-888-
Когда Сокка пришёл в себя, ему показалось, что он летит. В панике парень закричал, но обнаружил, что его руки и ноги свободны, а в тело не впиваются крючья и когти. Под ним оказалась жёсткая ткань седла Аппы, а в голове пульсировала боль. — Азула, — сказал Сокка, когда увидел, как принцесса сидит на шее бизона, удерживая его поводья, пока они низко летели над водой. — Хорошо, ты очнулся. Убедись, что наши припасы в порядке. Мне пришлось поспешить с отъездом, — ответила девушка, оглянувшись на него. Он обернулся и увидел спальные мешки и рюкзаки в задней части седла. Из одного рюкзака, словно шип, торчал стальной бумеранг производства Народа Огня, который Сокка схватил и проверил на вес. Оружие было тяжелее и не таким острым, как его верный потерянный бумеранг из китовой кости, но с такой же легкостью могло проломить череп. Крепко сжимая оружие, парень медленно переполз через седло Аппы, в то время как бизон не спеша поднимался всё выше и выше в небо. Азула не обратила внимания на его приближение, когда его рука легла на луку седла и Сокка перелез через его край, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от девушки. Бумеранг скользнул ему за пояс, и парень устроился позади принцессы, взяв её за талию и притянув ближе, чтобы уткнуться носом в её шею. — Я прощаю тебя, — сказала она. — Прощаешь? Азула сделала глубокий вдох, отчего Сокке стало не по себе, пока она не выдохнула, не покоряя огонь. — Один из так называемых целителей в психушке пытался сказать мне, что я социопатка. Кто-то, у кого не может быть никаких настоящих чувств. Он сказал, что именно поэтому я жестокая и не понимаю, что чувствуют другие люди, — её голос ночном воздухе был будничным, ясным, уверенным и лишённым каких-либо признаков жалости к себе. — После нескольких сеансов с ним я узнала о его жизни достаточно, чтобы несколькими меткими словами заставить его заплакать и выбежать из комнаты. После этого Бин была единственной, кто навещал меня, но дело в том, что по большей части я прекрасно понимаю эмоции других людей. Это совершенно естественно, что у тебя остались какие-то чувства к твоей бывшей девушке, и я готова закрыть глаза на твою минутную слабость. Сокка потирал затылок, изо всех сил напрягая мозг, пытаясь понять, что сейчас сказать или сделать. — Азула… Она повернула голову, чтобы впиться в него одним янтарным глазом. — Я ревновала, ясно? Разве девушка не может время от времени устраивать сцены ревности? Ещё одно из наставлений отца неожиданно всплыло в памяти парня: «Тщательно расставляй свои приоритеты, Сокка», — имел ли он в виду женщин или сражения, Сокка не мог вспомнить, но это показалось хорошим советом для обоих случаев. — Ладно, справедливо, — сказал он. — Куда мы направляемся? — Северный Храм Воздуха, — ответила Азула, и в её тоне явно читалось, что их отношения вернулись в прежнее русло. — Зуко не может нормально действовать, когда я рядом, и я не верю, что тот растяпа без бровей и его сын на колёсиках смогут справиться с шогготом, так что мы вполне сможет стать теми, кто защитит эти кристаллы. Сокка предпочёл проигнорировать замечание «сын на колёсиках» и сжал девушку. — На самом деле, это довольно хороший план, — сказал парень и подождал, пока она закончит. Азула вздохнула и откинула голову ему на грудь. — Думаю о том, чтобы продержаться там, пока Зуко не согласится на несколько моих условий. — Сокка не смог подавить стон, поэтому принцесса наклонилась вперёд и ткнула его локтём. — Но, поскольку ты будешь ныть по этому поводу, я полагаю, мы просто сделаем так, что они сами загонят себя в ловушку. Тогда у него и остальных не останется другого выбора, как довериться мне. В голосе Азулы не слышалось надежды, и Сокка тоже её не ощущал. Он испытывал искушение предложить принцессе действовать согласно её первоначальному плану, но удержался, обнимая девушку, позволяя её теплу распространяться по его обдуваемым ветром рукам. Вода внизу мелькала с тёмным блеском, в то время как небо с его длинными полупрозрачными облаками медленно поворачивалось над их головами, словно на циферблате. — Аангу не понравится, что Аппу забрали без спроса. Однажды у него был такой неприятный опыт. — Аппа поручится за меня, — ответила Азула, поглаживая пушистую голову бизона. — Он хочет восстановить справедливость. — Даже так? Думаю, он просто воспользовался бы любым предлогом, чтобы улететь. Он так долго был заперт на корабле. Сокка выпрямил ноги и позволил запаху волос и кожи Азулы заполнить его нос и рот, прогоняя мысли об оставленном после себя переполохе и о том, что ждёт их впереди, когда они полетят на север.-888-
Азула хорошо подготовила припасы, учитывая тот короткий промежуток времени, за который ей нужно было это сделать. Там было много еды, воды, походных принадлежностей и, самое главное, тёплой одежды, в которую они переоделись к тому времени, как достигли холодной местности, окружающей Северный Храм Воздуха. Небо прояснилось ближе к вечеру, когда парень с девушкой уже приблизились к месту назначения. Сокка хотел где-нибудь остановиться и прийти в Храм утром, но Азула удерживала Аппу прежним курсом, сказав, что в Храме будет темно в любое время суток. Он убедил принцессу посадить Аппу на полпути вниз по лестнице Храма, где Воздушные Кочевники давным-давно построили внутренний дворик, предположительно, для людей, которые хотели отдохнуть или просто посмотреть на равнины меньшей высоты. Там росло крепкое дерево, и Аппа был доволен, что останется здесь, возможно, следуя какому-то инстинкту воздушных бизонов оставаться там, куда его поместят помощники его наездника. Сокка с Азулой несли с собой рюкзаки с верёвками и инструментами. Азула объяснила план: сначала они разберутся с шогготом, затем перетащат кристалл во внутренний двор, куда один из них приведёт Аппу. — Уверена, ты придумаешь способ переместить его, если он слишком тяжёлый, — сказала Азула. — Если кто и может это сделать, так это я, — с улыбкой ответил парень, пока они поднимались по лестнице. Внутренний двор был таким же, каким они его и запомнили, но теперь Сокка остро ощущал ползучий ужас, который наводнил это место. Казалось, что каждый тёмный угол двигался и угрожал заговорить, поэтому парень вытащил свой новый бумеранг, больше для того, чтобы успокоиться, а не для чего-то ещё, поскольку знал, что это мало повлияет на аморфное тело шоггота. На припорошённых снегом бежевых камнях, не было никаких следов. Ничего, что указывало бы на то, что здесь были люди без шеи и с широко расставленными выпученными глазами. Также не было никаких признаков шоггота, который ранее преследовал их по этим камням. — Это странно, — сказала Азула. — Такое чувство, что здесь никого нет. — Я правда хотел бы, чтобы так и оказалось, — ответил её парень, когда она привела его в Храм и зажгла огонь в руке, окутав их синим цветом. — Это место всё ещё кажется пустым, — пробормотала принцесса. — Раньше я могла чувствовать его присутствие здесь, но теперь нет. — Ты могла чувствовать его? Она прищёлкнула языком: — В то время я этого не осознавала, иначе что-нибудь сказала. Думаю тот, что был в моём сознании, каким-то образом препятствовал этому. Не забывай, я чувствительна к ним. Вот как они заманили нас к себе на Южном полюсе, помнишь? Он помнил, но подумал, что от звенящей тишины ей всё же было не по себе. — Может, этой штуке не нужна компания, и она просто не высовывается, — предположил он. Они прошли мимо комнаты, которую ранее использовали для лагеря, и обнаружили её пустой. Сокка, подобно собаке, принюхивался к воздуху, почти горя желанием убедиться, что шоггот всё ещё здесь. Если бы это было так, то шансы на то, что кристалл всё ещё на месте, были велики. Азула не пыталась скрываться и шагала вперёд с ярко горящим пламенем в руке. Залы и коридоры Храма были запутанными, но — как это обычно было принято у Воздушных Кочевников — все они сливались друг с другом и вели в одном направлении. Вскоре Сокка с Азулой оказался в комнате, которую Механист использовал для изучения кристалла. Он пропал. — Кто бы сомневался, — сказал Сокка, вскидывая руки. — Хватит ныть. Мы подозревали, что подобное может произойти. Давай продолжим поиски. По крайней мере будем знать, что это место было пустой тратой времени, — сказала Азула. Сокка взвизгнул, когда тёмный угол за его спиной отошёл в сторону. Пламя Азулы вспыхнуло, освещая дружелюбное, усталое старое лицо. — Зан? — спросил Сокка, пятясь. Зан поклонился. — Рад снова вас видеть, — сказал он хриплым голосом. — Что за игру ты затеял, старик? Где зелёные кристаллы, которые здесь были? — потребовала ответа Азула. Сокка тоже хотел это знать и скрестил руки на груди, вспомнив, что этот человек был способен отправить людей на другой конец света с помощью своей скрипки. — Моя игра, юная леди, заключается в том, что я делаю для этого мира больше, чем он сделал для меня. Кристалл, который вы ищите, всё ещё здесь, идите за мной. Мужчина проковылял по тёмным коридорам впереди света от пламени Азулы туда, где воздух стал прохладным и запахло тухлыми яйцами. — Э-э, Зан, — сказал Сокка. — Не говоря уже об утечках газа, здесь где-то бегает шоггот. — Я позаботился о нём, — ответил Зан хриплым голосом. — Мог бы добавить, что мне пришлось дорого за это заплатить. — Заплатить? Вам больно использовать свои способности? — Способности? — переспросил мужчина с хриплым смехом. — Он сказал: «способности». Да, полагаю, для краткости вы могли бы так их назвать. Я собираюсь оказать вам большую услугу, так что, пожалуйста, пока что больше никаких вопросов. Пламя Азулы замерцало от её раздражения, и синий свет придал жуткий оттенок всему, кроме чёрной скрипки, которую Зан перекинул через спину и которая мягко подпрыгивала на его красной рубашке. — Погаси огонь, девочка, — велел Зан. Запах газа стал сильным, и Сокка забеспокоился, что у него закружится голова, когда они проходили через дыру в стене, воспользовавшись руками, чтобы найти дорогу. Запах газа вскоре исчез, уступив место вони затхлой воды и мокрого камня, но тусклый зелёный свет сделал пламя Азулы ненужным. — Вот он. Кто-то или что-то перенесло его сюда, — сказал Зан. Сокка со спутниками находился в затопленной пещере с низким потолком. На дальнем конце пещеры был большой кристалл — источник бледно-зелёного света. Они стояли в холодной воде по щиколотку глубиной. Сокка подтолкнул кристалл ногой, убедившись, что он весит несколько сотен фунтов. — Похоже, нам понадобится помощь, — сказал Сокка. — Тоф или Аанг за несколько минут смогут достать эту штуку на поверхность. — Если только ты не привёл этих людей с собой, то это не вариант, — возразил Зан. — Что ты там мямлишь? — спросила Азула, чья грубость заставила Сокку поморщиться. — Ваши враги гораздо лучше скоординированы, чем вы могли подумать, юная леди, — ответил старик, чей голос с каждым словом становился всё более хриплым, пока он не перешёл на шёпот. — Пока мы разговариваем, звёздные отродья движутся к Южному полюсу. И, хотя шогготы, наводнившие старый город, задержат их, крайне важно, чтобы машина, построенная Древними, была активирована до прибытия слуг Ктулху. Сокка схватился за голову, желая, чтобы его мозг работал лучше: — Мы не можем сдержать армию звёздных отродий в одиночку… Недовольство Зана нарастало, и он потёр горло. — В машине есть нечто большее, чем… — мужчина сделал вдох, собираясь с мыслями и восстанавливая голос. — Запустите машину, и вы активируете несколько других средств защиты городов, что в сочетании с их заражением шогготами должно замедлить звёздных отродий и выиграть вашей расе необходимое время. — Время? Ты всё это время знал о машине? — спросила Азула. — Ты знаешь, сколько… — Ты очень сильно испытываешь моё терпение, юная леди, — резко ответил Зан. — Я многое выяснил с тех пор, как мы виделись в последний раз, при этом сильно рискуя. Если хочешь начать выяснять отношения, то я пойду своей дорогой. — Зан, пожалуйста, — сказал Сокка, бросив на Азулу предупреждающий взгляд. — Не обращайте на неё внимания. Мы ценим любую помощь, которую вы можете оказать. — Боюсь, всё, что я могу сделать, это отправить вас и кристалл в город Древних на Южном полюсе. Я могу сообщить вашим друзьям, где вы, чтобы они смогли прислать необходимое подкрепление, но после этого я слишком ослабну. Сокка положил руку на плечо Азулы, чтобы удержать её от разговоров, пока он думал. Парень чувствовал, как кусочки головоломки крутятся у него в голове, складываются воедино, и ему не понравилась сложившаяся картина. — Это путешествие в один конец, не так ли? — спросил он. — Если вы привезли больше припасов, я могу отправить их с вами, но да, боюсь, что так. — Как мы должны управлять построенной каким-то космическим слизняком машиной, если никогда её не видели? — спросила Азула. Зубы Зана блеснули в зелёном сумраке. — При всех своих знаниях, Древние — практичная раса. Там, куда я собираюсь вас отправить, должно быть углубление, куда вы сможете поместить кристалл, а рядом с ним рычаг. Просто потяните за него, машина активируется и запустится сама по себе, — старик поднял палец, прежде чем Азула успела заговорить. — Отключить её — более сложный вопрос. Звёздные отродья могут это сделать, но им потребуется время, если их путь в сам город будет перекрыт и шогготы поднимутся им навстречу. Помните, эти древние ужасы теперь не служат ничему, кроме своего собственного бессмысленного голода. — Но шоггот, который был здесь… — сказала Азула, от недовольства плюхнувшись на мелководье. — Я не знаю, откуда взялась та тварь, — ответил Зан. — Хотите стоять здесь и слушать объяснения до тех пор, пока звёзды не займут свои места, или вы хотели бы достичь цели, к которой так долго стремились? Сокка потряс Азулу за плечо. Внезапно ему стало холодно, и не только из-за того, что у него промокли ноги. Парень посмотрел на Азулу, ожидая её мнения, но мог видеть, что на неё тоже снизошло спокойствие. — Похоже, у нас не так много вариантов, — сказал он. — Да, похоже на то, — согласилась принцесса, скрестив руки. Сокка глубоко вздохнул и изучил бородатое, покрытое морщинами лицо Зана. Глаза мужчины казались чёрными омутами, похожими на пространство меж звёзд в ночном небе. — Хорошо, мистер Зан. Делайте своё дело. И спасибо. — Пока что не благодари меня, парень, — ответил старик, поднося скрипку к подбородку и настраивая её. — Я ведь говорил вам, что чем дальше расстояние, тем мучительнее поездка? Я желаю вам всего наилучшего. Изо всех сил постарайтесь сберечь свой разум. Он начал играть ту же мелодию, что и раньше, когда вернул Сокку с Азулой в седло Аппы, только она вскоре стала более быстрой и сложной. Как-то глубже, с большим количеством нюансов. Как и прежде, всё вокруг потеряло цвет и начало исчезать. Они неслись сквозь чёрную, безвоздушную пустоту. Сокка сделал глубокий вдох, когда заиграла музыка, как и Азула, которая плыла рядом. Посмотрев в направлении, которое, как решил парень, оказалось «верхом», он не увидел ничего, кроме черноты. Но после того, как он взглянул «вниз», воздух покинул его лёгкие в беззвучном крике. Точно так же, как тело не чувствует боли, когда рана слишком серьёзная, так и разум перестаёт обрабатывать то, что сообщают ему чувства, когда увиденное настолько отвратительно, что восприятие этого привело бы к безумию. Однако этот механизм защиты несовершенен, и позже, если Сокка проживёт достаточно долго, чтобы лежать под звёздами и смотреть в небо, ему лучше не делать этого слишком долго. Потому что там, в промежутках между этими яркими, далёкими огнями, будет виден слабый намёк на лицо, на которое он смотрел, путешествуя в пустоте между великими сферами мироздания. Когда Сокка с Азулой открыли глаза и снова смогли дышать, они оказались на вершине массивного купола, установленного внутри ещё большей пещеры. Их изголодавшиеся лёгкие заболели от холодного воздуха. Над ними был круг света из отверстия пещеры и трещины на её потолке. В центре купола — в самом ярком месте — находилось возвышение, сделанное из чёрных квадратных камней, совершенно не похожих на белую шероховатую поверхность под ногами Сокки и принцессы. Зелёный кристалл проявился перед ними и быстро заскользил вниз, набирая скорость по наклону купола. Сокка встал на пути кристалла, и его мокрые кожаные ботинки обеспечили парню необходимое сцепление с шершавой оболочкой купола. Однако он не осмеливался попытаться затолкать кристалл наверх, опасаясь, что поскользнётся. Азула подошла к противоположному концу и изо всех сил вцепилась в стеклянную поверхность кристалла. — Ещё бы чуть-чуть, — сказал Сокка. — Не думаю, что он точно знал, куда нас отправляет. — Я не вижу наших припасов, — сказала Азула, выглядящая бледной и дрожащей. — И здесь жуть, как холодно. Это, наверное, Южный полюс, не иначе. — Да, а это значит, что скоро у нас будет компания. Может быть, мы сможем это сделать до того, как шогготы заметят, что мы здесь. Принцесса быстро кивнула, двигаясь рядом с ним, чтобы помочь затолкать кристалл на вершину купола. Они решат, что с ним делать, когда доберутся туда, но пока что проблем больше не возникало. Это вскоре закончилось, когда звук тысячи бессмысленно бормочущих ртов заполнил пещеру. Он доносился отовсюду вокруг Сокки и его девушки и становился всё громче. И у него, и у Азулы было давящее, ясное ощущение, что нижняя часть купола была затоплена морем живой слизи, которую пробудили, и теперь она была в ярости. — Он убил нас, — сказала Азула, которая могла видеть то, чего не мог видеть Сокка. — Тот мерзкий старик отправил нас сюда умирать! — Азула, соберись! Помоги мне! — крикнул Сокка, когда она оставила его толкать кристалл и начала выпускать мощные вспышки пламени в темноту внизу. В темноту, которая кружилась и поднималась, как вода. Он отвлёкся от своих попыток достаточно надолго, чтобы понять, что девушка была права, когда запаниковала. К ним приближалось больше шогготов, чем парень считал возможным, которые подползали медленно и неотвратимо, несмотря на морозный воздух. Массивные огненные облака Азулы вынуждали тех, что позади, отступать, как слизняков от кольца соли, но раскалённый камень за шогготами, оказавшимися впереди, заставлял их ползти быстрее. — Прекрати и помоги мне толкать эту штуку! — крикнул Сокка, повысив голос. — Погоди, держи его прямо, — сказала Азула, оттолкнув парня в сторону и прижимаясь поясницей к краю кристалла. Она послала тонкие, мощные вспышки пламени из рук, которые прижали её спиной к кристаллу. Потребовалось мгновение, чтобы что-то произошло, но вскоре девушка и зелёный кристалл начали двигаться вверх по куполу. Сокка изо всех сил старался держать кристалл в направлении помоста и беспокоился, что либо он, либо кристалл разобьются при ударе, но не видел другого выбора, кроме как позволить произойти столкновению. Азула вскрикнула от боли, когда кристалл встретился с камнем и её огонь резко пропал. Она повредила спину и каталась по помосту с перекошенным лицом и стиснутыми зубами. Сокка увидел, что круг из белого камня вокруг них покрылся трещинами; шогготы приближались, их формы сливались в одну массу с одной единственной бессмысленной целью — поедать, поглощать и разрушать. Песня тысячи украденных голосов, звучащая в одном ритме, проникала сквозь стенки черепа парня, разжижая ему мозг. Азула кричала, но не от боли в спине. Она умоляла их — Его — оставить её в покое, убираться из её головы, но шоггот, который был там раньше, оставил там что-то после себя. Что-то, что даже Ньярлатхотеп не смог удалить. Это был отпечаток, силуэт, пустое пространство в форме шоггота, которое лежало мёртвым и спящим, но могло быть пробуждено им — Единым. Сокка знал всё это так же, как и что у него десять пальцев на ногах. Его мозг плавал в психических миазмах разума-улья шогготов, и каким бы устойчивым парень ни был к их индивидуальным частотам, теперь от них было никуда не деться. Азула всё ещё кричала. Он мог слышать её голос, повторяющий одно и то же снова и снова. Его имя. Сокка. Стальной бумеранг оказался слабым, но в конечном счёте эффективным рычагом, чтобы поднять тяжёлый кристалл на край приземистого помоста. Как только он оказался там, Сокка приложил все свои силы, что протащить его остаток пути. В центре возвышения оказалось углубление, в которое свободно поместился кристалл, и, как только камень стал вертикально, парень пошарил по краю в поисках рычага. Сокка думал, что это окажется длинная ручка, подобная той, что часто встречаются на многих дирижаблях и другой технике Народа Огня, но вместо этого нащупал что-то вроде колеса. Что-то, что щупальцу было бы легко схватить и крутить. Оно с небольшим трудом подходило человеческому запястью, но кристалл начал опускаться в углубление, пока полностью не исчез. Шоггот — теперь уже в единой форме — приближался. Холод больше не замедлял его, но существу всё равно требовалось время. Еды здесь, подо льдом, было мало, и он будет наслаждаться их ужасом, пока они живы, прежде чем сожрать. После этого ему придётся довольствоваться бесконечным воспроизведением их украденных воспоминаний об этом событии, как поступил с другими, кого поглотил. Сокка спрыгнул с помоста и заключил Азулу в объятия, когда купол и пещера начали вибрировать. Чёрное, покрытое илом тело задрожало, но существо продолжало приближаться. Азула посмотрела на своего парня снизу вверх со слезами на глазах. — Думаю, это конец, — сказал он, не желая сейчас ничего больше, чем минутной передышки от гнетущей атмосферы вокруг него, пропитывающей его чувства. Вздрогнув, принцесса села и прижалась к нему лицом. — Сокка, — сказала она ему на ухо. — Ты меня любишь? Парень больше не мог смотреть на чёрное илистое тело, только в лицо своей девушки. — Я люблю тебя, Азула. Ты сумасшедшая во всех смыслах этого слова, но я люблю тебя. — А ты жалкий снежный крестьянин, но я думаю, что тоже тебя люблю. Они поцеловались. Будет ли его дух свободен или шоггот сожрёт и его тоже? — Я не хочу умирать вот так, — сказал Сокка. — Я тоже, — ответила Азула, схватившись за него и поднимаясь на ноги. Она крепко обняла своего парня, закрыв глаза и выровняв дыхание, готовясь выпустить огромное количество синего пламени. — Будет больно? — спросил он. — Немного. Сокка чувствовал, как между ними нарастает жар, чувствовал дыхание принцессы и точно знал, в какой момент её огонь вырвется наружу и поглотит их обоих. — У меня всегда было странное чувство, что огонь станет причиной моей смерти. Разве это не странно, что я вроде как рад, что он будет твоим? — О чём ты бормочешь? Держись за меня и молись. Горячий синий огонь загорелся под ними, и Сокка крепко сжал свою девушку, когда она начала подниматься вверх. Сначала медленно, затем всё быстрее, после того, как она сделала ещё один вдох и выдох. Было более чем немного больно вокруг его ног, и Сокка закричал — в основном от ужаса, — когда они полетели к вершине пещеры, у которой дыра в потолке была чем-то вроде разрыва, широкой посередине и узкой с обоих концов. Отверстие находилось не совсем над помостом, и Сокка был уверен, что они врежутся в потолок, если только сначала не загорятся, но, когда они вылетели из пещеры в пронизывающее холодное небо, его крик превратился в крик радости. Им снова стало страшно, когда они начали падать вниз, но траектория полёта унесла их подальше от отверстия в снег, который, по их общему мнению, мог бы быть и поглубже. Сокка первым поднялся на ноги. Его сапоги, штаны и низ зимней куртки были опалены до черноты. Одежда всё ещё оставалась на парне только потому, что была промокшей. Он нашёл лежащую неподалёку Азулу и проверил, не сломала ли она себе ноги. Обе ноги оказались целыми, но принцесса вскрикнула и схватилась за поясницу, когда попыталась пошевелиться. — Сильно болит? — спросил он. — Такое ощущение, что я сломала спину, — ответила Азула. Сокка задрал девушке куртку с рубашкой и увидел тёмно-красную отметину слева от позвоночника над бедром. Он ощупал нижние позвонки Азулы. — Похоже, просто сильный ушиб, — ответил парень, чувствуя, как холодный воздух проникает под его одежду. — Что ж, похоже, у нас достаточно льда, чтобы приложить, — сказала Азула. — Полагаю, тот старый дурак никогда и не планировал присылать нам наши припасы. Или отправил их куда-то вниз. — Попробуй угадать ещё раз, — возразил Сокка, заметив что-то тёмное на фоне белого снега. Он быстро двигался, пересекая то, что казалось горным хребтом в самой южной части мира. Небо было таким же, каким Сокка его запомнил три года назад — облачным над головой и жёлтым вдали, но теперь парня не волновал пейзаж, когда он подошёл к рюкзакам с припасами, которые они оставили в седле Аппы в сотнях и сотнях миль к северу. Он отнёс всё обратно к Азуле, которая лежала возле большого снежного заноса. Подходящее место для временного убежища, по крайней мере до тех пор, пока они не смогут сориентироваться. Сокка укрыл девушку запасными одеялами и принялся рыть углубление в снегу. Он доверил Азуле следить за отверстием в пещере, опасаясь, что шоггот каким-то образом выберется наружу или гудящая машина приведет к обрушению свода. Юноша задался вопросом, что изначально повредило внешний купол, но вспомнил, что пещера находилась там раньше, чем человек начал ходить по земле. В конце концов Сокка предположил, что всё само развалилось со временем. Когда снежное укрытие было вырыто, он помог Азуле забраться внутрь, и они напились из одного из бурдюков с водой. — Спина ещё болит? — спросил Сокка. — А сам-то как думаешь? — Думаю, Южный полюс ненавидит тебя, — ответил он. Азула щёлкнула его по уху, тому самому, которого он чуть не лишился. — Тебе доставалось больше всех во время нашего маленького путешествия, полагаю, что снова должна была настать моя очередь. — Могло быть и хуже, — ответил Сокка. — Я думал, нам конец. Думал… — Что я собиралась сжечь нас, — закончила за него Азула, сжимая его руку. — Сначала я так и хотела, но потом мне в голову пришла идея получше. И всё же это было весьма романтично, тебе не кажется? Сокка слишком громко рассмеялся и прикрыл рот рукой. Принцесса тоже смеялась, несмотря на боль, которую ей это причиняло. — Это какое-то безумие, — сказал он. — Три года назад, когда дирижабль разбился и я нашёл тебя в снегу, у меня был наготове бумеранг, чтобы… а только что я сказал, что люблю тебя. Я всё ещё думаю, что вот-вот проснусь, понимаешь? — Я не хочу просыпаться, — ответила Азула. — Ты увидел меня такой, какая я есть, и не ненавидишь меня, как все остальные. Полагаю, я должна поблагодарить всех этих монстров за то, что мы вместе. — За Ктулху, — сказал Сокка, поднимая бурдюк и отпивая из него, прежде чем передать его принцессе. — За Ктулху. Кстати о нём, как думаешь, машина работает? Сокка воспользовался моментом, чтобы прислушаться. Ему показалось, что он слышит отдалённый гул в холодном воздухе, но, возможно, это была кровь, стучащая у него в ушах. — Знаешь, давай просто скажем, что да. Я больше не могу выносить всё это уныние и обречённость, — сказал он, откидываясь на толстое одеяло, покрывавшее пол и часть стены их убежища. Азула прижалась к нему, и парень купался в исходящем от неё тепле. — Что ж, хорошо. Полагаю, теперь просто подождём, пока Аватар не прилетит на Аппе или не явится стая звёздных отродий, чтобы уничтожить машину? — Им это дорого обойдётся, — сказал Сокка. — Надеюсь, что ничего из того, что мы только что сделали, не подвергнет Мэй и Тай Ли опасности. — Пожалуй, я тоже на это надеюсь, только чтобы увидеть выражение лица Тай Ли, когда она увидит меня с тобой. Знаешь, она считала тебя милым. — Ну, она не ошиблась, — сказал Сокка, получив толчок локтём. — Сколько еды ты захватила с собой? — Хватит на несколько дней. Сокка подавил стон: — Как думаешь, насколько мы сможем её растянуть? — Две недели. Я очень надеюсь, что ты хорошо наелся, пока гостил у Зузу. — Две недели, — повторил Сокка, не желая думать об этом. — У нас есть кров, вода… ждать придётся долго, если Зан не выполнит остальные свои обещания. — Тогда лучше помалкивай об этом, — сказала Азула. — В худшем случае, я могу приготовить и съесть часть тебя. — Тогда я выберу эту часть, — сказал Сокка, поцеловав девушку в лоб. В их снежной пещере было тепло, но становилось всё более сыро. У Сокки было время устроить всё поудобнее, но сейчас парень наслаждался передышкой. — Постарайся немного поспать. Я покараулю, и мы поменяемся на случай, если у нас появится компания. Нам нужно сохранить свою энергию, — сказал он. — У меня слишком болит спина, чтобы заняться чем-то другим, — ответила Азула. — А жаль. — Попозже мы наверстаем упущенное. — В психушке запрещены личные встречи. — Ты туда не вернёшься, — сказал Сокка, убирая чёрные пряди девушки и целуя её в лоб. — Обещаешь? — спросила Азула, распахнув глаза. — Обещаю, — ответил парень, поцеловав её между глаз. — А теперь спи.