Агентство "Одно Желание"

— Что же, милсдарь, — Бэбидж поставил передо мной кружку с пивом. Пиво вздымало кучерявую шапку белой пены и крепко пахло дрожжами. — Корчма, она на то и корчма, чтобы приехал путник, да отдохнул. — Что нового в Эрифее? — спросил я, опасливо принюхиваясь к пиву. — Тролли не бунтуют? — Пока тихо сидят. Да и чего им теперь? Проблемы порешали, Великанка течет, как всю жизнь и текла, тролли ж не дурни какие, самим себе жизнь портить. А только в народе слух прошел… Корчмарь зыркнул по сторонам и приложил ладонь к груди. — Давай, выкладывай, — решился я на глоток хмельного, то есть, относительно хмельного, напитка. На удивление, оно оказалось в меру холодным и вкусным. — О чем в народе говорят? — Говорят, что Эрифеи скоро не будет! Я чуть не поперхнулся. — Чего? — Да, — мелко затряс Бэбидж головой. — И Эрифеи, и Великанки, и Мельничьего колеса, и Хрустального леса, ничего не будет. И сама Долина пропадет! — Это с каких-таких пирогов-то? — возмутился во мне создатель. — Куда Долина пропадет еще? Бэбидж схватил тряпку и принялся усиленно натирать стойку. — Пропадет, — уже шепотом повторил он. — Чик, и выключат. Я только было собрался придумать что-то нейтрально-успокоительное, как дверь корчмы Бэбиджа распахнулась, чуть ли не с ноги, и на пороге возник Лестер. Мрачнее тучи, темнее ночи. — Собирайся, — без всяких приветствий сказал маг. — Поехали за Кольцом этим легендарным. В этот раз мы ехали по тракту от корчмы Бэбиджа не ночью, не в сумерках, а среди ясного дня. Эрифея осталась в стороне, по дороге тянулись путешественники, то есть, те игроки, кто выбрал себе в сюжет странствования по Долине, то в одиночку с чисто туристическими целями, а то и группами, с целями вполне себе конкретными — найти нужный им артефакт, историческую ценность, а потом и пройти на следующий уровень, — повыше. Тракт и был дорогой, так и задумывалось, дорогой, которая спиралью обвивала пространство Долины, отвлекаясь на реки и ручьи, горы и леса, поля и лужайки. Тракт был связующей нитью Долины, на нее нанизывались сюжеты, тут происходили исторические реконструкции, здесь можно было влезть в любую эпоху и почувствовать себя внутри любого эпизода. Приключения начинались от этой дороги. Что там придумал Бэбидж? Как это можно взять и отключить? Лошади неторопливо шли рядом, а вот колдун явно мыслями был далеко. Я, пользуясь случаем, исподтишка любовался его чеканным профилем. Наконец, решив, что молчание совсем уж затянулось, я попытался разговорить Лестера. — Интересно, если Долина — это ты, то что такое дорога, по которой мы едем? Он вздохнул. — Сам же знаешь. Нить. Действительно, что я спрашиваю о каких-то всем известных пустяках. — Что происходит, Лестер? — прямо в лоб, так привычнее. — Ты что, жалеешь о том, что у нас с тобой… что тогда… что было в тот раз? Мне хорошо было видно его лицо — волосы на сей раз он гладко зачесал в низкий хвост, и капюшон его неизменного темного плаща покоился на плечах, не скрывая головы. — С чего ты это взял? — тон был невозмутимо-спокойный. — Почему я должен жалеть? И тут же продолжил, усмехнувшись. — Хотя, да, жалею, что маловато удалось успеть, так и пришлось тебя выталкивать, ладно хоть не в самый ответственный момент, чтобы не задохнулся от недостатка кислорода, как на глубине. — Благодарю за спасение жизни! — с пафосом произнес я и прижался бедром к его ноге. — Требую продолжения банкета! — В этот раз, думаю, не выйдет, — мне показалось, или в спокойном тоне мелькнула нотка сожаления, причем, искреннего. — Сегодня надо добраться до Хрустального леса и определиться с радиусом поиска. — Доберемся, — заверил я мага. — Это не так и далеко, если ехать напрямик. Прошлый раз мы через Мельничье колесо поперли, а сейчас… Свернем на Великанку, перейдем вброд, и все, — Хрустальный. — Ускоримся, — согласно кивнул Лестер, и мы промолчали вплоть до брода через Великанку. Великанкой так прозвали реку за огромные вековые дубы, что росли по берегам. Это были настоящие лесные патриархи, толстенные стволы и могучие кроны застилали небосвод и создавали полумрак на реке независимо от времени суток. Дубы вереницей поднимались к холму, а за холмом резко, безо всякого перехода начинался Хрустальный лес. Кто и по каким причинам дал лесу это прозвище, так и осталось неизвестным, но само название прижилось, и этот странный лес из непонятной породы деревьев, — высоких, гладких, с уходящими под небеса ветвями и верхушками, — нечто среднее между соснами и секвойями, — так и сохранил за собой это имя — Хрустальный лес. В лесу водились всякая живность, звери и птицы, можно было насобирать съедобных ягод, полюбоваться на цветущие лужайки, вот только все это было вроде бы призрачным: стоило сойти с тропинки, дотронуться до ствола дерева, и все становилось бесплотным, как мираж, воздух дрожал секунду, а потом все снова восстанавливалось, как слайд в проекторе. Странное это было место — Хрустальный лес. Вроде бы лес, а вместе с тем — иллюзия. — А как мы будем определять радиус поиска? — спросил я. Мы остановились аккурат у начала тропы, вьющейся между деревьями. — У меня есть такое чувство, — ответил Лестер. — Что я физически ощущаю это Кольцо. Оно меня тянет, как магнит. Не побоишься положиться на мою интуицию? — он произнес это неожиданно лукавым голосом. Конечно, я согласился. Не мог же я не согласиться. Колдун посмотрел на меня своим загадочным непроницаемым взглядом. — Придется коней тут оставить. Стреножим, пусть пасутся вон на опушке. Если … если нам повезет, я тебя вытолкну, а их потом сам заберу. Мы спешились и вошли в призрачный Хрустальный лес.