Агентство "Одно Желание"

— Вернемся к вашему ноу-хау, — Эндерс снова устроился в кресле и взглянул мне прямо в глаза. — Ведь у каждого посетителя Долины, включая вас лично, есть некий ресурс посещаемости. Количество, если можно так сказать, погружений. Когда лимит заканчивается, не каждый ведь может его возобновить? Не каждый. Уж это как пить дать, — не каждый. — Мистер Эндерс, — приходилось проявлять чудеса дипломатии, вместо того, чтобы просто встать и уйти. Что-то удерживало меня от этого. То ли неясное предчувствие, то ли интуиция, то ли обычное человеческое любопытство. — Вы меня извините заранее, но мне нет никакой нужды обсуждать с вами технические нюансы обыкновенной компьютерной игрушки. Да, она высокотехнологична, она предоставляет игрокам практически неограниченные возможности воплощений, будь то персонаж любимой книги, или эпизод из всемирной истории… Но, я уверяю вас, это только игра! — Хорошо, — невозмутимостью Сезар мог поспорить с клинером, висящим в люльке у окна номера на сто шестидесятом этаже Бурдж Халифа в Дубае. — Допустим. Допустим, хоть мы оба знаем, что это неправда. Точнее, это часть правды. — Приглашая меня в ваше агентство, вы собирались поведать кое-что из истории несуществующего артефакта, — тактично напомнил я. — Передумали? — Нисколько! Я знал, что обратная поездка займет намного больше времени, чем та, что обошлась мне в час в поезде метро и беседой с тем, кто знал много, но знания эти готовился обратить во зло. И зло это угрожало не мне лично. Это была угроза сразу двум мирам: моей Долине и моему привычному, уютному, несовершенному человеческом миру. Лимит посещений? Очень смешно, мистер Эндерс. Плохой был бы из меня создатель, если бы существовали какие-то лимиты. Вы бы еще вспомнили про ограничения по количеству сменяемых персонажей, возможности заработать монеты Долины и потратить их здесь, купив нужные компьютерные примочки, про усовершенствование игровых оболочек-тел, ну и, заодно, про то, что все игроки — смертны. Плохой был бы из меня создатель, не оставь я лазейку для себя. Как сказано у классиков: «Трудно быть богом». А еще — опасно, стрессово и … И это такой адреналин! — Эх-хэ! — Бэбидж зевнул, тут же прикрыв рот ладонью. — Грехи наши тяжкие! То мор на овец нападет, то гномы контрибуцию затребуют! — Гномы-то куда? — я поддержал разговор, удобно уложив руки на выскобленную столешницу. Корчма «Бэбидж и сыновья» была моим постоянным наблюдательным постом. Попадая, точнее, перемещаясь в Долину, я использовал этот милый домик, выстроенный в стиле сельского оборонительного укрепления, в качестве конечной точки Порта. Удобно, в корчме вечно толкались персонажи всех уровней, слухи роились почти что с осязаемым жужжанием, а сам Бэбидж-корчмарь являл собой сложный микс деревенского пастора с рокером, только что спешившегося с «Харлея». — Ну, как же, милсдарь, гномы внезапно вспомнили, что урочище Великанов принадлежит ихней диаспоре спокон веков. Вот и придумали — тянуть монету за переправу через Великанку. А сверх того еще и контрибуцию, — Бэбидж посмаковал красивое слово. — Они ж воевали тогда с троллями, ну как воевали, — помахали там мечами недельку и разбежались. А теперь требуют. Все такие умные пошли, куды ж там! Бэбидж давненько уже обосновался в Долине. Он любил почесать языком, но при этом всегда знал момент, когда его, язык свой, придержать. Долина, я напомню еще раз — это не паззл, не лоскутное одеяльце, не мозаика. Она не состоит из разрозненных эпизодов. Да, игрок может выбрать себя самого, но, попадая в Долину, он не всегда получает то, на что рассчитывает стопроцентно. Чаще всего, Долина вносит свои собственные коррективы. Потому что, она живая. Это мне так удобнее было думать. Действительно, невозможно держать свое детище в постоянном манежике или в ходунках. Детище вырастает и становится, скажем так, независимым и самостоятельным. Отчасти, но все-таки. Последнее время я стал наведываться сюда не только для ревизорских проверок, которые полагается проводить регулярно, по тому же типу, как Маленький принц каждое утро приводил в порядок свою планету. Теперь, как говорила моя прабабка, у меня в Долине появился свой червовый интерес. — А Лестер давно у вас не появлялся? — независимо отхлебнув глоток местного эля, поинтересовался я у Бэбиджа. — Колдун? — удивился тот. — Проезжал как-то. — Что про гномов сказал? — Чего ему говорить-то. Так, потолковал с ними с четверть часа, да гномы и уехали обратно к Великанке. Небось, пришли они по переправе к консенсусу. Я так давно был знаком с корчмарем Бэбиджем, что привык не обращать внимания на его речевые обороты. Откуда он только их вытаскивал, но каждый раз это было похоже на материализацию кролика из шляпы: неожиданно и мило. — Не говорил, обратно через твою корчму поедет? — Э, дорога тут одна ж! — с оттенком гордости проговорил Бэбидж. — Обратно поедет, никуда не денется. Вам ночевать нынче, приготовить наверху комнату? — Пожалуй, — не ехать же мне по темноте, лошади ноги ломать. — Переночую, а завтра, завтра, быть может, и поменяется что.