Ассистент тёмного лорда

Добравшись до водопада, Стив заметил, что охранные чары, защищающие лестницу, ведущую ко входу в пещеру, кем-то потревожены. Причём сделано это было нарочито небрежно, словно нарушитель специально оставил следы, даже не пытаясь скрыть своё присутствие от посторонних. Стив поднялся наверх по каменным ступеням и, бесшумно ступая, пошёл по широкому коридору. Нат иногда забегала чуть вперёд, но недалеко, чтобы держать в поле зрения партнёра. Света зеленоватых кристаллов, местами выступающих из горной породы, было достаточно для комфортного передвижения. В пещерах, где расположился храм Локи, не было ни летучих мышей, ни другой живности или насекомых — их не пропускали защитные чары. Тишина нарушалась лишь тихим шумом реки, которая протекала по узкому руслу сквозь Чёрные скалы и снова уходила под землю. Подойдя ко входу в центральный зал, где находился алтарь, Стив вдруг понял, что ему знакома тяжёлая аура чужой силы и магии. Спрятав волшебную палочку в наручную кобуру, он потрепал Нат по загривку и, переступив через незримую границу охранных чар, поклонившись, произнёс: — Миледи, счастлив видеть вас в новогоднюю ночь. Хела, сидящая на каменном возвышении, сосредоточенно глядела вверх и не ответила на приветствие, пребывая в глубоких раздумьях. Лунный свет падал на неё через сквозную воронку в своде пещеры. В его призрачном сиянии медленно кружились искрящиеся снежинки. Стив, заметив, что Хела слишком легко одета, снял с себя куртку и накинул на её плечи. Конечно, существовал шанс, что она убьёт его на месте за прикосновение без разрешения, но он всё равно не мог равнодушно стоять в стороне, понимая, что бархатное платье и сафьяновые сапожки вряд ли спасают от зимнего холода. — Простите, миледи, но ночь сегодня морозная, не хочу, чтобы вы простудились, — тихо произнёс он, отойдя на два шага назад и положив руку на голову своего притихшего фамильяра. Прошло несколько минут, прежде чем Хела наконец перевела на него рассеянный взгляд и удивлённо потрогала толстую ткань куртки. — Стивен Антарес, — произнесла она глуховатым голосом и откашлялась. — Давно никто не заботился обо мне так… по-простому. — А ваша охранница? — Модгуд мой боевой соратник и друг, я не унижаю её прислуживанием мне. — Разве забота о близких может считаться чем-то унизительным? — нахмурился Стив. — Не вижу ничего плохого в помощи, если она предоставлена из чистых побуждений. Хела опять надолго замолчала, глядя на снежинки, закружившиеся хороводом над её поднятой вверх открытой ладонью. Нат осторожно переступила с лапы на лапу и боднула головой хозяина. Тот погладил её по загривку, прося проявить терпение, а потом всё-таки спросил: — Миледи, почему вы здесь одна, без охраны? — Думаешь, кто-то из мидгардцев может стать для меня угрозой? — хмыкнула Хела. — Вы вышли за границу защиты Хогвартса, а сейчас неподалёку находится ваш брат. — Я почувствовала появление Тора, — ответила Хела, поведя рукой из стороны в сторону, отчего снежинки соткались в фигуру совсем юного Громовержца, одетого в простую тунику и широкие штаны. — Когда я видела его в последний раз, он был ещё ребёнком, но уже тогда я поняла, что он новый любимец Одина. — Вы хотите встретиться с ним? — уточнил Стив, прикидывая, какое место лучше всего подойдёт для схватки двух сильнейших асов. — Обязательно, — утвердительно кивнула Хела. — Он пришёл без армии, один, как родич, показав свои мирные намерения, значит, и я пойду ему навстречу. — Вам нужна помощь? Миледи, Тор пусть и ваш брат, но он в первую очередь наследник Одина, прибывший по его приказу, чтобы арестовать вас и вернуть в место заключения. — Пусть попробует, — усмехнулась Хела. — Я почти восстановилась, и только идиот попытается взять меня голыми руками. Тем более что я чувствую Мьёльнир и при желании могу призвать его. Сердце умирающей звезды привязано ко мне изначальными чарами, моей кровью и магией. Оно всё ещё помнит меня, и нашу связь нельзя просто заблокировать, а управление разумным оружием передать другому владельцу. Это работало, пока я была в заточении, отрезанная от источников силы, но сейчас всё вернулось на круги своя. — Вы хотите забрать молот у Тора? — Если он использует его против меня. Стив замолчал, понимая, что не в праве вмешиваться в распри членов правящей семьи Асгарда. Фамильяр привалился к его ноге, тихонько пофыркивая, когда его носа касались танцующие по пещере снежинки. Хела создавала снежные видения, показывая то величественного одноглазого старца, то прекрасную женщину в драгоценном венце, то мужчин в латах и шлемах. — Это ваша семья, миледи? — поинтересовался Стив. — Те, кого я считала роднёй и с кем связана узами крови. — А ваша матушка? — Погибла, пока я была в походе, — скривив губы в горькой усмешке, ответила Хела. — Мне так и не дали выяснить, кто в этом виноват. Всеотец отправил меня усмирять бунтовщиков в одном из миров, а когда я вернулась, началась война с йотунами. — А кем она была? — Йотуншей, как и матери большей части моих единокровных братьев, — усмехнулась Хела. — У отца есть к ним пристрастие. Кстати, Йорд, мать Тора, тоже из йотунов. — Тогда почему от Локи скрывали, что его отец йотун? — удивился Стив. — Потому что у большинства долгоживущих рас наследственность идёт по отцовскому колену. Поэтому дети Одина считаются асами, хотя их матери кто угодно, только не асиньи. — И чтобы я не лез не в своё дело, — добавил Локи, бесшумно появившийся посреди зала. — Приветствую мою госпожу в первую ночь нового года, — склонился он перед Хелой, прижавшись лбом к её запястью. — Ох уж эти мидгардцы, такие затейники, — усмехнулась та, ласково потрепав его по волосам. — Понапридумывали себе столько праздников, что жизни не хватит, чтобы их отметить. — Где Тор? — поинтересовался Стив. — Я отправил его отдыхать в свой дом, — ответил Локи. — Дяде надо время, чтобы усвоить информацию, которую я ему предоставил. — Думать вообще полезно, — усмехнулась Хела. — Но я рада, что вы решили сначала поговорить, а не драться. — С этой задачей отлично справился Джеймс, — покачал головой Локи, словно осуждая, но в его глазах заплясали весёлые искры. — Знаете, матушка, это довольно приятно, когда кто-то становится лицом к лицу с Тором, закрывая меня собой. — Давно пора, — одобрила Хела, поднялась с каменного постамента и, осмотревшись вокруг, произнесла: — Мне нравится это место. Оно пронизано искренними чувствами. Молодец, сын, ты сделал правильный выбор. — Благодарю, моя госпожа, — поклонился Локи и подал ей руку. — Позволите сопроводить вас до покоев? — Только не сумеречными тропами, — поморщилась Хела. — Давай пройдёмся по лесу, хочу взглянуть на тех существ, которых я когда-то давно привела в Мидгард из тёмных пределов. — Вы про фестралов, миледи? — уточнил Стив. — Такие чёрные полукони-полудраконы, которых видят только те, кого коснулась смерть. — Правда? — удивилась Хела. — Забавно… Мидгардцы и правда затейники. Какие только обоснования не подводят под непонятные им явления. Впрочем, пару тысячелетий назад они на всё, что выше их понимания, говорили: «Воля богов!» Негромко переговариваясь, компания, состоящая из суперсолдата, двух асов и магического фамильяра, покинула пещеры и выбралась наружу. Новогодняя ночь подошла к завершению, и над холмами на востоке показался золотисто-розовый краешек поднимающегося солнца. Стив на пару секунд задержался на каменистой площадке, глубоко вдохнул морозный воздух, наслаждаясь ароматом зимнего леса, а потом взглянул вниз. Там, у незамерзающего водопада, собрались десятки фестралов, нервно хлопающих огромными кожистыми крыльями. Они тянули вверх головы и издавали странные скулящие звуки, словно боялись, но всё равно отчаянно желали приблизиться к Хеле. Та быстро спустилась по лестнице, высеченной в скале, и оказалась окружена существами, восторженно подставляющими морды под поглаживания. — Как будто коты, — фыркнул Локи, который благоразумно не приближался к «поклонникам» матери. — Или верные псы, — добавил Стив, увидев, что фестралы начали опускаться на снег и склонять головы перед Хелой. — Они ведь полуразумные? — По своему разумные, — поправил его Локи. — Просто у них иное мышление, кардинально отличающееся от людского. Да и мораль, как понимаешь, не имеет ничего общего с человеческой. Некоторое время они наблюдали за тем, как Хела медленно обходит табун, прикасаясь к каждому животному и делясь с ним силой. Красивее фестралы не стали, но словно налились силой и, кажется, перешли на какую-то новую ступень существования. — Не удивлюсь, если после общения с богиней их будут видеть все, а не только те, кто столкнулся со смертью, — задумчиво произнёс Стив, глядя на то, как расправляют крылья мощные чёрные существа, теперь больше похожие на миниатюрных драконов, а не на истощённых голодом лошадей. — Вполне возможно, — согласился Локи и направился к матери, которая выглядела странно органично в длинном бархатном платье и мужской зимней куртке, наброшенной на плечи. В рассветных лучах её волосы блестели, словно покрытые тонкой бриллиантовой пылью, а на бледном лице появился румянец. Стив вдруг понял, что не может оторвать от неё взгляд. Назвать Хелу милой или обаятельной не мог бы даже самый оптимистично настроенный почитатель, но её резковатые черты лица поражали по-настоящему неземной красотой. Глядя на её изящные кисти рук и точёную фигуру, было сложно представить, что она является сильнейшим воином, а не только магом. — Что-то случилось? — нахмурился Локи, заметив заминку матери. — Нет, всё в порядке, — ответила та и пошла в сторону тропы, ведущей к замку. Стив так и остался стоять у водопада, чувствуя давно забытое желание немедленно взяться за кисти и запечатлеть то, что увидел. Нат толкнула его головой, напоминая, что они слишком долго стоят на месте. Даже фестралы куда-то делись, а солнце поднялось над горизонтом. Домой Стив бежал, дёргая деревья за ветки и обсыпая снегом фыркающую рысь. А через небольшое озерцо, покрытое льдом, они проскользили несколько раз, радуясь детскому развлечению. Нат смешно загребала лапами, пытаясь удержать равновесие, но выглядела совершенно счастливой. «Надо залить каток и построить ледовые горки! — с восторгом подумал Стив, мчась с вершины холма на трансфигурированных из ветки санках и крепко прижимая к себе фамильяра. — А ещё устроить снежный бой! Значит, нужны две или даже лучше четыре крепости для факультетов. О! И ещё одну для преподавателей!» Домой они ввалились все в снегу, разгорячённые и счастливые. Флая испуганно охнула, увидев хозяина без куртки. — Немедленно идите греться в ванну! — велела она непререкаемым тоном. — Я сейчас же принесу вам чай с мёдом. — Слушаюсь, мой командир! — дурашливо козырнул Стив и прямиком направился в свою ванную комнату, где торопливо разделся и забрался в купальню, наполнив её горячей водой. Нат принюхалась к аромату ромашки и, чихнув пару раз подряд, устроилась в ногах хозяина, свернувшись клубком на его махровом халате. Её густой мех распушился после валяния в снегу и беготни по лесу, а кисточки на ушах выглядели как маленькие метёлки. Стив лежал, закрыв глаза и вспоминая о Хеле в простом, но изящном бархатном платье на фоне заснеженного леса и незамерзающего водопада в окружении коленопреклонённых фестралов… — Хозяин, чай, — тихо произнесла Флая, поставив большую пузатую кружку на столик у купальни. — Хозяин Антарес, кто-то звонит через переговорный артефакт. Стив с трудом разлепил веки, прогоняя навалившуюся сонливость, и, взяв в руки зеркало, активировал связь. Из отражения на него взглянула довольная Белла, которая быстро протараторила: — С новым годом, братец! — И тебя с новым годом, милая, — улыбнулся Стив. — Почему ты так рано проснулась? — А я ещё не ложилась! — рассмеялась Белла. — Мы провели новогоднюю ночь на катке. Вернее, сначала очень чопорно и прилично сидели в дорогом ресторане, потом танцевали в клубе, но мне там было та-ак скучно! — И тебя потянуло на приключения. — Вы же сами с Джеймсом постоянно говорите о том, чтобы я веселилась и вела себя не как синий чулок! — Так я и не против, — заверил Стив. — Напротив, счастлив, что тебе удалось развеяться даже во время служебной командировки. Антон молодец. — И не только он, — проказливо улыбнулась Белла. — Мы гуляли втроём. Том тоже решил, что ему рано записываться в пенсионеры, и тряхнул стариной. Ты не представляешь, какой он, оказывается, милый, когда не строит из себя грозного босса. — Рад за тебя. Надеюсь, каникулы пройдут приятно. — Антарес, — немного смутившись, произнесла Белла, — мне нужен твой совет. — О чём угодно, дорогая. — Но это лучше с глазу на глаз. У меня есть к тебе несколько вопросов. — Я догадываюсь, по какому поводу, — хмыкнул Стив. — Хорошо, как только приедешь, устроим домашнюю вечеринку. Будем есть пирожные, пить вино и сплетничать на любую тему, которая тебе интересна. — Ты просто идеальный брат! — просияла Белла и послала ему воздушный поцелуй. — Увидимся через три дня. Не скучайте!