-888-
Дни полёта привели их в южные регионы, где Сокка и остальные переоделись в более тёплую одежду, чтобы защититься от пронизывающего холодного ветра. К счастью, за оставшееся время их путешествия не было никаких монстров и споров, что дало Сокке возможность подумать о таинственном Занне. Возможно, он слишком остро отреагировал на расспросы мужчины о кристаллах, которые изучал Механист. Сокку осенило, что, если бы Занн был врагом, он легко мог бы отправиться в Северный Храм Воздуха и уничтожить или спрятать их, и ему было бы неважно, что о них знает Сокка. У него не было ответа, почему это не сделал сам шоггот. Сокка подумал, что кто-то или что-то может попытаться убить шоггота и забрать кристаллы, но опять же, возможно, они почувствовали, что шоггот выполнил свою работу, и теперь будет действовать как, своего рода, охранник. В любом случае всё было настолько запутано, что обе версии могли оказаться ошибочными. Наконец, решив, что они слишком залетели на восток, Сокка увидел скалистый остров в форме сломанного пальца. Он слегка изменил курс Аппы, и в течение дня появилось ещё больше ориентиров. Хорошее настроение Сокки омрачалось только тем, что он понятия не имел, что ждёт их в бухте острова Полярных Акул. Парень рассчитывал встретить там корабль и две подводные лодки, но там мог быть только корабль или, что ещё хуже, вообще ничего. Время близилось к закату, когда Сокка решил лететь ещё дальше, и если потребуется, то всю ночь. Должно быть, сегодня будет полнолуние, и, поскольку небо было чистым от горизонта до горизонта, Сокка мог видеть все нужные ему острова и отмели. Было ещё светло, когда парень заметил бухту, которую искал, и крикнул остальным, которые подошли к краю седла Аппы так же, как и он, желая увидеть, удалась ли другая часть плана. — Да! — крикнул Сокка, заставив Аппу издать свой собственный рёв. Все они обрадовались, увидев корабль Пиандао, а рядом с ним поднятые на ледяную глыбу две подводные лодки. Одну — большую, а другую — маленькую. Аппа приземлился на палубу корабля перед толпой ликующих моряков. Сокка соскользнул с шеи Аппы прямо в объятия смеющейся Катары. — Айро! Я так рад видеть, что ты в порядке, — сказал Пиандао, когда мужчины тоже обнялись. Сокка тоже поприветствовал Пиандао и представил им всем Сьюзи, включая Некку, хотя учёная выглядела так, словно может убежать в любой момент. После того, как Катара погладила Аппу по носу и дала бизону себя понюхать, они все отправились в столовую, где обменялись рассказами о себе. Сокка с нетерпением выслушал, что Пиандао рассказал о Суюки и Тоф. — Сначала они были недовольны, что подводная лодка затонула, но поскольку судно так или иначе оказалось уничтоженным, они не сильно возмущались, — сказал Пиандао. — Возможно, они пригласили кого-нибудь из своих друзей-рыбаков пойти и проверить попозже, — сказала Азула. — Ну, не знаю, — возразил Механист. — Мы не видели никого из так называемых глубоководных, пока добирались от Страны Огня до этого места. Хотя, я полагаю, что океан велик, так что это возможно. Когда настал черёд Сокки рассказывать, он умолчал о том, что они с Азулой увидели на Туманном Болоте. Он должен был признаться себе, что, возможно, многие из Болотного Племени сбежали и что коконов было не так много, чтобы поместить всех жителей деревни, но парень не питал ложных надежд. Ему было больно видеть вытянувшееся, посеревшее лицо сестры. Когда он рассказал, что видел в отношении Зуко, это многим подняло настроение. Затем Сокка заставил многих почесать головы, когда рассказал о Занне. Все взгляды обратились к Некке, которая казалась такой же сбитой с толку, как и остальные. — Ну, с полученными нами запчастями я могу не только отремонтировать новую подводную лодку, но и гарантировать, что она выдержит всё, кроме самых тёмных глубин. Сухой док, созданный Катарой, сделает работу намного легче, так что спасибо ей за него, — сказал Механист. По столу пробежался одобрительный ропот, и завязалась дюжина разговоров. Сокка сел напротив Катары и рядом с Азулой, которая сосредоточилась на поедании своего ужина, а не пыталась с кем-либо заговорить. Краем глаза Сокка наблюдал, как Сьюзи пытается подружиться с Неккой, которая всё ещё хотела сбежать. — Итак, следующий шаг — встреча с Древними, — сказала Катара. — Ага, — ответил Сокка, поднося ко рту ложку супа. — Ты ведь знаешь, что я поеду с тобой? — Знаю. Ты, я и Некка попытаемся установить с ними контакт. Азула, я хочу, чтобы ты осталась на подлодке и защищала всех, кто там будет. Пиандао и Айро останутся на поверхности на случай, если дела пойдут плохо. — Как мы собираемся с ними разговаривать? — спросила Катара. — Некка говорит, что она понятия не имеет, как говорить на их языке. — Она не смогла бы говорить на нём, даже если бы знала как, — ответил Сокка. — Если только с помощью какой-то безумной флейты и парой лишних губ. Не знаю, я надеялся, что к этому времени смогу общаться с тем, что застряло у меня в мозгу, но, похоже, нам придётся обходиться своими силами. Они закончили трапезу под светскую беседу экипажа, который медленно расходился по своим делам или спать. Пиандао с Айро ускользнули, оставив группу молодых людей. Сьюзи и Катара активно общались, и Сокка был рад видеть их вместе. Кислое выражение на лице Катары, когда Сокка сказал, что они с Азулой их покинут, испортило парню настроение, но он видел, что сестра была в достаточно хорошем настроении от того, что обе части их плана были успешны. Когда они с Азулой уходили, настроение Сокки снова поднялось, когда он услышал, как Некка осторожно — словно окунала палец ноги в ледяную воду — попыталась присоединиться к разговору двух других девушек. — Что ж, приятно, что они ладят между собой, — сказала Азула. Сокка проигнорировал её, когда они пошли в свою каюту, где Азула наверстала их упущенное время наедине. Он позволил своей девушке взять то, что было ей нужно, утонув в море её страсти и забыв, что следующие несколько дней станут настоящим испытанием в ожидании того, обречены они или нет. Пока они неподвижно лежали в темноте, чувствуя тепло тел друг друга, Сокка попытался заговорить, но Азула накрыла ему рот рукой, и они начали заново. Она сидела на нём верхом, когда потянулась к тумбочке и зажгла свечу. Огонёк был синим, окутывая бледную кожу девушки призрачным светом. — Боишься? — спросила Азула. — Чего? Принцесса ущипнула его: — Того, что нам предстоит. — Да, мне страшно. Если это не сработает, значит, мы не спасём Аанга, и я не знаю, как нам спасти наших друзей, не говоря уже о том, чтобы остановить приход Ктулху. Голос Сокки был спокойным и уверенным, но он знал, что его девушка может сказать, когда он боится, даже если он сам в этом не признается. — Мы справимся, — сказала Азула, вытянув шею и позволив своим длинным чёрным волосам упасть перед ней, подобно занавескам. — Наши враги доказали, что они глупцы, и мы постоянно побеждали их. Мы на два шага впереди них, даже пока говорим. Нам не нужно дожидаться весеннего равноденствия, мы покончим со всем до конца лета. — Не могу дождаться, — ответил Сокка, наслаждаясь этой ободряющей речью. Он пошевелился под ней, поскольку от веса девушки его бёдра свело судорогой. — Я тоже, — сказала Азула, дотрагиваясь до его живота и проводя рукой вверх по груди. — К тому времени мы всё уладим, не так ли? — Да, — ответил он; его дыхание участилось. — Ты будешь моим, а я стану твоей, и никто не встанет между нами, — сказала Азула. — Э-э… — Тс-с-с — шепнула девушка, накрывая его рот рукой. Её палец скользнул внутрь, и Сокка почувствовал её ноготь на своём языке. — Всё будет хорошо, и нам не о чем будет волноваться. Она медленно вытащила палец у него изо рта, затем наклонилась, приблизив лицо к его лицу: — Верно? Я хочу услышать, как ты это скажешь. — Верно. Да. Не о чем волноваться, — ответил Сокка. Его слова были прерывистыми, прежде чем он испустил долгий вздох и его тело содрогнулось. Азула рассмеялась, пряча его лицо в своих волосах. Она продолжала смеяться, и далёкое воспоминание вспыхнуло в памяти Сокки. Когда-то он спросил кого-то — возможно, даже своего отца — почему некоторые мужчины встречаются с сумасшедшими женщинами. Тогда ответ не имел для него никакого смысла, но теперь он понимал. -888- Сокка помогал ремонтировать подводную лодку, делясь своими навыками самоучки с моряками Народа Огня, чьи технические познания ограничивались ремонтом котла на их корабле. Чем больше Сокка работал, тем больше приходил в восторг от новой подводной лодки, хотя уже успел узнать её устройство. Когда починили балластные цистерны, они использовали части старой субмарины для устройства более точной системы управления. После этого половину корпуса судна Механиста разобрали и воспользовались запасными частями, чтобы укрепить его. — Мне будет спокойнее, если на борту окажется покоритель воды, — сказал Механист Сокке во время обеденного перерыва. — Особенно такой талантливый, как твоя сестра. — Да уж, она очень способная, — признал Сокка, наблюдая, как Катара передвигает льдину, чтобы рабочие могли попасть на подводную лодку. Сьюзи и Некка наблюдали за его сестрой. Некрономикон был завёрнут в ткань и засунут под мышку Некки. — Вы не видели Азулу? — Я пока не слышал никаких криков. Хотя никто из матросов не подчинялся напрямую Азуле, это не мешало ей командовать ими. Девушка быстро вычислила самых слабых, и они выполняли для неё мелкие поручения, когда бы она их об этом ни попросила. Все они выказывали уважение принцессе, но изо всех сил старались избегать её. «Все они боятся, что когда-нибудь она станет править ими, — подумал Сокка. — И, возможно, так и будет, если не мы спасём Зуко». Но они спасут Зуко и остальных. Сокка старался выглядеть бодрым после прошлой ночи, несмотря на круги под глазами и красные полосы на коже под рубашкой. Он закончил обедать и вернулся к работе с Механистом, который с удовольствием рассказывал о конструктивных особенностях подводной лодки по ходу её модернизации. Последующие дни прошли в основном без происшествий. Сокка отказался от своих попыток связаться с Древним в своём сознании, полагая, что он наконец-то погиб или пропал. Днём он работал с Механистом, вечера проводил с Катарой и её новыми друзьями, а ночи — с Азулой, которая, судя по её энергии, продолжала спать большую часть дня, несмотря на то, что её разум был очищен от шоггота. Когда пришло время отправляться на подводный остров Древних, никто не стал спорить с планом Сокки. Экипаж корабля оставался бы на поверхности и следил бы за небом в поисках монстров и дирижаблей. На борту оставались Айро и Пиандао, которые должны были отправиться в Омашу, если подводная лодка не вернётся через две недели. Прежде чем расстаться, Сокка отвёл Пиандао в сторону. — Слушайте, если вам всё-таки придётся отправится в Омашу, может быть, вы смогли бы немного проплыть вдоль побережья Южного Племени Воды, вдруг вы встретите моего отца? Вы ведь понимаете, да? Пиандао хлопнул его по плечу. — Уверен, что этого не понадобится, но да, похоже, что это самый безопасный маршрут, — ответил мужчина. Сокка и остальные уже были на борту подводной лодки, когда Катара воспользовалась своим покорением, чтобы легко превратить сухой ледяной док, на котором она стояла, в воду. Всё шло, как и планировалось, и вскоре они вышли в море. Сокка стоял в рубке субмарины, глядя в окружающие его изогнутые окна, которые давали обзор на триста шестьдесят градусов. Над ними поверхность воды мерцала, как зеркало, ловя солнечный свет, который превращался в зелёные лучи, уходящие в темноту холодного моря. — Так, когда мы нырнём глубже? — спросил Сокка. — Как насчёт сейчас? — ответил Механист, отдал несколько команд и потянул за какие-то рычаги. Огни вокруг них начали мигать, предупреждая всех на борту о том, что давление вот-вот увеличится и у них могут лопнуть уши. Зелёные солнечные лучи превратились в синие, а затем полностью исчезли, растворившись в окружающей их темноте. У Сокки несколько раз заложило уши, и прежде чем он успел спросить, как они собираются что-либо увидеть на такой глубине, Механист потянул за рычаг перед собой. Полосы того же света, что освещали подлодку изнутри, устремились в темноту. — Давай спустимся на самое дно, — сказал Механист. — Тебе не кажется, что сейчас самое время выяснить предел прочности судна? Сокка согласился и подошёл к окну, чтобы посмотреть на морское дно. Если не считать воды, обстановка напоминала пустыню, только песчаные холмы были меньше и покрыты илом. Парень был разочарован тем, что вокруг не было никаких существ, которых можно было бы обсудить, но как раз в этот момент мимо проплыла стая рыб, преследуемая акулосьминогом. Ил на дне кишел жизнью, в отличие от мёртвой пустыни. Рыбы — о существовании которых Сокка никогда не подозревал — в панике поплыли прочь, стряхивая ил со своих плоских тел, когда подлодка подошла к ним слишком близко. — Ого! — сказал он, когда заросли морских водорослей разбежались в стороны при приближении подводной лодки. — Не поверишь, но это черви, — сказал Механист. — Здесь, внизу, есть очаровательные существа. И чем глубже спускаешься, тем удивительнее они становятся. Сокка вглядывался в плавающих перед окнами медуз и видел, как вокруг них двигались другие существа, некоторые из которых были размером с пятнышко, но свет подводной лодки и широкие окна давали ему хороший обзор. Юноша стоял, зачарованный, потому что некоторые из этих существ напоминали ему самих Древних. — Некоторые биологи считают, что вся жизнь зародилась в море, — сказал Механист. Сокка вспомнил, что ни он, ни Азула никому не упоминали о своей теории о том, что Древние посредством своих биологических экспериментов создали первые формы жизни, к которым в какой-то степени сейчас относится всё живущее на планете. Он обернулся и увидел, что Механист молча улыбается, а глаза мужчины прикованы к чуду перед ними. Они плыли глубоко в море в течение многих часов, прежде чем Сокка начал искать, чем бы заняться. Команда субмарины хорошо справлялась со своими обязанностями и, несмотря на нехватку персонала, держала всё под контролем. — На это уйдёт какое-то время, Сокка. Помни, мы лишь приблизительно знаем, где находится поселение Древних, так что, даже когда мы прибудем на место, нам, скорее всего, придётся поискать их. Почему бы тебе не отдохнуть? — Хорошая идея, — ответил он, гадая, куда делась Азула. Парень бесшумно крался по коридорам субмарины, подумав, что было бы забавно застигнуть принцессу врасплох. Это могло привести его к тому, что ему разобьют нос, а возможно, к чему-нибудь интересному. Сокка услышал голос своей девушки вперемешку с голосами Катары и Сьюзи, доносящиеся из каюты последней. Его зарождающееся разочарование было прервано, когда он понял, что никто не кричит. Двигаясь бесшумно, юноша подошёл поближе, но держался достаточно далеко, чтобы можно было притвориться просто прогуливающимся мимо, если кто-нибудь выйдет. — Они выставили бы себя дураками, если бы начали сражаться с нами. У нас общий враг, — сказала Азула. — Они ясно дали понять, что их никто не волнует, кроме них самих, — возразила Катара. Сокка был уверен, что их разговор длился уже давно, и он был рад услышать, что они говорили не о нём. — Ты не думаешь, что они в любом случае будут недовольны тем, что мы оказались у них под дверью? Они вряд ли решат, что мы пришли поболтать, — добавила Сьюзи, которая настояла на том, чтобы оказаться на подводной лодке, несмотря на протесты многих, включая Айро. — Возможно, поначалу придётся немного подраться, но они очень скоро поймут причину нашего появления, — сказала Азула. — И как ты собираешься урезонить их, если не знаешь, как с ними разговаривать? — спросила Катара. — Там будет полный дурдом, и нам лучше приготовиться к этому. Что скажешь, Некка? — Думаю… Азула не права, — ответила Некка, звуча странно довольной, несмотря на мрачный подтекст своих слов. — Если бы Древние решили, что у нас есть какой-то способ помочь им, они бы действовали по-другому. Но, учитывая вызванное ими цунами и их нежелание идти на контакт, я бы сказала, что они низкого мнения о нашем виде. — Забавно, Ктулху и его приспешники, похоже, не такого уж низкого мнения о наших попытках ему помешать. И тот тип, Ньярлатхотеп, видимо решил, что мы стоим его хлопот. — О, ты имеешь в виду парня, который хочет, чтобы ты убила Аанга? Всё ещё рассматриваешь такой вариант? Сокка приготовился вмешаться, но решил, что послушает, как Азула отреагирует на это обвинение. Он услышал искренность в насмешливом хмыканье принцессы, но сомневался в том, что остальные распознали это. — Как я уже говорила, если нам всем конец, то вселенная может катиться к Коху. — Это если верить твоим словам, — сказала Катара. — Ну и ладно. Видимо, мне придётся спасти мир, прежде чем добьюсь от тебя нормального отношения. Счастливо оставаться. — Вот вы где, — сказал Сокка, заходя в каюту после того, как резко постучал по стене. — Всё в порядке? — Просто приятные посиделки в девчачьей компании, — ответила Катара. — Понятно. Я собираюсь приготовить ужин, не хотите присоединиться? Они согласились, и Сокка направился в столовую, чувствуя себя странно довольным.-888-
Сокка проснулся от громкого стука в дверь своей каюты. Азула зашевелилась рядом с ним и проворчала какую-то недосказанную угрозу. — Да, да, погодите секунду, — крикнул Сокка, натягивая штаны и рубашку. Он открыл дверь и увидел Тео, лицо которого раскраснелось от возбуждения. — Мы нашли его! — сказал он, разворачивая инвалидное кресло по направлению к мостику. — Подожди, откуда ты знаешь? Тео остановился ровно настолько, чтобы ответить: — Если только не существует двух затонувших городов, то мы нашли его. — Сейчас буду, — пообещал Сокка, разбудив Азулу новостями. Сокка взял меч в ножнах, который ему одолжил Пиандао прежде, чем юноша покинул корабль. Оружию было далеко до «космического меча», и, в отличие от бумеранга, оно бы не вернулось, если бы Сокка его метнул, но оно всё равно было хорошего качества. Сокка с Азулой побежали на мостик, где собралась большая часть команды, включая Катару, Некку и Сьюзи. — Вот оно, — прошептал Механист. Сквозь стеклянные иллюминаторы, освещённые огнями подводной лодки, перед глазами Сокки предстала знакомая картина. На вершине плато из покрытых илом скал располагалось скопление куполообразных сооружений, построенных так, чтобы соединяться друг с другом, образуя петляющие, изогнутые улицы и открытые террасы. Когда подводная лодка проходила над зданиями, Сокка и остальные высматривали признаки движения. Они видели множество рыб, ракообразных и бесхребетных существ со щупальцами, но ничего похожего на Древних. — Никогда не видел ничего подобного, — сказал Механист. — Должно быть, это оно, — сказала Некка, подходя ближе к стеклу, позабыв о своей робости. — Что это там впереди? — спросил Сокка. Он заметил массивное скопление куполообразных зданий, которые образовывали единую структуру. Там был плоский пандус, ведущий вверх по склону к открытому арочному проходу. — Наконец-то. Прибыли. — голос Древнего был подобен далёкому эхо. «Всё ещё не помер, да? Полагаю, ты не можешь сказать мне, как войти?» — Арка. — «Спасибо. Я бы никогда не догадался». — Направляйтесь к той арке, но не проводите подводную лодку через неё. Ладно, команда, думаю здесь мы сойдём. Он, Катара, Азула, Некка и Тео покинули мостик и направились в просторное помещение в верхней части подводной лодки. Вспыхнули огни, указывая на то, подводная лодка прибыла на место. — Тео, передай своему отцу, что, если что-то пойдёт не так, всплывайте и убирайтесь отсюда. Некка, дай ему Некрономикон. Она протянула книгу Тео, который держал её, словно банку с взрывчатым желе. — Хорошо, вот план игры. Я пойду первым, и мы посмотрим, что произойдёт. Что-то подсказывает мне, что Древний, засевший у меня в голове, собирается заговорить. Я просто не знаю как, — Сокка чувствовал, что его слова не внушают особого доверия, но и возражений не получил. — Что бы ни случилось, не нападайте на них, Если они поймут, что мы пришли не драться, считайте, мы уже на пути к успеху. Поняли? Катара, ты сможешь с помощью покорения воды провести нас через ту арку? — Давление здесь очень сильное, но думаю, что смогу провести нас внутрь. Хорошо, что я не видела вокруг ничего, что могло бы напасть на нас. Сокка не переставал волноваться о том, что глубоководные могли прятаться среди куполов города Древних. Мощные лучи, отбрасываемые электрическими прожекторами подводной лодки, создавали множество теней, в которых могло скрываться практически всё, что угодно. — Хватит тянуть время, — сказала Азула, чьё присутствие никто не оспаривал, хотя это противоречило первоначальному плану Сокки. Тео оставил их, и Сокка открыл люк. Катара перехватила хлынувшую внутрь воду и изо всех сил пыталась вытолкнуть её наружу. — Некка, помоги, — сказала она сквозь стиснутые зубы. Ограниченных способностей Некки хватило, чтобы поддержать усилия Катары, и они покинули судно, в то время как море пыталось раздавить их. Сокка закрыл люк и как можно дальше отошёл от покорительниц воды, чтобы не мешать им. — Я долго не протяну… мы должны попасть внутрь… быстрее… — проворчала Катара, двигаясь вдоль подводной лодки, передняя часть которой соприкасалась со ступенями, ведущими к арке. Они поспешили, и, пройдя через арку, Катара воспользовалась водой внутри, чтобы создать толстую стену льда и перекрыть путь морю. Сделав это девушка рухнула в изнеможении. Даже Некка ослабла. — Не знаю, выдержит ли она, — сказала Катара, задыхаясь. Сокка почувствовал, что ему тоже стало трудно дышать, и понял, что единственным воздухом в большом помещении был тот, что они захватили с собой с подводной лодки. К счастью, площадь за аркой была не такой большой, как казалось снаружи. — Нам придётся вернуться, если внизу не будет воздуха, — сказал Сокка. — Азула, пока никакого огня. Огни подводной лодки едва пробивались сквозь ледяную стену, погружая всё вокруг в самые глубокие сумраки. Было слышно, как лёд трещит от внешнего давления, когда Сокка помогал своей сестре подняться на ноги. — Это похоже на дверь, — сказала Азула, указывая на тёмное углубление. Дверь была встроена в арку, а её ручка представляла собой каменную петлю, вмурованное в отверстие. Азула потянула петлю, и какой-то невидимый механизм заставил дверь скользнуть вбок. Сокка вздохнул с облегчением, когда порыв свежего, влажного воздуха обдал их, ворвавшись в фойе. Синее пламя Азулы освещало им путь. Она шла позади Сокки, Некка за ней, а Катара прикрывала тыл в качестве символической предосторожности на случай, если ледяная стена не выдержит, и сюда хлынет невообразимое количество тонн воды. Дверь вела не на лестницу, а в гладкий и сухой туннель, который по спирали плавно уходил вниз. Это место было ухоженным, чего Сокка не чувствовал в городе под Южным полюсом, и он, не спрашивая, мог сказать, что Азула испытывает подобное чувство узнавания. — Тебе стоит обнажить меч, — сказала она. Рука Сокки лежала на рукоятке меча, но он держал его в ножнах. — Мы здесь не для того, чтобы устраивать драку, помнишь? — Мы так и сделаем, если это потребуется для того, чтобы вернуть Аанга, — сказала Катара. — Мы вернём его, не волнуйся, — ответил Сокка, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. Он вспомнил, каким быстрым был Древний на пляже, сколько силы скрывалось в его причудливом теле. С полудюжиной таких существ было бы непросто сражаться, и до парня дошло, что он понятия не имеет, сколько их может жить здесь. Узость проходов сведёт на нет их количество, если монстры нападут группой, но что-то подсказывало Сокке, что хозяева этого места прибегнут к грубой силе в последнюю очередь. Когда стены задрожали и туннель наполнился звуком журчащей воды, Сокка с остальными бросились бежать, понимая, что это бессмысленно. Холодная вода обрушилась на них, преодолев всю силу покорения Катары, словно она была новичком в этом, и гася пламя Азулы. Окутанные холодом и темнотой, они с пугающей скоростью бились о гладкие каменные стены. Они почувствовали сильную вибрацию, прежде чем у них под ногами оказался твёрдый пол, где они могли хотя бы дышать. Потрясённым холодом и мощью потока Сокке и его спутницам потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Синий огонь вырвался из руки Азулы, и она ахнула. Вокруг них стояли слегка покачивающиеся, словно колония морских полипов, бочкообразные тела с головами в форме морских звёзд. Шары, венчавшие каждый конец морской звезды, были сосредоточены на людях перед ними, а у существ, которые оказались ближе всех, из швов на теле показались щупальца и когтистые отростки. Сокке показалось, что он закричал, когда его схватили. Был ли то его крик или одной из девушек, он так и не успел выяснить, потому что знакомая ему сцена повторилась. Древний, который держал парня, поднёс его к зубастой дыре в верхней части своего тела, и на мгновение Сокка поверил, что на этот раз его съедят. Как и на пляже, он был поражён громким музыкальным звуком, который вырвал его сознание и по спирали отправил в длинную, тёмную дыру.-888-
Очнувшись в кромешной темноте с пульсирующей головной болью, Сокка дотронулся до глаз, чтобы убедиться, что они всё ещё на месте. Он ощупал всю голову, затем своё тело. На нём всё ещё была одежда, но юноша всё равно ощущал себя голым. Его меч пропал, и в поисках него Сокка обнаружил, что заперт в маленькой камере, напоминающей купол. Единственным, что напоминало дверь, оказалось углубление в форме арки. Воздух был затхлым, и Сокка боролся с желанием запаниковать, потому что понимал, что для Древних он не более чем букашка, которую можно запереть в банке и забыть о ней. — Эй! Эй! — крикнул он. — Мы просто хотим поговорить! Вы понимаете, что значит говорить, умники?! Его голос звучал громко в замкнутом пространстве, и он не видел смысла кричать до хрипоты. Возможно, через какое-то время он придумает, как поступить в данной ситуации, а пока что решил отдохнуть. Скрестив ноги, Сокка в тысячный раз попытался связаться с Древним и был поражён, обнаружив пустоту в своём сознании. Любое возможное облегчение, которое юноша мог бы почувствовать, было смыто мыслью о том, что пропавший Древний, скорее всего, знал секрет того, как разорвать цикл Аватара. Его сердце сжалось в груди, и Сокка ударил ногой в стену, крича так громко, как только мог: — Выпустите меня! Выпустите меня отсюда! Оставьте его в покое, слышите? Его убийство вас не спасёт! Убив его, вы не… Сокка обмяк от разочарования. Крики не помогали делу, и он попытался найти привычное утешение в своей логике. Он не мог знать наверняка, что Древние выяснили благодаря ему что-то новое. Тот факт, что он до сих пор был жив, означал, что существам всё ещё было что-то нужно от него, поскольку у юноши не сложилось впечатления, что эти монстры действовали из желания помочь. То, чего они хотели добиться и каким способом, тревожило, но Сокка чувствовал, как дикая паника покидает его, пока он планирует, как будет общаться с Древними или сражаться с ними. Поднявшись на ноги, он прижал ладони к куполообразному потолку камеры. Он был сделан из гладкого камня, как и всё остальное в этом месте, но в центре было небольшое отверстие, в которое Сокка засунул палец, думая, что это какой-то механизм. Это было просто отверстие, но облизав палец и снова засунув его туда, юноша почувствовал дуновение ветра. «По крайней мере они помнят о том, что мне нужно дышать, — подумал он. — Может быть, через него они закачают сюда воду, когда я им надоем. О, или кислоту! Может быть, лаву…» Сокка тряхнул головой, отгоняя бесполезные мысли, и задумался о том, как долго провёл в этой камере. Конечно, не две недели, но скованность в мышцах, как минимум, указывала на несколько часов. Юноша попытался вспомнить свои последние мгновения до того, как потерял сознание, желая знать, что случилось с его спутницами. Ради их же блага, он надеялся, что для них всё быстро закончилось, но не помнил ничего, кроме встревоженных криков девушек. Поскольку ему больше нечего было делать, Сокка решил помедитировать, чтобы потянуть время и поберечь энергию, но после тысячи вдохов он подумал, что поспать было бы более правильным решением. Сон не приходил, поэтому, позабыв об усталости, Сокка принялся отжиматься, потом приседать, и, наконец, когда разум парня дал ему понять, что он сойдёт с ума, если будет продолжать сидеть в темноте, он расслабился и смирился. Сокка не плакал и не кричал. Он просто сидел, уставившись в темноту, гадая, вспомнит ли вселенная его или похожего на него парня после прибытия Ктулху. Объятия отчаяния были успокаивающими, но Сокка не мог избавиться от ощущения, что нужно сделать большее, и поэтому эта ситуация бесконечно раздражала его. Желудок Сокки заурчал, напоминая ему о других потребностях своего организма, ни одна из которых пока не давила на него. Это побудило парня ещё раз проверить свою камеру. Сначала углубление в стене, которое, по его мнению, должно было быть входом и выходом. Постучав по нему костяшками пальцев, Сокка пришёл к выводу, что толщина стены углубления по крайней мере такая же, как во всей камере, и поэтому он не стал тратить время на крики в попытке быть услышанным тюремщиками. — Ну же, — пробормотал Сокка, проводя пальцем по краям углубления. Если между углублением и основной стеной и был шов, он был слишком плотным, чтобы парень его почувствовал. Подумав, что это его лучший вариант для поиска слабого места, он продолжал обрабатывать края ногтями и пришёл к выводу, что там действительно был шов, возможно, и по всему полу тоже. Произошло нечто странное, что юноша едва осознавал. Он начал представлять, как выглядит камера снаружи. «Это был бы цилиндр, — подумал он. –С вырезанной сбоку аркой. Внутри цилиндра был бы купол… нет, не цилиндра, а ещё одного купола». Сокка подумал о разрезанном яйце, из половинок которого удалили желток. Затем половинка с острым концом надевалась на другую, как шляпа на человека. Затем можно было закрутить всё по резьбе… Он вернулся к изучению углубления и обнаружил выступ на стене. Сокка надавил на него в бок в одном направлении, затем потянул. Парень попробовал толкнуть в другую сторону и упал от шока, когда купол сдвинулся. Тяжело и часто дыша, он замер, не уверенный, стоит ли продолжать или нет. Что произойдёт, когда он выйдет из своей камеры? Покачав головой, Сокка снова начал вращать купол, гадая, забыли ли Древние запереть его или считали его недостаточно умным или слишком слабым, чтобы открыть дверь. Когда его камера открылась, юноша вышел на знакомый, ненавистный зелёный свет. Он исходил от настенных бра, которые представляли собой стеклянные чаши, содержащие светящиеся грибы. Сокка видел их раньше и знал, что это разновидность слизевика, который растёт глубоко в пещерах под Южным полюсом. Это был их с Азулой главный источник света — помимо её огня — в тёмных пещерах и городе, кишащем шогготами. Света от грибов было достаточно, чтобы парень понял, что был недалёк от истины в том, как выглядит его камера снаружи. Перед ним был большой конический купол, на вершине которого находился цилиндр — или труба, как теперь решил Сокка, через которую поступал необходимый ему кислород. Его камера была единственной в большом куполообразном помещении, и Сокка начал сомневаться, что оно было спроектировано как тюрьма. Это объяснило бы, как ему удалось открыть дверь. «Не очень хорошее объяснение», — подумал он, но в данный момент это его не волновало. Поиски Соккой оружия оказались безрезультатными, так как Древние вели очень скромный образ жизни, если не сказать больше. Голые каменные стены, настенные бра и причудливые куполообразные комнаты — вот и всё, на что парень нарвался, пока блуждал по городу. А он именно блуждал, поскольку понятия не имел, где держат его друзей. Планировка этого места не соответствовала знакомой ему логике, и каждая пустая комната, с которой Сокка сталкивался, либо не выполняла никаких функций, либо служила для какой-то другой цели, которую он не мог понять. Несколько комнат отличались по форме, поскольку в них были каменные фрески, которые, казалось, изображали… что-то. Сокка не мог сказать, что именно. Эти комнаты — если он правильно догадался — могли быть только святилищами. Здесь были каменные идолы, изображающие Древних, хоть и в уменьшенном виде. Парень узнал бочкообразное тело и пятиконечную голову, но скульпторы не изобразили крылья, щупальца и клешни, которые он видел на настоящих телах существ. Сначала Сокка действовал осторожно, не желая, чтобы его обнаружили представители старшей расы, но вскоре поймал себя на том, что хочет встретиться с ними и объявить о цели своего визита. Он не обнаружил ничего, что, по его мнению, могло бы предложить ему надёжное укрытие, если бы его заметили, юноша не питал надежды в том, чтобы выиграть сражение с Древними. Бра с грибами были установлены всё дальше и реже по мере того, как Сокка шёл по ряду изогнутых коридоров, которые, казалось, вели вниз. Он отметил, что в архитектуре произошли изменения. Проходы больше не вели по спирали, а изгибались в странных направлениях. Возможно, это было связано с изменением типа породы, из которой теперь были сделаны стены. Раньше камень был гладким, как мрамор. Он и сейчас оставался гладким, но более чёрным и полупрозрачным, что делало зелёный свет более ярким, а его воздействие на глаза почти тошнотворным. Дошло до того, что Сокка действительно захотел наткнуться на Древних, потому что совершенно заблудился в обсидиановых проходах. Воздух был теплее и более влажным, и парень был готов начать кричать, чтобы сообщить о своём присутствии, когда вошёл в помещение неправильной формы размером с небольшой дом. Со стен капала серая жижа, исходящая из невидимого источника под тёмным потолком. Комки странного вещества лежали кучами, заставив Сокку подумать о навозе. Его желудок скрутило узлом, и он почувствовал вкус желчи при этой мысли, но у вещества не было характерного ощутимого запаха, что облегчало отрицание. К стенам также прилипли комки слизи, что, по мнению Сокки, было бы весьма странно для инопланетного вида. Когда разум юноши обработал отвратительные аспекты камеры, он вскрикнул от шока и удивления, когда увидел, что застряло в двух комках слизи на стенах. Сначала он подбежал к своей сестре, чтобы убедиться, что та жива. Катара была тёплой, и Сокка мог сказать, что она дышит, но попытки парня разбудить её ни к чему не привели. Он стёр слизь с лица сестры, а затем быстро отступил, потому что понял, что его руки онемели. Азула была поймана в подобную ловушку, и, взглянув на неё, Сокка с облегчением понял, что она жива. Он огляделся в поисках Аанга, но нашёл только Некку, заключённую в такую же клетку, что и остальные. — Подождите, я что-нибудь придумаю, — сказал Сокка. Он уже собирался снять рубашку, чтобы обмотать ею руки в качестве барьера от странной слизи, когда услышал, как кто-то вошёл в комнату позади него. Сокка обернулся и увидел, что Древний блокирует выход. Два глаза существа на тонких стебельках сосредоточились на юноше, пока остальные лениво танцевали по комнате. — Просто… выслушай меня, ладно? — попросил Сокка, готовый прыгнуть и разорвать эти глазные стебли, если существо нападёт. Он почти сделал первый шаг, когда воздух заполнила странная, пронзительная музыка, и парень замер, когда мелодия приобрела более резкий тон. — Сз-зокка, — произнесло существо. — Сццокка. Сокка. Это напомнило юноше певца, настраивающего свои голосовые связки перед выступлением. — Да, так меня зовут, — сказал Сокка. — Можешь сказать что-нибудь ещё? — Тт-да, — раздался голос Древнего. — Да. Просто труддно говорить. — Тогда давай не будем всё усложнять. Мы хотим помочь вам, чтобы Ктулху не получил Аватара. Мы можем справиться с этим, если будем действовать заодно. — Знаю, — ответил Древний, чей голос был похож на поющую тростниковую флейту. — Тогда зачем всё это? Зачем похищать Аанга? Зачем держать нас здесь? — Ннннее я. Так решшили дррругие. Существо начало издавать странные задыхающиеся звуки, затем внезапно верхняя часть его тела начала биться в конвульсиях. Существо согнулось пополам, из отверстия между его глазами выкашлялась кучка жёлтой слизи. Сокка подумал, что его тоже может стошнить от этого зрелища. — Наконец-то, — произнёс Древний пронзительным голосом, который всё ещё напоминал мелодию. — Так-то лучше. Это новое тело. Всё ещё исцеляюсь после переноса. — Ах, да, смена тел. Это всегда тяжело, — сказал Сокка. — Помоги мне, приятель. Ты на моей стороне или как? — Я сказал им поместить тебя в контейнер для хранения. Знал, что ты сбежишь. Рад, что ты нашёл это место самостоятельно. Я бы разыскал тебя, если бы тебя здесь не оказалось. — Ты… — Да, я уже долгое время называю твоё тело домом. Я умирал, когда мы встретились. Я поместил свой… дддух, как вы его называете, в твой разум. Я с большим трудом мог говорить с тобой, и то только тогда, когда ты был к этому готов. Сокка кивнул, хотя не был до конца уверен, что всё понял: — Ну, теперь ты можешь рассказать мне всё, не так ли? — Да, хотя это будет непросто. Я знаю ваш язык, ибо обладаю твоими знаниями… как и мои товарищи. — Включая то, как убить Аанга, чтобы прервать цикл Аватара и не позволить Ктулху добиться того, чего он хочет, верно? — Сокка выпрямился в полный рост и согнул пальцы, гадая, были ли глаза Древнего настолько уязвимыми, какими казались. — Да, они убьют Аватара, как только убедятся, что это сработает. — Где он?! — крикнул Сокка, подходя ближе к Древнему. Если существо и испугалось, то не подало виду. — Знаешь что, приятель? Ты в курсе всего, что происходит, поэтому знаешь, что мы не собираемся помочь вам убить Аанга, чтобы разорвать цикл. Должен быть способ сдержать Ктулху. Однажды вы уже сделали это, мы можем помочь вам сделать так снова. Мы не такие, как… — Довольно, — сказал Древний. Трудно было судить, хотело ли существо показаться злым, потому что его голос был монотонно музыкальным, но всё равно заставил Сокку замолчать. — Да, я знаю вашу позицию. И согласен с ней. — Что? Ты… тоже хочешь спасти Аанга? — Нас всех уничтожат, когда Ктулху захватит этот мир. Есть и другие сущности, которые знают о его замыслах, но не верят, что он сможет свергнуть Азатота с помощью силы, которую он стремится получить от вашего Аватара. Или им всё равно. В любом случае они не оказали никакой помощи, и, в отличие от моих товарищей, я не вижу причин переживать за них. — Забавно. Азула сказала то же самое. — Знаю, и я с ней согласен. Если бы не было другого выбора, вы бы поступили точно так же. — Ну, может быть, — ответил Сокка, не видя причин соглашаться в том, что Древний, вероятно, был прав. — Мы можем поговорить об этом позже. Помоги мне спасти их, а потом отведи к Аангу. Древний прошёл по комнате и встал перед пленницами. Из шва в его теле появилось несколько щупалец, которыми он вытаскивал девушек из слизи. — Э-э-э, — промямлил Сокка, когда увидел, что все девушки обнажены, за исключением покрывающих их слизи. — Их покров должен быть в соседней комнате, — ответил Древний. Сокка нашёл их одежду, сложенную в контейнер овальной формы, сделанный из того же светлого камня, что и комнаты наверху. Он также нашёл свой меч и бурдюк с водой Катары, который всё ещё был полон. Древний полностью очистил девушек от слизи, и Сокка был искренне рад, что не видел этого, и не собирался рассказывать никому из них о случившемся, когда они очнутся. Он одел их, а затем получил от Древнего три пучка скомканных морских водорослей. — Положи это им в… рот. С облегчением Сокка поступил, как ему велели. Эффект был почти мгновенным, и девушки зашевелились, словно пробуждаясь после долгого сна. Сокка встал между ними и Древним, чтобы позволить Катаре и остальным осмыслить то, что они увидят, прежде чем улыбнуться и помочь им подняться. — Так странно себя чувствую, — сказала Катара, потирая руки. — Эффект скоро пройдёт, — ответил Древний. Прежде чем Азула успела напасть, Сокка встал перед ней, подняв руки: — Эй, эй, эй, всё в порядке. Он хочет помочь нам вернуть Аанга. Ладно, приятель, показывай дорогу. — Идите за мной, — ответило существо, плюхнувшись на бок и быстро заскользив по покрытому слизью полу, подобно слизняку. — Сокка, — прошептала Катара, подходя к брату в плотную. — Эта тварь… — Наш единственный здесь союзник, — закончила за неё Азула. — Она права. У нас нет другого выбора, — согласился Сокка. Они последовали за Древним вглубь обсидиановых проходов по скользкому полу, на котором серая жижа скапливалась в лужи. Сокка подумал, что ему лучше не знать, что это за вещество, и поэтому не стал расспрашивать. Другие его вопросы оставались без ответа, но парень продолжал задавать их, пока Древний не замедлил движение и не велел ему замолчать. Туннель, в котором они оказались, был прямым и широким, и внезапно Древний остановился. Существо поднялось в полный рост и наклонило глазные стебли к своим спутникам: — Двое из моего вида ухаживают за Аватаром. Я могу вывести из строя одного, но вы трое должны одолеть другого. Не убивая. — Эм, без проблем, но я видел вас, ребята, в действии, вы так просто не сдаётесь, — ответил Сокка. — Ты, — сказал Древний Катаре. — Влей воду в глотку своего противника, а затем заморозь её. Это парализует тело. А ты воспользуйся своей способностью создавать молнии, но только на четверть своей обычной мощности. Понятно? Сокка на короткое мгновение увидел что-то на лице Азулы. Возможно, сомнение? В любом случае принцесса сразу же смирилась с услышанным и кивнула. — Да, — ответила она, когда Древний, казалось, этого не уловил. — Идите за мной, чтобы спрятаться получше. Уловка надолго не сработает. Древний двинулся вперёд, выпрямившись в полный рост. Четверо людей цепочкой последовали непосредственно за ним, пока не оказались в большой, покрытой серой слизью комнате, освещённой зелёным светом от грибов. Поверх фигуры Древнего Сокка мог немного разглядеть двух других существ. Монстры стояли по обе стороны чего-то, чего юноша не мог разглядеть, и всё, что он смог увидеть — это длинные, толстые щупальца, которые Древние подняли в воздух. Одни щупальца были неподвижными, словно столбы, в то время как другие слегка покачивались, словно их обдувал лёгкий ветерок. Странная, пронзительная музыка — которая была языком существ — наполнила воздух. Стоящий перед Соккой Древний пропищал приветствие, а затем без предупреждения атаковал. Казалось, он взорвался массой щупалец странной формы, поймав в ловушку существо слева, а другое, не теряя времени, тут же пришло на помощь своему товарищу. За щупальцами Сокка увидел кучу слизи. В её центре виднелась белая голова с вытатуированной на её черепе синей стрелой, указывающей на лоб. Без предупреждения мимо Сокки пронеслась водяная дуга, рассекая щупальца второго существа. Серая — даже молочно-белая — жидкость хлынула из обрубков, и почти сразу мощная молния ударила в раненого Древнего, обугливая его. Сокка крепко вцепился в клинок, больше не уверенный в том, что произойдёт. Он не мог сказать, выигрывал или проигрывал «их» Древний, что побудило парня встать перед двумя покорительницами, когда бой завершился. Один из сражающихся Древних внезапно перестал двигаться и поник. Другой повернул к ним два глазных стеблях, а два других склонил к мёртвому собрату, рассматривая его. — Вы не послушались, — сказало существо музыкальным голосом, лишённым гнева или какого-либо намёка на эмоции. — Вытащи Аанга из этой грязи, или ты следующий! — крикнула Катара. — Делай, как она говорит! — приказала Азула. — Вы что творите, девчонки? — спросил Сокка сквозь стиснутые зубы. — Даём понять этим тварям, что мы ценим их жизнь не больше, чем они нашу, — ответила Азула. Было видно, что Катаре не понравилась такая формулировка, но она не стала спорить. Древний вытащил Аанга из слизи и сделал для него то же, что и для девушек, заставив их обменяться встревоженными взглядами. — Поищи его одежду, — сказал Сокка принцессе и вместе с Катарой подошёл к Аангу. Древний позволил себе положить комок водорослей в рот Аватару, но эффект проявлялся медленно. Когда Аанг распахнул глаза, Сокка не смог удержаться от того, чтобы громко поприветствовать друга, а Катара обняла своего парня. — Ребята… Катара… что происходит? — голос Аватара был слабым, но уверенным. Ноги Аанга задрожали, когда Сокка и Катара помогли ему встать. Парень посмотрел на друзей большими глазами, которые расширились, когда он увидел Древнего. — Это долгая история, приятель, — сказал Сокка, похлопывая своего друга по плечу. Азула подошла к ним и вручила Аангу его оранжево-жёлтую одежду и планер. — А это ещё более длинная история, — добавил Сокка, видя, как глаза Аанга полезли на лоб. Аанг быстро оделся, ничего не сказав. Он перевёл взгляд с Древнего на Азулу, затем посмотрел в лицо Катаре. — Я снова вижу сон, не так ли? — Нет, милый, это реальность, — ответила Катара, обнимая парня и осыпая его лицо поцелуями. — Реальность, которая оставляет желать лучшего, — скучающим тоном произнесла Азула. Она повернулась к Древнему и склонила голову набок. — Полагаю, ты собираешься помогать нам до конца? Тебе будет ужасно трудно объяснить своим друзьям, как это произошло. Эмоции Древнего было невозможно прочитать, но Сокка не мог не посочувствовать ему. Казалось, существо приросло к полу, размахивая четырьмя своими глазными стебельками во всех направлениях, в то время как один навис над группой людей, с которыми он вступил в союз. — Ну? — спросил Сокка, стараясь, чтобы его голос звучал дружелюбно. — Идите за мной, — сказал Древний. Туннель, по которому он их провёл, был настолько низким, что людям пришлось ползти на четвереньках за Древним, чьё тело легко проскользнуло внутрь. Там, где они оказались, было абсолютно темно, что Азула исправила своим пламенем. — Погасите свет, — велел Древний, его музыкальный голос звучал сдавленно. — Держитесь за меня и друг за друга. Сокка почувствовал, как Древний обернул тонкое щупальце вокруг его запястья, и в то же время Азула погасила огонь и вцепилась в его рубашку. Таким образом Сокку и остальных провели по маленьким извилистым туннелям из обсидиана. Воздух стал спёртым и дурно пахнущим, а попытки Аанга освежить его своим покорением пресекались мелодичным голосом Древнего, которому было трудно говорить, поскольку существу приходилось изгибаться под невозможным углом, чтобы пролезть через узкие места. — Куда мы идём? — спросил Сокка, протискиваясь между камнями и пытаясь избавиться от накатывающей клаустрофобии, грозящей овладеть им. — Наша подводная лодка наверняка уже уплыла, если только вы не напали и на них тоже. — Наши тела не выдержат давления на такой глубине, — ответил Древний. — Тогда как… — Молчать. Поговорим позже. Сокка задумался над тем, не передумал ли Древний помогать им. Грубый ответ существа мог оказаться плодом воображения парня, но он сомневался, что его девушка и сестра и сами были недовольны своими действиями. Если следовать человеческой логике, теперь они все были в одной лодке, но Сокка знал, что их логика мало что значит для Древних. Они подошли к длинному крутому склону, на котором почти сразу потеряли опору и покатились вниз, не имея даже подобия того, за что можно было бы зацепиться. Древний отпустил Сокку и свернулся в клубок. Все они остановились на гладком каменном полу, пропитанным морской водой. Азула зажгла огонь в руке, и все увидели, что они находятся в простой комнате, единственной особенностью которой был купол в углу, похожий на тот, в котором держали Сокку. Широкий цилиндр, закреплённый на вершине купола, уходил вверх, в темноту, куда не проникал свет от синего пламени. Старый прилип к куполу, словно полип, поворачивая его, пока не показалось отверстие. — Заходите, — сказало существо. — Ты первый, — возразила Азула. Древний сделал, как велела принцесса, и с большой неохотой все остальные присоединились к нему. — Дышите глубоко и не паникуйте, — велел Древний, как только он закрыл дверь и запер их внутри. Он начал издавать кашляющие звуки и забился в конвульсиях. — Фу, мерзость, тебе обязательно было делать это сейчас? — вскрикнул Сокка. Ужасный запах наполнил маленькую комнату, заставив всех издать крики отвращения. У Сокки закружилась голова, затем он в панике забарабанил по Древнему кулаками, когда из верхнего отверстия существа начала вытекать слизь. — Штойте шпоккойно, — сумел сказать Древний, несмотря на производимую им гадость. Азула попыталась разжечь пламя, но оно погасло, когда монстр схватил её. — Всем делать, как оно говорит! — крикнула Некка. Вскоре стало ясно, что у них не было выбора, так как тошнотворный запах слизи заставил всех потерять сознание.