Ассистент тёмного лорда

— Гроза в новогоднюю ночь наводит на некоторые подозрения, — задумчиво произнёс Стив, глядя в небо, в котором полыхали молнии. — Боюсь, что твои подозрения совсем не беспочвенны, — поморщился Локи, тоже встав напротив окна. — Думаете, нас ожидает визит вашего венценосного дядюшки? — нахмурился Стив, который совсем не горел желанием возобновлять общение с Тором. Не сказать, что он не любил его, просто понимал, что это будет совсем другой ас. К слову, Громовержец-Мститель не отличался особым уважением к землянам, хотя и позиционировал себя защитником Мидгарда. С одной стороны это было понятно, ведь простые люди были букашками по сравнению с могущественными асами, о которых слагали легенды и кого называли богами. Только волшебники могли как-то им противостоять, но опять же именно Локи был тем, кто подарил магию избранным, положив начало развитию группы землян. С другой стороны было неприятно понимать, что Тор, несмотря на свою показную дружелюбность и открытость, ни во что не ставит «мидгардских собратьев по оружию», как он пафосно величал Мстителей. Пренебрежение сквозило во всём: в его непослушании Стиву как командиру группы, в отсутствии хоть какой-то связи с ним, в выборе методов боя… Этот список можно было продолжать бесконечно, поэтому Стив просто решил для себя, что Тор с его инопланетным менталитетом не друг ему, поэтому не стоит ждать чего-то толкового от их сотрудничества. Надежда на то, что тот поддержит землян в нужный момент, была иллюзорной, ведь Громовержец появлялся в Мидгарде только тогда, когда ему было нужно, а не по зову соратников. Здешний Тор и вовсе был величиной неизвестной, потому что не прошёл через страшные испытания, которые изменили характер его «двойника» из другой реальности. Довольный жизнью наследник асгардского престола был, что уж скрывать, тем ещё беспардонным нахалом, привыкшим брать от жизни всё, на что упадёт его взгляд. — Что интересного показывают? — поинтересовался Баки, подойдя к окну с бутылкой шампанского и тремя бокалами. — Высматриваете Санта-Клауса на оленях? — Если бы… — поморщился Локи. — Кажется, в скором времени меня ожидает встреча с дядюшкой, и даже не представляю, чем она закончится. — Это который Тор? — уточнил Баки, подавая наполненные бокалы ему и Стиву. Новый год они отмечали в тесной компании, втроём, потому что Белла отправилась с Томом в деловую поездку по Европе на всё время зимних каникул в Хогвартсе. Их ожидали встречи с мастерами, которые сообща создавали общепланетарную защиту от нападений из космоса. С подачи Локи магические правительства части стран озаботились безопасностью, убедившись, что легенды и предположения о множественности разумных рас во вселенной имеют под собой реальную почву. Асы, йотуны, великаны, огненные демоны могли прийти на Землю, просто воспользовавшись межмировыми порталами или космическими кораблями. Конечно, все разумные люди понимали, что инопланетяне не всегда дружелюбны и, возможно, попытаются захватить беззащитную планету, если обнаружат на ней какие-то полезные для себя ресурсы. Даже бог Магии представлял для землян определённую опасность, пока не взял на себя обязанность защитника Мидгарда. Том стал его представителем на официальном уровне, и, скорее всего, по окончании учебного года будет вынужден покинуть пост декана. Слишком много дел на него навалилось, а за подопечными слизеринцами надо было присматривать со всей ответственностью, чтобы не получить откат за нарушение магического договора с Хогвартсом. Каникул и выходных было недостаточно для решения всех текущих вопросов, к тому же у Тома оставались заботы с собственным бизнесом, орденом и министерством. Хотя он нанял ещё двух помощников из числа наиболее толковых выпускников Хогвартса, те пока не справлялись с объёмом работы без подсказок Беллы, Рабастана и самого босса. Стив с тревогой наблюдал за сестрёнкой, которая из личного ассистента как-то незаметно стала первым заместителем Тома. Именно к ней шли его подчинённые, когда опасались провалить порученное задание или сомневались в своих силах, негласно поместив её на роль серого кардинала. Малфой и Долохов, которых раньше считали доверенными советниками Тома, отнеслись к сложившейся ситуации с иронией и пониманием. Сами они не горели желанием помогать кому-то, полагая, что естественный отсев молодых орденцев стоит нескольких проваленных поручений. Белла же, в отличие от них, подходила к каждому «нытику», как величал неудачников Антон, с доброжелательным интересом. Выслушивала проблемы, подсказывала решения, советовала к кому обратиться за более существенной помощью и даже утешала совсем уж молодых и нервных новобранцев. Перед отъездом Беллы Стив всё же высказал свои опасения по поводу её сильной загруженности, но она только небрежно отмахнулась и заявила, что растит себе достойную смену. — Я не собираюсь вечно быть помощником Тома, а совесть не позволит просто бросить все дела и уйти на покой. — Это ты про пенсию говоришь? — ехидно поинтересовался Баки, который не менее лучшего друга переживал за его сестрёнку. — Или про декретный отпуск? Кстати, что там с твоими ухажёрами? Ещё не сделала выбор? А то смотри, скоро подрастёт новая партия завидных женихов. Некоторые старшекурсники уже поглядывают на тебя, как на привлекательную добычу. Пока их останавливает статус школьников, но парочка уже прислала через родителей предложения о браке с тобой. — Всего пара?! — притворно возмутилась Белла. — Я-то надеялась, что у меня будет собственная свита, как у Хелы! — Мала ты ещё для такого, — шутливо щёлкнул её по носу Стив. — Но прошу тебя, милая, будь немного… моложе. Не зацикливайся на работе, проводи время в своё удовольствие, ходи на свидания, кокетничай. Ты же у нас красивая юная девушка, а не «синий чулок». — Ладно, ладно, — проворчала Белла. — Обещаю закрутить роман во время зимних каникул. — С Томом? — хмыкнул Баки. — Ни за что! — испуганно округлила глаза Белла. — Если я позволю ему что-то больше поцелуя руки, то не замечу, как буду окольцована и заперта в поместье! Я пока не хочу выходить замуж, а с официальными ухажёрами иначе не выйдет. Я слишком молода, чтобы сидеть дома и воспитывать отпрысков. — Тогда с Тони? — предположил Стив. — Он же едет вместе с вами? — Ещё скажи про Абраксаса! — звонко рассмеялась Белла и уткнулась лицом в его плечо, вдыхая приятный свежий аромат, исходящий от одежды. — Я не заставляю тебя делать выбор, просто хочу, чтобы ты немного ослабила требования к себе и отпустила ситуацию, — вздохнул Стив, погладив её по волосам, собранным в аккуратный пучок. — Для нас главное, чтобы ты была счастлива, а уж каким способом ты этого достигнешь, совершенно не важно. — Главное, не загоняйся, — посоветовал Баки. — А то не заметишь, как превратишься в решалу, на которую скинут все неприятные дела, и на кого будут указывать в случае провала. — Пусть попробуют, — усмехнулась Белла. — Я не просто ассистент тёмного лорда, а свободный Блэк без поводка и строгого ошейника. Могу укусить того, кто мне не понравится, и ничего мне за это не будет. Оглушительный раскат грома прервал воспоминания Стива, который так и стоял, глядя в тёмное небо. Молнии били всё ближе, кажется, доставая до земли, и он недовольно подумал, что если Тор устроит переполох в Запретном лесу, то ответит за это. — Кажется, дядюшка вышел на финишную прямую, — недобро усмехнулся Локи. — А как он вообще вас нашёл? — заинтересовался Баки, доливая всем шампанское в бокалы. — Какие-то маячки? Ритуалы? Или Хеймдалль даёт ему точные координаты разыскиваемых? — Моё местоположение известно, ведь я не просто так нахожусь в Мидгарде, а являюсь официальным представителем правящей семьи Асгарда, — ответил Локи и, поморщившись, добавил: — Если выйду в мир простецов на правительственном уровне, придётся ввязаться в бюрократическую рутину. — Открыть консульство и посольство? — предположил Стив. — Угу. Притащить в Мидгард свиту дипломатов, слуг, охрану… Не хочу, мне это в Асгарде надоело. Пока я среди волшебников, мне не нужны документы и верительные грамоты. Мне нравится обучать учеников, жить своими интересами, а не быть привязанным к работе, — кивнул Локи, сделав глоток шампанского. — Про матушку Тор и Один, скорее всего, ещё не знают. Вернее, знают, что она покинула Хельхейм, но не могут определить её местоположение. Другая моя матушка Фригг видит будущее, но никогда не делится информацией даже с супругом. Она считает, что всё должно идти так, как положено судьбой, и никому нельзя вмешиваться в дела норн. Особенно Всеотцу, не отличающемуся ни тактом, ни миролюбием. — Значит, Хела пока в безопасности? — уточнил Стив, который вовсе не хотел, чтобы богиня Смерти вернулась в заточение. Каковы бы ни были претензии к ней как к военачальнику Асгарда, но бросать живое существо в мёртвом мире на долгие века — просто ужасно. — Не уверен, — покачал головой Локи. — Если мне удастся склонить Тора хотя бы к нейтралитету, тогда наши с матушкой шансы повысятся. Один не направит армию против двоих опальных детей. Это не в его стиле. Обычно он предпочитает уничтожать неугодных поодиночке. — Значит, всё-таки будет битва? — нахмурился Баки. — Надеюсь, что медовым языком меня прозвали не зря, — невесело хмыкнул Локи. — Я достаточно хорошо знаю своего дядю, с ним можно договориться по-хорошему, если предоставить веские аргументы. От близкого раската грома тонко зазвенели стёкла, заставив зарычать Нат, которая хоть и не боялась громких звуков, но не одобряла того, что ей мешают спокойно дремать у камина. Флая, сидящая рядом с ней в низком кресле, нервно дёрнула плечами, зябко кутаясь в кофту. Отложив вязание, она погладила рысь по голове и что-то тихо прошептала ей на ушко. Стив решил, что ждать у окна — бесполезное дело и предложил приступить к праздничному ужину, приготовленному заботливой домовушкой. Та ещё час назад сервировала стол и набросила чары сохранности на блюда, чтобы они не потеряли свежесть, а потом устроилась у камина с фамильяром любимого хозяина. Баки зажёг свечи в серебряном канделябре, стоящем в центре елового венка, украшенного золочёными орехами и алой шёлковой лентой. — Давайте уже провожать старый год. Время — одиннадцать! — сообщил он, будто никто, кроме него, не слышал бой напольных часов. — Водкой? — усмехнулся Стив, устраиваясь на стуле и разворачивая вышитую льняную салфетку. — Ну не шампанским же! Это был аперитив, или, как говорят русские: разогрев перед взрослой пьянкой! — ничуть не смутившись, ответил Баки. — Хоть почувствуем действие алкоголя, а то пьём это дорогущее пойло, а толку с него — ноль. — Хотите крепкую настойку из Ванахейма? — предложил Локи. — Она даже Тора с ног валит, если тот выпьет больше пяти стаканов. — А давай! — азартно кивнул Баки, потерев ладони. — Помнится, асгардская медовуха была очень даже бодрящей! Локи повёл рукой и вынул из воздуха пузатую глиняную бутылку, разрисованную растительным узором. Вытащил плотно пригнанную пробку и разлил по стаканам тёмно-янтарную жидкость, умопомрачительно благоухающую спелыми фруктами и цветами. Стив осторожно пригубил напиток и уважительно хмыкнул, почувствовав, как во рту разлилось тепло. Настойка, несмотря на запах, была совсем не сладкой, а терпкой и даже немного вязала, как недозревшая айва. Пробовал он этот плод сырым, а потом в плове и так и не понял, как к нему относиться. Ванахеймская настойка навскидку была крепостью градусов в семьдесят, а то и больше. После первого глотка по пищеводу прокатилась огненная волна, а потом в голове мягко зашумело. — Моментальное действие, — удовлетворённо ухмыльнулся Баки, выпив сразу всю порцию. — Мягкая, даже закусывать не надо. — Нет уж, дорогой, будь добр не только пить! — велел Стив и положил на его тарелку кусок мяса и пару отварных картофелин. — А то помню я, какой ты приходил после вечеринок с ребятами из боксёрского клуба. Хорошо хоть дорогу домой находил, а не спал в подворотне! Громкий раскат грома прервал его прочувствованную речь и дал всем возможность выпить по второй порции алкоголя. Под хорошую закуску и весёлый разговор новогодняя ночь заиграла новыми красками. Тихонько потрескивали дрова в камине, урчала рысь, размеренно постукивали деревянные спицы в руках домовушки. Когда раздался звон сигнальных чар, маленькая компания за столом пребывала в отличном настроении и была готова к общению хоть с Громовержцем, хоть с его отцом, хоть с демонами из преисподней. Баки поднялся со своего места, покрутил головой, разминая мышцы, и решительно заявил: «Сиди, дорогая, я открою. Кажется, у нас незваные гости».