-888-
Его ударили по лицу, но щека настолько онемела, чтобы это почувствовать. — Проснись, болван! У нас гости! Сокка заснул на спине, а Азула лежала на нём сверху. Мороз склеил их тёплые одежды, и Азула с хрустом оторвалась от парня, когда села. Была её очередь бодрствовать, наблюдая за небом через отверстие снежной пещеры. Сокка рассудил, что любой, кто будет их искать, рано или поздно попадёт в поле зрения этого узкого участка неба, и он или Азула должны быть готовы подать им сигнал. Их еда закончилась два дня назад, несмотря на все усилия растянуть её, но рюкзак с ней не мог быть бездонным, поэтому пища постепенно уменьшалась, пока полностью не была съедена. Их желудки жаловались в течение полутора суток, прежде чем сдаться, и парень с девушкой привыкли лежать молча, пить воду, не двигаться и по очереди спать или следить за небом. Азула согревала их, но, подобно углю, на который не положили дров, её тело начало темнеть и остывать. Сокка поднялся на ноги, чтобы последовать за девушкой к выходу из пещеры. Его ноги затекли, а пальцы на руках покраснели и не сгибались. Он мог понять желание принцессы начать финальную битву с толпой монстров, но хотел остановить её, позволить существам пройти мимо них и не заметить трещину в пещере. Снаружи, на убийственном холоде, парень стоял рядом с Азулой и смотрел на горизонт. Он мог видеть чёрные силуэты, приближающиеся в жёлтом мареве. — Монстры? — спросил Сокка потрескавшимися кровоточащими губами, надеясь, что её янтарные глаза под посиневшими веками видят дальше, чем его собственные. Девушка ничего не ответила, пока силуэты приближались, а их тела медленно теряли жизненную энергию. — Идём, давай вернёмся и подождём, чтобы увидеть, друзья они или нет. Азула сопротивлялась нежному рывку своего парня, как снежный сугроб ветру. Она видела то, чего не мог видеть Сокка, и он доверял ей, когда они опустились на колени. Парень положил онемевшую руку на плечо принцессы, чтобы вложить в неё всю слабую энергию, на какую был способен, пока они ждали замерзая. «Если это монстры, мы обречены. Если миражи, мы всё равно обречены», — подумал Сокка, перебирая всё, что мог бы сделать по-другому за последние три года, чтобы избежать этой ситуации. — Всё рано или поздно должно было так и закончиться, и почему я не удивлён? — выпалил он заплетающимся языком. Ветер разнёс его слова над белой пустошью. — Возьми себя в руки, — тихо и спокойно сказала Азула, слишком замёрзшая, чтобы дрожать. — Смотри, я была права. Парень быстро заморгал, чтобы стряхнуть лёд с век, и увидел, что приближающиеся тёмные фигуры были воздушными судами, примерно полудюжиной дирижаблей класса «Эмбер». Это была не разведывательная или поисковая группа, они пришли воевать. У Сокки мелькнула безумная мысль, что Ктулху каким-то образом снова захватил власть и эти корабли прилетели уничтожить машину Древних, но, когда воздушные суда приблизились, парень смог увидеть маленькую, более подвижную фигуру, курсирующую между дирижаблями. Аппа. Холод проник в него так глубоко, что Сокка чувствовал себя скорее его источником, чем жертвой. Он едва осознал, что Азула испускала потоки ярко-синего огня, вероятно, представляющие собой последнее тепло в её жизни. Когда девушка прекратила, то опустилась на колени и прислонилась к своему парню. Её тепло почти исчезло. Сокка мог пошевелить мизинцем. Он коснулся безвольной руки принцессы, и ему пришлось посмотреть, чтобы увидеть, как она неуклюже пытается ухватиться за него. Пальцы Сокки стали тускло-фиолетовыми, в то время как её были прекрасного синего оттенка.-888-
Его варили заживо. — Расслабься, ты в безопасности, — сказала Катара. Она стояла позади брата, обхватив его голову руками, чтобы тот не утонул в горячей воде. Он был в в ванне внутри маленькой металлической комнаты. Целитель, покоритель огня, стоял у края ванны, поддерживая температуру воды, в то время как другой целитель вошёл с исходящим паром ведром. — Где я? — спросил Сокка. — На дирижабле над Южным полюсом. Азула в другой каюте, и её лечат точно так же. Вы оба почти умерли, когда мы вас нашли. — Мы были там ради машины… — Мы знаем. Аанг, Зуко и остальные спустились туда… — Сокка дёрнулся в воде, но Катара удержала его на месте. — Мы знаем, Сокка. Веришь или нет, но эти слизи оказали нам столько услуг. Шогготы заблокировали другим монстрам доступ через пещеры, вот почему им пришлось искать другой путь сверху. — И что теперь? Их остановили? — Мы так думаем, — ответила Катара. — Город полностью под контролем шогготов, но Древний сказал, что для нас это не проблема. Сокка, он говорит, что машина работает, как и задумывалось… ты это сделал. Мы победили. Она поцеловала его в лоб и ослабила хватку, чтобы погладить брата по лбу. Он попытался придумать, чтобы такое сказать, но только закрыл глаза и глубоко вздохнул. После ещё двух вёдер воды, Катара проследила, чтобы Сокка оставался под водой в течение часа, прежде чем попросить полотенца. Она проверила пальцы брата на руках и ногах и убедилась, что они обморожены, но её целительские способности гарантировали, что он их не потеряет. — Как Азула? — спросил Сокка, вытираясь насухо полотенцем, пока сестра стояла к нему спиной. — Лучше тебя, если не считать синяка у неё на спине. — Она получила его, когда помогала загрузить кристалл в машину, — сказал Сокка. — Без неё мы бы все очень сильно облажались. — Это спорный вопрос, но мы не будем обсуждать его прямо сейчас, — ответила Катара, поворачиваясь, поскольку теперь Сокка был в основном одет. — Зуко занят попытками построить здесь базу для защиты от новых монстров. Он планирует усилить её большим количеством войск, прежде чем сможет произойти что-либо ещё. — Сколько солдат он привезёт с собой? — спросил Сокка. — Я не обязана это обсуждать, — сказала Катара. — Я и так уже сказала слишком много. Юноша почувствовал себя так, словно получил пощёчину, и вспомнил момент, когда они все вместе собрались в прошлый раз. — Зуко не хочет, чтобы ты общалась со мной, потому что знает, что я расскажу Азуле о его планах, верно? И, похоже, тебя это устраивает. Настала очередь Катары выглядеть возмущённой. — Сокка, я не знаю, чего ты ожидал. Никто ей не доверяет, особенно люди, которые знают её лучше всех. Если хочешь остаться с ней, прекрасно, я не могу тебе помешать, но не ожидаю, что у тебя будут от неё секреты, и есть вещи, о которых мы все бы предпочли, чтобы она не знала. — Она захотела бы знать, насколько все оценили её помощь. Катара вздохнула: — Сокка… не хочу показаться неблагодарной или отрицать то, что вы сделали, но… — Но что? — Ну, для начала Аанг не в восторге от того, что вы улетели на Аппе, не сказав ему ни слова об этом. Знал бы ты, как все запаниковали, когда вы сбежали. Сокка поднял руку в знак протеста и собирался сказать, что это была идея Азулы, но придержал язык. — Да, согласен, мы должны были оставить записку, но Зан рассказал вам в чём дело. — Вы не знали, что встретитесь с ним, когда пропали, — ответила Катара, — И я многого не знаю об этом Зане, но мало кто верит, что ему нужно было сразу же отправить вас на Южный полюс. Схватившись за лоб, Сокка попытался думать о том, как же было хорошо не замёрзнуть насмерть. — Где она? — Через две комнаты дальше по коридору, — ответила Катара, сворачивая полотенце. Сокка ушёл и вскоре стоял перед двумя стражниками, чьё настроение невозможно было распознать из-за масок на шлемах, которые скрывали эмоции мужчин. Один из охранников отступил, лёгким жестом предложив молодому человеку войти. Маленькая каюта была похожа на его собственную и такой же душной из-за горячей ванны, в которой нежилась Азула, подогревавшая воду собственным покорением огня. Она недовольно нахмурилась, но затем широко улыбнулась, когда увидела, что это был он. Сокка снял рубашку, чтобы не намочить её, и пошёл навстречу влажным объятиям девушки и её поцелуям. Он с удовольствием обнял и целовал её в ответ, прежде чем опуститься на колени позади Азулы, прижимая её голову к своей груди, пока рябь на воде не исчезла. — Похоже, мы выиграли, — сказал он. — Они строят здесь базу и собираются вызвать подкрепление, чтобы защитить это место. — Превосходно, — ответила принцесса, и её слова были словно музыка для его ушей. — Я ни на мгновение не сомневалась в нашей победе, а ты? Сокка рассмеялся, чувствуя, как все ужасные мысли, которые отравляли его душу, внезапно исчезают. Поглаживая плечи Азулы, он долго целовал девушку в губы вместо того, чтобы назвать её лгуньей. — Интересно, что теперь, дорогой Лорд Огня Зузу запланировал насчёт нас? Я не могла не заметить стражников у двери. Сокка глубоко вздохнул, пока его палец выписывал круги на воде возле плеча принцессы: — Слушай, можешь кое-что пообещать мне? — Что? — Ничего не предпринимай… не посоветовавшись. Ты помогла спасти мир, и это будет очень трудно не заметить, так что, как бы глупо и и раздражающе ни вёл себя Зуко, просто подыграй ему какое-то время, хорошо? Я позабочусь о том, чтобы у тебя было всё хорошо, но ты ведь знаешь, что он немного упрям. — Он боится меня, — сказала Азула. — Не то чтобы я его обвиняла. Когда будешь разговаривать со своими друзьями, возможно, было бы уместно деликатно напомнить им о том, что их отношения с Зузу когда-то были более напряжёнными, но они полностью простили его. Парень кивнул и поцеловал её в ответ, решив, что сейчас не время говорить о том, как трудно им было довериться Зуко. — Сокка, — сказала Азула. — Да? — Я обещаю, что не буду провоцировать Зуко, но пообещай мне, что не позволишь отправить меня обратно в ту лечебницу. — Обещаю, — ответил он, неуверенный, что сможет сдержать своё обещание. — Ты закончила? Я могу принести тебе полотенца и какую-нибудь одежду. — Пожалуй. От воды моей спине и ноге становится легче, но моя кожа начинает сморщиваться, а это неприемлемо. Сокка принёс ей полотенца, легинсы и красную рубашку. Принцесса позволила ему помочь ей вытереться, и, когда они вышли в коридор, их окружили стражники. — Согласно приказу, она должна отправиться на гаупвахту, — сказал один из стражников. — Тебе выделили каюту, где ты и останешься под охраной. — Думаю, я тоже пойду на гауптвахту, — сказал Сокка. — Или мне нужно что-то сделать, чтобы попасть туда? Стражники переглянулись. — Э-э, нет, наверное, ты можешь просто попросить, — ответил ближайший из них, который отвёл парня с девушкой на нижнюю палубу, где их поместили в маленькую каюту со скамейкой и односпальной койкой. — А-ах, тюремная камера, как же мне её не хватало, — сказала Азула. — Интересно, как долго Зуко позволит мне наслаждаться твоей компанией? — До тех пор, пока я этого захочу, — ответил Сокка. — Громко сказано, дорогой, но Зуко — Лорд Огня, а ты вновь стал жалким снежным крестьянином. Он может запереть тебя в твоей собственной камере или, по крайней мере, изгнать из Народа Огня. — Не волнуйся за меня, — сказал он, сев на койку рядом с Азулой. — Зуко, возможно, перестанет вести себя, как придурок, когда у него станет меньше поводов для беспокойства. — Как скажешь, дорогой. — Дорогой. Мне нравится, как это звучит куда больше, чем «милый». Моя сестра и Аанг постоянно называют так друг друга, и у меня аж мурашки по коже. — Всё остальное, что я шептала, думая о тебе, звучало бы слишком глупо, — ответила она. — И что же? — Беспардонный, надоедливый, тупой. — Мои лучшие качества, — сказал Сокка. Они рассмеялись, потом поцеловались, затем насладились друг другом. Когда всё закончилось, они оделись и ожидали в молчании, пока не уснут в крепких объятьях.-888-
Ему разрешили разделить камеру с Азулой в течение недели, пока шло обустройство базы, прежде чем дирижаблю пришлось вернуться на фрегат в Южном море, чтобы пополнить запасы. Сокку и Азулу перевели на судно и заключили под стражу пары воительниц Киоши и двух дюжин королевских гвардейцев, что доказывало опасения Зуко о том, что Азула сбежит, и она могла бы. Сокка с удовольствием заметил, что его девушка была очень послушной, вплоть до пугающей вежливости со своими тюремщиками. Сокке удалось вытянуть новость от одной из воительниц Киоши о том, что Тай Ли и Мэй спасли и они не пострадали. Девушка, похоже, тоже не знала о том, что происходит, поскольку не была одержима звёздным отродьем. Она рассказала Сокке о вещах, которые Зуко публично говорил, пока вёл себя необычно. Зуко говорил о мире духов так, как никто и никогда раньше не слышал. Это привело к изменению символики Народа Огня, но теперь её вернули, и Лорд Огня был странно спокоен по этому поводу. Услышанное очень позабавило Азулу. — Бедный Зузу, похоже, он всё же не смог скрыть, насколько он жалок. По крайней мере, теперь ни для кого не секрет, что однажды наследники Лорда Огня выставили себя дураками. Как ни странно, в его случае это сошло ему с рук. — Возможно, мы могли бы этим как-то воспользоваться, — сказал Сокка, пока они сидели на гаупвахте фрегата, направляющегося в Страну Огня. — Я до сих пор не знаю, как реагировать на то, что всё решает Лорд Огня. Или Вожди, или Короли Земли, или неважно кто. Вроде как, здорово, что всем управляет один парень, если он знает, что делать, но это всё равно слишком рискованно. Азула тихо рассмеялась над этим. — Я слышала, что в когда-то у нас была особая шахта для людей, которые говорили, как ты. Надеюсь, ты не скажешь этого в присутствии моего брата. Сокка утомлённо вздохнул, и это было его единственным аргументом по поводу поведения Зуко, но он хорошо мог видеть довольное выражение на лице девушки. Мрачное настроение постоянно овладевало им, когда Сокка слишком долго думал о ситуации, в которую они попали, поскольку это всегда приводило к воспоминаниям о Катаре и о взгляде незнакомки, которую он сам же и создал. Ранним днём, в начале осени, они оказались в подземельях столицы Народа Огня. Сокка понял, что полностью потерял счёт времени с тех пор, как началось его путешествие с Азулой, и не знал, как реагировать на прохладный воздух. С одной стороны, парень был рад, что они справились раньше срока, а с другой, он волновался о том, что у слуг Ктулху оставалось ещё несколько месяцев, чтобы всё исправить. Он думал о том, переменят ли Древние своё странное отношение к человечеству после того, как чаша весов в ходе битвы перевесила их сторону. Камера, в которую поместили их с Азулой, была намного уютнее, чем та, которую ей выделили в лечебнице. Во-первых, здесь было маленькое окошко, через которое проникал солнечный свет, а на полу лежал чистый и мягкий ковёр. Занавески и несколько растений заставляли каменные стены выглядеть больше похожей на спальню, если бы не железная решётка. А ещё шторка, которой Сокка с Азулой пользовались по вечерам, чтобы скоротать время. Сокка узнал, что, ему позволено делить камеру с Азулой до тех пор, пока Зуко не вернётся с Южного полюса. За два дня до прибытия Лорда Огня Сокке сказали, что у него посетитель. Его статус заключённого был подтверждён почтовым ястребом, доставившим приказ Зуко, поэтому стража доставила парня в конференц-зал, в центре которого располагался длинный стол, за которым сидела Тоф. Девушка крепко обняла друга, а затем ударила его кулаком в живот. — Вот и всё, что я хотела тебе сказать, — проворчала она, пока парень пытался подняться с пола. — Полагаю, все остальные уже устроили тебе взбучку, не так ли? — Да… — прохрипел Сокка, садясь на стул, довольный, что отделался так легко. — Мне так жаль. Я хотел всех защитить, но только подверг вас всех опасности и заставил страдать. Я заслужил, чтобы меня бросили за решётку. — Нет, — возразила Тоф. — И я не верю, что говорю это, но Азула тоже этого не заслуживает. — Что? — переспросил Сокка, посмотрев на дверь, за которой, как он знал, стоял стражник. — Не хочу сказать, что я ей хоть капельки доверяю, но поступки говорят громче слов, и, хотя она наверняка постоянно лжёт, она сделала многое, чтобы заслужить второй шанс. — Что происходит, Тоф? Никто ничего мне не говорит. Тоф прислонилась к стене, скрестив руки на груди. Её белёсые невидящие глаза уставились в одну точку. — Политика, вот что происходит, — ответила она. — Политика? — Ага, круто, правда? Помнишь, как мы все занервничали после цунами и похищения Аанга? Фыркнув, Сокка начал расхаживать, потирая живот. — Мы начали переживать ещё больше после того, как Зуко и все остальные пропали. Но, кажется, я понимаю, к чему ты ведёшь. — Точняк. Вся эта чушь с Великим Духом Ктулху и двойником Азулы, поставили Зуко в весьма затруднительное положение. — Дай угадаю, есть мятежники, которые планируют переворот, и Зуко думает, что Азула собирается присоединиться к одним из них, чтобы свергнуть его, я прав? Тоф вытянула перед собой руки и криво улыбнулась: — Я этого не говорила. В лучшем случае, даже если Азула не заинтересована в том, чтобы стать Лордом Огня, просто то, что она может оказаться на их стороне, придаёт мужества этим предателям. Так считает не только Зуко, Айро и Пиандао согласны с ним. Сокка сжал кулаки и крепко стиснул зубы. «Не вымещай это на Тоф, — подумал он. — Она единственная, кто у тебя остался». — Что Зуко думает сделать с ней? Изгнать её? Тоф прокашлялась и отошла от стены, оставив за собой атмосферу саркастичного юмора, которую всегда излучала: — Через два дня состоится суд, на котором буду присутствовать Лорд Огня и Огненные Мудрецы. Зуко собирается выслушать тебя и ещё кучу людей, прежде чем решить, что делать с Азулой. — Но он уже принял решение, не так ли? — спросил Сокка, ударив кулаком о ладонь. — Я очень хорошо чувствую эмоции других людей, Сокка — ответила Тоф. — Зуко очень переживает по этому поводу, и ему это не нравится, но он думает, что должен так поступить, чтобы остаться на троне и сохранить мир. Ты ведь знаешь, что будет, если его свергнут. — Да, знаю. — Зуко хочет, чтобы я присутствовала, и тогда все будут предельно честны. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах. — Спасибо, Тоф. Ты самая лучшая подруга на свете, вот почему я предупреждаю тебя: я не позволю, чтобы Азулу снова заперли в психушке. — Тогда тебе лучше поработать над своей речью, — ответила девушка, коснувшись его руки. Сокка ухмыльнулся и обнял подругу, прежде чем его отвели обратно в подземелья. Когда Сокку проводили мимо камеры Азулы, он практически боролся и кричал, но возмущение парня вскоре прошло. Его новая камера была не такой роскошной, но хотя бы чистой, и Сокка принялся думать о том, что он скажет и как воспользоваться тем, о чём остальные предпочитают помалкивать.