-888-
Хью неподвижно сидел под гигантским баньяновым деревом, наслаждаясь недолгой тишиной, которая наступила перед рассветом, когда пение ночных птиц уже закончилось, а крики и щебет дневных ещё не начались. Рано смолкнувшие барабаны не ускользнули от внимания мужчины, и он пожалел, что не рассказал о них прибывшим юноше и девушкам. Болото подсказало ему, что пока всё хорошо, и поэтому старик терпеливо ждал, когда они придут к нему, размышлял о Древних и историях, которые рассказывал ему его прадед; о барабанах, танцах и каменных тотемах, которые усеивали болото, как яйца ленточного червя, которые иногда проникали в мозг болотной свиньи. Когда-то Хью предполагал, что в мире есть место даже для подобных паразитов, но, когда население его деревни уменьшилось в тот момент, когда зазвучали барабаны, ему пришлось задуматься. Несмотря на то, что ему явилось просвещение, он всё ещё оставался членом Болотного Племени Воды. Тишину нарушили шаркающие шаги. Хью почувствовал приближение жаркого и больного существа. Это была девушка из Народа Огня, которая, в чём Хью был абсолютно уверен, была Принцессой Азулой, но, если она предпочитала, чтобы её звали Сьюзи, он так и поступит. Она выглядела измученной, но не раненой, когда остановилась на некотором расстоянии от него, скрестив руки на груди с враждебным выражением на лице. — Эй ты, я требую объяснений по поводу тех жутких тварей в лесу! Хью усмехнулся и прищурился. — Я собирался вскоре рассказать вам о них. Может, нам стоит подождать, пока все соберутся, тогда мне не придётся повторять дважды. — Ты будешь повторять столько, сколько потребуется, — ответила она, подходя ближе, почти пошатываясь. — Я разнесла на куски их мерзкое святилище и убила больше половины этих монстров. Как долго они там находятся и как долго вы позволяете им продолжать в том же духе? Что-то озадачило Хью в описанных девушкой событиях, но сейчас это было не важно. — Мы мирные люди, и они не доставляли нам никаких хлопот в течение очень долго времени. — Но теперь от них одни неприятности, не так ли? Или, по крайней мере, были, пока я с ними не разобралась. Полагаю, ты планировал, что мы позаботимся о них в качестве платы за твою помощь с девчонкой из Племени Воды. Мужчина почесал затылок, где его укусил комар. За гневом и тщеславием этой девушки скрывались её хитрость и проницательность. — Ну, не сказал бы прям так, но да, я собирался попросить разобраться с этими ребятами, если это будет для вас не слишком сложно. Но, похоже, ты решила начать пораньше, так что, полагаю, вы выполнили свою часть сделки. — Есть ли ещё такие же, как они? Будет ли контратака? — О, не сомневаюсь. Они мстительный народ, и не думаю, что ты это изменила. Ты ведь знаешь, мы бы вам всё равно помогли. — Мы никогда этого не выясним, не так ли? Не знаю, почему ты скрывал это, если только это не было частью торга. Ты надеялся, что они нападут на нас первыми, чтобы тебе не пришлось заключать свою жалкую сделку? Хью встал, хрустнув суставами, позволяя крови свободно течь по ногам. «Это будет трудный день», — подумал он. — Почему ты так злишься? — спросил мужчина с искренним интересом, потому что редко видел, чтобы кто-то настолько сильный так сильно переживал из-за ерунды. — Потому что я недовольна тем, что меня держал в неведении посредственный болотный гуру, который скрывал от меня информацию. Похоже, мы постоянно сталкиваемся с такими людьми, несмотря на то, что все будем обречены, если потерпим неудачу. — Видимо, мне больше нечего сказать, раз ты уже всё знаешь, — сказал Хью, погружая босые ноги в мох, растущий на корне дерева. Он позволил своему разуму расслабиться и почувствовал, как энергия дерева течёт в него, вбирая в себя энергии всего остального. — Может, тебя заинтересует, как болото исцеляет людей? — Нет, пока я не увижу результата на девчонке, которую мы привезли. — Она была затронута Извне, и это плохо. Мне потребуется много усилий, чтобы сосредоточить энергию болота и помочь ей. С другой стороны, тебе же не потребуется так много, чтобы направить тебя на лучший путь. — Мне не нужна твоя помощь, — ответила Азула, отведя назад одну ногу и принимая оборонительную стойку. — У меня несколько царапин, и я устала, но в остальном я в порядке. Хью глубоко вздохнул, становясь проводником энергии вокруг него, которая наполняла не только корень дерева, но и мох, который рос на нём, и сотни крошечных существ, которые считали это место домом. — Нет, это не так. Принцесса зарычала, существо внутри неё напряглось, почувствовав опасность. — Предупреждаю тебя, оставь меня в покое, — сказала она. Хью медленно выдохнул, и к нему потекло больше энергии не только от ног, но и от воздуха вокруг него, рассказывая ему кое-что о девушке. В одно мгновение он всё понял. — Гнев и злоба, которые, как ты думаешь, защищают тебя, позволяют расти твари внутри тебя. Этот паренёк, Сокка, не дал ему полностью овладеть тобой, но твои чувства к нему подобны повязке. Они будут впитывать кровь и гной, пока не переполнятся, и не станут частью яда. Азула нахмурилась и сделала шаг назад, как будто на неё вылили что-то мерзкое. — Как ты… хватит нести чушь. Ты не знаешь меня, не знаешь, с чем мне приходится иметь дело! — О, я очень хорошо это понимаю, — ответил Хью. — Тебе хуже, чем ты думаешь. Это чудовище нашло в тебе благодатную почву, юная леди. Тебе нужна помощь. Хью моргнул, и болото показало ему правдивость его слов. Тело девушки было наполовину покрыто чёрной слизью, словно она упала в лужу смолы и изо всех сил пыталась выбраться. Азула ещё не видела этого, и монстр, несомненно, полностью поглотит её, когда она поймёт правду, но Хью видел, как девушка теперь осознала, что что-то неладно, по тому, как она дёрнулась. — Плодородную почву? Ты смеешь оскорблять меня, болотный крестьянин? Я держала его под контролем, не оно говорит мне, что делать! На мгновение Хью подумал, что для неё уже слишком поздно, что чудовище вгрызлось в неё слишком глубоко, но вспышка гнева исходила только от девушки. Это заставило его улыбнуться. — Ох, прости. Я подумал, что вы так сроднились с этим существом, что вас уже не отличить. Яростный вой принцессы сопровождался двумя вспышками пламени, от которых Хью едва увернулся. Огонь ударил в корень дерева, и оно нанесло ответный удар. На какое-то время она застыла, словно на неё неожиданно вылили помои. После мгновения недоверия её руки вытянулись в нежелании прикасаться к себе. Её руки вспыхнули синим пламенем, и прежде чем она успела сжечь себя, Хью дёрнул головой в сторону, и из болота вырвалась струя воды, сбившая девушку с корня. Мужчина услышал, как она с плеском упала, и вместо того, чтобы подбежать к краю корня, закрыл глаза. Болото не питало к ней ненависти, оно действовало из добрых побуждений. Хью видел, как девушка плывёт к берегу. Оглянувшись, она убежала в глубь болота, словно за ней гнались. — Надеюсь, ты будешь с ней помягче, — проворчал Хью, садясь и похлопывая по дереву.-888-
Синий огненный шар ударил в пень, заставив его взорваться и превратиться в кучку углей. Языки пламени лизнули покрытую мхом рощу, прежде чем погаснуть и затлеть во влажной зелени. Молния ударила в лужу, мгновенно испарив её. Когда руки Азулы перестали сеять разрушение, она закрыла ими глаза, пытаясь сдержать слёзы. Неужели она и так плакала слишком мало? — Я покажу ему слабый разум, — прорычала она, послав молнию в дерево и уничтожив его. — Слабый разум. Как он смеет! Ещё одна молния, очередное мёртвое дерево. — Это не совсем то, что он сказал, дорогая. Постарайся вспомнить. — — Заткнись! — закричала Азула, поворачиваясь на голос матери, но никого не увидела. Она обхватила себя руками и опустилась на колени, бормоча: «Нет, нет, нет», пока слово не превратилось в бессмысленную тарабарщину. — Азула, любимая, пожалуйста, вспомни, что на самом деле сказал тебе тот человек. — Азула схватила себя за голову, как будто это была гноящаяся рана. < — Нетнетнетнетнет, уходи, уходи, уходиуходи. — Если ты этого хочешь. Но будь осторожна. — На этот раз Азула колотила себя по вискам, пока ей не показалось, что голова вот-вот расколется. Когда боль стала слишком сильной, она села, прислонившись к дереву, надеясь потерять сознание. Вместо этого она подумала о прижавшемся к ней Сокке, о его весе, о его губах на её губах. Она медленно открыла глаза и почувствовала, что снова контролирует себя, хотя и дрожала. — Нет смысла отрицать очевидное, — сказала она себе. — Я должна вернуться в Страну Огня, победить брата, захватить власть и тогда всё закончится! — Да-а-а-а-а-а! — произнесло что-то с веток прямо над ней. Азула ахнула и отпрыгнула, развернувшись к тому, что заговорило с ней. Чёрная слизь, обрастая отростками в виде глаз и крошечными подобиями ртов, стекала по веткам дерева. — Мудрый план. Текели-ли! Текели-ли! Вперёд, иди, убивай, разорви их на куски. Сожги их! А-ха-ха. — Она закричала и швырнула огонь в дерево, поджигая листья и ветки. Азула всхлипнула и потянула себя за волосы, не способная собраться с силами, чтобы покорить ещё больше огня. — Оно ненастоящее, Азула. Это просто твоё воображение. — — Это ты ненастоящая! — закричала Азула, её голос надломился и стал хриплым. — Ты бросила меня! Ты меня бросила! Чья-то рука легла ей на плечо, и она сломалась, упав на колени и закрыв лицо руками. Её больше не волновало, как ужасно, должно быть, она выглядела, как жалко звучал её голос. Рука сжала её крепче. Она чувствовала запах лилий — любимых цветов её матери. Азула оторвала лицо от ладоней и посмотрела вверх, чтобы убедиться, насколько повредился её разум. Мать стояла над ней в простом элегантном красном платье без единого пятнышка грязи. — Я не то, что ты думаешь. Мы все связаны, любимая. Это место помогает нам воссоединиться. — — З-заткнись. Ты мерещишься мне потому, что у меня эта тварь в голове. Призрачная рука матери погладила её по плечу, а затем коснулась мокрой щеки. — Болото показывает людям тех, кого они любили. — — Я ненавижу тебя, — ответила Азула, передёрнувшись. — Я всех ненавижу, а они ненавидят меня. — Я люблю тебя. Зуко любит тебя, как и кое-кто другой. Доверься ему. Весь этот гнев и ненависть — вот что сводит тебя с ума, они уже не помогают тебе. Никогда не помогали. — Азула вытерла глаза руками и увидела, что её мать пропала. Дерево почернело от огня, но с него больше ничего не капало и не стекало. Она встала и обошла вокруг, выискивая другие следы, кроме своих, и принюхиваясь в поисках характерного запаха горелого шоггота. Она молча взяла себя в руки, больше не желая дрожать или рыдать. Где-то в баньяновой роще чирикнула птица, и ей ответила другая. Галлюцинации уже не удивляли Азулу, особенно те, что касались её матери. Однако в этот раз что-то было по-другому. Она дотронулась до плеча, где только что была рука её матери, и вспомнила запах цветов. — Она была ненастоящей, но и не была плодом моего воображения, — прошептала Азула, снова взглянув на обгоревшее дерево, с которого сочился шоггот. Что на самом деле хотела сказать ей эта надоедливая старая куча болотного мха? Много чепухи о любви и спокойствии, но было что-то ещё, что, возможно, он не хотел преподать ей в качестве настоящего урока. — Он сказал, что я была плодородной почвой для этого монстра, что у меня с ним много общего, — сказала Азула, словно птицы могли её услышать. Она вспомнила, как оно цеплялось за её кожу, впивалось в её тело своими чёрными усиками, заменяя каждую клеточку её души своей собственной. Посмотрев на свои руки, Азула ничего не увидела и сжала их в кулаки. У неё по коже побежали мурашки, но она слишком устала, чтобы злиться. Её мысли вернулись к Сокке и тому, что они совершили прошлой ночью. Он, вероятно, захочет поговорить об этом и не успокоится, пока этого не сделает, вот почему Азула ушла до того, как он проснётся, но теперь очень сожалела о своём решении. Снова вытерев глаза и отряхнув грязь с коленей, Азула пошла обратно через болото по своим следам, чувствуя себя легче, но зная, что ей или сочащейся твари внутри неё всё ещё предстоит расплата. Они оба этого хотели.-888-
— Катара… мои губы… думаю, они посинели, — сказал Сокка, скривив рот в попытке убедиться в этом. — Да, посинели. Ну же, отпусти меня… Его тело было заключено в вонючий лёд, который Катара создала из болотной воды из-под корня баньянового дерева. Сначала Сокка подумал, что отделался лёгким испугом, но по мере того, как шли часы, он всё больше беспокоился. Катара смотрела на болото, зелёному пологу которого солнечный свет придавал золотистый оттенок. Некка была с Хью по другую сторону дерева, где они сидели в тишине и покое, вдали от жалоб и мольбы Сокки. — Ладно, хорошо, мне жаль. Жаль, что я снова тебя бросил, но… я не хочу закончить, как она. Катара резко развернулась, сверкнув глазами. — Ты даже не встретился с той девушкой, прежде чем сбежать с Азулой, — сказала она. — За каждую ложь ты проведёшь время замороженным. — Очень по-взрослому! — закричал Сокка. — Ты просто злишься, что я не ненавижу Азулу, как все остальные. Что бы на это сказал Аанг? Это было ошибкой. Катара подошла к нему и замысловатым движением пальцев создала ледяной шип, который каждую секунду капал вонючей водой ему на лоб. — Я не знаю, что бы сказал Аанг. Его похитили монстры, и он остаётся в плену, пока ты флиртуешь со своей новой ужасной подружкой. Ярость наполнила Сокку, и он подумал, что сможет вырваться, но его ледяная тюрьма была слишком крепкой. — Это!.. Я пытался…! Ты же сама знаешь! Она махнула рукой, и капание прекратилось. Сокка почувствовал, как лёд вокруг него чуть растаял, но не настолько, чтобы полностью превратиться в воду. — Хорошо, Сокка, я признаюсь тебе, что не фанатка Азулы. Думаю, ты совершил самую большую ошибку в своей жизни, и, если бы она была нормальной девушкой, я бы позволила тебе выучить этот урок, но она не просто разобьёт тебе сердце. Она причинит сильную боль не только тебе, но и всем остальным. Он пошевелился, чувствуя, что у него больше свободы движений. — Да, неважно. Я не прошу никого другого доверять ей, так что действую на свой страх и риск. Кроме того, ты же знаешь, что я не какой-нибудь идиот, которым она может управлять, словно марионеткой. Катара медленно покачала головой. — Твои губы немного посинели, и, похоже, ты отморозил мозги, так что я отпущу тебя, — сказала она. — Но раз теперь мы действуем, как кому хочется, у меня есть собственные планы. Лёд сразу превратился в воду, и Сокка остался дрожать на мокром корне дерева. Он встал, поскользнулся и пополз на солнечное место. — Что за планы? — Я возвращаюсь в Страну Огня, — ответила она. — Что?! Нет! Катара, это слишком опасно. Даже если бы мы отправились все вместе, мы не знаем… — Вот именно, мы не знаем! Мы понятия не имеем, что там происходит. Допустим, Некке действительно станет лучше, допустим, она вспомнит что-нибудь полезное из той книги. И что тогда? Если только это не какое-нибудь волшебное заклинание, которое вернёт всё на круги своя, нам, скорее всего, предстоит ещё много чего сделать. — У нас есть время до весеннего равноденствия, чтобы разобраться в этом, так что нет причин спешить, — ответил Сокка. — Я знаю, что напортачил и что с Азулой трудно иметь дело, но это не выход. — Ты сам себя-то слышишь? У них Аанг! Что бы они с ним ни делали, это нужно сейчас же прекратить! Ты действительно сошёл с ума, Сокка. Он зарычал от разочарования, но его разум зацепился за что-то, какой-то кусочек головоломки с необычным краем. Катара продолжала говорить, но Сокка едва понимал, о чём она говорит. Он поднял руку, заставив сестру замолчать. — Ладно, итак, происходит цунами, и мы получаем новый остров. Древние похищают Аанга. Все отправляются спасать Аанга, но не возвращаются, по крайней мере, не сразу. Остров тонет… Возвращаются все, кроме Аанга. — Да, — медленно сказала Катара. — Мне было интересно, как они узнали, где найти Аанга, и почему вдруг этот Ктулху захотел похитить его. Если этот монстр существует так долго, тогда… Сокка снова взмахнул рукой, и на мгновение она подумала о том, чтобы снова заточить его в лёд, но вместо этого упёрла руки в бёдра. — Те, кто вернулся, достаточно хороши, чтобы обмануть большинство людей, но недостаточно, чтобы отличить Азулу от Сьюзи… Катара прервала его со вздохом отвращения. — Твой мозг всё ещё заморожен. Давай вернёмся в деревню и посидим у костра. — Нет, нет, холод помогает мне думать, — сказал Сокка. — Почему Аанга не вернули вместе с остальными? Если бы ты собиралась отправить всех обратно, разве не отправила бы и Аанга тоже? — Сокка… — Нет! Понимаешь, это важно, это… — он несколько раз ударил кулаком по ладони, желая, чтобы кусочки головоломки в его голове соединились. — Всё это не имеет никакого смысла. — Сокка, всё, что делают эти существа, не имеет смысла. Они словно духи, смотрят на нас свысока, как на неразумных существ. — Неразумных? Нет, Древние могли бы научить нас кое-чему… ну же, голос, сейчас самое время… — разум Сокки был пуст. Его сестра смотрела на него, как на сумасшедшего, и, возможно, так оно и было. — Мы что-то упускаем. Мы совершили ошибку. — Ошибку? Какую? Если не считать твоей чепухи. — Ох, я не знаю! Просто что-то не так. Есть что-то, о чём мы не подумали. — Я всё равно собираюсь вернуться в Страну Огня. Ту сказал, что он и ещё несколько покорителей воды поедут со мной. Сокка поник и дрожал, теперь уже измученный. — Просто пообещай мне, что будешь осторожной. Катара обняла его, и он положил ей руку на спину. Когда сестра высвободилась из объятий, она высушила его одежду и Сокке сразу стало теплее. — Я понимаю, что вы с Азулой пережили уникальный опыт, но ты прошёл через множество странных вещей и с другими людьми. Не забывай о них, хорошо? — Никогда, — ответил Сокка, распрямляя свою одежду. — Я пойду поищу Азулу, пока она не сожгла болото дотла. Когда ты планируешь уехать? — Завтра утром. Со мной всё будет в порядке. — Я знаю, знаю. Просто из-за того, что все остальные попали в беду, я волнуюсь ещё больше. — Это о тебе нужно беспокоиться. Иди, найди свою… девушку. Увидимся в деревне, — Катара быстро спустилась по корню, оставив его обдумывать слова сестры на прощание и заставив направиться в том направлении, куда, по словам Хью, ушла Азула. Он мог легко видеть её следы сквозь порванные лианы и сожжённые растения на воде и постоянно прислушивался к треску огня, принюхиваясь к запаху дыма. Пробираясь сквозь густую зелень он почувствовал необъяснимое приподнятое настроение, хотя понимал, что не должен бы. — Старое доброе болото, — пробормотал Сокка, стараясь не сломать слишком много веток или лиан и не наступить на какие-нибудь растения, которые не были мхом или толстыми корнями. Он был удивлён, увидев, что Азула возвращается по своим следам. Заметив его, она улыбнулась и помахала ему рукой. — Привет, Сокка. Сегодня прекрасный день, не так ли? Сокка остановился, положив руку на бумеранг. Неужели они каким-то образом добрались до неё? — Ты в порядке? Хью сказал, что ты отправилась на болото. Азула продолжала улыбаться. — Так и есть, — сказала она. — Это было очень поучительно. Хью… очень мудрый человек. Сокка кивнул, осматривая её на предмет новых ран. — Это точно. В общем, Катара планирует завтра вернуться в Страну Огня с несколькими покорителями воды из Болотного Племени. Она хочет присмотреть за Зуко и остальными, пока мы разбираемся с нашей проблемой. — О. Ну, я очень надеюсь, что она будет осторожна. Мне бы не хотелось, чтобы с ней случилось что-то ужасное. Я бы очень хотела побольше пообщаться с ней, — Азула выглядела так, словно её вот-вот стошнит, но сдержала улыбку и посмотрела на него умоляющими глазами. Сокка вытащил бумеранг и согнул ноги в боевой стойке, не зная, способен ли человек с промытыми мозгами покорять стихии или нет. — Ты ужасная актриса. Что вы сделали с Азулой? — спросил он. Брови Азулы сошлись на переносице, а янтарные глаза сверкнули. — У меня только что было откровение, изменившее мою жизнь, жалкая снежная жаба… — она замолчала, задумавшись о чём-то. Сделав глубокий вдох, она успокоилась. — Это я, дурачок, убери эту штуку. Сокка вложил бумеранг в ножны, довольный, что она настоящая Азула. — Итак, э-э, что произошло? — Это личное, — ответила она, не без неприязни, продолжая возвращаться по своим следам. — Я проголодалась. У нас осталась нормальная еда или только жуки и дыне-яблоки? — Кажется, есть немного приготовленной болотной курицы. Конечно, курицей здесь называют гигантскую стрекозу, так что… — Фу. Я съем всё, что угодно, только не говори мне, чем оно было на самом деле, — сказала Азула, идя обратно в сторону деревни, которую они обошли стороной и направились в рощу, в которой отдыхал Аппа. Несколько разноцветных птичек проявили интерес к бизону, особенно к насекомым в его меху, и тот наслаждался их вниманием. Азула взобралась по хвосту Аппы, распугав птиц, но вскоре те вернулись. Сокка наблюдал, как она достала из их припасов тонкую синюю рубашку и стряхнула с неё песок, прежде чем снять с себя другую, заляпанную грязью. Он отвернулся, пока не услышал, как девушка приземлилась рядом с ним, одетая в чистую одежду. — Насчёт прошлой ночи, — начал было Сокка. — Согласна, не стоит сейчас обсуждать это, — быстро ответила принцесса. — А теперь приготовь мне завтрак. Вместо того, чтобы вернуться к яме для костра в деревне, Сокка решил приготовить ей что-нибудь в их лагере. Он нашёл остатки риса и добавил к нему немного мяса какого-то болотного существа, которое не позволил увидеть Азуле, прежде чем зажарить его на разведённом ею огне. Не дожидаясь расспросов, принцесса сама рассказала ему обо всём, что произошло с ней на болоте. Этот опыт пробудил в ней аппетит страусиной-лошади, и, когда Азула закончила есть и рассказывать, она, довольная, прислонилась к ноге Аппы. — Значит, ты не вылечилась или что-то в этом роде? — спросил Сокка, подозревая, что она упустила какую-то ключевую деталь. Что-то, что она считала слишком личным, чтобы поделиться этим даже с ним. — Отнюдь, — сказала она. — Я собираюсь поговорить с нашим другом-гуру и попросить его помочь мне. Если он хочет, чтобы сражались с другими болотными людьми, это похоже на честную сделку. Сокка вздохнул, вспомнив болотный культ. Они отвлекли от их главной проблемы, но, если Болотному Племени Воды требовалась помощь, Сокка и остальные не могли отказать. А поскольку Некка была неадекватной, он не мог придумать никакой другой полезной задачи. — Может быть, он поможет мне научиться разговаривать с Древним, — сказал Сокка. — Возможно, ты этого не захочешь, — ответила Азула. — Сомневаюсь, что оно твой друг. В его мыслях снова возникла заминка, тот самый странный кусочек головоломки. Вместо того, чтобы высказать какие-либо сомнения вслух, юноша отряхнул руки и потушил огонь, на котором готовил пищу. Катара ждала их в деревне, и ему не терпелось увидеть, насколько хорошо она отреагирует на немного улучшившееся поведение Азулы.-888-
Ни один деревенский житель не смотрел им в глаза и не разговаривал с ними, если только к ним не обращались. Все они бросали настороженные взгляды на болото, а обиженные — в спину Сокки и его спутниц. Хью подтвердил то, что они и так уже ожидали. Слух об их нападении на культ каким-то образом распространился, и теперь члены Болотного Племени Воды опасались возмездия. Они вернулись к гигантскому баньяновому дереву, где Хью отдыхал на своём привычном месте. — Барабаны заиграли несколько недель назад и всех встревожили. Понимаете, мы все выросли, слушая истории об этих людях и, похоже, думали, что они куда-то ушли или все умерли. Мы были рады, забыв о них, но потом начали пропадать жители деревни. Конечно, мы насторожились, и после этого у нас не было никаких проблем, но барабаны продолжали звучать каждую ночь, и казалось, что они становятся всё ближе. Мы уже почти решили, стоил ли нам переехать, готовиться к атаке или же напасть самим, когда появились вы. — Ты должен был просто попросить нас о помощи, — сказал Сокка. — Наверное, ты прав, но я подумал, что у вас и так достаточно забот. Похоже, что нет. — Ты смог помочь девчонке? — спросила Азула. Некка всё ещё находилась по другую сторону баньянового дерева под присмотром женщины, которая — как сказал Хью — помогала ему с исцелением. Мужчина потёр затылок и пожал плечами. — Её проблема в двух вещах: её разум и дух. Видите ли, они взаимосвязаны, и поэтому, когда она получила сильный удар по одному из них, это заставило их обоих отпрянуть и спрятаться глубоко внутри неё в поисках защиты. Это как если бы вы тыкнули палкой лягушку-улитку и она спряталась в свою раковину. Её нужно убедить высунуться, чтобы исцелить, но перед этим исцелить, чтобы она высунулась. На это потребуется время. С одной стороны, Сокка знал, что у них есть время, прежде чем явится Ктулху или что бы он ни планировал сделать, но с другой стороны, каждый прошедший день давал время его приспешникам, чтобы напасть на них. И снова у парня возникло мучительное чувство, что он упустил какой-то важный момент или неправильно понял ситуацию. — Просто на всякий случай, давайте предположим, что культ собирается отомстить этой ночью. Мы должны подготовиться, — сказал Сокка. — У меня уже есть план, если ты в игре, — сказал Хью. — Мы, — поправила Катара. — Я откладываю поездку в Страну Огня, пока не разберёмся с этим. — Хорошо, ты нам понадобишься, — кивнул Хью. — А завтра мы посмотрим, что можно сделать для Сьюзи. — Ты можешь звать меня Азулой, — ответила она. Хью рассмеялся, держась за живот. — Я с самого начала знал, кто ты на самом деле. Странно, что ты оказалась здесь. Мир тесен, не так ли? Вижу, болото пошло тебе на пользу, может быть, оно сможет помочь ещё немного. Азула сдержалась, чтобы не возразить, и Сокка улыбнулся. Новая улучшенная Азула была мечтой, на которую он не смел надеяться. — Итак, каков план, Хью? — спросил Сокка. — Тебе понравится, это будет по-настоящему весело, — сказал он.-888-
— Ты должна признать, что позже мы посмеёмся над этим, — сказал Сокка, который стоял на коленях со связанными лианами руками и ногами на каменной плите с видом на широкий участок тёмного болота. Азула стояла на коленях рядом с ним, её конечности были связаны тем же образом. — Это самый тупой план, с которым я когда-либо сталкивалась, — проворчала Азула, наблюдая за темнеющим болотом под нарастающий хор насекомых. — Почему нас связали по-настоящему? — Хью может освободить нас в одно мгновение, — ответил Сокка. — Всё должно выглядеть убедительно, они должны поверить, что нас принесли в жертву, иначе просто убьют нас всех. А это значит, что мы должны вести себя, как хорошие покорные пленники. По правде говоря, чем больше он пытался объяснить смысл плана, тем глупее это звучало, поэтому лучше было промолчать и быть благодарным за то, что никто не указал на то, что он изменил первоначальные намерения Хью до неузнаваемости. Катара и Хью были где-то поблизости, вместе с несколькими самыми сильными покорителями из Болотного Племени Воды. Сокка вспомнил про ухо и шрамы, которые носил после схватки в Библиотеке, и поклялся сам себе, что теперь всё будет иначе. Его бумеранг был спрятан на пояснице под рубашкой, где, как Сокка надеялся, он и останется, пока пока покорители воды делают своё дело. По замыслу, они находились на небольшом расстоянии от деревни. Всё выглядело так, словно жители деревни предлагали его и Азулу в качестве компенсации за то, что произошло прошлой ночью, плюс это позволило им выбрать поле боя. Сокку заверили, что воины в деревне смогут отразить нападение, если жертва будет проигнорирована, но он всё равно чувствовал себя неспокойно из-за этого. Азула довольно громко выразила свои опасения, но сейчас, пока Сокка наблюдал за ней, он подумал, что, возможно, она была впечатлена, а её жесткая критика была просто способом выразить своё восхищение планом. — Хватит на меня пялиться, — проворчала Азула, нахмурившись. — Все парни такие странные? Слово эхом разнеслось по болоту, заглушая хор насекомых и уханье ночных птиц. — Ого, слово на «П», — пробормотал Сокка. — На «П»… что ты там мямлишь? Конечно же, ты не думал, что можешь просто… Сокка кашлянул. — Не сейчас, — сказал он. — Ладно, хорошо, тогда молчи и перестань вести себя странно, — сказала Азула, снова посмотрев на тёмное болото. «Ну же, монстры, где вы?» — подумал Сокка. Когда болото стало темнее, а жужжание насекомых усилилось, Сокка почувствовал, как его конечности покалывает в путах из лиан. Он снова задумался о причине, почему Зуко и остальных вернули, а Аанга нет. Возможно, для чего бы Аватар ни понадобился Ктулху, требовалось время, что объяснило бы, почему похищение было совершено почти за год до весеннего равноденствия, а не раньше. Но ведь существовало ещё зимнее равноденствие, почему оно не годилось? Может быть, звёзды не сошлись бы? Он не знал, поэтому решил вновь прочитать об этом в Некрономиконе, чтобы получить хоть какую-то надежду разобраться в происходящем. Некка выглядела лучше, когда он видел её в последний раз, и в данный момент спала в длинном доме, где они остановились. Внезапно сзади раздались голоса. Люди позади них и не пытались скрываться, и Сокка обернулся, чтобы выругаться, но увидел Катару, бегущую по покрытым мхом камням к каменной плите. — Они напали на деревню! — крикнула она и освободила их от лиан. — Что?! — Так и знала, — крикнула Азула, пробегая мимо Катары и присоединившись к Хью и остальным, бегущим к деревне. Они почувствовали запах дыма ещё до того, как увидели огонь сквозь тёмные деревья. Когда они прибыли на место, в лесу были люди, но это оказались охваченные паникой деревенские жители, которые наблюдали за тем, как разрушают их дома. Хью создал огромного голема из лиан и теперь двигался по деревне, как тундровый танк, нападая на скачущие фигуры с факелами и мачете. Азула бросилась в бой, посылая молнии в группы людей, которые, как надеялся Сокка, были членами культа. — Я найду Некку, а ты убедись, что с Аппой всё в порядке! — крикнул он сестре и побежал к длинному дому. Здание было подожжено, предположительно, тремя существами, танцующими перед ним. Двое были толстыми и похожи на жаб, но один был высоким, с тонкими, как палки, конечностями, чьё лицо немного напоминало козлиное. Они увидели Сокку прежде, чем тот успел скрыться в тени, и тощий сократил расстояние между ними, нацелившись своими длинными руками в голову Сокки. Сокка отразил удары предплечьем и вонзил острый край бумеранга в округлый живот мужчины. Противник упал, размахивая руками, а двое других мужчин успели приблизиться. Сокка метнул бумеранг, взмахнув запястьем так, что оружие полетело по изогнутой траектории и попало в голову человека слева. На Сокку накатил небольшой прилив восторга, когда бумеранг отскочил и ударил другого мужчину в лицо. Парень пнул второго мужчину, тот потерял равновесие, и, подхватив упавший бумеранг, Сокка воспользовался оружием, чтобы завершить бой. Длинный дом был полностью охвачен огнём. «Если она внутри, то ей конец», — подумал Сокка, оглядываясь в поисках спутанных белых волос. Больше Некки нигде не было видно, и поэтому Сокке оставалось надеяться, что она убежала в лес, что было маловероятно, учитывая её неадекватное состояние. Мысль о том, что девушку могли похитить, на мгновение пришла ему в голову, и, хотя от этой идеи его затошнило, это казалось лучшим вариантом из всех возможных. Центр деревни был в огне, и повсюду были мечущиеся тела. Сокка надеялся увидеть молнии Азулы или синее пламя, но нигде не было ничего подобного, только голем Хью из лиан, пробирающийся через разрушенные хижины, отмахивающийся от прыгающих на него фигур, что пытались порезать его. — Дерево! — крикнул Сокка, увидев группу жителей из деревни. — Бегите к дереву! Захватите с собой всех, кого сможете! Деревню было не спасти, но культистов не могло быть слишком много, и поэтому дерево, с гигантским, длинным корнем, ведущим к нему, могло оказаться хорошим форпостом, который они могли бы защищать хоть до утра. Сокка начал искать других жителей деревни. Большинство из тех, кого он нашёл, оказались воинами или покорителями воды, которые продолжали сражаться. Он убедил лишь немногих направиться к гигантскому баньяновому дереву, многие вместо этого отправились на поиски своих близких, которые убежали вглубь болота. Сокка собирался последовать за ними, но на выходе из деревни наткнулся на Азулу. — Где девчонка? — закричала она. — Не знаю. Длинный дом полностью в огне. Я отправил всех, кого встретил, к гигантскому баньяновому дереву, где мы сможем сдержать монстров. Иди, передай это моей сестре и убедись, что они с Аппой в безопасности. На мгновение показалось, что у Азулы на уме что-то получше, но вместо этого она кивнула и убежала. Сокка побежал в лес, избегая скоплений раскрашенных, почти обнажённых мужчин, женщин и других почти неузнаваемых тварей. Вскоре после того как он понял, что его преследуют, Сокка встретился с Ту, его другом Дью и группой женщин. Бумеранг Сокки и покорение воды остальных положили конец скачущим, тявкающим существам, которые преследовали его по пятам. Рука Ту тяжело опустилась на плечо Сокки, и тот вздрогнул, когда мужчина наклонился к нему. — Мы поговорим об этом позже, — проворчал Ту. — Я слышал, как ты кричал, чтобы все шли к гигантскому дереву. Почему бы тебе не привести туда этих людей, пока я и Дью соберём остальных. Их осталось не так уж и много. Сокка кивнул и высвободился из жёсткой хватки Ту. Он повёл группу детей и женщин, одна из которых оказалась покорительницей воды, к баньяновому дереву, охраняющему деревню. Они столкнулись только с одним культистом, и покорительница воды опутала лианами ноги мужчины, а Сокка воспользовался бумерангом, чтобы прикончить его. Оказавшись у дерева, парень удивился, как многие прислушались к его плану. Он начал раздавать команды, чтобы воины и покорители воды сформировали фронт обороны, а раненые и дети отправились поближе к стволу дерева. Зарево над деревней выделялось на фоне тёмных раскачивающихся деревьев. Поднялся ветер, что было редкостью на болоте, и на мгновение Сокке показалось, что дух этого места спешит им на помощь. Что-то поднималось по корню. Это оказался голем Хью. Позади него вспыхнуло синее пламя, а затем вспышка молнии. Голем из лиан остановился, образовав барьер между жителями деревни и монстрами, затем его задняя часть разошлась, и из него вышел Хью. Азула перелетела через голема, приземлившись позади усталого покорителя воды. — Их мало, и у них нет лидера, — сказала Азула. — Сомневаюсь, что нам стоит ожидать серьёзного нападения. — Как же я рад это слышать! — воскликнул Дью, его долговязая фигура нависла над собравшимися. — Мы лишились наших домов, и, на случай если вы не заметили, в лесу ещё много людей. — И всё из-за вас двоих, — прорычал Ту. — Ну же, Ту, барабаны забили задолго до того, как они приехали, и с тех пор никто не видел Кремму или Дона. Ты знаешь, что этот бой был неизбежен, — пророкотал Хью, по толстым плечам и груди которого стекал пот. — Молчать, дурачьё, — сказала Азула подходя к Ту. — Кто-нибудь видел беловолосую девчонку из Племени Воды? Мы обречены, если потеряем её. — Я не видел, — ответил Ту. — И не собираюсь искать её, пока не вернём всех наших жителей. Сокка наблюдал за заревом над деревней. — Да, — прошептал он, увидев, как Аппа плывёт к ним с Катарой на спине. Уставший бизон выбрался на берег, и Катара спрыгнула с седла. Сокка заметил, что у неё идёт кровь из носа. — Ты в порядке?! — спросил Сокка. — Да. За Аппой охотилась целая куча этих существ. Его связали, но я освободила его. Книга в безопасности. — Ты, случаем, не видела Некку? — Катара покачала головой, в её глазах читалось беспокойство, граничащее с паникой. — Мы должны найти её! Она… — Важна, знаю, но мы должны защитить этих людей. Мы можем… — Что, во имя Агни, это такое? — спросила Азула, забравшаяся на голема Хью, чтобы получше рассмотреть деревню. Хью создал стену из лиан высотой по грудь голема, чтобы все могли увидеть. Что-то огромное прокладывало себе путь через горящую деревню. Оно было смолянисто-чёрным и напоминало человека с длинными тонкими конечностями, которые двигались словно свисающие верёвки. Оно казалось таким же большим, как гигантское баньяновое дерево, но игра света или же марево от пожара заставляли его выглядеть всё меньше по мере приближения. «Мы бы почувствовали землетрясение от шагов чего-то настолько огромного», — подумал Сокка, но существо продолжало двигаться абсолютно беззвучно. Ропот рядом с ним превратился в крики замешательства, а затем в вопли. Многие воины покинули свои посты, сбежав вниз по корням дерева, некоторые и вовсе с криками нырнули в болото. Голос Хью дрогнул, когда он заговорил: — С-спокойно, дерево нас защитит. Сокка сомневался в этом. Он хотел отвернуться, но не мог отвести взгляд от чудовища. Оно явно становилось всё меньше, но это только усиливало страх, который испытывал юноша. У существа не было головы, только длинный, похожий на лиану отросток на тонких плечах, извивающийся, как и руки. — Беги! Беги, дурак, спасайся! — запаниковала штука в голове Сокки. Когда существо наступило на корень, Сокке показалось, что дерево содрогнулось. «Нет, оно не пошевелилось, — подумал он. — Что это за монстр?» Снова прозвучали крики, ещё больше людей убежало. Существо исчезло, а затем произошло нечто по-настоящему странное. Вместо чудовища стоял мужчина, одетый в жёлтую мантию мудреца. Он поднялся по корню дерева, и Сокка заметил, что странный куполообразный капюшон мужчины закрывал его глаза и нос, оставив открытыми только его рот и длинную чёрную бороду. Мужчина остановился в дюжине футов от стены из лиан и улыбнулся, сверкнув идеально белыми зубами. — Приветствую, — произнёс он голосом, от которого у Сокки свело живот. — Кто из вас Азула?