-888-
Сокка проснулся и стянул одеяло с одной половины своего тела, чтобы воздух в каюте подводной лодки охладил его. Другая его половина оставалась закрытой и прижатой Азулой, которая была похожа на печь. Ему снились куполообразные здания в лишённой солнца темноте глубокого океана. Стеклянные трубки, освещавшие подводную лодку, были отрегулированы, чтобы соответствовать солнечному свету снаружи, и слабое свечение ламп над дверью указывало на то, что сейчас утро. Он устал после встречи с Механистом, но оказался восхитительно полон энергии, увидев Азулу в их каюте. Сокка обнаружил, что ему нравится наблюдать, как Азула спит, и в последнее время её сон был очень крепким. Только когда принцесса вот так безмятежно спала, он мог любоваться ею и не бояться того, о чём она могла думать или что планировать. «Да уж, здоровые отношения, ничего не скажешь», — уныло подумал он. Он запечатлел поцелуй на бледном лбу Азулы и легонько подул на него в слабой попытке разбудить её. Губы девушки были слегка приоткрыты, а её грудная клетка вздымалась и опускалась вместе с его рукой. То, как мило Азула выглядела во сне, было самой яркой иллюзией, учитывая какой жестокой и смертельно опасной она была, когда бодрствовала, но Сокке это нравилось ещё больше. Азула пошевелилась, и её рука скользнула по груди Сокки и вокруг его шеи. Янтарные глаза девушки открылись, напугав его, и Сокка почувствовал, как его тело напряглось. — Смотрю, уже утро, — сказала она, щурясь даже от тусклого света. — Да, — ответил Сокка. — Проснись и пой. Свет можно было приглушить, если задёрнуть шторку, но для этого нужно было встать и подойти к двери. Застонав, Азула уткнулась ему в плечо, и Сокка почесал её за ушком. Маленькие проявления нежности всё ещё казались ему странными, и он решил оказывать их, пока это чувство не пройдёт. — Знаешь что? — спросил Сокка. — Фу. — Близко, но я передумал насчёт того, чтобы залечь на дно. Думаю, ты придумала хороший план нападения. Азула открыла глаза и посмотрела на ухмыляющееся лицо парня, гадая, во что он играет. — Однако я внёс кое-какие небольшие коррективы, — добавил Сокка, поцеловав её в щёку. — В таком случае, ты будешь виноват, если он не сработает, — сказала Азула, свирепо взглянув на него, прежде чем выдавить улыбку. — Я не против. Давай, пойдём расскажем остальным и начнём действовать. Сокке было мучительно трудно оторваться от принцессы и одеться. Теперь всё вокруг казалось холодным, хотя подводная лодка с комфортом обогревалась трубами с паром от двигателя, работающего на кристалле. Он умылся в тазу. Несмотря на свой энтузиазм, Азула решила остаться в постели, и поэтому Сокка задёрнул шторку и попрощался с ней, на что девушка ответила сонным взмахом руки. Катара и Некка оказались не в каюте, которую они делили, а в кают-компании, где завтракали с людьми, вернувшимися с ночной смены. Сокка был рад видеть, что уцелевшие в Храме теперь не выглядели как загнанные олени-кролики, но на их лицах и в глазах всё ещё читались пережитые испытания. Сокка взял немного риса и яиц утко-черепахи и сел рядом с Неккой, напротив Катары. — Доброе утро, — весело сказал он. Катара посмотрела на брата из-под опущенных век, к удивлению Сокки, с отвращением. — Доброе, — проворчала она, ковыряясь в остатках своего завтрака. — Итак, — сказал Сокка, теперь боясь озвучить свой план. — Я всё обдумал и решил, что мы должны не только украсть субмарину у Народа Огня, чтобы разобрать её на запчасти, но и спасти Айро. Катара прожевала полный рот еды и не смотрела на брата, позволив моменту мучительно растянуться, прежде чем она проглотила. — Мне нравится, — сказала она. — Да ладно, это хороший план. Понимаешь, спасение Айро отвлечёт их… Катара преувеличенно кивнула. — Я с тобой согласна, — сказала она. — Мы могли бы придумать это вчера вечером, если бы твоя девушка не настаивала на том, чтобы мы помогли ей захватить Народ Огня. — Не спорь, ты добился чего хотел. —, — услышал Сокка голос Древнего. «Духи, ну спасибо, приятель», — подумал Сокка, улыбаясь и доедай свой завтрак. Когда они закончили есть, Сокка отправился на мостик. Азула присоединилась к нему вскоре после того, как они пожелали друг другу доброго утра, и было решено, что в течение часа все соберутся на корабле Пиандао. Как только были отправлены соответствующие сигналы, Катара воспользовалась покорением воды, чтобы переправить всех на крейсер, где Пиандао встретил их в каюте капитана корабля. — Интересно, что заставило тебя передумать, Сокка? — поинтересовался Пиандао, когда только юноша объяснил тонкости своего плана. — Удача благоволит смелым, — ответил Сокка, ухмыляясь и вновь ненадолго почувствовав себя собой. — Вы хорошо поняли свою часть плана? Вам придётся много импровизировать. Пиандао уверенно кивнул и набросал приблизительную схему того, как им предстоит воплотить план Сокки. Когда они закончили, Сокка встал, чтобы привлечь всеобщее внимание и подвести итог тому, что они с Пиандао придумали. — Это будет двусторонняя атака, — сказал Сокка. — Мы с Азулой вернёмся в Туманное Болото и заберём Аппу. Затем мы полетим в лечебницу, где держат Айро, вытащим его оттуда, а затем отправимся на восток, к Царству Земли, но медленно, дав тому, что у Ктулху припасено в рукаве, немного поохотиться за нами. Это всё для того, чтобы отвлечь их от того, что будут делать Катара и Пиандао, а именно: украдут подводную лодку с доков к северу от столицы. Как только вы раздобудете субмарину, мы встретимся на острове Полярных Акул в водах Южного Племени Воды. — Почему бы мне не поехать с тобой, а Азула может отправиться с Пиандао, — сказала Катара. — Она лучше знает Страну Огня, а Айро, к тому же, может понадобиться исцеление водой. Зная тебя, тебе оно тоже понадобится после того, как мы его вытащим. Щёки Сокки вспыхнули, но он держался уверенно и жизнерадостно. — Старым подводным лодкам были нужны покорители воды, чтобы двигаться, помнишь? И Некка полный отстой в покорении воды. Без обид. — Конечно, — согласилась Некка, проводя пальцем над своей чашкой чая и пролив часть его на стол. — Ладно, — согласилась Катара и звук поражения в её голосе был подобен ножу в груди Сокки. Он не ожидал, что почувствует себя плохо из-за того, что оказался прав. — Хорошо. Если нам повезёт, они не заметят, что подводная лодка пропала, и могут запутаться в том, что мы задумали. Мы знаем, что они не хотят, чтобы мы поговорили с Древними, и, возможно, именно поэтому они напали на Механиста и его подводную лодку. Может, есть и другая причина. Юноша посмотрел на Механиста, который глубоко вздохнул, прежде чем рассказать всё, что он уже рассказывал Сокке о кристаллах. Некка почувствовала, что теперь все смотрят на неё, и отхлебнула чаю, прежде чем робко признаться, что она мало что знает о сине-зелёных исчезающих кристаллах. — Возможно, мы сможем спросить о них у самих Древних, — пробормотала она. — В любом случае, они всё ещё в Северном Храме Воздуха, — сказал Сокка. — Что меня действительно интересует, так это как звёздные отродья заставили шоггота помочь им. Ни у кого не было никаких идей по этому поводу, и с учётом их планов был проложен курс, который должен был подвести их ближе к Туманному Болоту. Они собрались на палубе, где Катара сказала, что вернётся с Неккой и Механистом на подводную лодку, поскольку в случае возникновения проблем судно было почти беззащитно, в отличие от крейсера. Она ушла, больше ничего не сказав Сокке, который разочарованно вздохнул. — Отношения между братьями и сёстрами могут быть сложными, — сказала Азула. — Она скучает по Аангу. Как и я. Я много по чему скучаю. — Давай пройдёмся, — сказала Азула, взяв его за руку и ведя к корме корабля. Волны вздымались, когда судно начало медленно набирать скорость, подгоняя сильный ветер им в спины. Серая дымка на горизонте предвещала дождь в ближайшем будущем. — Куда мы идём? — поинтересовался Сокка. — Я же сказала, прогуляться. Этим ведь занимаются парни и девушки, верно? — Э-э, да, — ответил Сокка оглядываясь вокруг, замечая планшир, корабельную надстройку и то, как сильно натягивается флаг Народа Огня на деревянном древке. Краем глаза он заметил Азулу, её вздёрнутый подбородок и прищуренные, как у ястреба, глаза. Принцесса носила красно-чёрную куртку, в то время как Сокка был одет в форму моряка Народа Огня. За корабельной надстройкой бриз был не настолько назойливым, и Азула облокотилась о планшир рядом со своим парнем, не отпуская его руку. Сокка чувствовал на себе взгляды, но отказывался повернуться, чтобы увидеть, кому они могут принадлежать. «Это нормально, — подумал он. — В этом нет ничего плохого». — Ты чувствуешь себя так же неловко, как и я, не так ли? — спросила Азула. — Немного. Это пройдёт. Поначалу это всегда кажется странным. — Я говорила тебе, что выставила себя дурой, когда впервые попыталась флиртовать с парнем? — Ты сказала сразу после того, как избила меня. Азула жестоко рассмеялась, но в её смехе была своя прелесть. — Кажется, это было уже очень давно, — сказала она. — Я не сильна в разговорах на банальные темы. — Серьёзно? Ты никогда не разговаривала со своими подругами о всяких глупостях? — Бывшими подругами. Хотя теперь я сомневаюсь, что они действительно ими были. И нет, не разговаривала. Тай Ли всегда говорила глупости, и Мэй подшучивала над ней, а я всегда слушала их или говорила о том, что мы должны сделать. — Должно быть, было одиноко. Когда я был маленьким, единственные, с кем я мог поговорить, — это моя сестра и дети намного младше меня. Когда все воины ушли, я не мог слишком часто посещать другие деревни. Чувствовал, что должен остаться, добывать еду и защищать всех. Это оставляло не так много времени, чтобы завести друзей. — Я не часто видела Тай Ли и Мэй после академии, — пробормотала Азула. — Да и не скучала по ним, если честно. Я вспомнила о них только тогда, когда захотела, чтобы они помогли мне поймать Аватара. — Ты вообще ни капельки по ним не скучала? Суровость лица принцессы нарушилась изгибом нижней губы — зрелище, которое очаровало Сокку. — Я не хочу больше говорить о них, — пробормотала она, опустив голову. — Забудь о них, — сказал Сокка, чувствуя себя неловко, потому что ему нравилась Тай Ли и он уважал Мэй, несмотря на то, что почти не видел ни ту, ни другую. — Знаешь, в мире полно людей. Ты обязательно поладишь с кем-нибудь из них. — Думаю, что, возможно, ты единственный. Ты ведь не против? — спросила Азула с вызовом в голосе. Сокка повернулся к ней и наклонился ближе, пристально посмотрев в её янтарные глаза, которые сверкали и переливались. — Я это переживу, — сказал он. На мгновение показалось, что его слова не изменили настроение девушки, и, прежде чем она нахмурилась, Сокка толкнул её бедром. — Знаешь, в чём наша проблема? Наши отношения слишком быстро развивались. Большинство парочек флиртуют и делают друг с другом разные глупости, прежде чем перейти на новый уровень, — сказал он. — Я в курсе. Ты ведь знаешь, что меня не Огненные Мудрецы воспитывали. — Честно говоря, мне казалось, что для тебя это новость, — сказал Сокка и Азула ущипнула его. Видя, что девушка действительно рассердилась на него, он взял её за талию и притянул к себе, сбивая с толку. — Я просто подшучиваю над тобой. Этим как раз и занимаются парни со своими девушками. Азула улыбнулась, заставив Сокку почувствовать, как от страха у него побежали мурашки по спине. — Тогда ты не будешь возражать, если я буду поступать так же? — спросила Азула, приблизив своё лицо к его лицу. — Н-нет, — пробормотал Сокка, когда она его поцеловала. Рука Азулы коснулась рукоятки бумеранга парня и слегка потянула её вверх. — Разве раньше у тебя не было меча? — спросила она. — О, да, мой «космический меч»! Пиандао помог мне его выковать, когда обучал меня. Он сделан из метеорита, вот почему я назвал его «космическим мечом». По крайней мере, называл. Я потерял его над Царством Земли, когда мы пытались помешать дирижаблям всё сжечь. Смех Азулы хоть и выглядел жестоким, но был музыкой для его ушей, и, похоже, она смеялась от чистого сердца. — Потерял значит, вот как? Когда-нибудь нам придётся отправиться на его поиски. Мне нравятся мечи, но моя настоящая страсть — кинжалы. — Ха. А я-то думал, что кроме огня тебя ничего не интересует, — признался Сокка, не желая упоминать Мэй, которая, насколько он мог судить, была единственной, кто разбирался в клинках. — Все так думают. Полагаю, я не давала им повода думать иначе, — ответила Азула, нахмурившись с кривой улыбкой. — Дядя Айро однажды отправил нам с Зуко подарки из Царства Земли, ещё когда осаждал Ба Синг Се. Он послал Зуко прекрасный кинжал с каменной рукояткой, а мне досталась дурацкая кукла. Я сожгла её, потому что разозлилась. — Видишь, у тебя действительно есть что-то вроде пристрастия к огню, — сказал Сокка. — Я покорительница огня, глупый, естественно я люблю огонь. Но ещё у меня есть неплохая коллекция кинжалов, если только Зуко не украл её или не избавился от них. — Я никогда не слышал, чтобы он собирался избавится от твоих вещей, — сказал Сокка. — Тебе придётся как-нибудь показать её мне. — Там есть на что посмотреть, — согласилась Азула. — У меня есть несколько, сделанных из китовой кости, но я не могу сказать, принадлежат ли они Северному Племени Воды или Южному. Возможно, ты сможешь помочь мне это выяснить. — Я бы с удовольствием, — сказал Сокка, задумавшись, что на самом деле почувствует, увидев её военные трофеи. — Мои любимые кинжалы — те, которые на них вовсе и не похожи, — сказала Азула. — Мэй всегда считала себя такой умной, пряча все свои клинки в рукавах. Моя заколка для волос превратилась в кинжал, а щётка для волос… её серебряный кончик настолько острый, что ты бы не почувствовал, что её в тебя воткнули, пока не оказался бы на полпути к смерти от кровопотери. — Круто, — пробормотал Сокка, сглотнув от страха. — Ты когда-нибудь, э-э, пользовалась своими кинжалами? Речь Азулы была взволнованной, но она сразу же успокоилась. — Имеешь в виду, зарезала ли я кого-нибудь? — Сокка пожал плечами, глубоко сожалея о том, что спросил, и вдвойне пожалев, когда Азула оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Они были одни на этой части палубы, и ветер заглушал все звуки, кроме шума корабельного двигателя и их голосов. — Забавно, что ты спросил. Ты ведь заметил, что у меня такая красивая кожа? Он кивнул, заметив, что спокойные сны уже начали возвращать Азуле её былую красоту. Она прижалась к нему поближе, заговорив в здоровое ухо, обращённое к пенному следу, оставляемому кораблём. — Это своего рода королевский секрет, но оказывается, что человеческая кровь творит чудеса с кожей. Поговаривали, что моя бабушка раз в две недели принимала ванну с ней. Я не такая старая, как она, поэтому мне никогда не была нужна ванна, но каждый месяц я брала один из своих кинжалов и отправлялась на поиски девушки, которую никто не будет искать… Азула замолчала, когда её парень напрягся от ужаса и отвращения. Сокка отодвинулся от неё на несколько дюймов, чувствуя холод во всём теле, и посмотрел через планшир, задумавшись, стоит ли бороться с подступившей тошнотой. Внезапно Азула согнулась пополам от смеха, не в силах как следует вздохнуть. Сокка стоял, дрожа, словно молодое деревце на сильном ветру, пока Азула не выпрямилась и не прижалась к нему, всё ещё смеясь. — Видел бы ты выражение своего лица, — сумела сказать Азула, уткнувшись ему в грудь и смеясь ещё сильнее. Сокка тоже засмеялся, наслаждаясь весельем принцессы, хотя смех Азулы оказался жестоким. Внезапно принцесса перестала смеяться. — Ты ведь поверил мне, не так ли? — спросила она, кипя от гнева. Челюсть Сокки отвисла, но даже если бы он простоял там миллион лет, то всё равно не знал бы, что ответить. К счастью, гнев Азулы прошёл, подобно летней грозе, и он отделался сильным ударом в грудь. — В этот раз я тебя прощу. Хватит глупых разговоров, давай вернёмся в нашу каюту. То, как она это сказала, почти заставило Сокку выкрикнуть «да!», но он был джентльменом, поэтому просто с радостью последовал за девушкой до тех пор, пока она резко не остановилась, и он чуть не врезался в неё. — Скажи, что мы делаем это не для того, чтобы отвлечься, — сказала Азула. — Скажи, что мы не притворяемся в своих чувствах. Сокка нежно взял её за руки и посмотрел ей в глаза. — Они сложные и запутанные, но это точно не притворство, — сказал он. — И что это значит? — спросила Азула. — Не знаю, — честно ответил Сокка. — Отношения такие, какие они есть. И нельзя заранее знать, к чему они приведут. Поверь мне. — Верю, — ответила Азула, позволив ему обнять себя. — Я передумала возвращаться в каюту. Думаю, нам следует ещё немного поговорить. «Проклятье». — Согласен, но только о пустяках. Ты рассказала мне о своей коллекции кинжалов. Что ещё тебе нравилось, когда ты была ребёнком? — Покорение огня, — ответила она. — Не помню, когда бы не могла покорить огонь. Зуко ненавидел меня за это. — Нет, нет, нет, — сказал Сокка, легонько встряхнув принцессу. — Когда ты научилась создавать молнию? Готов поспорить, это было весело. — Так и есть, — призналась Азула, улыбаясь. — Я научилась сама ещё в юном возрасте. Я была моложе дедушки Азулона, когда он научился создавать молнию. Нас с Зуко обучал старый дряхлый дурак, которого я ненавидела, поэтому, когда он ушёл в уборную, я украла и спрятала один из его свитков по покорению огня. Это был один из немногих случаев, когда Зуко никому не проболтался, так что я смогла изучить его позже в свободное время. Так получилось, что это оказался свиток о том, как создавать молнию. Ты бы видел лицо того придурка, когда я взорвала каменную мишень, с которой он заставлял нас тренироваться. В голосе Азулы слышались весёлые нотки, и она улыбнулась ему. — Мой отец отослал того человека подальше и больше не заставлял меня учиться вместе с Зузу. После этого я была в основном самоучкой, если не считать одного или двух уроков от отца и под наставлениями Ло и Ли. Сокка прищурился, стараясь выглядеть задумчивым. — Ха. Жаль, что у твоего дяди не было времени, — сказал он. — Судя по тому, что я видел, он весьма хороший покоритель огня. Азула усмехнулась, когда вокруг них поднялся ветер, а Сокка вытянул руку, чтобы обнаружить на ней первые капли приближающегося дождя. — Он мог бы стать лучше. В любом случае, он заботился только о Зузу. А меня ненавидел. — Кто, Айро? Трудно поверить, что он может кого-нибудь ненавидеть. — Ненависть может принять любую форму, Сокка. Он потёр затылок и удивился тому, как они возвращаются к этому снова и снова. Судя по выражению лица Азулы, она задавалась тем же вопросом, поэтому он решил выбрать другую тему для разговора. — Я не могу покорять стихии, но, если бы мог, я хотел быть покорителем земли. По лицу девушки он не мог определить, была ли она недовольна сменой темы для разговора или же выбранным элементом, но Азула быстро прояснила это для него: — Почему не огня? Разве я не доказала тебе, что он лучше всего? — Ну, да, но давай подумаем о том, что ты можешь создать из камней только лишь силой мысли! Статуи, инструменты, дома, оружие… — В том-то и беда, что на этом всё. Покорители земли не придумали ничего интересного. Они создают квадратную пещеру и называют её своим домом. Ба Синг Се, может, и большой город, но там не на что посмотреть. Архитектура скучная. И прежде чем ты упомянешь те глупые горки в Омашу, имей в виду, что они простояли там сотни лет. Никаких новшеств. Сокка поджал губы. — Интересно. Ошибаешься, но интересно. — Ошибаюсь? Я? Кто сконструировал дрель, которая почти пробурила стены Ба Синг Се, если бы вы не вмешались? Кто построил дирижабли, танки «тундра»? — Их построили покорители огня, но я почти уверен, что они были разработаны Механистом. Знаешь, я ведь тоже помогал проектировать дирижабль. В каком-то смысле я прародитель вашей авиации. — Потому, что ты горячий парень? Сокка усмехнулся. — Ты украла у меня эту шутку, Принцесса. — У меня она звучит лучше, — ответила она. — Значит, если бы ты мог покорять, то игрался бы с камнями? — Я был бы не прочь покорять все стихии, — признался Сокка. — Если бы мне не пришлось стать Аватаром. Это выглядело проблематично ещё до того, как монстры из другого времени и пространства начали доставлять нам проблемы. Что насчёт тебя? Какую стихию ты научилась бы покорять, если не огонь? — Я бы вообще ничего не покоряла, — ответила Азула, скрестив руки на груди и прислонившись к планширу. — Ну же, давай, — сказал Сокка, слегка подтолкнув девушку. — У тебя должен быть другой любимый элемент. Азула, казалось, на мгновение задумалась, прежде чем ответить с ноткой удивления в голосе: — Воздух. — Воздух? Не ожидал от тебя. Никто не выбирает воздух. — Потому, что они не ценят его, — сказала она. — Воздух повсюду, поэтому он был бы постоянно у меня под рукой. Он также полезен для других стихий, так что это почти то же самое, что управлять остальными. К тому же, он нужен нам, чтобы жить. Сокка приподнял бровь: — Серьёзно? — Чтобы дышать, дурачок, — сказала Азула. — Я знаю, просто не понимаю, как это влияет на твой выбор. То есть ты могла бы спуститься под воду, окружив себя пузырём воздуха, но могла бы таким же образом просто удерживать пузырь водой и не позволить воздуху покинуть его. Азула усмехнулась и отошла от планшира, положив руки на грудь Сокки. — Если бы я могла покорять воздух, то научилась бы вырывать его у своих врагов, оставляя их корчащимися и задыхающимися у своих ног. При условии, что просто не разорвала бы их лёгкие. Сокка почувствовал, как его кожу покалывает, и подавил в себе желание отступить от девушки. «Она просто шутит. Она не может покорять воздух», — подумал он. — Жестоко, — сказал Сокка. — Хотя не думаю, что это сработает. — Кто знает? Воздушных Кочевников больше нет, а у единственного оставшегося не хватило бы духу, чтобы развить свою технику, — задумчиво сказала Азула. — Возможно, ты прав. Какое-то время я пыталась зажечь тела, просто посмотрев на них… Расслабься, я использовала трупы животных. Мать положила конец этим экспериментам, и отец в кои-то веки встал на её сторону. — В покорении огня есть многое, чего я не знал, — признался Сокка, ожидая, что девушка снова рассмеётся, и нервничая от того, что она этого не сделала. — Я гений, и мой долг — помогать нашему народу улучшать свои знания о стихии, которую они контролируют. Кажется, я поняла принцип, который лежит в жалкой технологии перенаправления молнии своего брата, но, естественно, у меня не было времени попрактиковаться. — Он рассказал, как научился ему, — сказал Сокка, вспомнив праздник, состоявшийся во Дворце Народа Огня после войны. Дни настолько яркие и многообещающие, что теперь было больно вспоминать о них. — Он сказал, что Айро обучил его, а Айро научился этому, наблюдая за покорителями воды. Может быть, ты придумала бы другие крутые трюки, посмотрев на технику покорителей других стихий? Азула нахмурилась, но не выглядела расстроенной. Она снова взялась за бумеранг парня. — Вообще-то ты подсказал мне пару идей, — сказала она отстраняясь, и её рука соскользнула с рукоятки оружия Сокки. — Я… Даже не знаю, как реагировать, — ответил он. Азула сделала несколько шагов от планшира, согнула руку и низко наклонилась. Она развернулась вокруг своей оси и послала над морем вспышку синего пламени в форме полумесяца, которая отклонилась от своего курса через дюжину ярдов, прежде чем рассеяться. — Не годится, — прошипела она, прежде чем повторить движение. На сей раз вспышка продержалась дольше, но Азула всё равно осталась недовольной. — Что ты пытаешься сделать? — спросил Сокка. — Разве не очевидно? — ответила Азула, послав ещё одну вспышку. — Я пытаюсь создать огненный бумеранг. — О… Круто. Сокка наблюдал за ней в течение добрых полутора часов. Азула изменила стойку, чуть меньше согнула руку и уменьшила форму огненного бумеранга, но единственное, чего она добилась, — заставила пламя лететь под прямым углом, прежде чем оно исчезало. Парень тихонько зевнул, прикрыв рот рукой, когда Азула наконец остановилась, чтобы сделать перерыв. Вся в поту, она уложила волосы и собиралась продолжить, когда Сокка остановил её. — Зацени-ка, — сказал он, вытащив свой бумеранг. Он перебросил его через корму корабля, надеясь, что случайный порыв ветра не испортит ему день. Этого не произошло, и оружие вернулось к парню, который ловко его поймал. — Всё дело в том, как ты его бросаешь. Но, думаю, что у тебя не получается потому, что ты слишком полагаешься на своё покорение огня, а не прилагаешь достаточно усилий, чтобы достичь результата. — Там столько усилий, что они могли бы сбить тебя с ног, — возразила Азула. — Ты тратишь много энергии впустую, — сказал Сокка. — Думаю. Ну, не знаю. Просто попробуй почувствовать его. — Брось свой бумеранг ещё раз, — предложила Азула. Он так и сделал, опасаясь, что девушка взорвёт его в воздухе, как только оружие покинет его руку. Но оно полетело, как прежде, и вернулось к нему. — Поняла, — кивнула Азула и послала свою последнюю версию «огнеранга», как мысленно окрестил его Сокка. В этот раз принцесса заняла устойчивую стойку и позволила своему локтю слегка изогнуться в направлении вращающегося пылающего полумесяца. Медленно пламя повернуло обратно к ним и набрало скорость, прежде чем девушка поймала его, заставив рассеяться. — Да! — торжествующе выкрикнула она. — Я это сделала! Мы это сделали. Азула обняла его, и вместо того, чтобы отстраниться, Сокка почувствовал счастье от этого момента. — Можно мы назовём его «синерангом»? — спросил он. — Только если ты не будешь кричать об этом на каждом углу, — ответила Азула. — Я хотел предложить назвать его «бумпламя», но это название больше подходит твоим огненным шарам, — признался Сокка. — Никогда не называй мои огненные шары «бумпламя», — категорически предупредила его Азула. — Никогда, — согласился Сокка, когда начал накрапывать небольшой дождь, смешиваясь с брызгами океана. Азула подняла голову и подставила лицо под капли дождя. Её щёки раскраснелись от напряжения. — А теперь давай вернёмся в каюту, — сказала она. — Если только ты не считаешь, что нам есть о чём ещё поговорить. — Нет, думаю, мы всё обсудили, — ответил Сокка, пока девушка уводила его за руку.19. Принцесса в зеркале
15 декабря 2022 г. в 12:45
Сьюзи сидела перед зеркалом в раме из чёрного дерева с красными завитушками. Её отражение четко и ясно давало рассмотреть девушке то, из-за чего у неё столько неприятностей.
Ни разу не встретившись с Принцессой Азулой при жизни, а сталкиваясь только с её изображениями на портретах, Сьюзи всегда скептически относилась к сходству, о котором утверждали другие люди, но её первое публичное появление после того, как Сокка исчез, развеяло все сомнения. Выражение страха и обожания на лицах знати заставили Сьюзи воспрять духом и ещё лучше сыграть ту роль, к которой готовил её Айро.
Айро. При мыслях о добром старичке взгляд Сьюзи стал печальным, пока она расчёсывала длинные тёмные волосы. Прошло уже несколько дней с её последнего визита к нему, который она провела под предлогом допроса, якобы чтобы выяснить, куда сбежал Пиандао и что он задумал.
Именно Айро предложил Сьюзи отправить письмо её матери, когда девушка рассказала ему о том, как легко Зуко сменил советников. Айро даже помог ей придумать, какие слова написать, чтобы убедить её мать уехать из города и чтобы не раскрыть их афёру, если письмо попадёт не в те руки.
Стук в дверь её комнаты заставил Сьюзи отложить щётку.
— Можешь войти, — коротко сказала она. По словам Айро, Азула была грубой со слугами, особенно с теми, кто заявлял о себе подобным вульгарным способом, как стук в дверь.
Когда Зуко вошёл, Сьюзи скрыла свой страх за маской безразличия и презрения.
— А, это ты, — сказала она.
Зуко не выказал ни малейшего намёка на обиду за её тон, не то что при первой встрече. Однако существо, носившее его тело, быстро училось и так же быстро осознало, что у Лорда Огня и его сестры были натянутые отношения. Вместо того, чтобы грубо обращаться с ней или бросить в психушку к остальным, кто заподозрил неладное, существо, называющее себя Зуко, стремилось подружиться с девушкой, которую он считал Азулой.
— Хорошо выглядишь, — сказал он, остановившись посреди комнаты, пряча руки за спину. — Рад видеть, что ты не заразилась какой-либо новой болезнью в приюте.
— Твоя забота очень трогательна, братец, — ответила Сьюзи, прочищая горло. Она притворилась, что простудилась во время последнего визита к Айро, которым она воспользовалась, чтобы избегать Зуко и тех, кто вернулся с ним.
— Я принёс тебе подарок и пришёл за твоим советом кое в чём, — сказал Зуко, подходя ещё ближе, его руки всё ещё были за спиной и скрыты длинным плащом.
— Ты просишь у меня совета? Это что-то новенькое, — сделала вид, что удивилась она, внимательно наблюдая за его лицом в поисках любых признаков агрессии.
Вместо ответа Зуко показал то, что скрывал. Это была отвратительная маленькая статуэтка из обсидиана. Он поставил статуэтку на туалетный столик девушки и нежно пробежался по вещице пальцами, прежде чем оставить её. Сьюзи потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что она видела.
Голова статуэтки была похожа на голову кальмара, только щупальца исчислялись десятками. У него были человеческие руки, но тело как у низкорослого коренастого дракона. Пара крыльев довершали это недоразумение.
— Ч-то это? — спросила Сьюзи. — Где ты её нашёл?
— Я сам её вырезал. Давным-давно. Тебе нравится? По словам целительницы Бин, ты нарисовала нечто подобное на стенах своей камеры.
— Тебе нужны уроки искусства? — сказала она, почувствовав холод.
Зуко издал звук, который он, видимо, принял за смех:
— Твоей игре конец, и пришло время покончить с игрой, в которую играют твои друзья.
Сьюзи сглотнула и дрожащей рукой потянулась за щёткой, которой недавно пользовалась, но оставила на туалетном столике. Ручка была заточена. У Азулы было несколько неожиданно смертоносных предметов, подобных этому.
Зуко наклонился и взмахом руки сбил щётку вместе с косметичкой на пол.
— Что на тебя нашло? — спросила девушка, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно на тот случай, если она его не поняла.
Зуко усмехнулся.
— И действительно, что на меня нашло, — сказал он. — Нам пришлось в спешке захватить эти тела, и мы не были готовы к тому, что их разум окажет настолько сильное сопротивление. В результате было полно отнимающих много времени шарад, но теперь нет. По крайней мере не с тобой.
Сьюзи не могла скрыть дрожь и на мгновение закрыла глаза, вспоминая лицо отца на портрете, висящего на стене дома её матери.
— Кто ты и чего хочешь? — спросила она.
— Я слуга Великого, Путешественника Меж Звёзд, Странника. У него много имён, и я — лишь часть его славы. Что касается того, что я хочу, то всё просто. Твоего сотрудничества.
— Сотрудничества в чём?
— Во-первых, твоё настоящее имя. Подозреваю, это Сьюзи?
Она кивнула:
— Как ты…
— Я должен был сразу догадаться, — сказал Зуко. — Мы знали, что девушка, которая отправилась с Соккой в город на Южном полюсе, вернулась с сувениром, чем-то, что было внедрено в её разум, как опухоль, что позволяло Великому посылать ей сообщения и сны и знать её точное местонахождение в этом жалком мире. Великий разговаривает с нами тоже, но его трудно услышать, вот почему нам понадобилось так много времени, чтобы понять, кто была той девушкой, и что ты не она.
— Я не…
— Я не закончил, — прервал её Зуко, и его черты исказились в гневе. — Сомневаюсь, что ты знаешь достаточно о планах Сокки и Азулы, чтобы рассказать мне что-нибудь полезное, но мне интересно, знала ли ты о побеге Пиандао? Куда он делся?
— Я не знаю, — ответила Сьюзи и получила пощёчину.
Удар потряс её больше, чем причинил боли, и случилось кое-что странное. Вместо того, чтобы задрожать сильнее, на девушку снизошло спокойствие, успокоившее её дрожь.
— Уверена? — спросил Зуко.
Девушка кивнула и, решив, что лучшая защита — отрицать всё, что ей известно, вздёрнула подбородок и посмотрела на Лорда Огня спокойным взглядом.
— Я ничего об этом не знала. Моей задачей было притворяться Принцессой Азулой, чтобы не случился переворот.
— Как я и подозревал. Что ж, тогда, похоже, нам придётся положиться на твоё сотрудничество в организации ловушки.
— Никогда, — ответила Сьюзи.
На этот раз рука Зуко сомкнулась на шее девушки сзади, вызвав у неё тихий писк.
— Ты поможешь мне усмирить назойливых людишек. Они ничего не могут сделать, чтобы остановить пришествие Великого Ктулху, но могут выставить нас, Его слуг, недостойными. Этот мир должен быть подготовлен к Его пришествию, и, хотя никого из вас, скорее всего, не пощадят, ваш конец по крайней мере может быть быстрым и безболезненным. Ты поможешь поймать тех, кто стоит у нас на пути, и воспользуешься своим ложным титулом, чтобы распространить новые верования и обычаи, которые понравятся Великому Ктулху, когда он прибудет.
— Я не стану… помогать вам… — прохрипела Сьюзи, извиваясь в хватке Зуко, не в силах понять, о чём он говорит в своём безумии.
— Похоже, ты тоже упрямая, — сказал Зуко. — Ну, я не вижу смысла в том, чтобы позволить Азуле проводить своё время за пределами её клетки. Возможно, неделя или две в камере без света и пищи изменят твоё мнение. Может быть, нам стоит отправить тебя на Плато Ленг и посмотреть, насколько силён твой разум?
— Я расскажу всем, кто ты на самом деле, — сказала Сьюзи, понимая, что это глупая угроза после того, как высказала её.
Зуко увидел это по её лицу, и от его самодовольной улыбки девушку затошнило.
— Пожалуйста, не стесняйся. Это ещё больше упростит мои аргументы в пользу того, чтобы отправить тебя обратно в психушку. Рано или поздно я заручусь твоим сотрудничеством. Если твоё пребывание в темноте и одиночестве не поможет, возможно, камера, где ты сможешь слышать, что происходит со стариком, сделает своё дело? Любой из вариантов был бы лучше, чем моя последняя альтернатива.
Сьюзи почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, но мысль о портрете отца помогла ей сдержать их. Чтобы успокоиться, она вновь надела маску Азулы с её отношением и манерами, и это удержало девушку от того, чтобы взять щётку с острым концом и сделать что-нибудь глупое после того, как ложный Зуко вышел из комнаты, чтобы позвать пару стражников.