-888-
Два часа после изгнания монстра из тела Зуко были наполнены суетой и неразберихой. Сокка созвал совещание капитанов других кораблей на борту королевского линкора, где всех их допросили поодиночке на нижней палубе. Сокка расспросил каждого из них, не заметили ли они среди своих людей или вообще кого-нибудь из тех, кого они знали, кто вёл бы себя подозрительно с тех пор, как Лорд Огня вернулся после поисков Аватара. Вопрос вызвал множество реакций, но в конце концов Сокка с облегчением убедился, что не нашёл никаких доказательств того, что звёздные отродья поработили ещё кого-то. — Сокка, если я не ошибаюсь? Когда мы сможем увидеть Лорда Огня? Всё это странно, и… — сказал один из капитанов — пожилой мужчина с узкой бородкой. Сокка кивнул, чтобы прервать его, прежде чем подозрения мужчины усилятся. — Надеюсь, вы скоро сможете увидеть его. Честно говоря, я знаю о его самочувствии столько же, сколько и вы, но моя сестра и Аватар постоянно рядом с ним, так что беспокоиться не о чем. Кроме… — парень намеренно заставил угрозу висеть в воздухе, чтобы другие мужчины закончили её для него. Многие из них выглядели не столько боевыми морскими офицерами, сколько дворцовыми лизоблюдами, которые примутся болтать, несмотря на приказы. — Кроме того, что всё следует держать в строгом секрете, да, мы уже поняли, — ответил мужчина с жидкой бородкой. — Думаешь, духи вселились и в других тоже? — Да, в некоторых. И очень важно, чтобы они не пронюхали, что нам об этом известно, иначе может случиться непоправимое, — сказал Сокка в третий раз с момента собрания. Упоминание духов для объяснения Ктулху и его приспешников было удобным способом не вдаваясь в подробности заставить этих мужчин понять ситуацию. Даже мир духов был непонятен большинству людей. Все капитаны смотрели на парня прищуренными недоверчивыми взглядами. Сокка знал, что единственной причиной, по которой ему удалось хоть немножко заставить их поверить, оказалось то, что на самом-то деле Аватар жив, и как только Сокка убедился в том, что люди поклялись хранить тайну настолько, насколько это возможно, он попрощался с ними. — О, чуть не забыл, — сказал он, поворачиваясь и заставив капитанов подпрыгнуть. — У вас в экипажах нет никого с, э-э, внешностью земноводных? Несколько капитанов одними губами повторили «внешность земноводных», но некоторые, включая того, что с жидкой бородкой, кивнули. — Да, может быть есть несколько. Таки типы редко подходят военно-морскому флоту, но время от времени они туда попадают. А почему ты спрашиваешь? — Как можно тише изолируйте их на одном корабле. Ничего им не говорите и убедитесь, что они не отправили никаких сообщений. Держите их подальше от воды, ясно? — Почему? Эти люди — предатели? У нас есть способы… — Нет, нет, нет, — возразил Сокка, который не хотел, чтобы пострадал кто-нибудь, у кого просто уродская внешность. — Это долгая история, просто сделайте так и не поднимайте шумихи. Уверен, что Лорд Огня будет рад услышать от своего главного советника, что всё было выполнено чётко и профессионально. Этим людям не нравилось получать какие-либо указания от представителя Племени Воды, особенно того, кто несколько часов назад был разыскиваемым государственным преступником, но им было известно, что Сокка близок к Зуко, и, возможно, их желание выслужиться перед Лордом Огня заставило бы их держать язык за зубами. Сокка оставил мужчин, когда убедился, что они будут действовать в соответствии с его инструкциями, и отправился на крейсер, где узнал несколько охранников. Парня попросили подождать перед дверью, пока один из слуг не вошёл в каюту Зуко, чтобы узнать, сможет ли Лорд Огня принять ещё одного посетителя. Решать всё равно должна была Катара, так что Сокка не видел необходимости в подобных формальностях, но за упущенное время один из охранников поднял маску на его глухом шлеме. Сокка узнал его, но не мог вспомнить имя. — Мы рады, что Аватар вернулся, — прошептал мужчина. — Раньше это было похоже на какой-то кошмар. Лорд Огня выглядел всё более и более странно. — Никто так и не снял эти знамёна, да? — спросил Сокка, вспомнив новый дизайн флагов Народа Огня. — Скоро этим займёмся, — ответил стражник. — Я никогда особо не верил в духов, но было сложно поверить в то, что говорил Лорд Огня. Сокка заинтересовался, но успел только сказать мужчине, чтобы пока они не убирали флаги, прежде чем его поспешно провели в каюту Зуко. Жаровни и настенные бра поддерживали в просторном помещении тепло и яркий свет. Зуко сидел на кровати, и при виде его угрюмого, обеспокоенного выражения на лице Сокка широко улыбнулся. — Зуко! — закричал Сокка, и на парня злобно шикнули Айро и Катара, которые оказались по обе стороны от него. Зуко открыл глаза, и на мгновение снова стал простым беззаботным юношей, который обычно скрывался под его хмурой, измученной заботами внешностью. — Сокка! — сказал Зуко, протягивая руку. Его пожатие было крепким и говорило громче любых слов. — Слышал, ты снова спасаешь мир. — В основном просто пытаюсь выжить и создаю кучу проблем, — сказал Сокка. — Как ты себя чувствуешь? — Как будто очнулся от худшего кошмара в своей жизни, — ответил Зуко. — Я так рад был увидеть тебя в лечебнице… я мог видеть и слышать всё это время. Каждый раз, когда оно что-то делало, я просто… — Зуко, всё хорошо, тебе не нужно… — сказала Катара, коснувшись его руки. — Отдохни, Зуко. У нас ещё будет время поговорить, — добавил его дядя. — Нет, я в порядке, — ответил Зуко, выпрямившись. — Нам нужно немедленно спасти остальных. Вы понятия не имеете, как это ужасно не контролировать себя. Я не сошёл с ума только потому, что знал о том, как сильно монстр хочет найти вас, поэтому решил, что ещё есть надежда. Когда я увидел вас в той лечебнице… не знаю, почему остальные держатся. Если ещё держатся. Нам нужно действовать, причём немедленно. Его слова подстегнули Сокку, который рассказал своему другу, о чём он попросил капитанов и почему. Затем пояснил другу, что тому лучше не засиживаться на одном месте. — Думаю, они не поймут, но ты не должен бежать к ним сломя голову, если всё ещё не пришёл в себя, — добавил Сокка, прежде чем Катара успела возразить. — Нет, мне нужно, чтобы все видели, что я в порядке. Это приказ. Подготовьте мою одежду и принесите что-нибудь поесть. Мне надо поговорить с Аангом, чтобы решить, как мы спасём остальных. — Где они? — спросила Катара. — Тоф и Суюки в Стране Огня вместе с остальными воительницами Киоши. Мэй и Тай Ли отправились в Северное Племя Воды, чтобы встретиться с их культом и забрать несколько древних книг из Библиотеки. Я могу приказать Тоф, Суюки и остальным отправиться куда-нибудь, где мы сможем их схватить, но волнуюсь за Мэй и Тай Ли. Вы видели, что та штука пыталась заставить меня сделать, когда её разоблачили. Лорд Огня сжал кулаки, а его веко над травмированным глазом задёргалось. Невысказанные слова Зуко об Азуле повисли между ними, подобно зловонному облаку. На лице молодого человека не было признаков гнева, но в нём проявилась знакомая жестокость. — Я хотел бы на минутку остаться с Соккой наедине, — сказал Зуко, когда слуга принёс чистую одежду для Лорда Огня. В глазах Катары промелькнуло зловещие удовольствие, когда она встала и вышла из каюты вместе с Айро и слугой. С трудом сглотнув, Сокка позабыл о своих словах, которые так долго хотел сказать. Которые казались правильными в его голове, но он так и не смог их выразить. Молчание затягивалось, пока Зуко поднялся с кровати и облачился в штаны и красную мантию. Закрепив собранные в пучок волосы на голове короной, Зуко повернулся к своему другу. — Ты совершаешь ошибку, — сказал он. Сокка пожал плечами: — Не в первый раз. — Я знаю, через что вы прошли. Уверен, вы бы могли подружиться, если бы она была кем-то другим, но, поверь мне, это не так. Она использует тебя. И, когда закончит, ты пострадаешь и, возможно, сильно пожалеешь. Она не такая, как все, Сокка. Я её знаю. Мэй и Тай Ли её знают. — Ты ошибаешься, — выпалил Сокка. — Ну, ладно, не совсем ошибаешься, но в целом ты не прав. Она изменилась. Теперь для неё многое по-другому. Зуко положил руку на плечо друга и удерживал его на месте суровым взглядом: — Я вырос с Азулой. Наблюдал, как она стала тем, что есть. Какой всегда была. Признаю, у неё есть полезные качества, но одна вещь, которую ты всегда должен помнить об Азуле — она всегда лжёт. Люди для неё — всего лишь кусочки Пай-шо, и она воспользуется ими всеми возможными способами, чтобы добиться чего хочет. А именно: силы и власти. Рука Лорда Огня соскользнула с плеча парня, и Сокке как никогда захотелось врезать ему, чтобы стереть выражение на лице друга. — Ты удивишься, узнав, насколько полезен свежий воздух и солнечный свет для человека, у которого случился психический срыв, вместо того, чтобы запирать её в тёмной камере на три года, — Сокка скрестил руки на груди и выпрямился, побуждая Лорда Огня подойти на три дюйма ближе. Он чувствовал запах дыхания Зуко и исходящий от него жар, по мере того, как нарастал гнев его друга. — Ну, может быть, если бы кое-кто счёл нужным рассказать мне о том, через что ей пришлось пройти, возможно, я бы этого и не сделал. — Сокка стиснул зубы и почувствовал, как его пальцы до боли впились в ножны потерянного бумеранга. Он вздрогнул, когда Зуко сжал его плечо. — Слушай, люди думают, что я ненавижу Азулу, но это не так. Просто я мог бы написать целую книгу о том, что она сделала за это время… Стряхнув руку друга, Сокка покачал головой, пытаясь сохранить спокойствие в голосе. — Я правда устал слушать о том, насколько ужасной может быть Азула, ясно? Она плохо обращалась со мной и моими друзьями, но угадай, кто ещё так поступал? Нижняя губа Зуко скривилась, но это была колкость, с которой он сталкивался много раз. — Если бы ты бы единственным, кто может пострадать, я бы позволил тебе усвоить урок, но это не так. Азула опасна, она лучше всех способна распланировать всё на несколько ходов вперёд, и потребуется нечто большее, чем несколько добрых поступков, чтобы заставить меня доверять ей, — он поднял руку, чтобы помешать Сокке заговорить. — Мы можем обсудить это позже. Я готов вас выслушать, но пока всё останется так, как есть. Ей не позволят разгуливать, где ей вздумается. Если она не с тобой, то под охраной. Думаю, пока что это справедливо. И кроме того, у нас есть куда более важные вещи, о которых нужно волноваться, чем о том, кто и с кем встречается. — Согласен, — сказал Сокка, чей гнев постепенно утихал. Он решил отступить, позволив Лорду Огня одержать победу. — Пожалуйста, хотя бы скажи мне, что она не вернётся в ту лечебницу. Зуко — чей шрам на глазу подёргивался — медленно моргнул: — Твои сестра и новые подруги рассказали множество вещей о поведении Азулы, которые не исключали бы такую возможность. — Что? Ты же не серьёзно? — Послушай, ты умный парень, но ты не целитель. Ты не знаешь, насколько она исцелилась, чтобы можно было ей доверять. — Да, я не целитель, но я твой советник, не забыл? Или ты не доверяешь моим советам? — Теперь я не могу быть уверен в том, чей это совет на самом деле, не так ли? — спросил Зуко. Руки Сокки задрожали, и он отвернулся, чтобы не совершить самую большую ошибку. — Отлично. Тогда я буду держать их при себе, — ответил он, выскакивая из комнаты. Его сестра, Айро и Аанг ожидали в коридоре, и проходящий мимо Сокка не смог посмотреть в глаза никому из них, игнорируя просьбы Аанга.-888-
— Это возмутительно! — выкрикнула Азула в ночной воздух с палубы корабля Пиандао, который покачивался на воде в гавани с другими тёмными судами, чьи трубы давно перестали испускать дым, но от них ещё исходил стойкий запах сгоревшего угля. — Я должна быть в тех цепях, а не она! — Мы легко могли бы найти парочку, — сказал Сокка, прислонившись к планширу. — Можем воспользоваться ими в каюте, пока ждём. — Заткнись, свинья, — огрызнулась Азула, но её выдавало выражение на лице. — Я Принцесса, ты не можешь так со мной разговаривать. — А я бывший советник Лорда Огня, так что уверен, что могу, — ответил он. — Тебе не понравится, что ты теперь никто в Стране Огня, — сказала принцесса, перегнувшись через планшир, чтобы взглянуть на чёрную, покрытую рябью воду. Над ними нависала безлунная ночь, чьи звёзды были скрыты тонкими облаками. — В отличие от твоего отца, твоему брату ещё повезло после того, как из него изгнали монстра, — сказал Сокка. — Кстати, где старина Озай? — Полагаю, всё ещё в тюрьме, — ответила девушка. — Мне больше нечего ему сказать. Он такой же предатель, как и мои подруги. Ты знал, что за три года он не прислал ни одного письма? И не говори мне, что ему не разрешили. Эти тупые целители постоянно просили меня писать идиотские письма людям вроде него. Сокка не собирался спорить, чтобы убедить Азулу увидеться с её отцом, поэтому не обратил внимания на заявление принцессы. Весь вечер он опасался сказать что-нибудь, что разозлило бы его девушку, но сейчас был таким же злым. От их помощи отказались. Зуко попросил Сьюзи подменить Азулу, пока её не приведут в тронный зал в катакомбах под дворцом, где они должны будут встретиться с Тоф и Суюки. По словам Зуко, монстры, захватившие тела девушек, с радостью пришли бы помочь с допросом и ничего бы не заподозрили, если он пригласит их поучаствовать. — Он специально лишает меня шанса проявить себя, — сказала Азула. — Хочет, чтобы все продолжали ненавидеть меня, чтобы ему было легче от меня избавиться. Зузу может быть очень хитрым, когда захочет, но уверена, что ты и так это знаешь. — В нём есть и хорошее, но ты явно этого не видишь, — ответил Сокка, прислонившись к планширу корабля. — И что это значит? Только не говори, что ты так быстро перешёл на его сторону. — Нет, просто хотел сказать, что ты ему не безразлична. Конечно, он ведёт себя, как придурок, но ты должна признаться, что ему потребуется время, чтобы доверять тебе. — Какое время! Я не сделала ничего плохого! Это он предал нас, а не я! Ой, забудь, гляньте-ка, с кем я разговариваю, — Азула скрестила руки на груди, затем ей пришлось отбросить чёрные пряди с лица, поскольку ветер выбил их из пучка. — Ладно, хорошо, все настроены против тебя, так что давай сделаем это. Пойдём со мной, — сказал Сокка, взяв девушку за руку и ведя её к носу корабля. — Что «это»? Куда мы идём? — Тс-с-с. Суюки и Тоф — два самых близких мне человека, поэтому я должен спасти их, так? Так? — Да, конечно, — ответила Азула, которая, несмотря на что-то опасное, промелькнувшее в её голосе, уловила смысл слов своего парня и последовала за ним вниз по трапу на причал. Повсюду была выставлена охрана, но Сокка мог свободно перемещаться и отвлекал охранников настолько долго, что Азула смогла проскочить мимо них. — Ты знаешь подземелья лучше, чем я, — сказал Сокка, когда они ушли достаточно далеко от пристани. — Где те катакомбы, о которых они говорили? — Сюда, — указала принцесса и повела его по тёмным каменным улицам, перемежающимися с пахнущим морем переулками и влажными стальными колоннами, поддерживающими приморские склады. Катакомбы оказались на вершине длинного извилистого холма, который был частью утёса, отколовшегося от гигантского вулкана, на котором располагалась сама столица. В такой поздний час и в этой части города не могло оказаться никого кроме солдат и моряков, и здесь Сокка с Азулой решили проявить некую осторожность, чтобы их не заметили. Они старались держаться в тени, а, когда не могли избежать пристального внимания, изображали из себя страстных любовников. Азула распустила волосы, что помогло скрыть её внешность, а Сокка надел ярко-красный плащ поверх синей куртки, чтобы сойти за гражданина Страны Огня. Вход в подземелье перекрывали двойные двери с решёткой, но Азула указала на скалистый выступ, нависающий на боковой улице. Она легко взобралась на него, а Сокке потребовалось какое-то время, чтобы найти надлежащую опору рукам. Когда они оказались на уступе, им потребовалось подняться ещё немного выше к проходу, откуда они проникли внутрь. — Охрана здесь безалаберна, — сказала Азула. — Ещё одно доказательство того, что Зуко относится к своим обязанностям спустя рукава. Под площадкой, на которой они стояли, висели знамёна. На них, как и на кораблях, было изображение Ктулху. По словам Зуко, монстр, контролирующий его, планировал заставить как можно больше людей поверить в Ктулху, выдавая его за какое-то подобие могучего морского духа, и всё это в рамках подготовки к возвращению хозяина во время весеннего равноденствия. Преданность людей продлилась бы ровно до тех пор, пока их не попытаются съесть или запудрить мозги, но Ктулху всё равно был бы доволен работой, проделанной его слугами. По уступу они пробрались туда, где открывался вид на просторное каменное помещение, освещённое мерцающими факелами. Две шеренги солдат выстроились лицом друг к другу, а между ними на коленях, с опущенной головой, стояла закованная в кандалы Сьюзи. Зуко находился за её спиной, облаченный в королевские одежды, а за ним стояли два мудреца в тяжёлых мантиях с капюшонами. Сокка был в курсе плана. Когда Тоф с Суюки подойдут поближе, стоящие возле Зуко Катара и Аанг нападут на них, а остальные солдаты постараются сдержать остальных воительниц Киоши. Как они могли одурачить кого угодно, Сокка не смог бы сказать. Девушки двигались неестественно, особенно Тоф, которая была ещё более неуверенной, пока шла. Суюки — которая всегда напоминала Сокке льва-броненосца своей пугающей силой и грацией — теперь выглядела марионеткой. Остальные воительницы шли примерно с такой же уверенностью, и это успокоило нервы Сокки, поскольку он знал, что настоящие воительницы могли быстро и с лёгкостью справиться с королевской гвардией. Облегчение Сокки пропало, когда он быстро пересчитал собравшихся в помещении. — Смотри, — сказал он. — Они привели с собой недостаточно людей. — Думаешь, они попытаются перерезать себе глотки? Откусят себе языки? — спросила Азула, которая сама уже заметила, что присутствующих солдат недостаточно, чтобы одолеть каждую из воительниц. — Да, что-то вроде того. Приготовься действовать по моему сигналу. Они стояли высоко, но Сокке и раньше приходилось падать с большой высоты. Он планировал спрыгнуть на уступ ниже, а затем на одну из воительниц, которая могла бы смягчить его падение и при этом несильно пострадать. — Приветствую, Лорд Огня, — сказала Тоф Зуко, который успешно притворялся самодовольным. — Предательница ещё не выдала важной информации? — Ого, даже я бы могла сказать… — прошептала Азула, но была прервана криком Зуко: — Схватить их! Сокка спрыгнул, заметив, что стражники не успеют вовремя добраться до воительниц Киоши в конце строя. Он приземлился, перекатился, бросился на одну из девушек, на которую нацелился, и понял, что сильно ошибся. Азула достигла земли раньше своего парня и сделала это более грациозно. Она вступила в бой с двумя воительницами Киоши, а в помещении воцарился хаос. Камень у них под ногами вздыбился, когда захвативший Тоф монстр воспользовался тем немногим из её покорения, насколько хватало его сил. Сокка приземлился не переломав кости, но воительница Киоши, на которую он планировал напасть, бросилась на него, а не попыталась причинить вред себе. Прикрытое бронёй колено девушки врезалось ему в лицо, но её навыки сильно уступали умениям настоящих воительниц Киоши, поэтому всё, чего она добилась — разбила парню нос. Сокка схватил свою противницу за ногу, прежде чем она успела восстановить равновесие, бросил её на спину и прижал, воспользовавшись своим предплечьем, удерживая челюсти девушки сжатыми, чтобы она не могла откусить себе язык. Вокруг него стычки заканчивались одинаково. Королевские гвардейцы удерживали прижатыми к земле утративших свои навыки воительниц Киоши, не позволяя им навредить себе. Все, кроме Азулы, которая просто вырубила своих соперниц, оставив их валяться без сознания. Сокка не видел, как спасли Тоф и Суюки, но был свидетелем того, как Аанг двигался вдоль строя солдат, действуя подобно механизму. Привыкший к очищению разума Аватар делал это быстро и без особых проблем, если не считать обеспокоенного взгляда, брошенного в сторону Сокки. — Что ты с ними сделала? — спросила Катара, проверяя воительниц, которых вырубила Азула, после того, как Аанг изгнал из них монстров. — Слегка врезала по голове, чтобы они не пострадали. Ты ведь знаешь, что им доставалось и хуже. — Вы! — проревел Зуко, подходя сзади к Катаре. — Я сказал вам остаться на корабле. Что вы здесь делаете? — Помогаем, — ответил Сокка. — Похоже, вы бы не обошлись без нас. Кто-нибудь пострадал? — Просто ушибы и синяки, — ответила Катара. — Этим двум досталось хуже всего. — Ну, я не могла одновременно обезвредить обеих, так что либо так, либо они могли кого-нибудь убить, — ответила Азула. — Стража, сопроводите её обратно на корабль, — сказал Зуко, затем посмотрел на Сокку. — Иди с ней. — Дайте мне увидеть Суюки и Тоф! — выкрикнул Сокка, протискиваясь между солдатами к телам подруг, которые валялись на земле без сознания. Парень не смог остановить себя. Он опустился на колени рядом с Суюки и снял её шлем, убирая волосы с раскрашенного лица девушки. Он отстранённо заметил, что существо, захватившее тело его подруги, допустило несколько ошибок в макияже. — Суюки, — сказал он. — Суюки, это я, Сокка. Катара опустилась на колени рядом с братом: — С ней всё будет хорошо. Зуко потребовалось какое-то время, прежде чем он очнулся, не волнуйся. — Скажите мне, когда она придёт в себя. Позвольте всё объяснить, — попросил Сокка. — Конечно, я так и сделаю, просто иди уже, чтобы Зуко успокоился, — ответила его сестра. Зуко свирепо смотрел на свою сестру, и вместо того чтобы взглянуть на него в ответ, её глаза были устремлены на Сокку, блестя подобно двум озёрам с янтарной кислотой. Аанг встал между ними и посмотрел на Сокку сверху так, словно его друга обожгли. Азула отвернулась и быстро пошла прочь. Сокка последовал за своей девушкой, а группа стражников поспешила за ними. — Азула, подожди, — попросил он. Когда принцесса обернулась, её длинные волосы вновь взметнулись в воздухе, и Сокка почувствовал себя так, словно получил удар огненным кнутом в грудь. Затем она отвернулась и бросилась бежать. Вскоре они оторвались от тяжеловооруженных стражников, и Сокке потребовалась вся его скорость и хитрость, чтобы не отставать от своей девушки, которая металась по улицам и переулкам. Он загнал Азулу в тупик, и, когда она обернулась, из её двух пальцев вырвалось тонкое синее пламя. — Убирайся, — сказала она, заставив сердце Сокки сжаться. — Азула, пожалуйста, не делай этого. Давай поговорим. — Последнее предупреждение. — Я никуда не уйду. Синий огонь вспыхнул перед лицом парня, и у него выбили опору из-под ног. Земля позади него была в огне, и Сокке пришлось откатиться, чтобы не обжечься. Он вскочил на ноги, но пламя помешало ему пуститься в погоню. Оно было жарким, но быстро погасло, и, когда исчезло, Азула пропала без следа.