-888-
Как и говорил Хью, с неба было легко заметить курган. Сокка подозревал, что уже видел этот холм, когда раньше пролетал над болотом, но не обращал на него внимания. Аппа против своей воли приземлился в небольшой водоём недалеко от насыпи, где Сокке пришлось уговаривать бизона, чтобы он не двигался. Парень набросил лианы и куски мокрого мха на мех бизона, чтобы скрыть его, что Аппа должен был воспринять как знак не двигаться и молчать. Сокка прокладывал путь через болото, воспользовавшись бумерангом, раздвигая перед собой лианы, несмотря на то, что Азула настаивала на том, чтобы он срезал их. Прежде чем принцесса потеряла терпение и сожгла надоевшие ей лианы, они выбрались на чистую тропинку, огибавшую замшелый холм. Вдоль тропы ничего не росло, что, по мнению Сокки, было странно, учитывая что болото любило растения и животных. Сам курган был покрыт растительностью: мхом; лишайниками; лианами. Все они выглядели странно, если как следует присмотреться к ним. Сокка старался не прикасаться к кургану, пока обходил его по кругу в поисках входа. — Хотел бы я, чтобы Тоф оказалась здесь, — сказал Сокка. — Ты бы удивилась, узнав, как сильно можно соскучиться по покорителю земли. — Я просто проделаю дыру в этой штуке, если потребуется, — ответила Азула. Сокка остановился и посмотрел на девушку, на мгновение подумав о том, что она может быть настолько безрассудной. Вместо этого Азула стояла, уперев руки в бока, недовольная тем, что у него возникла такая мысль. — Возможно, это не такая уж плохая идея, если мы не найдём другого пути, — сказал Сокка, надеясь быстро помириться с ней. Он воспользовался бумерангом, чтобы соскрести немного мха, а затем продолжил обход кургана. Он понял, что обошёл холм по кругу, когда снова увидел очищенный участок насыпи. — Здесь должен быть потайной вход или что-то в этом роде, — сказал Сокка, тыча бумерангом в сторону кургана и снова обходя его по кругу. — Возможно, но таким образом мы его не найдём, — ответила Азула, цепляясь за лианы и мох, чтобы взобраться на вершину холма. Сокка последовал за ней, думая, что ей, вероятно, также неприятно прикасаться к холму, как и ему самому, но они легко поднялись на вершину кургана. — Вон там, у деревьев, — указала Азула на переплетение кривых баньяновых деревьев. Тень от основания стволов скрывала проход. Сокка с Азулой заглянули в дыру. Огонь над рукой Азулы давал достаточно света, чтобы показать им, что проход был глубоким. Сокка задрожал, когда воспоминания о пещерах на Южном полюсе пронеслись в его сознании, заставив покрыться мурашками. Азула побледнела, а на её лбу выступили бисеринки пота. Юноша взял принцессу за руку и сжал её, ведя вглубь холма. Корни и камни служили ступенями уходящему под уклоном туннелю. Огонь Азулы разгонял тьму только на несколько футов перед ними, и они двигались медленно, пока туннель не расширился и не позволил им встать. Стены в основном состояли из рыхлой земли и осыпались при прикосновении к ним. Сокка с трудом верил, что корни и камни, поддерживающие стены, предотвратят обвал, если всё пойдёт плохо. — Это была ужасная идея, — сказал он. Его голос прозвучал слишком громко в тесном пространстве. — Ты сам её предложил, — проворчала Азула, указывая путь своим синим пламенем, в то время как Сокка шёл, крепко сжимая бумеранг. Они пришли в пещеру размером с небольшой дом, где в одном конце тлели угли, а в другом — воняла куча кишок. Азула зажгла жаровню рядом с углями и погасила собственное пламя. — Это напоминает мне наш собственный лагерь на Южном полюсе, — сказала она. — Наш запах лучше, — ответил Сокка, сморщив нос. В пещере было проделано несколько туннелей наподобие глазниц, и Сокка заколебался, в какой именно из них надо идти. — Сюда, — сказал он, решив, что туннель возле кучи углей — наилучший вариант, учитывая застаревшее пятно крови на каменной стене. Воздух в пещере был затхлым и оставался таким же в туннеле. Проход петлял, опускался и разветвлялся. К счастью, их не заинтересовали ответвления, и, хотя очередная пещера в которую они вышли, выглядела, как жилое помещение, в ней не оказалось никого, кто мог бы напасть на них. — Похоже, мы выбрали правильный туннель, — сказал Сокка, когда пылающая синим огнём рука Азулы осветила перед ними каменную арку. Стены прохода были грубо обтёсаны, но его размер свидетельствовал о том, что к его созданию приложил руку либо покоритель земли, либо опытный инженер. Двери не было, только длинная неудобная лестница, ведущая вниз. Сокка почувствовал дуновение ветерка, принёсшего с собой запах сырой земли и гнили. В конце лестницы горели жаровни. — Я удивлён, что мы до сих пор никого не встретили, — пробормотал он. — Они наверняка считают, что хорошо замаскировали вход, — ответила Азула. — Или планируют засаду. В любом случае, им конец. — Вспомни, что случилось в последний раз, когда мы спускались по жуткой лестнице, — сказал Сокка, идя впереди. — Я не попадусь на один и тот же трюк дважды. Мы отступим, если придётся, к тому же у нас есть ещё немного времени, если верить тому, что сказало то ничтожество в жёлтом. Сокка засомневался, но обещание получить ответы и необходимость спасти Некку заставили его двигаться дальше. Чем дальше они спускались, тем меньше в туннеле пахло смесью бойни и бани, и его сменил запах сырой земли. Когда земля под ногами и стены задрожали, Сокка был поражён, но не удивился, увидев, что с потолка позади них рухнул большой, идеально круглый валун. Камень на мгновение остановился и накренился вперёд. Сокка с Азулой побежали, а валун покатился за ними, быстро набирая скорость. — Берегись! — крикнула Азула, как раз вовремя, чтобы Сокка увидел верёвки на уровне лодыжек, натянутые поперёк туннеля. Это была не очень хорошо продуманная ловушка, потому что, перепрыгивая через верёвки, им пришлось бежать ещё быстрее. Однако вскоре они столкнулись с более смертельным препятствием в виде сети верёвок натянутых так, чтобы перекрыть выход из туннеля подобно паутине. Азула сожгла ловушку огненным шаром, но при этом активировала другую. Ей оказался деревянный кол, привязанный к длинному шесту. Если бы Сокка бежал медленнее, острый конец попал бы ему в грудь, но вместо этого он столкнулся с палкой, к которой был прикреплён кол, и шест сломался о рёбра Сокки, повалив парня на спину и выбив воздух из его лёгких. Азула рывком подняла Сокку на ноги и швырнула его вниз по лестнице. Сокка так и не понял, как ему удалось удержаться на ногах, пока он, спотыкаясь, спускался по ступенькам. Валун был немного великоват для туннеля, и он частично разрушил потолок и стены, которые задевал, пока катился. Сокка и Азула достигли конца прохода и бросились в сторону с пути булыжника, разминувшись менее чем на фут с камнем, который врезался в земляную стену. Сокка лежал на земле, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы. — Ты в порядке? — спросила Азула, склонившись над ним. — Нет, — простонал он. — У меня рёбра сломаны. Боль была адская, но с помощью принцессы Сокка встал на ноги и смог ходить. — Давай, нужно двигаться дальше, — сказал он, чувствуя вкус крови. — Тебе лучше подождать здесь, — это было произнесено не терпящим возражений тоном, но парню показалось, что он уловил в нём беспокойство Азулы. — Нет, так не пойдёт, — возразил Сокка, ужасно желая послушаться её совета, но желание получить ответы толкало его дальше. Азула побежала обратно вверх по лестнице и вернулась с остатками ловушки с колом. Кол был привязан к шесту под девяносто градусов, и, когда Сокка засунул палку себе под мышку, она превратилась в удобный костыль, которым он воспользовался, чтобы продолжать ковылять. — Я ничего не слышу, поэтому сомневаюсь, что мы попадём в засаду, — сказала Азула. Сокка хотел спросить, почему она так подумала, но говорить было больно. Дышать тоже было больно, и он едва держался на ногах. — Стой, ты ранен, — проворчала Азула. — Не в первый раз, — ответил он. Ответвлений больше не было, только ряд соединённых между собой пещер из обтёсанных камней. Наполненные тлеющим углём жаровни освещали небольшое пространство перед ними. Сокка с Азулой заметили ещё несколько пятен крови на полу вестибюля рядом с большой прямоугольной дверью, откуда дул слабый ветерок. Проход вывел их на плоскую каменную платформу с которой открывался вид на квадратную яму, заполненную чёрной стоячей водой. По четырём углам ямы располагались столбы, каждый из которых поддерживал часть сети, подвешенной над водой. Скорчившаяся Некка лежала в центре сети, как забытая добыча паука. Сокка вскоре понял, что комната была огромной. Всё, до чего доставал взгляд, — глыбы земли, угрожающие упасть. Некка не шевелилась, а за ней был пролёт каменных ступеней, ведущих к алтарю, вокруг которого — склонив головы и покачиваясь — стояло на коленях несколько бледнокожих фигур. Позади алтаря Сокка смог разглядеть очертания какого-то гигантского существа, скрытого во тьме. — У каждого из столбов есть лебёдка, чтобы опустить сеть в воду, — прошептала Азула. — Эти придурки молятся тому, что находится за алтарём. Мы прокрадёмся туда, спасём девчонку, и, пока ты будешь её защищать, я заставлю этих мразей заплатить за то, что они стали у нас на пути. — Не спеши, — ответил Сокка. — Это тоже может оказаться ловушкой. — Нет, они слишком понадеялись на трюк с булыжником, — возразила Азула. Оставайся здесь, если не можешь двигаться. Сокка заковылял за ней, стиснув зубы, чтобы не стонать. Адская боль и затруднённое дыхание почти заставили его потерять сознание к тому времени, как они добрались до Некки, и на мгновение, вонь, исходившая от чёрной воды, чуть не добила его. — Лебёдки будут скрипеть, так что лучше мне разобраться с врагами, прежде чем заняться девчонкой, — прошептала Азула ему на ухо. — Жди здесь. Она подкралась к широкой лестнице, ведущей к алтарю, пока Сокка размышлял, как им спустить Некку, не окунув её в воду, если это вообще была вода. Его отвлекла Азула, которая бесшумно двигалась позади малочисленной группы культистов, многие из которых были ранены. Сокка рассчитывал, что их будет больше, но, похоже, их нападение на деревню принесло им больше жертв, чем надеялся юноша. И всё равно Сокка пожалел их, несмотря на то, что они сделали с Болотным Племенем Воды. Атака Азулы была неожиданной и жестокой. Оставшиеся культисты быстро сгорели, крича, охваченные её пламенем, но больше всего пострадала статуя, частично освещённая синими вспышками огня и молниями. Статуя была огромной. Её изображение было невероятно реалистичным, словно это была и не статуя вовсе, а скорее какое-то окаменевшее существо. Оно состояло из сплошных щупалец, трубочек и подобием ртов. Отростки напомнили Сокке о шогготах, но это существо каким-то образом было ещё неестественнее, чем те слизеподобные существа. От этого зрелища его затошнило, и он повернулся, чтобы получше разглядеть Некку. Девушка выглядела живой, но её белые волосы были испачканы в крови. — Вот и всё, — объявила Азула, отряхивая руки и спускаясь по лестнице, оказавшись рядом с бассейном с чёрной водой. Сокка объяснил, как нужно натянуть верёвки на лебёдках на одной стороне сети, удерживающей Некку, и в то же время верёвки на другой стороне должны быть ослаблены. Это должно было переместить девушку на одну сторону бассейна и опустить на землю так, чтобы она не коснулась воды. Работа была бы несложной для четырёх человек, но не для двоих, один из которых был ранен, а второй не отличался терпением. Потребовалось полчаса мучений, в основном для Сокки. — Тот странный тип говорил, что нужно позаботиться о чём-то ещё, — сказала Азула, как только Некка благополучно оказалась на краю бассейна и её вытащили из сети. — Я честно надеюсь, что это не должно оказаться той штукой наверху, — пробормотал Сокка, воспользовавшись костылём, чтобы скинуть сеть в воду. Вода была жирной, не такой густой, как нефть, на которую она походила, но достаточно, чтобы заставить юношу задуматься, чем она была на самом деле. Он вздрогнул, когда тонкое чёрное щупальце вынырнуло из жидкости и замахало вокруг, пытаясь за что-то зацепиться. Оно скрылось обратно, и ему на смену явилось ещё больше щупалец. Они поднялись над краем бассейна и рухнули на каменную плиту, как потроха выпотрошенной рыбы. Молния Азулы испарила часть чёрной маслянистой жидкости, наполнив воздух ядовитым зловонием, от которого Сокка закашлялся и едва не потерял сознание от боли. Щупальца опутались вокруг ног Сокки, и его паника с отвращением переселили агонию, позволив ему ударить бумерангом по схватившим его щупальцам. Усилий парня было недостаточно, и пламя Азулы пришло ему на помощь, опалив его ноги, чтобы заставить отростки отступить. В то время как принцесса сосредоточила огонь на бассейне, Сокка, позабыв про костыль, прихрамывая, подошёл к Некке и попытался привести её в чувство. Бледное лицо девушки не подавало признаков жизни, но она всё ещё дышала. Кровь в её волосах запеклась, а шишка на голове была размером с яйцо гусе-обезьяны. Чёрные щупальца появились со всех сторон бассейна, извиваясь по камню, несмотря на то, что огонь Азулы превращал их в слизь, пока она проворно двигалась вне их досягаемости. Из воды поднялось ещё больше щупалец, и в центре бассейна начало подниматься что-то огромное, словно снизу выдувался огромный пузырь. Азула швырялась молниями в растущую массу, не обращая внимания на щупальца. » Это, должно быть, Кро’Мот, или как там он его назвал», — подумал Сокка, вглядываясь в тени гигантского храма, в поисках человека в жёлтом. Сокка потащил Некку вверх по ступенькам к алтарю. На полпути ему пришлось остановиться, так как боль в рёбрах стала невыносимой. Он оглянулся и увидел, что Азула устала. Она пятилась к ним по ступенькам, бросая огонь в то, что поднималось со дна бассейна. Азула внезапно остановилась и взмахом руки создала стену синего огня у подножия лестницы. — Эта тварь огромна! Нужно найти выход, иначе мы обречены! — крикнула Азула. Взгляд Сокки на другую сторону комнаты был замутнён от жара её пламени, но он не помнил, чтобы видел другие проходы с той стороны, с которой они вошли. — Я бы сейчас всё отдал за покорителя земли, — сказал Сокка, схватив Некку и поднимаясь дальше вверх по лестнице. Он чувствовал тошноту, его тело было на пределе возможностей, когда воздух вокруг наполнился вонью горящего монстра. — У нас нет покорителя земли! Сосредоточься! — крикнула Азула. Сокка снова огляделся в поисках человека в жёлтом, но отбросил надежды на помощь, сосредоточившись на том, чтобы найти какой-нибудь проход или вентиляционную отдушину, через которые они могли бы ускользнуть. Помещение было выше, чем курган выглядел снаружи, а это означало, что они, скорее всего, находятся глубоко под землёй. На стенах и потолке виднелись остатки от храма в виде гигантских стёсанных кирпичей и колонн, вмурованных в землю. Взгляд Сокки постоянно возвращался к потолку, где, как он знал, у них не было никакого шанса на спасение, пока, наконец, его разум не зацепился за идею. — Азула… — прохрипел он слабым голосом. Ему было трудно вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы кричать. Он хлопнул девушку по ноге, привлекая её внимание, и указал на потолок. — Азула… покори землю. — Я покорительница огня, болван! — она опустилась на колени рядом с ним. — Приди в себя или получишь пощёчину! — Что? — сказал он. — Взрыв… потолок… покори землю. Азула подняла взгляд, затем снова посмотрела на него, и её глаза заблестели. Широким плавным движением она послала мощную молнию в потолок над монстром, обрушив на него тонны грязи и камней. Чёрная жижа вытекала из-под камней, смешиваясь с грязью и пылью, образуя густую кашицу. Вид стекающей жидкости явно носил предсмертный характер, что Сокка нашёл утешительным. — Ха! Всё что может сделать покоритель земли, покоритель огня может сделать лучше, — заявила Азула. Сокка не стал спорить с ней, да и не смог бы, даже если бы захотел, потому что внезапная волна головокружения накрыла его и он потерял сознание. Азула привела его в сознание, но юноша всё ещё чувствовал, что его вот-вот вырвет. — Некка… убирайтесь… Азула осторожно опустила его на землю, пока кто-то вежливо аплодировал им. — Ты собираешься стоять там и хлопать весь день или поможешь доставить моих союзников в безопасное место? — задала Азула риторический вопрос. — Ни то, ни другое, — ответил мужчина в жёлтом, перестав хлопать. — Но теперь, когда Кро’Мот мёртв, никто не стоит у вас на пути и мы можем спокойно побеседовать. — У меня нет времени на любезности, тварь, — сказала Азула. — Ты обещал дать нам ответы, так дай их. Сокка попытался повернуться, чтобы увидеть человека в жёлтом, но боль в рёбрах остановила его. — Спрашивайте, и я отвечу, — сказал незнакомец. — Кто ты и кто этот Азатот, о котором ты недавно болтал? — Ваш вид называет меня Ньярлатхотеп, когда взывает ко мне в надежде, что я услышу. Я выражаю волю Султана Демонов Азатота, чьё жалкое подобие вы видите позади меня. Когда-то этот храм принадлежал могучему Азатоту, к которому прицепился этот паразит, Кро’Мот. Видите ли, это место полно силы, где Мембрана слишком тонкая и я могу свободно говорить и действовать. — Значит, этот культ уродов не имел ничего общего с Ктулху или тем, кому ты служишь? — Нет, они поклонялись Кро’Моту и, вероятно, приняли его за Великого Султана Демонов. Кро’Мот смог заблокировать моё появление в этом мире, хотя прошлой ночью я смог ненадолго поговорить с вами. Сокка по дюймам приближался к Ньярлатхотепу. Парень очень хотел, чтобы к нему вернулись силы, потому что боялся, что очередное слово из уст Азулы приведёт к чьей-нибудь случайной гибели. — Не за что. Уничтожение этого монстра и его последователей было для меня удовольствием, — сказала Азула, стоящая на лестнице ниже Ньярлатхотепа, гордо вскинув голову, словно была королевой, в то время как Ньярлатхотеп стоял, скрестив руки на груди, как вежливый и терпеливый монах. — Ты что-то говорил о том, что Древние похитили Аватара, чтобы защитить его? Объясни. И почему он там не в безопасности? Ньярлатхотеп рассмеялся, а Сокка попробовал приподняться на руках, но не смог. — Они держат его в своём городе на дне моря. — Не в Р’льехе? Ньярлатхотеп снова рассмеялся, белые зубы мужчины заставляли выглядеть его кожу бронзовой, а жёлтую мантию — ещё более отвратительной. — Нет, конечно, нет, — ответил Ньярлатхотеп. — Р’льех не полностью захватил ваш мир, но это не важно. Знайте, что давным-давно именно Древние правили этой планетой, но Ктулху и его звёздные отродья поработили их. Именно Древние, со своими творениями, шогготами, построили Р’льех — место сосредоточения силы Ктулху. Каким-то неизвестным мне способом Древние смогли потопить город и отправить его в другое измерение вместе с Ктулху. — Мы предполагали нечто подобное, — сказала Азула. — Что нам непонятно, так это зачем Аватар такому могущественному существу, как Ктлуху. Ньярлатхотеп сложил вместе длинные тонкие руки, от вида которых по коже побежали мурашки. Он улыбнулся, наслаждаясь какой-то тайной в их разговоре. — Рад, что подтвердил ваши подозрения, — сказал он. — Ваш Аватар называется мостом между мирами. Он также может покорять все четыре стихии и не только это, а большинство людей могут покорять только одну стихию, верно? — Верно, — ответила Азула, заметившая так же, как и Сокка, малейший намёк на неуверенность в тоне Ньярлатхотепа. — Ты же не намекаешь на то, что Ктулху хочет научиться покорять стихии? — В каком-то смысле да, — сказал Ньярлатхотеп. — Если он сможет объединить свою силу с силами Аватара, то обретёт способность пересекать безграничные бездны космоса и свергнуть Султана Демонов, который, пока мы говорим, расслабляется в своём идиотском безумии, наказывая лишь тех, кто достаточно глуп, чтобы искать встречи с ним. Заняв его место, Ктулху не станет настолько апатичным. «Это если верить твоим словам, мальчик на побегушках», — подумал Сокка, закашлявшись. Ему было слишком больно, чтобы говорить. — В этом есть смысл, — сказала Азула. — Значит, ты говоришь, что Древние забрали Аватара ради его защиты, но кто похитил моего брата и всех людей, которые были с ним? — Скорее всего, глубоководные, — ответил Ньярлатхотеп. — Они проводят часть своей жизни на суше, рождаясь, как и ваш вид, затем обретают истинную форму и уходят в море. Они поклоняются Ктулху и служат ему вместе с другими звёздными отродьями, которым повезло избежать мести Древних. — Похоже, вместо тех, кого мы знаем, вернулись какие-то марионетки. Как это сделали? Ньярлатхотеп пожал плечами, его одеяние ниспадало каскадом, как разлитое масло. — Есть несколько способов совершить подобное, но вам стоит знать, что разумы ваших друзей, скорее всего, заперты в их телах, которыми управляют звёздные отродья. Не знаю, с какой целью. Сокка вздохнул с облегчением, избавившись от образов мозгов его друзей, запертых где-то под водой. — Рада слышать, — ответила Азула. — А почему ты не уверен в способностях Древних уберечь Аватара от когтей Ктулху? Ньярлатхотеп развёл руками, словно безмолвно восхваляя способного ученика. — Древние ослабли с тех пор, как их поработили, и потому не могли должным образом контролировать своих собственных рабов. Хотя шогготы и не могут думать самостоятельно, они обладают непревзойдённой способностью к приспособлению и подражанию. Они пошли по стопам своих создателей и устроили собственный переворот, сильно уменьшив власть и влияние Древних. Проще говоря, у Древних теперь нет возможности защитить Аватара, когда явится Ктулху. — Почему… сейчас? — прохрипел Сокка. — Почему… именно сейчас? Ньярлатхотеп посмотрел на него с презрением, затем обратил своё внимание на Азулу, когда она заговорила: — Да, почему сейчас? Потому, что звёзды якобы сошлись? Похоже, они зря теряли время, если и правда решили защитить Аватара. Сокка опустил голову к полу, чтобы не смотреть на улыбку мужчины. Это было отвратительное зрелище, грубая пародия на человеческое веселье. — О, в прошлом Древние пытались решить проблему с Аватаром, — сказал Ньярлатхотеп. — Аватар перевоплотился, так? И разве он не перерождается каждый раз в другом племени, на которые разделился ваш вид? Азула искоса взглянула на Сокку, и оба промолчали, у них перехватило дыхание. Ньярлатхотеп улыбнулся шире, затем снова сложил свои ужасные руки. — Проще говоря, Древние пытались положить конец существованию Аватара до того, как… — О чём ты говоришь? — спросила Азула. — Сто лет назад мой прадедушка повёл Народ Огня на войну против Воздушных Кочевников, уничтожив их в попытке убить Аватара. Хочешь сказать, что Древние имели к этому какое-то отношение? Ньярлатхотеп поджал губы, изображая недоумение. — Древние предпочитают не общаться со мной, так что я вряд ли бы знал, — ответил он. — Возможно, вы сможете спросить их после того, как найдёте Аватара и сами разорвёте порочный круг. — Нет! — крикнул Сокка, заработав испепеляющий взгляд Ньярлатхотепа. — Хочешь, чтобы мы убили Автара? — спросила Азула, звуча не настолько расстроенной, как хотелось бы Сокке. — Простое убийство заставило бы его перевоплотиться. Это может скрыть его, но не спасёт от Ктулху, который поглотит всю жизнь на этой планете после своего возвращения. Нет, вы должны разорвать порочный круг. Убейте его так, чтобы он не переродился, тогда, когда Ктулху вернётся отомстить этому жалкому мирку, ему останется только глодать камни. Сокка заставил себя сесть, сердито застонав при этом. — В этом нет никакого смысла, — прошипел он. — Древние наверняка знают, что не могут спрятать Аватара от Ктулху, так почему же сами не прервут цикл перерождения? Ньярлатхотеп указал длинным пальцем на Сокку, и у того скрутило живот. — Потому что так же, как я не знаю, как им удалось изгнать Ктулху, так и они не знают, каким образом прервать цикл Аватара. Уверен, если бы они могли бы уничтожить вашу расу одним ударом, они бы это сделали, но, как я уже и говорил, их силы значительно уменьшились. Азула снова посмотрела на Сокку и долго о чём-то размышляла. — Почему бы тебе самому просто не прочитать этот секрет в Некрономиконе? — спросила она. — А, хороший вопрос, — сказал Ньярлатхотеп. — Проблема с вашей подругой не только в том, что она приобрела знания, выходящие за рамки её понимания. Видите ли, автор книги наложил на неё мощное заклинание, чтобы такие, как я, не могли её прочитать. — Автором книги был покоритель песка, — усмехнулась Азула. — Что такого он мог бы сделать, чтобы защитить книгу от подобных тебе? Ньярлатхотеп нахмурился, часть его хорошего отношения к принцессе исчезла. — У Аль-Хазреда были могущественные покровители, давайте остановимся на этом, — сказал он. Настала очередь Азулы улыбнуться. Сокка даже думать не хотел, как её не тошнило при каждом движении мужчины. — Ты ведь тоже не знаешь, как нужно правильно убить Аватара, не так ли? Вот, почему ты пришёл к нам, почему привёл нас сюда. Я бы не удивилась, если ты сам всё организовал, что привело к этой встрече. — Возможно, — ответил Ньярлатхотеп. — Хватит, — сказал Сокка. — Если сможем добраться до Древних, то сможем поговорить с ними, выяснить, как они впервые победили Ктулху… может быть, сможем это повторить… Его рёбра болели, и он видел, что Азула не согласна с ним. — Забудь о Древних и об Аватаре, — сказала она, удивив Сокку. — Ты сказал, что ничто не помешает Ктулху уничтожить всех нас, поэтому убийство Аватара не принесёт нам пользы. В этом случае монстр ещё больше разозлится, когда появится здесь. Сокке хотелось, чтобы Азула перестала говорить вещи, которые заставляли Ньярлатхотепа смеяться, потому что этот звук был хуже, чем любое изменение в пропорциях его тела или шуршании одежды. — Хотите договориться с Ктулху? Возможно, выслужиться перед ним? Тогда вы ещё большие глупцы, чем я думал. — Это ты здесь дурак, — спокойно ответила Азула. — Мы ничего не выиграем от убийства Аватара. Если я правильно поняла, то если мы все умрём, то ты и твой идиотский Султан Демонов можете присоединиться к нам. «Да!» — подумал Сокка, слишком огорчённый тем, что не может выразить своё согласие вслух. На лице Ньярлатхотепа появилась ухмылка, и он поклонился. — Конечно же, ты права. У меня было предчувствие, что самопожертвование является чертой вашего причудливого вида, но не ожидал, что у всех оно так сильно… но, погодите-ка… Я чувствую что-то ещё. О, вижу, у тебя есть свои мотивы, как и у того, что присосалось к тебе. Азула посмотрела на него так, словно он был шарлатаном на ярмарке. — Не могу говорить за него, но я отвечаю за свои слова, — ответила Азула. — Что за игру ты затеяло, существо? — Существо? Я простой мудрец, посланник. Я чувствую, что твой разум загрязнён иной сущностью. Я мог бы удалить её и прояснить твоё сознание. Сокка попытался встать на ноги, опираясь на бумеранг. Он видел, какой эффект произвели слова Ньярлатхотепа на Азулу, и знал, что потерял её, по крайней мере отчасти. — Подожди, — сказал Сокка. — Ты говорил, что нам нужна Некка, чтобы узнать, тайну Некрономикона. Думаю, ты солгал, но это было частью сделки, чтобы мы приехали сюда… сначала вылечи её. Азула на мгновение рассердилась, но затем кивнула. — Да, сначала помоги девчонке, если можешь. Ньярлатхотеп протянул руки и указал на алтарь. — Вам могут понадобиться секреты книги, чтобы добраться до Древних, — сказал он после непродолжительного молчания. — Поместите её туда, и я помогу. Надеюсь, вы измените своё мнение о том, что следует сделать. Азула взяла на себя смелость поднять неподвижное тело Некки и отнести её к каменной плите. Ньярлатхотеп поднял руки над головой, позволив рукавам упасть, обнажив длинные тонкие предплечья. Он хлопнул в ладоши, затем опустил руки над телом Некки, двигая ими вверх и вниз примерно на шесть дюймов над неподвижным телом девушки. Сделав несколько пассов от ног Некки к её голове, мужчина положил руки ей на лицо. Именно тогда Сокка решил, что никогда не позволит Ньярлатхотепу прикоснуться к себе. Что лучше он проживёт всю жизнь с Древним в своём сознании, чем позволит этим рукам коснуться его лица. Азула мучилась от нетерпения, пока Некка не забилась в конвульсиях и Ньярлатхотеп не убрал от девушки руки. Азула сняла её с плиты и быстро опустила на пол рядом с Соккой. — Воспользуйся бумерангом, если он сделает что-нибудь подозрительное, — прошептала она. Азуле не нужно было лежать на алтаре. Ньярлатхотеп велел ей стоять спокойно, прикоснувшись тыльной стороной ладони лба принцессы, места, которое, как подумал Сокка, он, возможно, никогда больше не поцелует и не коснётся. В месте соприкосновения головы Азулы и руки Ньярлатхотепа исходил жёлтый свет. На это тошно было смотреть, и стало ещё хуже, когда свет, казалось, вытянул чёрное облако, похожее на тёмную жидкость в стакане, перемешанную с жёлтой. Вскоре жёлтый свет исчез, и всё, что осталось, — чернильно-чёрный шар между головой Азулы и ладонью Ньярлатхотепа. Тело Азулы начало содрогаться, и там, где чёрный шар соприкасался с её головой, появилась линия серебристо-голубого цвета. Свечение нарастало, и тут же Сокка забыл о боли в рёбрах и метнул бумеранг в тёмный шар. Раздался мощный взрыв, огненный торнадо пронёсся по земле, и всё погрузилось во тьму. Сокка подумал, что ослеп, и дотронулся до своих глаз, обнаружив, что они целы. Он пошарил вокруг в поисках застонавшей Некки и позвал Азулу, когда темнота медленно начала рассеиваться, оттесняемая светом факелов и жаровен. Ньярлатхотеп исчез, и Сокка подумал, что Азула пропала вместе с ним, пока не увидел девушку лежащей посередине каменной лестницы. Он поднялся на ноги, потом упал, затем пополз к Азуле. Она была без сознания, и на мгновение Соккой овладела паника. Он тряс принцессу, выкрикивая её имя. Боль в теле заставила его перестать, и парень прижал ухо к губам Азулы, немного расслабившись, услышав её дыхание. Со стоном Сокка лёг неподвижно рядом с ней. Ничего не рушилось, никто не приближался к ним, и его тело намекало ему, что он пересёк черту своих возможностей. Он не чувствовал рук и ног, вместо тошноты в желудке появилось лёгкое покалывание, к тому же он ощущал головокружение.-888-
Сокка очнулся ото сна, в котором ему снилась вода. Это воспоминание быстро стёрлось из его памяти, как капли дождя в пустыне, и он начал осматриваться в поисках Азулы, но не нашёл её. Он уже собирался позвать принцессу, когда она подошла и встала над ним. — Ты очнулся, — с улыбкой сказала Азула. — Наконец-то. — Рад видеть, что ты тоже в порядке, — ответил Сокка. — Тот тип в жёлтом попытался что-то провернуть, так что я воспользовался старым добрым бумерангом, потом всё потемнело и он исчез. — Он пытался завладеть моим разумом, — объяснила Азула. — Когда я пришла в себя, то даже не могла вспомнить, кто я, но ты был без сознания так долго, что мои воспоминания успели вернуться. Сокка ненадолго задумался о возможностях потерявшей память Азулы, но, к счастью, этого не произошло, и поэтому он поинтересовался судьбой Некки. Учёная всё ещё была без сознания, но её дыхание было спокойным. Азула пронесла девушку обратно через храм, пока Сокка ковылял на своём костыле далеко позади неё. Азула вернулась, чтобы помочь ему, когда оставила тело Некки у входа в храм, в одиночку привела Аппу и с помощью верёвок подняла Сокку и Некку вверх по длинному туннелю. Было уже далеко заполдень, когда Аппа поднялся в воздух. Сокка чувствовал себя так, словно вот-вот умрёт, и, учитывая боль, которую он испытывал, это могло показаться не самым плохим вариантом. Каждый его вдох причинял боль и вызывал тошноту. Некка по-прежнему оставалась без сознания, и, учитывая предательство Ньярлатхотепа, Сокка беспокоился за неё, вот только боль сильно отвлекала. Аппа приземлился в ту же рощу, где он отдыхал, когда они впервые прибыли в деревню Болотного Племени Воды. Сокка уже почти потерял сознание, когда почувствовал, как Азула поцеловала его в лоб, прежде чем пообещать привести его сестру. — Помоги мне спустить его, — услышал Сокка голос Катары. Она была в седле Аппы вместе с Азулой, и он открыл глаза, чтобы взглянуть на них обеих. У Катары были тёмные круги под глазами, и её голос был полон облегчения, когда она убедилась, что он не умрёт от полученных ран. Сестра лишь бегло осмотрела его, прежде чем перейти к Некке, которая так и не пришла в себя, но казалась более оживлённой, чем раньше, словно её мучил кошмар. — Какая огромная шишка, — сказала Катара. — Ну, думаю, могло быть и хуже. Ничего такого, с чем бы я не справилась. — Я так понимаю, твой отъезд в Страну Огня снова откладывается? — спросила Азула. — Да, полагаю, что так. Мы должны остаться здесь и отдохнуть так долго, как только сможем. Если за нами не явится культ, тогда… — Тогда это сделает кто-нибудь ещё, — сказал Сокка, с грустью в голосе. — Они находят нас, куда бы мы ни пошли. Что-то следит за нами. — Эти дикари всё равно прогонят нас, — проворчала Азула. — Они не дикари, — возразила Катара, создавая большой шар воды из болота и очищая её, прежде чем поместить на Сокку. — Я долго разговаривала с Ту и Дью, и они позволят нам остаться, только подальше от того, что осталось от деревни. — Неблагодарные, — прорычала Азула. — Передай им, что я этого так не оставлю. — Забудь об этом, — ответил Сокка, когда вода обернулась вокруг него. Он опустился со спины Аппы на землю, а следом за ним последовала Некка. Азула начала обустраивать временный лагерь, а Катара сняла рубашку с Сокки, чтобы оценить его раны. — Больно дышать? — спросила она, приложив ухо к покрытой синяками груди брата. — Ну-ка, вздохни. Сокка сделал, как ему велели, и поморщился. — У тебя ушиб лёгкого, что намного лучше, чем разрыв. Мне придётся проделать много работы с тобой, но это может подождать. Она подошла к Некке и с помощью Азулы промыла рану на голове девушки и перевязала её. — Позаботься сначала о ней. — прохрипел Сокка, выдавливая слова, словно воздух из кузнечных мехов. — Ты узнаешь почему… после того, как Азула объяснит тебе. — Я знаю, что она важна, Сокка, — ответила Катара. — Что с вами случилось? Тот человек что-нибудь прояснил или это была ловушка? Азула рассказала ей о Ньярлатхотепе и обо всём, что произошло. Катара кивнула, выглядя явно такой же сбитой с толку, как и все остальные. К концу истории её лицо было таким же обеспокоенным, как и полно надежды. — Так, значит, Аанг в безопасности? — спросила она. — В безопасности, как животное в капкане, — ответила Азула. Катара стояла на коленях над Соккой, изо всех сил стараясь сохранить положительные эмоции, чтобы её целительная энергия работала должным образом. — Мы не можем доверять всему, что говорил этот Ньярлатхотеп. — Да, не всем его словам. Думаю, он лжёт о том, что нам нужно убить Аватара, — кивнула Азула. — Как будто тебя это волнует, — взорвалась Катара, позволив воде упасть на Сокку, намочив его. — Не припоминаю, чтобы это имело для меня какое-либо значение, — возразила Азула, поднявшись на ноги. — Учитывая, что мы все погибнем, когда явится Ктулху. Аватар он или нет, но, возможно, я позволю ему жить просто назло этой глупой вселенной. Она умчалась, и на мгновение показалось, что Катара последует за ней, но вместо этого собрала воду с Сокки и возобновила лечить его рёбра и лёгкие. — А знаешь… — начал говорить Сокка. — Да, знаю, — безмятежно ответила его сестра. — Я извинюсь, когда закончу с тобой, но не зли меня, иначе негативная энергия сделает всё только хуже. Катара исцеляла брата в полной тишине. Зелёно-голубой шарик воды заставил парня почувствовать онемение внутри, которое взбодрило его. Он мог дышать, не ощущая боли, и расслабился настолько, что чуть не уснул. — Ты уверен, что тот человек в жёлтом не промыл им мозги? — спросила Катара. — Я не знаю, что он сделал с Неккой, но, как и говорила Азула, я видел, как он вытянул из неё что-то тёмное, а затем попытался что-то ещё. Не знаю, я действовал инстинктивно и остановил это. Выглядело так, словно он пытался вытянуть ещё что-то, кроме монстра. — Или наоборот, засунуть, — пробормотала Катара. — Сомневаюсь, — ответил Сокка. Она глубоко вздохнула и коснулась его головы. — Думаю, пока что с тебя хватит лечения, — сказала Катара. — Иди, найди свою девушку, а я займусь Неккой. Нахмурившись, Сокка встал и надел рубашку. Он захватил костыль, которым воспользовался, чтобы поддерживать себя, и вскоре нашёл Азулу, сидящую на кочке вдали от деревни и смотрящую на поросший мхом пруд так, словно раздумывала напасть на него или нет. — Привет, — сказал Сокка. Девушка посмотрела на него, затем снова на пруд: — Ненавижу твою сестру. — Она сожалеет о том, что наговорила, — сказал Сокка, присаживаясь рядом с Азулой на кочку и помешивая воду палкой. — Очень на это надеюсь. Я забыла упомянуть, что учитывая, какого миленького пацифиста изображает из себя Аватар, он сам мог бы пожертвовать собой. Возможно, он уже это сделал, откуда нам знать? Тот урод в жёлтом тоже не показался всезнайкой, сомневаюсь, что у него есть ключ к разгадке. — Э-э, почему-то я сомневаюсь, что Аанг мёртв. Просто такое чувство. Как ты себя чувствуешь? Оно?.. — Пропало, — ответила Азула, прислонившись к нему. — У меня ощущение, словно я слишком долго принимала ванну. — Хорошо, — ответил Сокка, дотронувшись до её руки. — Хоть раз всё прошло так, как нам нужно. — Пока что всё к тому шло, — сказала Азула. — Лучше, чем я ожидала. Сокка глубоко вздохнул, прикоснувшись к тыльной стороне её ладони. Фактически Азула была права, поэтому он не стал спорить. — Да. Как бы то ни было, я работаю над планом, как нам добраться до Аанга, но это может оказаться хуже, чем всё, что мы уже пережили, — Сокка покрутил палкой в воде, наблюдая за создаваемой им рябью. — Превосходно. Может быть, на этот раз из-за тебя нас наконец-то убьют. Он улыбнулся и прислонился к Азуле. — Это отличный план. В нём огромные недочёты, множество предположений, и нам понадобится куча удачи. — Не могу дождаться, чтобы услышать его, — сказала Азула. — Расскажешь, или мне придётся подождать, пока ты не поделишься им с остальными? — Я всё ещё работаю над ним, — сказал Сокка, наклонив лицо к её лицу. Азула не отстранилась, но и не приблизилась. — Пункт первый: я сплю до вечера. Пункт второй: я ужинаю. Пункт третий: придумаю, как мы поступим дальше. Устраивает такой план? Азула оглянулась, чтобы убедиться, что они одни, затем встретилась своими янтарными глазами с его голубыми. — Не возражаешь, если я добавлю ещё один пункт? — Нет, конечно. Только будь понежнее, у меня рёбра болят.