-888-
Сокка проснулся с лёгкой головной болью, о которой забыл, увидев скучающее лицо Азулы. Она стояла на коленях рядом с его койкой, убирая волосы парня с его глаз. Внезапно, почувствовав себя неловко от этого проявления нежности, принцесса похлопала юношу по щеке и встала, уронив шнурок, которым он завязывал волосы в «волчий хвост», ему на лицо. — Пора просыпаться, — сказала она. — Нам нужно пойти поговорить с той штукой и разобраться в том, что происходит. Аватар быстро подружился с ним, что плохо для нас. Азула упёрла руки в бёдра, и в её позе и голосе хорошо чувствовалось прежнее «я». Ничто в ней не указывало на то, что принцесса собиралась позволить Сокке снова погрузиться в сон, и поэтому он неохотно и постоянно стонав опустил ноги на пол и завязал волосы сзади. — Как насчёт того, чтобы сначала позавтракать? — Завтрак был несколько часов назад, но хорошо. Твой ум не так остёр, когда ты голоден. — Ты так хорошо меня знаешь. Что на тебя нашло? — они были одни в комнате, и Сокка мог слышать стоны и скрипы металлического корпуса и отдалённое гудение корабельного котла. — Просто смотрю на шаг вперёд. До сих пор мы добивались своего, потому что были единственными, кто имел представление о том, что происходит, но всё меняется. Если Аватару удастся вернуть своих друзей, ты будешь им нужен, а я — вряд ли. Парень потёр лоб, надеясь, что это стимулирует ту часть его мозга, которая отвечает за терпение. — Ты снова это делаешь, — сказал Сокка. — Давай просто перекусим, а потом навестим Аанга и, может быть, Древнего. Азула усмехнулась и закатила глаза, ещё больше разозлив юношу. — Возможно, ты сначала захочешь обсудить второй пункт со своей сестрой. Мы чуть не подрались, когда я попыталась поговорить с Аватаром. — Отлично, — простонал Сокка, лишь на мгновение задумавшись, почему Катара стала такой заботливой. Покачав головой, он встал и направился в кают-компанию. Азула шла чуть впереди него. Это было время ланча для членов экипажа первой смены и всех, кто им не являлся, что означало, что получение еды и поиски Анга были выполнены одновременно. Аанг перепрыгнул через стол, стоило ему увидеть Сокку и послав себя вперёд мощным порывом воздуха, Аватар заключил друга в крепкие объятия. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, приятель, — сказал Сокка, посмотрев в широко раскрытые яркие глаза своего друга. Он разорвал объятия, чтобы его друг не заметил, как он дрожит. — Я ничего не помню после той ночной вечеринки, — сказал Аанг. — Эту часть я предпочёл бы забыть, — признался Сокка, прочищая горло, чтобы скрыть хрипотцу в голосе. Юноше вдруг показалось, что он вот-вот может подпрыгнуть до потолка, таковым было облегчение, когда он увидел, что Аанг очнулся, может двигаться и говорить. Катара подошла, чтобы встать рядом с Аангом и угрожающе посмотреть на Азулу, из-за чего Сокка на мгновение чуть не зарычал на сестру, пока не вмешался Аанг. Этого небольшого поступка друга хватило, чтобы Сокка потёр руки, направив головокружительную энергию в другое русло. — Аанг, приятель, может, нам стоит поговорить наедине? После того, как я что-нибудь съем. — Хорошо, — согласился Аанг, подходя к столу вместе с Катарой, в то время как Сокка отправился за едой, а Азула последовала за ним по пятам. Сокка положил в тарелку фасоли и риса с кусочками угря. Катара, Сьюзи и Некка сидели по одну сторону стола с Аангом. Они вчетвером доедали свои небольшие порции, пока Сокка готовил своё подобие завтрака. Азула ничего не ела, и напряжение между ней и Катарой можно было резать ножом. За едой Сокка пожалел, что не может поговорить со своим другом на чистоту, но он знал, что вскоре для этого придёт время. Вместо этого Сокка рассказал им всё о том, как ему удалось вырваться из лап Древних, а затем втянулся в разговор со Сьюзи, надеясь, что она поймёт, чего именно он от неё хочет. Девушка всегда умела читать его желания, и это умение она применяла в основном при приготовлении пищи. — У меня всё ещё болит голова от той странной слизи, так что я собираюсь подышать свежим воздухом. Не хочешь присоединиться, Аанг? — спросил Сокка, взяв свой поднос. Они все закончили есть и вместе вернули подносы, прежде чем разойтись. Сокка видел, как Азула отделилась от других девушек, но его облегчение было недолгим, когда Катара и её подруги последовали за принцессой. — Ещё раз хочу сказать, что приятно видеть, что ты в безопасности, Аанг, — сказал он, когда он со своим другом поднялся на палубу и почувствовал свежий бриз. — Спасибо, я рад, что вы с Катарой тоже в безопасности. На твоём месте я бы сошёл с ума, — ответил Аанг. — Не думай, что я этого не сделал, — сказал Сокка. — Всё было за гранью безумия, приятель. — Это мягко сказано. Думаю, самое безумное — что Азула с нами. — Ах, да. Думаю, ты уже слышал. Аанг ухмылялся; на его лице было лёгкое замешательство, но никакой злобы или презрения. — Ну? — спросил Сокка. — Что «ну?» Вы двое выглядите мило… — голос Аватара сорвался, и он начал смеяться. Сокка ударил его по руке. — Я не знаю, что тебе сказать, Сокка, — сказал Аанг, изо всех сил пытаясь контролировать свою бурлящую энергию. — Ладно, ладно, когда Катара впервые рассказала мне, я подумал, что ты сошёл с ума, или Азула каким-то образом промыла тебе мозги, но потом Катара рассказала мне о том, что действительно произошло на Южном полюсе, и отчасти это имеет смысл. Не для неё, конечно, но для меня да. — Кажется, ты единственный, кто так думает, — проворчал Сокка, плохо скрывая горечь, которую чувствовал. — Думаю, Катара уже прочитала тебе все возможные лекции, которые ты должен был услышать, поэтому мне нечего добавить. Просто будь осторожен, мы не хотим, чтобы ты пострадал. — Почему-то я знал, что ты не будешь возражать, — сказал Сокка. — Но… ты точно не против? Она чуть не убила тебя, помнишь? — Зуко тоже пытался убить меня, и теперь он наш друг. Не понимаю, почему Азула не может им стать? «Азула не Зуко», чуть было не ответил Сокка. — Да, именно. Никто не питает никаких иллюзий о том, что Азула впишется в команду, и, поверь мне, я не могу дождаться, когда расскажу обо всём Тоф и Суюки, но… я рассчитывал, что, возможно, мне удастся переубедить Катару, но теперь, я думаю, что она снова относится к Азуле как прежде. Аанг закусил нижнюю губу и поморщился. — Не думаю, что ты когда-нибудь смог бы изменить мнение Катары, — сказал он. — Она совсем не доверяет Азуле, и теперь Катара думает, что она убьёт меня в состоянии Аватара, чтобы Ктулху, или кто он там, не поглотил мой дух. Глядя на своего друга, слыша его голос, Сокке трудно было чувствовать разочарование. Он знал, что эффект, который произвёл на него Аанг, продлится не долго, но решил наслаждаться недолгим покоем, который принёс этот момент, пока мог. — Это то, что хотели сделать Древние, а также тот странный парень Ньярлатхотеп, но он не знал как. Вот почему он помог нам. — Да, Катара рассказала мне о нём. И том парне — Зане… так странно. В любом случае сейчас я не переживаю об Азуле. Вообще-то я хотел поблагодарить её за помощь. Чья-то рука перемахнула через перила, заставив обоих парней подпрыгнуть. — Не нужно, — сказала Азула, которая вылезла из иллюминатора, перелезла через планшир и оказалась на палубе. — Спасти тебя было в моих интересах. Сокка задумался, как долго принцесса пряталась там, подслушивая их, но у него не было времени обдумать это, поскольку девушка проигнорировала их ошеломлённые взгляды и подошла к Аангу, протянув руку. Он сжал её ладонь. — Всё равно спасибо, — сказал Аанг. — Без обид? — Я не злопамятна. Это мешает, — ответила она. — Ну, тогда каков наш план, Аватар? — Не знаю, — сказал Аанг, хлопнув Сокку по плечу. — Сокка всегда был тем, кто разрабатывал его для нас, поэтому я надеялся, что мы с ним пойдём поболтаем с нашим странным другом и решим, что делать дальше. После того, как спасём наших друзей, конечно же. О, и зови меня Аанг. — Аанг, — повторила Азула, имя Аватара странно звучало из её уст. — Что ж, хорошо. Я хотела бы присутствовать при этом разговоре. — Отлично! Два лучших в мире стратега вместе, — сказал Аанг. — Мы ни за что не проиграем. — Отойди от него! — крикнула Катара, внезапно ворвавшись на палубу из главной надстройки корабля. Некка и Сьюзи следовали за ней по пятам, выглядев неуверенными в себе и безмолвно извиняясь перед Соккой. — Всё хорошо, милая, всё в порядке, — попытался успокоить её Аанг. — Нет, не всё в порядке, — возразила Катара; её гнев утих, как затишье перед штормом. — Она чуть не убила тебя, Аанг! — Да, но что я делала последнее время? — спросила Азула. — Азула… — сказал Сокка, поднимая руку. — Нет, дорогой, думаю, что мне следует кое-что сказать, — ответила она, отмахнувшись от его руки. — И ты, Катара, меня выслушаешь. Это становится смешно. Я рисковала жизнью ради тебя, твоего брата, этих двоих, а теперь и его, и вот что я получаю в благодарность? Продолжай относиться ко мне с подозрением, мне всё равно, но два человека, которым ты доверяешь больше всего на свете, похоже, думают, что я достойна хотя бы разговора! Азула скрестила руки на груди и мастерски постаралась выглядеть как можно более обиженной и уверенной в своей правоте. «Она не пытается вызвать страха или жалости, — подумал Сокка. — Азула, у тебя новый трюк». Он лишь надеялся, что Катара сможет с достоинством выйти из этой неловкой ситуации, и не был разочарован. — Что ж, ладно, — ответила Катара, сложив руки за спиной. Она слегка наклонила бёдра вперёд, но не сводила своих сверкающих глаз с Азулы. — Но я не жалею о том, что была резка с людьми, которые причинили боль Аангу. — Всё в порядке, Катара, — сказал Аанг. — Все знают, что мы теперь заодно. Азула не собирается нападать на меня. Ему не удалось убедить Катару, и все это знали, но на данный момент она казалась достаточно уверенной, чтобы оставить Азулу в покое. Сьюзи предложила Катаре и Некке сходить к Пиандао, чтобы выяснить, чем они могут быть полезны, и троица девушек начала уходить. — Подождите, — сказал Сокка. — Некка, мы собирались встретиться с Древним. Я надеялся, что, может, ты сможешь пойти с нами? Серые глаза учёной заблестели от возбуждения, и она медленно кивнула. — Хорошо, поговорим позже, — сказала Сьюзи, нежно взяв Катару за руку и уходя вместе с ней. Взгляд Катары задержался на остальных, но никто не мог сказать, на кого она смотрела. Аанг повёл их на нижние палубы, где Древнему была отведена маленькая, похожая на пещеру каюта. Двое охранников, которые были выставлены в полутёмном коридоре, держались подальше от двери. Четверо молодых людей заколебались, прежде чем войти, словно ожидая, что охранники преградят им путь или попробуют о чём-нибудь предупредить, но ни один из мужчин ничего не сказал, и они выглядели так, словно испытывали облегчение от того, что они больше не были единственными людьми в коридоре. Древний стоял в темноте, подобно искривлённому дереву, пока Аанг не воспользовался покорением огня, чтобы зажечь настенные светильники. Два глазных стебелька Древнего с красными шарами на концах переместились, чтобы сфокусироваться на посетителях. — Приветствую снова, — сказал Аанг. — Полагаю, все уже знакомы? — Спасибо, что помог нам, — сказал Сокка, вспомнив, что Азула и Катара сделали с одним из Древних во время их побега. — Но мне нужно обсудить с тобой несколько вопросов, прежде чем мы перейдём к делу. Два глазных стебля, которыми существо смотрело на них, лениво переместились во мраке, создав у Сокки ассоциацию с закатившим глаза человеком или с ребёнком, чрезмерно преувеличивающим свою внутреннюю борьбу, пытаясь подобрать слова. — Тогда говори, — произнёс лишённым эмоций голосом Древний. — Это ваш вид заставил Народ Огня развязать войну? Чтобы вы могли уничтожить Воздушных Кочевников и разорвать цикл Аватара? Сокка раньше уже хотел упомянуть об этом Аангу, но его друг не выглядел удивлённым этим вопросом. — Это не наших рук дело, — ответил Древний. — Сейчас Ктулху достаточно близко, чтобы он мог дотянуться сквозь Мембрану до тех из вашего вида, кто восприимчив к его зову. Он может посылать сообщения во сне, и для подходящих умов они могут быть столь же эффективны, как и любой другой приказ. Возможно, он приложил к этому руку. Это было бы не в первый раз, потому что именно так он настроил шогготов против нас. — Отлично. Так как насчёт того, чтобы объяснить нам, для чего было нужно цунами, унёсшее жизни сотен людей в Стране Огня? — Как вы знаете, давление на такой глубине велико. Мы могли бы обойтись и без этого, будь у нас время и средства, но мы не видели причин экономить и то, и другое, — ответило существо. — Более того, Аватар путешествует по миру, редко задерживаясь надолго на одном месте. Катастрофа была запланирована с целью привести его к нам. — Как ты смеешь! — крикнула Азула, и её рука вспыхнула пламенем. Реакция принцессы застала Сокку врасплох, и он не смог помешать девушке бросить огненный шар в существо. Аанг оказался быстрее, и потоком воздуха сбил шар в сторону. Древний сложил вокруг себя крылья и попятился к стене, пока Сокка удерживал Азулу, чтобы не дать ей приблизиться к монстру или покорить огонь. — Азула! Успокойся! — крикнул её парень. — Я не успокоюсь! Эта тварь убила сотни жителей Страны Огня, а теперь думает, что это сойдёт ей с рук?! — Он нам нужен, — прорычал Сокка, подумав, что она снова одержима или обезумела. — Если мы сейчас напортачим, то все умрут, и ты это знаешь. Щёки Азулы раскраснелись, и она выглядела искренне смущённой этой вспышкой ярости. Древний сложил крылья и пополз вперёд, используя короткие, как у морской звезды, отростки в нижней части тела. — Я с самого начала подозревала, почему они так поступили, — громко сказала Азула. — Пока что я не буду обращать на этом внимание, но не ждите прощения ни от меня, ни от кого-либо ещё из моей страны. А теперь, монстр, расскажи нам, как ты и твои жалкие дружки расправились с Ктулху в первый раз. Если Древний и обиделся на что-то из сказанного девушкой, он ничем не выдал себя. Сокка сомневался, что всё, что они могли бы сказать или сделать, улучшило бы или ухудшило мнение существа о них, но парень внимательно следил за редкими движениями Древнего, пока тот говорил, в надежде разгадать возможный язык его тела, если таковой существовал. — Я не могу заставить вас с лёгкостью понять существующее мироздание, но достаточно будет просто сказать, что эта вселенная заключена в пузырь, отделяющий её от пустоты, где можно встретить все остальные вселенные, заключённые аналогичным образом. Как вы уже слышали, этот пузырь называется Мембраной. Древний замолчал, по-видимому, ожидая знака, что его поняли. — Ага, мы уже и сами догадались. Постоянно слушая всякую чушь о том, что звёзды сошлись или что-то в этом роде. — Вы почти ничего не понимаете, но ваших знаний достаточно, чтобы достичь нашей цели, — Древний закашлялся, не выделяя слизи. — Толщина Мембраны меняется при определённых условиях, таких как положение звёзд и других небесных тел. В дни равноденствия Мембрана на этой планете тонкая, но недостаточно, чтобы сквозь неё могло пройти такое могущественное существо, как Ктулху. — Другие звёзды тоже должны занять определённое место, — произнесла Азула. — Конечно, вот почему прошло так много времени с тех пор, как он был здесь, и почему ваш вид смог расслабиться и обленился. Глазные стебли Древнего шевелились. Он подождал мгновение после того, как принцесса закончила, а затем продолжил свою лекцию: — Поработив нас после того, как мы с помощью Шогготов построили Р’льех, Ктулху поручил нам разработать для него способ добраться до существа в центре этой вселенной, которого, как вы слышали, зовут Азатот. Мы собирались это сделать, но вместо этого построили машину, которая проделала дыру в Мембране, через которую Ктулху и большинство его самых могущественных слуг затянуло в пустоту. Точно так же, как машина могла проделывать отверстия в Мембране, она могла и утолщать её. Если бы действующий за пределами Мембраны Ктулху не обратил против нас шогготов, мы бы сейчас могли спокойно поговорить. — Только у нас не было бы права голоса, не так ли? — спросила Азула. Сокка бросил на девушку злобный взгляд, и она вздёрнула нос, но больше ничего не сказала. — Итак, как нам снова запустить эту машину? Я так понимаю, что если бы это было легко, вы, ребята, сделали бы это самостоятельно? — спросил он. — Место, где мы сейчас живём, является нашим последним бастионом. Наша численность сокращается, и наши враги не бездействовали на этой планете, — ответил Древний. — Мы не смогли бы с лёгкостью достичь Южного полюса, и, прежде чем отправиться туда, нам понадобился бы определённый компонент, приводящий устройство в действие, и который было бы непросто найти даже нам. — И вам никогда не приходило в голову попросить нас о помощи, потому что для вас мы не больше чем тараканы, которых можно раздавить, — сказала Азула, чьи губы изогнулись в подобии усмешки, и Сокка сомневался, что Древний способен её оценить. — Да, — просто ответил Древний, и впервые Сокка уловил в его голосе какие-то эмоции. Азула, казалось, обрадовалась этому и осторожно шагнула вперёд. — Что ж, похоже, мы не так уж сильно и отличаемся. Какая жалость. — Азула, пожалуйста, — проворчал Сокка. — Я предполагаю, что тот компонент, о котором ты говорил, большой зелёный кристалл? — Да, те что изучал строитель подводных лодок. Я пришёл к выводу, что оставшиеся на этой планете звёздные отродья захватили шоггота и использовали его, чтобы подорвать исследования вашего друга. Ктулху и его слуги не совсем понимают, как работала наша машина, но они складывают кусочки пазла воедино. Сокка ударил кулаком по ладони, внезапно занервничав: — Как сильно шогготы повредили вашу машину? Сможем ли мы её починить? — Шогготы не могли нанести значительный вред устройству. В этом плане мы им не доверяли. Они смогли вывести его из строя и, по иронии судьбы, будут охранять устройство как от наших врагов, так и от нас самих. Видишь ли, теперь они никому не служат. — Ты говоришь о городе под Южным полюсом? — спросила Азула. — Нам едва удалось выжить в том месте. Сколько шогготов там живёт? — Их численность колеблется. Один может стать многими, а многие — одним. Именно за счёт этого мы построили Р’льех и другие наши города, не испытывая нехватки в рабочей силе. — Полезно, — сказала Азула, скрестив руки на груди. — Возможно, нам понадобится армия. — Не знаю, — задумчиво протянул Сокка. — Помнишь, что случилось с экспедицией Хопло? Они все сошли с ума в тех пещерах. У шогготов есть какая-то странная способность влиять на разум или что-то вроде того. — Не все из них сошли с ума. С тобой это тоже не произошло. Нужен особый склад ума, чтобы быть уязвимым к таким вещам. Армии простолюдинов было бы более чем достаточно. — Хватит, — сказал Аанг, когда Сокка собирался нагрубить принцессе. — Значит, как только мы освободим наших друзей, мы сможем доставить тот кристалл на Южный полюс и заставить машину работать. У нас ещё есть немного времени, прежде чем звёзды сойдутся и не явится Ктулху, верно? — Ага, — ответил Сокка, прикусив губу и понимая, как недели и месяцы имеют свойство пролетать незаметно, когда меньше всего этого хочется. — Не совсем так, — сказал Древний, и от его мелодичного голоса в помещении будто похолодало. — Что ты имеешь в виду? — спросил Сокка. — Как я уже говорил, наши враги не сидят сложа руки. До сих пор они действовали разрозненно, но вскоре объединятся против нас. Они в открытую нападут на нас и со временем смогут узнать достаточно, чтобы помешать нашей конечной цели. У шогготов нет возможности уничтожить машину своими силами, но слуги Ктулху не настолько ограничены. Мы должны как можно скорее захватить полярный город, пока шогготы вне игры. — Да! И для этого нужно, чтобы мой брат освободился от своего безумия, и тогда мы получим поддержку Народа Огня, — сказала Азула. Сокка чувствовал, что все направили свои взгляды на него, даже Аанг. Вместо того, чтобы почувствовать усталость, парень ощутил прилив энергии, боль отступила, а разум принялся перебирать все детали, которые ему предстояло рассмотреть.-888-
Вскоре они собрались в боевой рубке крейсера. Сокка сидел рядом с Азулой, и от него не ускользнуло, что все остальные: Аанг, Катара, Некка и Сьюзи — находились по другую сторону стола. На одном конце сидел Пиандао, а на другом — Айро. Механист и Тео остались на субмарине, разрабатывая планы, как им достать странный зелёный кристалл, который должен был привести в действие машину Древних на Южном полюсе. — Вообще-то это самая простая из наших трёх задач, — заявила Азула. — Почему это? — поинтересовалась Катара. Сокка хотел, чтобы на этом собрании участвовало поменьше народу, но, поскольку Катара и Азула изъявили желание присутствовать на нём, парень решил собрать всю группу, чтобы держать обеих девушек в узде. — Разве это не очевидно? — спросила Азула. — Зуко рассказал всем, что Сокка убил Аватара и сбежал со Сьюзи на небесном бизоне. Всё, что нам нужно, прилететь с Аватаром, и ложь Зузу будет раскрыта. Его личная гвардия не позволит Зуко пошевелиться, пока Аватар всё не исправит. Нервозность, словно электрический ток, передавалась от одного человека за столом к другому, пока это не коснулось Азулы. — Что? Что не так с планом? — спросила она, хлопнув ладонями по столу. — Мы все видели, насколько стабильным казалось правление Зуко после того, как люди подумали, что он отсутствовал слишком долго, — сказала Катара. — Никто не может сказать, что произойдёт, когда они узнают, что Зуко был одержим слугами какого-то духа-монстра, который пытается уничтожить мир. Сокка попытался успокоить гнев Азулы, положив руку ей на плечо, но девушка отмахнулась от него и встала. — Ты всё никак не угомонишься, да? — крикнула она. — На карту поставлен весь мир, а тебя волнует лишь политика. — Это меня-то волнует политика? — крикнула Катара, тоже поднимаясь со своего места. Аанг усадил её обратно, а Азула плюхнулась на стул, когда Айро стукнул кулаком по столу. — Прекратите! — крикнул он, заставив всех напрячься. — Азула права в одном: сейчас не время для интриг! Но… — продолжил мужчина, успокоившись. — В словах Катары тоже есть смысл. Если мы расскажем чистую правду о Зуко, никто не знает, что может произойти. Мы можем лишиться поддержки нескольких генералов, и на карту будут поставлены жизни. Мы рискуем развязать гражданскую войну, а у нас нет времени на это. — Верно, но… — согласился Сокка, скривив губы. Он увидел сверкающие глаза сестры и неуверенные взгляды остальных, особенно Аанга. — О чём нам не стоит забывать, так это то, что, хотя наши друзья одержимы, они, по сути, заложники. Если мы прилетим в Страну Огня и скажем, что единственное чего мы добьёмся — это спасём Зуко, слух распространится среди остальных, и кто знает, что они сделают с телами наших друзей? Если мы не сможет спасти их всех сразу, то должны сделать это с каждым так, чтобы остальные ничего не заподозрили, и в любом случае у нас не так много времени. Я уже страшно волнуюсь, что они узнают, что мы спасли Аанга, и сделают что-нибудь ужасное. — Значит, нам всё же придётся действовать скрытно, — сказал Айро, хлопнув в ладоши и хрустнув пальцами. — Немного чая поможет нам прояснить мысли и разработать план, который всех устроит.-888-
Яркие звёзды и луна проплывали над ними в море облаков, а тёмная вода плескалась о стальной корпус корабля. Дымовая труба крейсера выбрасывала в воздух сажу, оставляя за собой след, похожий на вечно развивающееся чёрное знамя. Сокка стоял на палубе, наблюдая, как за ними тянется дым, в то время как ночной бриз проникал сквозь его тонкую рубашку, заставляя его кожу покрыться мурашками. Пора было возвращаться в свою каюту, где его ожидали холод и отчуждение или обжигающий жар. Сокка ожидал, что его девушка будет сидеть посреди комнаты или на кровати, а не стоять возле двери, когда он войдёт. Лампа освещала половину лица Азулы синим светом, а другая половина скрывалась в тени, сливаясь по цвету с её волосами. — Где ты был весь день? — спросила принцесса. — Планировал остальную часть нашей миссии, — ответил Сокка. — Я надеялся, что ты останешься и поможешь, но Айро тоже хорошо знает город. — Полагаю, тогда я тебе вообще не нужна, — проворчала Азула, проходя мимо него к кровати. — Ты просто злишься, что я не согласился с твоим планом. Ты ведь знаешь, я не считаю, что ты что-то задумала. Азула покачала головой и, казалось, была раздасована, что не может разозлиться: — Ненавижу это. — Что ты имеешь в виду? — спросил Сокка, скидывая ботинки и садясь рядом с ней. — Я было подумал, что ты уже привыкла к тому, что люди не станут поворачиваться к тебе спиной. Он сказал это в шутку и был готов к щипку или удару, а не к обиженному взгляду, который получил в ответ. — Я могла бы смириться с людьми, которые мне не доверяют, это просто ещё одна форма страха. Но это — совсем другое дело. Ты был прав в том, как нам следует поступить с Зуко, но если бы я была права, это не имело бы значения. Они поступили бы с точностью до наоборот только потому, что это предложила я. Сокка погладил подбородок, наблюдая за мерцанием синего пламени. Странный свет, который делал тени более глубокими. Он почувствовал, что ему становится не по себе от воспоминаний, вызванных пламенем. — Катара — да, безусловно. Я — нет, и думаю, что Айро и Пиандао способны распознать разумную стратегию, когда увидят её. Тебе не о чём волноваться. — Мне вообще позволят в этом участвовать? — спросила она. — Конечно. Ты играешь ключевую роль. Мы возвращаемся в Страну Огня. — Это я уже поняла, — ответила принцесса, наклонившись к своему парню. — Приятно будет снова увидеть дом. — Никогда не думал, что буду скучать по Народу Огня, — сказал Сокка. — Но то, что действительно меня обрадует, так это если мои друзья снова придут в себя. После этого всё, что нам нужно будет сделать, — поджарить несколько шоггтов на Южном полюсе. Ничего такого, чего бы мы уже не сделали, да? Азула дрожала, поэтому Сокка поцеловал её в ушко и прошептал в него, словно не хотел, чтобы кто-нибудь увидел страх его девушки. — Я всё время буду рядом с тобой, пока мы там. Я и ещё, наверное, с сотню людей. Мы подготовимся, — сказал он. — Дело не в этом, — возразила Азула. — Я боюсь того места не больше тебя, просто… знаю, это звучит глупо, но я боюсь того, что будет после того, как мы победим. — О, — ответил Сокка. — Да, думаю, нам придётся кое с чем разобраться. — Ты считаешь, что Зуко хороший человек, и я полагаю, что у него есть какое-то понятие чести, но я совершала поступки, которые заставляли его ненавидеть меня, Сокка. Ненавидеть и бояться. Он не оставит меня на свободе. А я уже говорила тебе, что не вернусь в ту лечебницу. — Не вернёшься, — заверил её Сокка, прижимая девушку к себе. — Я позабочусь об этом. — Ты ведь понимаешь, что тебе это обойдётся? Знаю, ты не хочешь этого слышать, но твои друзья заставят тебя заплатить. Сокка хотел было возразить, но знал, что несмотря на то, как грубо она высказала свои мысли, это было правдой. Ему придётся заплатить. Кому-то сполна. Кто-то потребует этого сразу, а другие будут тянуть, но расплачиваться всё равно придётся. Азула дрожала, в то время как Сокка был неподвижен, словно каменная статуя. Они оба были охвачены страхом перед тем, что их ждёт. Свет в комнате замерцал, и дрожь Азулы прекратилась, когда Сокка поцеловал её в шею. Он почувствовал, как руки девушки скользнули под его рубашку, и растаял.