-888-
Сокка проснулся от сильного голода и желания избавиться от воспоминаний того, что ему приснилось. Ему снились длинные тёмные туннели, больше тех, которые могли бы создать покорители земли. Возможно, он мог бы сказать, что их создало и где он находился, но был не в настроении размышлять о таких вещах. Когда юноша перевернулся, то подумал, что всё ещё спит, а потом решил, что сошёл с ума. Он резко выпрямился, не обращая внимания на боль от ран, и крепко обнял сестру, чувствуя её тепло, подтвердившее, что она настоящая. Когда Сокка убедился, что Катара не была плодом слишком большого количества чая из коры сандалового дерева, он приготовился к её гневу, но она сдержалась, учитывая его раны. Сокка рассказал ей всё от начала до конца, упустив лишь несколько подробностей личного характера. — Я должен был рассказать тебе всё много лет назад, — сказал он срывающимся голосом. — Это всё моя вина, Катара, всё что случилось. Мне так жаль, не знаю, о чём я думал… — Тише, — ответила она, обнимая его. — Я понимаю, почему ты это скрывал, и знаю, что ты никогда бы так не поступил, если бы думал, что такое может произойти. Сокка кивнул и вытер глаза, удивившись, как боялся рассказать всё сестре; сколько секретов хранил. — Если не против, я подожду, пока тебе не снимут швы, прежде чем надрать тебе задницу. Сокка улыбнулся и поморщился одновременно, надеясь, что к тому времени сестра забудет об этом и не закуёт его в лёд или гигантский ком снега. — Итак, как у вас дела? — спросил он. — Я была счастлива, когда вернулся Зуко, но это длилось недолго. Айро тоже был рад, но он сразу понял, что что-то не так. Это был кошмар. Зуко, или существо, что притворяется им, отправил его в лечебницу, в которой держали Азулу. Я старалась не высовываться, но видела, что другие тоже изменились. Что-то было не так, не знаю, как это объяснить, поэтому я уехала. Я не смогла предупредить Сьюзи или Пиандао, но, похоже, Зуко не знает, что она не Азула. — Да, мы это подозревали, — сказал Сокка, рассказав об именах на плакатах о розыске. — Я отправилась в Северное Племя Воды, куда мы планировали поехать вместе, и встретилась с Деккеном, который рассказал, что встретил тебя и помог тебе сбежать. Он не успел рассказать мне что-нибудь ещё. Думаю, культ этих психов знал, что я приеду. Сокка хрустнул костяшками пальцев и потёр руки, удивившись, как они узнали, что там появится Катара. Тупая удача? Шпионы? — Мы приехали сюда, в надежде найти Механиста, — сказал он. — Мы с Азулой согласились, что, возможно, уже слишком поздно обращаться к влиятельным лицам. — С Азулой? Не могу поверить, что ты ей в принципе доверяешь. Если она хочет что-то скрывать, то, вероятно, думает, что может извлечь из этого выгоду. Мы должны поехать к Буми. Он прислушается. То, что притворяется Зуко, уже, скорее всего, сделало всё возможное, чтобы настроить против нас Царя Земли и Вождя Арнука. Сокка потёр подбородок, делая вид, что задумался, хотя пытался подавить желание защитить Азулу. — Ты права насчёт последних двух, и Буми, вероятно, смог бы помочь, но, учитывая, что если отправимся туда, то подвергнем опасности весь Омашу, мы не можем так рисковать. — Что? В твоих словах нет никакого смысла. Если мы отправимся в Омашу, мы сможем оказать Некке необходимую помощь и, возможно, найдём способ вернуть наших друзей. Больше нет смысла держать всё в секрете и действовать в одиночку! Это всё равно не сработает! — Я не согласна, — возразила Азула, заходя в комнату с таким видом, словно какое-то время стояла под дверью. — Мало того, что наша история невероятна для всех, кто не увидит надлежащих доказательств, культ, с которым мы имеем дело, распространил свои щупальца практически повсюду. Если мы отправимся в город, то подвергнем себя опасности, и, если лишимся этой девушки или Некрономикона, нам конец. — Она права, — сказал Сокка. — Если бы мы отправились в Омашу, пострадало бы много людей и мы могли бы ничего не достичь. Логика Азулы имеет смысл, и, поверь мне, мы можем ей доверять. Он встретился взглядом с Азулой, которая не моргая смотрела на него. Катара прищурилась, и она рассмеялась, скривив рот в усмешке. — Доверять Азуле? Ты сам себя-то слышишь? Не знаю, что происходит между вами двумя, но, похоже, ты забыл, сколько твоих друзей и членов семьи она пыталась убить. Она чуть не убила Аанга, помнишь? Сокка разжал кулаки и хлопнул себя по коленям. — Я ничего не забыл! Вообще-то я многому научился после войны, и, возможно, тебе следует сделать то же самое. Лицо Катары ещё никогда не было так похоже на кусок льда. Она медленно повернулась, чтобы уйти. — С дороги, — сказала она, подойдя к Азуле, которая отошла в сторону ровно настолько, чтобы Катара смогла пройти. Азула улыбалась, когда садилась, но на Сокку не смотрела. — Что ты ей сказала? — спросил он. — Ничего. Мы немного подрались во дворе, просто чтобы снять напряжение, а потом я привела её к тебе. Я сказала, что ты лучше всех сможешь рассказать ей, что происходит. Я ей не нравлюсь, как и она мне, поэтому я подумала, что мне лучше уйти. — Серьёзно? Полагаешь, что всё ещё можешь лгать мне? Я думал, что мы с этим закончили. Закатив глаза, Азула скрестила руки на груди и нахмурилась. — Ох, ну ладно, возможно, я сказала это так, словно мы в более дружественных отношениях, чем были раньше. — Просто чтобы позлить её? Тебе не кажется, что у нас и без того полно проблем? Азула фыркнула от отвращения и покачала головой. — Я просто прощупывала почву и получила ожидаемую реакцию. Я же не говорила, что мы встречаемся, или что-то в этом роде. Сокка покраснел и закрыл щёки руками, изображая усталость. — Слушай, просто, пожалуйста, не морочь голову моей сестре. Азула встала и направилась к двери. — Куда ты идёшь? — спросил он. — Хочу кое-что прояснить. Сокка какое-то время сидел неподвижно, позволив Азуле скрыться из виду. Он надел куртку и захватил с собой бумеранг, убедившись, что тот свободно ходит в ножнах.-888-
Азула медленно вдохнула носом и так же медленно выдохнула через стиснутые зубы, стараясь сдержать ярость, которую испытывала от необходимости иметь дело с двумя бесящими крестьянами из Племени Воды, которым лучше бы держать рот на замке и слушаться её. «Сохраняй спокойствие. Держи себя в руках, это всё, что от тебя требуется». — Сожги их. — Азула вздрогнула от этого голоса и продолжила медленно вдыхать через нос и выдыхая ртом, надеясь, что больше не услышит его. Услышав это, она поняла, что ей очень нужно выспаться, но сейчас предпочитала голоса в голове кошмарам. Дыхание отвлекло её от этой проблемы. Для Храма Воздуха в залах стоял густой запах мускуса и масла. Это был приятный запах, напомнивший Азуле о вервях или трюме мощного линкора. Она предпочитала лимонные благовония и тёплый ветер, но эти запахи обладали своим собственным очарованием. Девушка из Племени Воды стояла во дворе, скрестив руки на груди, лицом к заснеженной арке, которая вела к ступеням, спускающимися с горы. Катара сразу же заметила Азулу. — Вернулась за реваншем? Так скоро? — спросила Катара. — Уверена, что не хочешь сначала вздремнуть? — Нет. Я пришла поговорить. — Твои слова так же опасны, как и твоё покорение огня. Азула шагнула к Катаре, сцепив пальцы и засунув их за пояс. Ленивым взмахом руки Катара вытянула немного воды из снега и начала превращать водяной кнут в ледяной шип. — Я сказала, что не хочу драться, — сказала Азула. — Я слышала. Просто покорила немного воды, чтобы развлечься. Ты не против или хочешь запереть меня в тюрьму? Или, может быть, просто убьёшь меня, как мою маму? — Я не убивала… — Нет, но ты бы так и поступила. Я не могу винить весь Народ Огня в том, что случилось с моим племенем, но виню в этом людей, дёргающих за ниточки, и ты точно из их числа. И можешь засунуть свои фальшивые извинения… — Я не извинялась и не собираюсь! — крикнула Азула. Водяной кнут Катары превратился в острое ледяное копьё. Пульс Азулы ускорился, и она почувствовала дрожь в руках и ногах. «Она более жестокая, чем я думала. Возможно, нам всё же придётся сразиться». — Да, на этот раз убей. — «Заткнись!» — Я пришла, чтобы достичь взаимопонимания с тобой, как и с Соккой. Знаю, ваш первоначальный план был… — Хватит называть его Соккой. Для тебя он не Сокка. — Ваш с Соккой план заключался в том, чтобы присматривать за мной, пока вы путешествуете по миру в надежде найти информацию. Что ж, я не ваша пленница. Я член команды, нравится тебе это или нет. — Мне это совсем не нравится, — ответила Катара, позволив ледяному шипу упасть и разбиться у их ног. — И, если ты пришла заключить со мной подобие мира, этого не будет. — Я не говорила «мир», я сказала взаимопонимание. Нам нужно обдумать наш следующий шаг всем вместе, как команде, и мы не можем этого сделать, пока так относимся друг к другу. — Мне нужно обсудить это только с Соккой. Твои планы для меня ничего не значат. — Что ж, это очень плохо, потому что в какой-то момент тебе придётся слегка довериться мне. Катара громко хохотнула. — Ты, должно быть, считаешь меня дурой. Попозже я поговорю с Соккой о том, что нам следует делать дальше, и если тебе это не понравится, то можешь проваливать. Он рассказал мне о том, что происходит. И знаешь что? Оказывается, я смогу с этим справиться. Ему не нужно твоё доверие, не нужно твоё покорение, ты ему вообще больше не нужна. Чувствуя, что она пропустила удар под дых, Азула отступила назад, прикрыв рукой один из глубоких шрамов под курткой. — Не говори, что я не пыталась, — тихо сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти. Азула была на полпути к ступенькам, ведущим наверх со двора, когда ей в затылок прилетел снежок. Она развернулась, и её смертоносный взгляд стёр очередной снежок. Когда снег стёк с лица Азулы, она увидела Катару, которая положила одну руку на бедро, вращая очередной снежок в другой руке. «Возможно, удар молнии заставил бы тебя изменить твоё отношение», — подумала Азула, почувствовав согласие того, что она заперла внутри себя. Но она не могла сделать смертоносные движения руками, необходимые для концентрации ци и создания молнии. Сокка очень бы расстроился, если бы сердце его сестры остановилось даже ненадолго, поэтому Азула отвернулась, мысленно поклявшись, что если в неё прилетит ещё один снежок, то Сокке просто придётся смириться с последствиями. Больше снежков не было, поэтому Азула так и не узнала, что бы сделала, если б водяная ведьма продолжила испытывать её терпение. Принцесса лишь слегка удивилась, увидев стоящего в дюжине шагов дальше по коридору Сокку. — Полагаю, всё пошло не по плану, — сказал он, когда с плеча Азулы упал комок снега. — Ты подслушивал, так что в курсе, — ответила она. — Дай ей время, она придёт в себя, — пробормотал Сокка. — Она не прикончила парня, который убил нашу маму, когда у неё был шанс, поэтому, думаю, что она может научиться уживаться с тобой. — Заткнись. Она права, мне нужно уйти. «Жалеешь себя. До чего ты докатилась», — подумала Азула. Откуда-то из чёрных глубин её разума что-то рычало и бесилось. — Что? Эй… — Азула прошла мимо Сокки, и он побежал, чтобы догнать её. — Ты же несерьёзно? Куда ты пойдешь? Она остановилась и повернулась к нему лицом. — Не волнуйся, я не вернусь в Народ Огня и не попытаюсь захватить власть, и я знаю, что это единственное, что тебя волнует. Не знаю, что буду делать, но вы, два идиота, уж точно не втянете меня в очередные неприятности! Ты слышал её, я тебе больше не нужна. Азула не ожидала, что её прижмут к стене. Не ожидала увидеть лицо Сокки в дюйме от своего собственного. Он смотрел на неё широко раскрытыми немигающими голубыми глазами. — Хватит. Ладно, одна из причин, по которой я взял тебя с собой, была в том, чтобы присматривать за тобой, но, как я уже говорил, дело не только в этом. Как будто каждый раз, как мы пытаемся сблизиться, ты решаешь сделать шесть шагов назад либо своими дурацкими играми, либо своим придурковатым поведением… знаешь что, если хочешь, чтобы я перестал пытаться, то скажи мне об этом прямо сейчас, и на этом всё закончится. Он говорил на полном серьёзе. Азула чувствовала его дыхание, жар его тела и тупо уставилась в голубые глаза Сокки. Ей стало дурно, и принцесса хотела ударить его, но её руки не двигались. Все звуки исчезли. Дрожа, Азула открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого приподнялась, и её губы коснулись его губ. — Я должна была лично увидеть, чтобы в это поверить, — сказала Катара, стоящая в нескольких ярдах дальше по коридору. Она улыбалась с горящими глазами, скрестив руки на груди. — Сокка, Сокка, Сокка, — нараспев произнесла Катара, направляясь к ним. — Я… это… нет — Сокка покраснел, быстро моргая глазами. — Это не то, что… — Похоже на бла-бла-бла. Знаешь, я пыталась сказать Суюки, что ты не такой, и когда ты признался в любви к Сьюзи… О, кстати, теперь это имеет смысл… Думала, ты просто ведёшь себя как идиот, но, похоже, слухи оказались правдой. Берегись, принцесса, он ещё тот сердцеед. Сокка отошёл от Азулы, поворачивая голову между ней и сестрой. Он продолжал заикаться, не в силах составить законченное предложение. Азула прижалась к стене и пожалела, что не может пройти сквозь холодный камень. — Ты… — сказал Сокка, когда Катара скрылась из виду. — Я-я не знаю… я не … я не хотела… «Ты мямлишь! Хватит мямлить»! Сокка медленно похлопал в ладоши, и Азула застыла. — Ох, браво. Браво. Не представление, которое ты тут устроила, а то, как ты это сделала. Какая тебе от этого выгода?! Тебе просто нравится смотреть, как люди злятся друг на друга? — Сокка… — Заткнись! С тобой точно что-то не так, и этого никогда не исправить. Знаешь что, иди, куда хочешь. Если хочешь, можешь поехать с нами, только больше не разговаривай со мной. Я позову тебя, когда понадобится что-нибудь уничтожить. Он умчался, и паралич Азулы медленно прошёл. Гордость удерживала её от слёз, пока Сокка не исчез во мраке внутри храма.-888-
Некка проснулась и села без посторонней помощи. Сокка провёл расчёской по её растрёпанным седым волосам и приготовил ей миску каши, которую приправил красными ягодами и корицей, найденными на складе. Некка держала миску и, к облегчению Сокки, вспомнила, как есть самостоятельно. — Привет, Некка. Как ты себя чувствуешь? — спросил он. Девушка в ответ кивнула, что ничего не означало. — Я почти уверен, что у нас есть время до весеннего равноденствия, чтобы во всём разобраться, но постарайся поскорее поправиться, хорошо? Ты нам нужна. Сокка рассмеялся. «Вот бы ты перестал причинять проблемы людям, — подумал он. — Разве бы это не было здорово»? Убедившись в том, что Некка просто сидит неподвижно и смотрит в пол, Сокка лёг на свою койку, не пытаясь заснуть, а чтобы успокоить покалывание на губах. «Иди, найди её. Извинись, — подумал он. — Нет. Не надо. Она это заслужила. Для неё всё это было игрой». — Не в этот раз. — «Да? И откуда тебе это знать?» Древний не ответил, и, хотя Сокка на это не рассчитывал, это всё равно раздражало. Он сел, схватил ближайшую к себе вещь — которая оказалась свёрнутым зимним пальто — и швырнул её через всю комнату. — Это настолько тупо, — прорычал он. — Монстр хочет сожрать вселенную, а я облажался из-за кучки женщин. Вот и всё. Пришло время «Команде Сокка» вернуться в прежнее русло. Поднявшись на ноги, Сокка указал на Некку, которая оторвалась от каши и уставилась на него остекленевшим взглядом. — Давай, держись. Обещаю, мы обязательно тебе поможем, — заверил он девушку и выбежал из комнаты в ту часть храма, где должен был встретиться с Аппой и, вероятно, Катарой. Он нашёл бизона, но Катары рядом не было. — Конечно же, она избегает меня, — сказал Сокка Аппе, который тихо рыкнул на него и опустил голову, продолжив свой сон. Потрепав бизона по носу, Сокка направился вглубь Храма по коридорам, по трубам которых всё ещё циркулировала горячая вода, отчего в залах было жарко. Он задумался, как долго это будет продолжаться без технического обслуживания и куда подевались люди, устанавливающие трубы. Сокке пришлось зажечь один из фонарей, оставленных бывшими обитателями храма. Он использовал кремний и трут, которые держал под рукой, когда его спутницы — покоряющей огонь — не было поблизости, и при свете фонаря подумал, что, возможно, сначала ему нужно найти её. «Нет, сначала я должен встретиться с Катарой. Всё равно Азула не успеет далеко уйти», — подумал он. Темнота внутри храма, похоже, ожидала, когда Азула уйдёт, вместе со своим покорением огня. Сокка держал свободную руку на рукоятке бумеранга, и это заставляло его чувствовать себя увереннее, пока он не увидел впереди яркий свет. Свет исходил из большой комнаты, и его источник удивил парня. Большой сине-зелёный кристалл — самый большой из всех, что Сокка видел за пределами Царства Земли — был опрокинут на бок, сбитый с пьедестала, на котором он, предположительно, был установлен. На одном конце кристалла была намотана катушка медной проволоки, которая соединялась со стеной, на которой находились разбитые шестерёнки и датчики. Сокка не понимал, как кристалл излучает свет, но затем заметил сотни более мелких кристаллов, разбросанных по полу. Некоторые всё ещё были обмотаны медной проволокой, но от нескольких она оторвалась. Комната выглядела так, словно здесь неожиданно чихнул покоритель воздуха. Вся мебель была опрокинута, каждый свиток и клочок бумаги разбросаны. Сокка чувствовал, что это было сделано ненамеренно, за исключением школьной доски, надписи на которой были в основном стёрты. Потому, что он мог прочитать, Сокка понял, что это какое-то математическое уравнение. «Похоже, Механист был очень занят. Но чем?» Он просмотрел свитки, но все они содержали цифры и буквы, складывающиеся в уравнения. Сокка знал, что всё это форма высшей математики, которую он кратко изучал, когда был в течение первого года в Стране Огня, но, к сожалению, должен был от этого отказаться, занявшись политикой. Комната раздражала своей непонятностью, как застрявший в ботинке камешек, но зная, что оставшись здесь, он больше ничего не выяснит, Сокка продолжил поиски Катары. Он нашёл сестру в слишком большой комнате, которую их фонари не могли полностью осветить. Катара повернулась к нему, и всё, что Сокка увидел на мгновение, — были её широко распахнутые голубые глаза. Он планировал быть с ней строгим, а затем попросить прислушаться к голосу разума, но забыл обо всём этом при виде сестры. — Эй, ты видела те кристаллы? — спросил он, надеясь, что Катара просто заблудилась. — Что случилось? — Здесь кто-то ещё, — прошептала она. — В Храме. Я его слышала. Сокка прошёл вглубь комнаты, которая была заполнена каменными скамьями и пьедесталами для отдыха и медитаций. Свет от его фонаря упал на три арочных прохода, которые вели в кромешную тьму. Сокка затаил дыхание и услышал, как догорает фитиль его фонаря. — Кто здесь?! — закричал Сокка. — Кто здесь! Что это! Быстрее к планерам, нет, все на выход! Субмарина! Обрывки слов были произнесены его голосом, но искажались десятком ртов. Затем они начали бормотать сотней разных голосов, образуя какофонию звуков. — Бежим! — крикнул Сокка, хватая Катару за руку. Она не нуждалась в подсказке и не отставала. Когда они выскочили из темноты в широкий мрачный коридор, Сокка швырнул фонарь за спину, где он разбился вдребезги, вызвав небольшой пожар. — Сокка, что это было? — крикнула Катара, схватив его за рубашку. — Шоггот. Одна из тех штук, что мы нашли на Южном полюсе. Мы должны сейчас же убираться отсюда! Беги к Аппе, лети во внутренний двор. Я с остальными встречу тебя там. Они разделились, и Сокка побежал к Некке, надеясь найти рядом с ней Азулу, но этого не произошло. — Пора уходить! — крикнул он, бросая в сумку всё, до чего мог дотянуться, и таща Некку за руку. Его спутница молча бежала за ним, и Сокка почувствовал, как его раны болят от напряжения. Коридор позади него был длинным и пустым, но Сокка всё равно чувствовал дрожь в ногах, пока бежал. Катара и Аппа ждали их, и она воспользовалась покорением воды, чтобы погрузить брата с Неккой и их припасы в седло бизона. — Подожди, — сказал Сокка, спрыгивая обратно во двор Храма. — Мне нужно найти Азулу. — Она сама может о себе позаботиться! — крикнула Катара. — Она, наверное, уже на полпути с горы. — Взлетай, и облетите на Аппе двор! — крикнул он. — Вернись сюда! — Хип-хип! — крикнул Сокка, прежде чем Катара затащит его обратно в седло своим покорением. Аппа поднялся в воздух, несмотря на протесты Катары. Скоро она возьмёт бизона под контроль, но Сокка надеялся, что инстинкты Аппы удержат его в воздухе ещё несколько минут. Он побежал по коридору в дальнем конце двора, зовя Азулу. Когда сумрак сменился тьмой, Сокка огляделся в поисках фонаря. Не найдя ни одного, он застонал и побежал дальше, продолжая звать принцессу. «Не может быть, чтобы она меня игнорировала, — подумал он. — Она либо не слышит, либо…» Сокка остановился. Вокруг него была тьма. Он уже успел пробежать через одну тёмную комнату, затем через другую, обходя тёмную мебель и спускаясь по коридорам. Он знал, где находится главный вход, но их разделяло много ответвлений и поворотов. И пока парень стоял неподвижно, он слышал, как колотится его сердце и шипят трубы. И голоса.-888-
— Аппа! Аппа! Вниз, мальчик, вниз! — кричала Катара, сильно дёргая поводья Аппы в сторону, что должно было заставить бизона приземлиться. Вместо этого он кружил вокруг Храма Воздуха, поднимаясь всё выше и дальше с каждым оборотом. — Аппа, вниз! Сокка в опасности! Она бросила поводья и перебралась в седло, когда стало ясно, что у Аппы свои планы. Катара не видела ничего во дворе Храма или его крышах, кроме снега. В тёмных нишах многочисленных дверных проёмов Храма было тихо. Катара выругалась, когда Аппа сделал круг над горными ступенями, и она увидела маленькую фигурку в синем, сидящую сразу за поворотом. Некка вцепилась в край седла и, казалось, не собиралась двигаться, поэтому Катара подождала, пока Аппа завершит очередной круг, прежде чем выпрыгнуть из седла в холодный воздух. Она много раз проделывала этот трюк с большой высоты над морем, но пока ветер развевал её волосы и пальто, Катара подумала о том, что не совершила ли только что самоубийство. Отбросив сомнения в сторону, она напрягла всю свою волю и вытянула из снега столько воды, сколько смогла, превратив её в узкий столб воды. Катара вошла в воду, как брошенное копьё. Она на мгновение зависла в воде над землёй, а затем обрушила столб так, чтобы оказаться прямо перед Азулой, которая казалась одновременно озадаченной и впечатлённой, когда приняла боевую стойку. — В Храме монстр, шоггот. Сокка пошёл тебя искать и до сих пор не вернулся! Азула побледнела, и, не говоря ни слова, она пролетела мимо Катары и вверх по ступенькам, воспользовавшись своим покорением. Катара использовала собственное покорение, чтобы подняться по заснеженному склону и приземлиться рядом с Азулой, которая остановила пламя, достигнув внутреннего двора. — Куда? — спросила Азула. Катара указала на крыло Храма напротив. — Я не разглядела как следует эту штуку, но я её слышала. Это как попугай или вроде того. Азула стиснула зубы и бросилась вперёд, но тут же резко остановилась. — Иди первой, и захвати с собой столько воды, сколько сможешь, — сказала она. — Я не повернусь к тебе спиной, — ответила Катара. Азула нахмурилась и снова побежала. Катара была прямо за ней, вытягивая столько воды из заснеженных камней, сколько могла. Они побежали по тёмным коридорам, освещённым пламенем Азулы, которая выкрикивала имя Сокки. Они обе звали его, и вдруг что-то ответило, используя их голоса. Азула швырнула огненный шар в тёмный коридор Он разбился о что-то чёрное и склизкое, всего в двух десятках ярдов от них. Монстр отступил, и запах гнили — с которым Катара никогда не сталкивалась — наполнил воздух в коридоре. Она закашлялась и держалась позади Азулы, пока они отступали, продолжая покорять воду, насколько хватало сил. Всё закончилось тем, что Азула перестала кидать огонь, потому что он попадал только по камням и трубам. — Как оно может быть здесь? — крикнула Азула. — Они ненавидят холод! — Огонь они тоже ненавидят, — сказала Катара. — Только самые маленькие. Более крупным тварям плевать, если их обожгут. Они побежали по другому коридору и через дюжину шагов остановились, прислушиваясь. — Туда! — крикнула Азула. Какой-то шум раздавался глубоко в Храме. Что-то, что — как была уверена Катара — было связано с Соккой. Когда шум стал слишком громким, девушки достигли куполообразной комнаты с большим арочным проёмом в конце. Прежде чем они смогли добраться до него, оттуда выпал Сокка. Он широко распахнул глаза, бешено размахивая бумерангом. Липкая чёрная субстанция покрывала оружие и одежду Сокки, и он попытался отползти от проёма, но его затянуло обратно. — Помогите! Монстрослизь пытается съесть меня-я-я! — Заморозь его! — крикнула Азула. — Что?! — Я сказала, заморозь его! Заточи в лёд. Сейчас же! Глаза Катары метались между бушующим огнём Азулы и кивающим головой братом, которого ещё не полностью накрыла чёрная блестящая слизь. Катара описала рукой длинную дугу и шагнула к Сокке, выплеснув на него десятки галлонов воды и намертво заморозив. — Ещё! — крикнула Азула, начиная двигаться. Катара быстро окатила брата оставшейся водой, чтобы создать ещё один слой льда, как раз в тот момент, как синий конус пламени ударил в тёмную субстанцию над ним. Вытянув руки ладонями вверх, Азула продолжала покорять огонь, пока шла вперёд, фокусируя его, делая более жарким. Лёд вокруг Сокки начал таять, и Катара подошла ближе, сложив руки вместе и размахивая ими, пытаясь подчинить воду и, в то же время, не разрушить лёд. Азула достигла дверного проёма. От запаха горящего шоггота Катару стошнило, но пламя заставляло его сползать с Сокки. Катара слышала неразборчивые невнятные звуки под рёвом пламени и, использовав своё покорение, потянула на себя замороженного брата. Он высвободился из хватки шоггота с громким чавканьем и остановился перед ней. Катара растопила лёд и подняла Сокку на ноги, и Азула тут же приказала отступать. Они выбежали из комнаты, и Катара остановилась, чтобы превратить воду в ледяную стену, которая заблокировала дверной проём. Сокка бежал шатаясь, но не отставал от них, и Катара придерживала брата, пока они бежали на выход. Пока они убегали, трубы начали изгибаться и лопаться, и из них потекла чёрная жижа. Катара ахнула, и в то же время её спутники закричали от ужаса, когда они достигли внутреннего двора. Из противоположного крыла Храма вытекло море чёрной слизи, медленно растекающейся по камню. Она пузырилась и дрожала, но при приближении к ним из слизи выросло несколько отростков с чёрными шарами, похожими на глаза насекомых, и крошечные рты, издававшие странные пронзительные крики. Азула отправила молнию в один из отростков и увидела, как та прошла сквозь него и вниз, придавая сил бурлящей слизи. Отпустив Сокку, Катара взмахнула руками, вытягивая из замёрзших камней столько воды, сколько могла и полностью заморозила приближающуюся слизь, которая блокировала им путь к ступеням с Храма. Катара уже планировала воспользоваться образовавшимся льдом как мостом, когда чёрные отростки прорвались в нескольких местах, полностью разрушив ледяной покров. Сверху, спускаясь, проревел Аппа. Его преданность взяла верх над животными инстинктами. Он приземлился так, что земля задрожала у них под ногами, и Сокке с Азулой и Катарой пришлось отпрыгнуть, едва не попав в приближающуюся слизь. Они в бешеной спешке вскарабкались в седло бизона. Аппа не стал дожидаться, пока его пассажиры окажутся в безопасности, и взлетел вверх. Как только он оказался в воздухе, бизон повернул на запад, зарычав о своём отвращении к Храму Воздуха. Не задумываясь, Катара подошла к брату и стёрла с его лица обугленную слизь. Он забрал у неё тряпку и вытер жижу с кожи. — Кажется, у меня разошлось несколько швов, — сказал он. Азула смотрела поверх головы Аппы, глубоко дыша и держась за бок. — Я в порядке, — сказала она, когда заметила, что они смотрят на неё. Кончики её пальцев были красными от крови, запятнавшей её куртку. — Спасибо, — сказал Сокка. — Ты спасла мою задницу. Вы обе. — Почему ты пошёл искать меня? — порыв ветра бросил ей прядь чёрных волос на лицо, и она тряхнула головой, чтобы избавиться от них. — Ты правда думал, что я не смогу справиться с ними? — В прошлый раз, когда эти твари преследовали нас, они едва не добрались до тебя, потому что мы разделились, — ответил Сокка, обернувшись к ней на шее Аппы. Он следил за их полётом и Храмом позади. — И не один раз, но я могла с ними разобраться, — сказала Азула. Последовала долгая пауза, и Катара собиралась спросить, где Азула хочет, чтобы её высадили, но не успела. — Но… спасибо. За то, что пошёл искать. И я сожалею о том, что произошло до этого. — Нет, это мне жаль, — возразил Сокка. — Вам обоим нужно залечить свои раны, — сказала Катара. Она подошла к сумке, которую успел захватить Сокка, и порылась в ней, прежде чем нашла их медицинские принадлежности. Азула отодвинулась в жалкой попытке скрыть свою рану. Катара опустилась перед ней на колени и начала доставать из сумки необходимые ей инструменты. — Спасибо, — сказала она. Азула придвинулась ближе к Катаре. С руки принцессы капала свежая кровь, а пятно на её куртке из малинового стало тёмно-бордовым.