаю, что они здесь, — хмуро сказала Азула. То, что слышал Сокка, было невозможно. В этом не было никакого смысла. — Некка, — сказал он, и девушка замерла. Сокка прислушался и услышал биение собственного сердца, ветер, бьющийся о толстый камень снаружи, и скрипичную музыку. — Неважно, просто пустяк. — Я бы не рассчитывала на это. Итак, где этот библиотекарь, которого ты так хотел задобрить? Как нам встретиться с ним? — спросила Азула. — Он уже должен бы появиться, — ответил Сокка. — Может быть, он мёртв. — Духов почти невозможно убить, но их можно ослабить, и тогда их форма уменьшится, — сказала Некка, быстро выйдя из темноты и встав рядом с ним. — Значит, ищем маленькую сову. Сокка пробирался между грудами свитков и книг, безуспешно пытаясь не наступать на них. Он искал длинное, почти змеевидное тело с большой круглой белой головой. Ван Ши Тонг был крупнее Аппы, но кто знает, какую форму он принял, если Некка сказала правду? Каждый шорох бумаги звучал пугающе в тихом, затхлом воздухе. Сокка заметил, что они по глупости разделились. Некка стояла между двумя накренёнными книжными полками, а Азула пошла дальше. Принцесса прижимала к груди маленькое синее пламя, справедливо опасаясь, что в случае малейшего несчастного случая это место превратится в ад. «Если на нас нападут, тут всё сгорит дотла», — подумал Сокка. — Если бы они планировали засаду, то уже давно бы напали, ты так не считаешь? — сказал Сокка, подойдя к Азуле. Она выглядела так, словно осознавала опасность своего покорения, но не так сильно тревожилась по этому поводу, как ему хотелось бы. — Пока что мы побеждали их, возможно, они стали умнее, — ответила Азула. — Или боятся того, во что я могу превратить это место. — Думаю, мы все боимся. Да ладно, здесь никого нет. Давай за мной. Сокка подозвал Некку, и они втроём пошли по длинному каменному коридору. Библиотека была оборудована источниками света, и пока они шли по коридору и через вестибюли, Азула останавливалась, чтобы зажечь маленькие настенные светильники и лампы для чтения. Везде, куда бы они ни пошли, была разруха. Ни один свиток или книга не остались нетронутыми. Многие были разорваны, как и те, что были в главном зале, и стонам Некки не было конца. — Не похоже, чтобы их порвали, так что, возможно, мы сможем вернуться попозже и привести всё в порядок, — сказал Сокка. Они шли полчаса, прежде чем Сокка нашёл карту библиотеки и снял её со стены. Как только он определил их местоположение, то целенаправленно повёл остальных по первому этажу. Они нашли ещё больше перевёрнутых полок, разорванных свитков, порванных книг и мёртвых искателей знаний. Ощущение, что за ними наблюдают, постоянно преследовало их, и Азула начала заметно нервничать, как будто ожидала засады на каждом перекрёстке, в каждой комнате и нише. Сокка тоже чувствовал, что рано или поздно боя не избежать. Сокка сверился с картой, когда залы и опрокинутые полки показались знакомыми. Они направлялись в комнату с календарём — место, которое ему не терпелось увидеть снова. Он остановился перед дверью и повернулся к своим спутницам. — Надеюсь, они несильно повредили эту комнату, это место просто потрясающее. После того, как проверим здесь, спустимся на нижние этажи. Если не встретим там жутких монстров, значит, их тут вообще нет. Пол в комнате с календарём был полностью стеклянным, и под ним виднелись сотни шестерёнок, дисков и стержней. Стены и потолок были выполнены в форме полусферы. Под потолком можно было поворачивать латунные обручи, украшенные кристаллами, круги из нефрита, мрамора и многие другие красивые вещи. Эти безделушки изображали звёзды, планеты и кометы, которые двигались, когда регулировался диск в центре комнаты. Комната не пострадала, и Сокка стоял перед диском, рассматривая его. — Что-то не так? Похоже, что здесь всё в порядке, — поинтересовалась Азула. -Э-э, нет, всё нормально. Просто в последний раз, когда я был здесь, я воспользовался этим диском, чтобы выяснить, что произойдёт в так называемый Самый Тёмный День Народа Огня. День Чёрного Солнца, помнишь его? Похоже, с тех пор эту штуку передвинули. — Возможно, твой птичий дух повозился с ним, — сказала она. — Да, может быть. Или тот странный профессор. — Он установлен на весеннее равноденствие, — сказала Некка. — Когда продолжительность дня и ночи будет одинаковой. Она посмотрела вверх. — Это потрясающе! Если это устройство точное, а я уверена, что так и есть, можно было бы лучше выращивать урожаи, следить за миграциями тюленей и китов или определять даты исторических событий. — Ты мог бы узнать, когда звёзды сойдутся, — добавила Азула, прищурившись на искусственные небеса. Сокка не особо разбирался в звёздах, но за годы плавания на маленьких лодках и полётах на Аппе начал узнавать основные созвездия и получил кое-какие знания о малых. Что-то было не так с небом, на которое он сейчас смотрел. — Весеннее равноденствие, — сказал он. — Звучит жутковато. — В этом нет ничего жуткого, — возразила Некка. — Равноденствие случается два раза в год. Это когда день длится столько же, сколько и ночь. Инь и Ян. Как если бы два одинаковых по силе противников сошлись между собой. Азула и Сокка фыркнули в унисон. — Также говорят, что это время, когда барьер между мирами самый тонкий, — уже тише добавила Некка. — Барьер? О чём ты говоришь? — спросила Азула. Некка колебалась, пока Сокка не кивнул ей. — Существует одна широко известная теория, что мир духов параллелен нашему, просто он каким-то образом отделён, — сказала Некка, сложив ладони, а затем сцепив пальцы. — Но мои исследования касались не только мира духов. У меня есть теория, что все миры, так сказать, существуют параллельно, но как-то разделены. Большинство авторов описывают это, как барьер, и предполагается, что он наиболее тонкий в дни равноденствий. — Понятно, — пробормотала, судя по голосу, невпечатлённая Азула. — И сколько у нас было равноденствий с тех пор, как появился Ктулху? — Давайте просто запомним это и пойдём дальше, — сказал Сокка. — Может быть, если найдём профессора Зея, он сможет что-нибудь объяснить нам. — Кого? — Он археолог из Ба Синг Се. Он-то изначально и нашёл это место. Когда Ван Ши Тонг разозлился и потопил библиотеку, профессор решил остаться. — Не хочу говорить вам об этом, но он, вероятно, труп, — сказала Азула. — Мы не узнаем, пока не найдём его, — раздражённо сказал Сокка. — Ну же, идём. Карта вывела их к лестничному проёму, который спускался к более узким коридорам. Они нашли маленькие переносные фонарики, в которых ещё оставалось масло, и Азула зажгла их для Сокки и Некки. — Подождите, — сказал Сокка через какое-то время, подходя к отверстию, которое вело направо в короткий коридор. — Зов природы, дамы. И с меня хватит ходить по большому в открытой пустыне. Азула с отвращением застонала, когда Некка указала на туалет для женщин дальше по коридору и на другой стороне. Мужской туалет был, на удивление, хорошо освещён зеркалами, вмонтированными в высокий потолок, и, к своему счастью, Сокка нашёл в одной из кабинок салфетки. Они были старыми, но вполне годились. А ещё здесь был даже умывальник с медным носиком и горячей водой, которая регулировалась поворотом диска. Его размышления в процессе умывания были прерваны криком, который перешёл в проклятия и угрозы. Сокка побежал в женский туалет, на мгновение задержавшись, увидев табличку «женский», прежде чем войти, держа бумеранг наготове. Азула стояла над съёжившимся мужчиной, обе её руки пылали синим огнём, а Некка съёжилась за ней. — Говори, откуда ты взялся, рыбья морда, или я поджарю тебя, как на сковородке! На мужчине была потрёпанная одежда, он был с головы до ног покрыт пылью. В его глазах, хоть и широко раскрытых от страха, не было сходства с глубоководными. — Профессор Зей? — спросил Сокка, и пламя Азулы поутихло. Профессор перевёл на него взгляд, и его лицо вытянулось от осознания. Мужчина был худым и бледным, но выглядел здоровым, а его одежда износилась от долгого ношения. Царапины на его руках и мешки под глазами выглядели свежими. — Т-ты… я тебя помню! Аватар здесь! — Э-э, боюсь, что нет. Здесь только я и эти двое. Послушайте, профессор Зей, это долгая история, но мне нужно знать, что здесь произошло. Где Некрономикон? Зей толкнул его так резко, что Сокка упал и приземлился на спину. Он грохнулся за мгновение до того, как это же сделал сам Зей, из-под которого Азула выбила ноги, поставила ногу мужчине на грудь и приготовилась поджечь его тонкой струёй пламени. — Плохой ход, урод! — крикнула она. — Вы его не получите! Вам меня не обмануть! Я скорее умру! — Зей извивался под ногой Азулы, пытаясь освободиться. Сокка поднялся и подошёл к Зею, удерживая его и мягко отталкивая Азулу. — Не спускай глаз с двери, — сказал он ей, и Азула неохотно подчинилась. — Хватит. Профессор, перестаньте! Ладно, вам необязательно говорит нам, где книга, просто скажите, что здесь произошло, хорошо? Профессор всё ещё сопротивлялся, и Сокка напрягался, удерживая его, прежде чем решил отпустить. Зей метнулся к одной из кабинок, где спрятался, как испуганная мышь. — Я не позволю себя обмануть! Ваши поиски ни к чему не привели, и ваша жалкая маскировка тоже не сработает. — Скажи, как закончишь с ним сюсюкаться, и я заставлю его говорить, — сказала Азула. — Профессор, пожалуйста, это я, Сокка из Южного Племени Воды. Мы познакомились три года назад, когда нашли это место. Это я воспользовался библиотекой, чтобы выяснить слабость Народа Огня, что разозлило Ва Шин Тонга и заставило его похоронить это место. Мы здесь, потому что думаем, что Ктулху похитил Аватара, и нам нужен Некрономикон, чтобы вернуть его. — Ктулху? — глаза Зея, спрятавшегося в тени были широко раскрыты. — Хватит! — крикнула Азула. — Скажи то, что нам нужно, или пострадаешь! Обе её руки были охвачены огнём, и Сокка встал между ней и профессором Зеем. — Азула, достаточно. Профессор Зей, пожалуйста… Настала очередь Некки подойти к Зею. Она протянула руку, словно к бездомной кошке. — Профессор? Меня зовут Некка, я из Северного Племени Воды. Я была ученицей сифу Миссо и прочитала несколько ваших книг. — Миссо, — пробормотал Зей. — Это было так давно… Как он? Сокка поморщился, но Некка, казалось, уже не испытывала такую сильную боль. Она склонила голову и тихо сказала: — Он мёртв. Был убит культом, поклоняющимся Ктулху, существу, описанному в Пнакотических Фрагментах и трудах Аль-Хазреда, — она подняла дневник Хопло. — Это принадлежало моему предку, Хопло. Эти двое нашли его дневник на Южном полюсе. Их рассказы подтверждают существование Древних и шогготов. Дрожащий Зей вышел из кабинки и изучил дневник. — Всё это слишком сложно, чтобы быть ложью. Ваша история довольно запутана. Допустим, я вам поверю, чего вы надеетесь достичь с помощью Некрономикона? Азула подавила яростный вопль стиснув зубы, и Сокке пришлось её успокаивать. — Мы не знаем, — сказал он. — Мы не узнаем этого, пока не прочтём. Надеюсь, там есть рисунок Ктулху и маленький крестик, указывающий, куда его нужно бить, но мы будем рады любой информации. Зей погладил подбородок, его страх уступил место той же искре, которую Сокка видел в глазах Некки, когда она говорила о странных вещах. — Сомневаюсь, что в нём есть что-то подобное, но если то, что писал Аль-Хазред, было чем-то большим, чем просто вымысел, то, возможно, это было бы вам полезно. — Полагаю, вы её не читали? — спросил Сокка. — О духи, нет, — ответил профессор Зей. — Ван Ши Тонг держит эту книгу строго под запретом, что о чём-то говорит, учитывая, что он всё ещё оставил её. Я был заинтригован, но не удивлён, узнав, что у него есть полная копия Некрономикона, но этот том меня никогда не интересовал. — Под запретом, да? Профессор, не могли бы вы рассказать нам, что здесь произошло? Кто или что разнесло это место? — И здесь ли они ещё? — спросила Азула. Зей задрожал, но взял себя в руки. — Мы не заметили раскопок, пока не стало слишком поздно. Как они так быстро раскопали библиотеку, я понятия не имею, но как только они закончили, то ворвались сюда так быстро, как я никогда не видел. Я не разглядел их как следует. Ван Ши Тонг велел мне как можно лучше спрятаться, что я и сделал. Их были десятки и десятки. Всё, что я помню, это когти. Огромные когти и мужской голос, кричащий на них на каком-то странном языке. — Что делал Ван Ши Тонг всё это время? — спросил Сокка, ему передалась часть паранойи и недоверия Зея. — Конечно, он боролся, но очень быстро стали ясны две вещи. Первая заключалась в том, что битва приведёт к уничтожению бесчисленных свитков и ценных томов. Вторая — в том, что нападающие искали только Некрономикон. Я всё время прятался, выходя только для того, чтобы добыть еду, но я абсолютно уверен, что Ван Ши Тонг отступил, чтобы охранять Запретную Комнату, где хранится Некрономикон. — Вы не знаете, монстры всё ещё здесь? — спросил Сокка. — Я не слышал, чтобы они уходили, — сказал Зей. — Мы знаем, что они здесь, — проворчала Азула. — Единственный вопрос в том, заполучили они книгу или нет, и если да, то планируют ли устроить нам засаду? Вы можете отвести нас в эту комнату? — спросил Сокка. — Я могу подвести вас поближе, но, видимо, только двое из вас… — Этого будет более чем достаточно, — сказала Азула. Зей переводил взгляд с одного на другого, покусывая губу. — Хорошо, пойдёмте со мной, я отведу вас так далеко, как только осмелюсь. Они поняли, что Зей не видел большую часть повреждений, нанесённых свиткам и книгам библиотеки. Когда он увидел, что было сделано с обширной коллекцией знаний, им пришлось остановиться, пока Зей стонал, причитал и пытался привести в порядок сломанную книжную полку. Сокка объяснил ему, что большая часть книг и свитков попросту разбросаны. Это снова заставило учёного двигаться, но не помогло ему успокоиться. Когда они пришли в большой читальный зал, Зей склонился над мёртвым хранителем знаний. Опечаленный, он молча поднял тело и положил на стол. — Профессор Зей… — сказал Сокка, готовясь попросить его указать на карте, где находится Запретная Комната, если он не может идти дальше. Зей оторвал взгляд от искателя знаний, его лицо исказилось от гнева. — Мы пришли. Вон в том алькове есть лестница, которая приведёт вас в Запретную Комнату. Я иду с вами. Мужчина взял высокий подсвечник, намереваясь воспользоваться им, как шестом, и Сокка видел, что ничего не мог бы сказать, чтобы отговорить этого человека идти дальше. Воодушевлённая Некка своим покорением вытянула воду из одного из своих бурдюков и почти сразу пролила её на пол. Азула вздохнула, зажгла огонь в обеих руках и повела их в тёмную нишу. Двери перед лестничной клеткой не было, и она оказалась шире, чем ожидал Сокка. Огонь Азулы окрасил стены в синий цвет, и по пути вниз она зажгла светильники, которые горели привычным оранжевым цветом. Сокка подумывал о том, чтобы сказать ей, что они должны попытаться подкрасться, но не стал утруждать себя этим. Их враги знали, что они приближаются. У подножия лестницы синий огонь Азулы рассеял тьму внутри огромной комнаты и отразился в нескольких десятках чёрных глаз. Длинные белые когти на концах лопатообразных рук приобрели синий оттенок, когда они клацнули друг о друга. Существа были невысокого роста и раздутые, с серой рыхлой кожей, которая свисала с них порванным мешком. У них не было голов, только чёрные шары, прикреплённые к круглым телам над швом, который, как мог видеть Сокка, скрывал тонкие белые щупальца. Все монстры стояли перед гигантской чёрной дверью, которая поглощала свет в комнате и была больше похоже на пустое пространство, чем на препятствие. Из тени позади монстров, шаркая, вышла сгорбленная фигура в грязных серых одеждах. Сокка приготовился отвернуться, чтобы не видеть лица, но капюшон незнакомца оставался опущен. — Пх’нглуи мглу’наф Ктулху Р’льех вга’наг фхтагн! — прокаркал жрец. — Пх’нглуи мглу’наф Ктулху Р’льех вга’наг фхтагн! Оно указывало на Сокку и остальных каким-то странным отростком из-под рукава, который не поддавался никакому описанию, кроме, возможно, больной ветки дерева. — Красная звезда на горизонте! Барьер слабнет. Р’льех больше не будет лежать на дне, и могучий Ктулху выйдет на свободу! Вам всем конец! Ла! Ла! Ктулху фхтагн! — закричал священник. Азула создала синию шаровую молнию, которая проплыла перед ней за мгновение, как девушка подбросила её в воздух, а затем подпрыгнула и ударила по ней, как по мячу для куайбола. Сфера пролетела над головой нечеловеческого священника, врезалась в дверь, где и взорвалась. Атака Азулы причинила больше паники, чем вреда, и Сокка крикнул всем отступать выше по лестнице, рассчитывая что высота и более узкое пространство сведёт на нет численное преимущество монстров. Первыми среагировали более десятка коренастых, плотно сложенных существ. Они двигались быстро. Те, что были впереди, раскрыли свои швы, чтобы выбросить кучу белых щупалец, которые пытались схватить и подтянуть поближе к когтям. Азула выстрелила мощной молнией в центр одного из монстров, и он взорвался, разбросав повсюду ошмётки кожи и обгоревшую слизь. Священник что-то выкрикнул, и существа убрали щупальца, приближаясь к Сокке и остальным, надеясь исключительно на свои когти. Молнии Азулы теперь не вызывали прежнего эффекта, но всё ещё были смертельны, что замедлило монстров. — Убирайтесь отсюда! — крикнул Сокка. — Бегите, найдите Джун! Мы их задержим. Некка и Зей сделали, как им было сказано, в то время как Сокка метнулся вперёд со своим бумерангом, уклоняясь от когтей и нанося монстрам удары между глаз. Даже будучи тяжелоранеными, твари поднимались по лестнице, подгоняемые священником, стоящим позади них. — Отруби змее голову, и ей конец! — крикнула Азула, перепрыгивая через монстров и используя их как камни в реке, чтобы добраться до священника. — Азула, нет! — закричал Сокка, увидев, как её сбили с ног и она скрывается под морем серых тел. Он проделал тот же трюк, что и принцесса, переходя от одного существа к другому. Он добрался так же далеко, как и Азула, только с меньшим изяществом, и всё же, прежде чем упасть, Сокка швырнул бумеранг в священника и увидел, как тот попал ему под капюшон с греющим душу стуком. Сокка тяжело приземлился и понял, что единственный шанс — продолжать двигаться. Острые когти наносили ему жестокие раны, и он почувствовал, как его спина стала тёплой и влажной. «Кровь, — подумал он — Дурацкий способ умереть». Хотя удары были болезненными и вызывали кровотечение, они не были меткими, и ни один жизненно важный орган Сокки или его позвоночник не пострадали. Он прикрыл голову руками и побежал к источнику огня и молний, которые разглядел сквозь массу тел. Каким-то образом он добрался, исцарапанный, в синяках, истекающий кровью. Азула была рядом с ним. Её волосы были перепачканы кровью и свисали перед лицом. Её вспышки молний становились всё слабее, существа приближались. Азула создала перед ними стену огня, но твари прошли прям сквозь неё, не обращая внимания на полученные ожоги на обвисшей коже. Сокка посмотрел на лестницу и понял, что они с Азулой будут уже мертвы к тому моменту, как их найдут Джун с Найлой, который был хоть и худым, но достаточно большим, чтобы пролезть по коридорам библиотеки. «Нет, надеюсь, что она не придёт, — подумал Сокка — Пусть Некка и Зей выберутся отсюда и расскажут миру, что происходит». Когда огонь и молнии прекратились, он протянул руку и схватил ладонь Азулы. Сокка почувствовал, как она сжала его руку в ответ, и уже собирался посмотреть на неё, когда заметил движение на лестнице. Сначала Сокка подумал, что это собаки, потом искатели знаний, но, когда они начали невнятно тявкать, он понял, что это нечто совершенно другое. Их крики заставили приближающихся монстров остановиться, и, когда тявканье стало единственным звуком в комнате, Сокка увидел, что лестничный пролёт был забит странными скачущими существами. Они стекали с него, как проточная вода, и разбивались об арьергард звёздных отродьев. Сокка попытался получше разглядеть новых существ, потому что в них было что-то от человека, что он находил наиболее тревожащим. Однако его отвлекли ближайшие звёздные отродья, которые возобновили марш в их сторону. Азула почувствовала временный прилив энергии и воспользовалась им, чтобы послать цепную молнию вдоль ряда приближающихся монстров. Тот, в кого она попала, упал, но остальные продолжали двигаться вперёд. Азула рухнула на колени рядом с Соккой у которого началось головокружение из-за потери крови. — Вот дерьмо. Эй. Прости, что из-за меня нас убили. — Когда окажемся в мире духов, беги, — сказала Азула, вновь взяв его за руку. Сокка рассмеялся, думая, что она, вероятно, всё ещё будет держать его за руку, когда они попадут туда, но его веселье было недолгим, поскольку чёрная дверь позади них распахнулась. Длинная чёрная фигура пронеслась над ними в массу звёздных отродий. Оно извернулось почти как змея, и Сокка увидел круглую белую морду и чёрные злые глаза, высматривающие очередную жертву, чтобы разорвать её острым клювом. — Ван Ши Тонг! — крикнул Сокка и чуть не потерял сознание. В одиночку духу совы, возможно, было бы трудно победить звёздных отродий, потому что они инстинктивно защищались когтями от атак духа и пригибались. Однако, когда мелкие существа атаковали их, Ван Ши Тонг наносил смертельные удары, кружась по комнате, как ночной ветер. Ликование Сокки было недолгим из-за ран, и он посмотрел на Азулу, которая была в такой же плохой форме, что и он. Он стоял неподвижно и наблюдал за ходом битвы. Настенные светильники были зажжены, возможно, Ван Ши Тонгом, и Сокка мог видеть, что странные недавно прибывшие существа имели как человеческие, так и шакальи черты. Они были похожи на скелеты, их кожа была бледной или болезненно-жёлтой, но они двигались, кусались и царапались с пугающей энергией. Многие из них пали от когтей звёздных отродьев, но монстры медленно истощались под совместным натиском духа совы и скелетоподобных людей-собак. Когда последние звёздные отродья погибли вместе со своим священником, Ван Ши Тонг, не теряя времени, перелетел на возвышение над Соккой и Азулой. — Стой, подожди секунду, — сказал Сокка, поднимая окровавленную руку. — Я не стану тебя убивать, — сказал дух, чтобы приблизить своё бледное лицо прямо к Сокке. — Но если ты умрёшь, для меня это не имеет никакого значения. Сокка отметил, что отношение духа не предвещало ничего хорошего для их миссии, но его гибель была по-настоящему реальна, если он в ближайшее время не получит помощь, как и Азула. Когда парень заметил, что похожие на собак существа поднимаются по лестнице, он подождал, а затем рухнул, увидев спускающуюся Некку. Должно быть, он потерял сознание, потому что не помнил, как поднялся по лестнице и попал в читальный зал. — Ой, вы оба сильно пострадали, — воскликнула Некка. Сокка лежал на столе, а Азулу усадили на стул. — Сначала займись им, — сказала Азула. — Он тяжело ранен, к тому же я сильнее. — Я в порядке, — солгал Сокка. — Это в основном царапины. Некка, помоги ей. — Держись от меня подальше, тупица. Сначала учись на нём, — прошипела Азула, ещё глубже вжимаясь в стул. — Я могу помочь остановить кровотечение вам обоим, — сказала Некка. — О нет, мне нужно больше бинтов! — Ну так иди! — крикнула Азула, и Некка убежала. — Что это были за штуки? — спросил Сокка, чувствуя, что снова теряет сознание. — Полагаю, ты имеешь в виду тех, кто пришёл нам на помощь? Думаю, друзья совы. — Они выглядели по другому, — возразил Сокка. — Скажи честно, насколько сильно ты ранена? — Мне нужно наложить швы, — сказала Азула. — Как и тебе, но я не позволю ей прикоснуться к себе, пока она не покажет свои навыки. Сокка поднял голову, надеясь увидеть Зея, но волна головокружения снова накрыла его, и он потерял сознание.-888-
— Я научилась хорошо зашивать раны, когда Найла был моложе. Он не особо берёг свою шкуру, во время охоты, — сказала Джун, которую привели в библиотеку. Они всё ещё были в читальном зале. Зей принёс два больших таза под воду, наполнив их из бурдюков и ближайшей уборной. Между лежащими на столах Соккой и Азулой установили бумажную ширму. Джун зашивала принцессу, а Некка и Зей работали над Соккой. Это всегда причиняло боль, но оба пациента молча терпели, пока промывали и обрабатывали их раны. Мазь, которой раньше обрабатывали ухо Сокки, почти полностью закончилась, и Некка сделала всё возможное, исцеляя их водой. Когда всё закончилось, Сокке и Азуле дали чистые одеяла, а ширму между ними убрали. — Я попрошу Ван Ши Тонга помочь вам, — сказал Зей. — Если мисс Некка присоединится ко мне, возможно, мы сможем убедить его, но ты знаешь, каким он может быть. Азула запротестовала, но Сокка подумал, что так будет лучше всего, учитывая, насколько дружелюбно дух относился к нему в последнее время, не позволив ему истечь кровью. Джун спустилась по лестнице с учёными, оставив Сокку и Азулу наедине в большой комнате. — Ну, мы чуть не погибли, — сказал он. — Не уверен, что был так сильно ранен даже во время войны. — Я недооценила их. К счастью, те твари вовремя спасли нас. Говоришь, они не служат сове? — Не уверен, — ответил Сокка. — Можем спросить Некку или Зея, когда они вернутся. — Как думаешь, эти слабаки смогут убедить дух совы? — Не уверен, что мы сможем заставить его помочь нам даже с помощью угроз, так что давай надеяться на лучшее. Он посмотрел на Азулу, которая уставилась в потолок. Его рука сомкнулась сама по себе от воспоминаний тепла её ладони и силы, с которой она сжимала его руку.