Срывая маску

Через какое-то время Антон остановился. Вовка ни с того ни с сего пропал, будто растворился в воздухе. Очень странно... Почему Матюхин начал убегать? Неужто он не хочет вернуться к родителям? Раздумья Петрова прервал лисий смех где-то в глубине чащи. Антон слышал, что лисицы умеют хохотать, но сейчас от этого ему стало так же жутко, как от волчьего воя. Похоже, он сильно оторвался от дороги... И от Димы. Его нигде не было. - Дима! - Закричал Тоша, сложив руки рупором. - Ди-има-а-а!!! Ау!!! Никакого отклика, ни человеческого, ни звериного. Уже давно стемнело, а ведь минуту назад было ясное голубое небо. Отчаяние начало наполнять душу Антона и сминать её, как бульдозер. Этот "бульдозер" оставлял за собой на душе глубокие, грубые рытвины, а следом за ним шёл страх в лице катка, который отнюдь не выравнивал поверхность, а только мял её ещё сильнее, уродовал душу, превращал её в лепёшку... Внезапно в глазах потемнело, а на лице стало ощущаться тепло. Антон медленно поднял руки и стал щупать источник этой непроглядной тьмы. Руки в перчатках. - Д... Дима? - Робко спросил Петров, продолжая ощупывать перчатки. - Не угадал! - В ответ прозвучал звонкий, писклявый, девчачий голосок. Неужто... Антон убрал руки с глаз и резко обернулся. Перед ним была маска в виде лисьей морды. В глазах образины было пусто. Петров испуганно отскочил назад и, споткнувшись о корень одного из деревьев, грохнулся в снег. Алиса не смогла сдержать смеха, а потому её звонкий голос теперь разносился чуть ли не по всему лесу. - Ну ты и пугливый, Антоша! Ой, не могу!.. Не узнал!.. Давнюю знакомую, да?!.. - Девочка разве что только не начала кататься по снегу от того, как её "распирало". - А нечего подкрадываться! Вот. Ты Ди... То есть, Волка не видела? - Я? Нет. Но он, вроде, в это время уже охотится. - Он провожал меня домой... А я вдруг увидел Вову Матюхина - и за ним. Ты его не встречала? Он куда-то во-о-он туда побежал. - Антон показал пальцем в ту сторону, где в последний раз видел мальчика. - Нет, я никого не видела. Антоша, ты в порядке? Алиса склонилась над Петровым и прикоснулась картонным носом к его лбу. - Тош... Да ты весь горячий! Вспотел весь ещё, ко всему прочему... - Лиса тщательно обнюхала Антона, выискивая запах пота и воспалённого горла. - У тебя, похоже, жар, вот и привидится всякое! На, вот, возьми. Для горла полезно, пусть оно у тебя пока что не болит. Девочка протянула Тоше конфету. Мятная, леденцовая. Зелёный фантик, на котором был изображён белый крест, как пародия на какое-то лекарство. Петрову ничего другого не оставалось, а потому он взял леденец из руки Алисы, развернул фантик и закинул конфету в рот. Внутри сразу всё обожгло от контакта мяты с ледяным воздухом. - Знаешь... Мне домой надо. А то родители хватятся... - Ничего, дойдём. Ну, поднимайся давай, а то воспаление лёгких подхватишь, как после речки. - Лиса помогла мальчику подняться и отряхнула его от снега. - Я знаю короткий путь до твоего дома. Хотя... Стой-ка, сегодня я Вову не видела, но... Помню, нашла в лесу конфетный сугроб, небольшой такой, а потом, день спустя, он исчез. Так расстроилась тогда, но сейчас я поняла, что кто-то же этот сугроб съел!.. Я знаю, где это находится. Может, и Вовочку мы там отыщем. Тут недалеко. А потом домой. А? Алиса так быстро протараторила это всё, что Антон ничего не понял. Та глубоко вздохнула. - Короче, я знаю, где может быть Вова. Пойдём? - Ну если и правда недалеко, то... Давай. - Тогда пошли скорее! Чем раньше мы его найдём, тем раньше ты обрадуешь родителей! Их сын станет героем!.. Лиса вприпрыжку побежала куда-то в чащу, а Антон последовал за ней, увязая в сугробах. Снег облепил ботинки, превратив их в ледяные латы, а штаны намокли сзади, причиняя дискомфорт ногам и пятой точке. И всё же, несмотря на это, Петров бежал довольно быстро, даже не матерясь на глубокие сугробы и постоянные спотыкания. Вскоре друзья добежали до того места, о котором говорила Алиса. Небольшая опушка, на которой стоял... гараж. Тёмный, с облупившейся и потускневшей краской непонятного цвета и с горящей над воротами лампой. Откуда в лесу электричество? - Это здесь... - Выдохнула Алиса и засунула руки в карманы плаща. - А гараж... Он всегда здесь был? - Да, Тоша, всегда. Может, Вова внутри? Постучись, посмотри... Эта затея нравилась Антону всё меньше и меньше. Но что оставалось: путь в Диснейленд в данном случае лежит через гараж. Надо попробовать. Правая рука в мокрой от снега перчатке робко потянулась к железным воротам. Было страшно, но надо было. Надо. Ради Вовы. Ради награды. Ради Диснейленда. Ради семьи. Рука несколько раз невольно судорожно дрогнула и приблизилась к двери. Удар. Ворота отозвались гулким "бам". Удар. Грохот. Удар. Грохот. Скрип ворот, и железная плита, из которой состояла дверь, чуть приоткрылась от усилий, которые приложил Антон. Тишина и пустота внутри. Ничего и никого. И тут прямо перед лицом Антона показалась страшная морда. Помесь волчьей, медвежьей и лисьей морд с помесью человеческого лица, но черты "этого" были всё-таки преимущественно волчьи. Острые гнилые зубы безобразно торчали во все стороны, пустые и окровавленные глазницы горели адским пламенем, а кожа на самой образине словно была стёсана. Кошмар из оголённой плоти вместе с появлением издал громкий рык-визг-крик-рёв, от которого у Петрова заложило уши, а душа ушла в пятки. Перед глазами Тоши промелькнули образы расчленённых Вовы и Сени, той девочки из репортажа, которую растерзал мистический Хозяин Леса. Лица застыли с гримасой ужаса, заляпанной артериальной и венозной кровью... Воображение Антона не успело разыграться полностью: уродская образина растворилась в темноте, а мальчик упал в снег, потеряв сознание.

***

Антон очнулся от невыносимого запаха крови и звериной мочи. Левая половина лица была в снегу, отчего щеку сильно жгло. Петров кое-как поднялся на четвереньки и, протерев очки, стал осматриваться, но вскоре закричал от ужаса: рядом с ним сидело несколько волков. Глаза светились в темноте, пасти были окровавлены, у одного из чёрных хищников в зубах торчал крупный шматок сырой плоти. Животные зарычали при виде живого человеческого существа, и Тоша попятился назад, после чего наткнулся спиной во что-то мягкое. Мальчик обернулся и увидел... Медведя. Крупный, массивный, бурый хищник уставился на человека и оскалился. Редкое явление - медведь-шатун. Медведь, который очнулся от спячки слишком рано и теперь может питаться чем угодно. Вот, сейчас Петрова растерзают... Порвут... Съедят заживо... Сразу представилась картина: милицейский УАЗик подъезжает к какому-то дому, а может даже и к избе. Из внедорожника выходит старший лейтенант Тихонов, стучится в дверь дома... Открывает тёмный человеческий силуэт, а старлей достаёт из кармана фотографию и показывает её хозяину. "Вы мальчика не видели?" - равнодушным голосом спрашивает Тихонов, в ответ на что фигура пожимает плечами. "Жалко..." - Протягивает милиционер и прячет фотокарточку в карман. - "Представляете, решил других детей искать, в Диснейленд хотел... А вот как судьба с ним распорядилась: пропал - и всё. Ищи, свищи его. А всего-то 12 лет было пацану..." Видение растворилось в воздухе, и Петров увидел, что и волки, и медведь легли на землю и... Опустили головы, как по команде. Что здесь творится? Антон посмотрел в ту сторону, куда глядели звери, и увидел. Большого роста существо, с рогами, горящими глазами, одетое в какую-то мохнатую мантию, стояло в центре опушки, чуть побольше той, на которой стоял гараж. Рядом с монстром стояло ещё какое-то чудовище, поменьше ростом и покрытое перьями. Глаза у этой фигуры были больше обычного. - На лапы перед Хозяином! - Глухо кричало пернатое существо, размахивая своими руками-крыльями. Кого только не было на опушке... Медведи, лисы, волки, зайцы, совы, глухари, белки, олени, мелкие птицы и прочее таёжное зверьё. Все они поклонялись существу, что стояло в центре опушки, а теперь... Внезапно оказалось перед Антоном! Огромная морда козла уставилась на мальчика, испуская изо рта смрадный пар. Воняло гниением, будто этот зверь разлагался заживо. Тело пацана буквально сковало от страха. - Ну же! Скорее! Попробуй его на вкус! - раздался на ухом до боли знакомый голос. Алиска, зараза! Она заманила его в ловушку, а теперь подначивает это чудовище сожрать его! Антон в страхе закрыл глаза и почувствовал, как по его шее прошлось что-то мягкое и склизкое. Господи, это нечто облизало его шею! Кошмар! Сначала открылся правый глаз, затем левый. Козлиная образина продолжала смотреть на него. Потом этот... Хозяин... лениво махнул рукой, и снег в радиусе трёх метров усыпался конфетами. Отечественные и зарубежные, леденцы и мармеладки, батончики и карамельки, вафли и грильяжи... Они лежали перед Антоном. Следом показались игрушки: плюшевые зверюшки, куклы, машинки, самосвал на верёвочке и... пластмассовый автомат Калашникова. Точно такой же был у Вовы Матюхина, об этом автомате было написано в ориентировке! Получается, что... Все эти игрушки... Они принадлежат пропавшим детям? Крови не было, но Антон буквально чувствовал, как от них буквально пахнет ей. Казалось бы, запах такой свежий, будто владельцев этих игрушек только недавно... убили. - Тебе-е-е-е-е! - Проблеял Хозяин Леса, не отводя взгляда от Петрова. Тот ничего не отвечал, лишь продолжая рассматривать окружающих его зверей. - Бе-е-е-ери-и-и! - Проговорил Хозяин на козлиный манер. Внезапно Петров увидел среди животных что-то знакомое. "Гордый", то бишь с аккуратно уложенной шерстью, серый волк выглядывал из-за ног оленя. Его зелёные флюоресцирующие глаза смотрели прямо на Антона, прямо ему в глаза. Поняв, что Петров установил зрительный контакт, хищник помотал головой, словно говоря: "Не бери, Антон, не бери!". Мальчик послушался. - Н... Н-нет, сп-п-пасиб-бо. Мне н-не над-д-до. - Пробормотал Антон и посмотрел на Хозяина. Страх пробрал его аж до костей, проникал во внутренности, попутно заливая конечности свинцом. Хозяин Леса посмотрел на снег и, присев, поднял с земли... Маску зайца из папье-маше. Ещё советских времён, судя по всему. Монстр очистил её от снега, после чего грубо впечатал её в лицо Петрова. Сразу запахло хвоей и талой водой. - Зайчик... - Хриплым и низким голосом проговорил Хозяин, после чего медленно потянулся к макушке Антона своей кривой и когтистой рукой. Внезапно по глазам Тоши рубанул луч белого света. Фигура монстра мгновенно исчезла, а на её месте показался... Отец Антона. В дублёнке и ушанке. - Антон! Слава тебе Господи, ты нашёлся! - Папа бросился обнимать сына, но вскоре он сурово взглянул на Петрова. - Это вообще как понимать?! Где ты шлялся?! И... Что за дрянь ты нацепил? Тоша испуганно схватился за лицо и понял: на его лице по-прежнему была маска зайца. Мальчик снял её и бросил куда-то в сторону. - Я... вообще не знаю, как она оказалась на мне. - Ладно, сейчас это неважно. Взгляд Петрова устремился в снег. Странно, но все те несметные богатства, что лежали на земле минуту назад, бесследно исчезли. Ни конфеты, ни какой-либо игрушки... А маска осталась. Чудеса да и только. Внезапно послышался шорох кустов. Антон посмотрел в сторону источника шума: это как раз-таки то место, где стоял Дима (быть может, это был именно он). Отец тоже отреагировал на шум, но в его лице был виден оттенок скорее испуга, нежели любопытства, которое было у Тоши. - Пошли-ка отсюда, Антон. Папа взял мальчика за руку и повёл его к окраине опушки. Оказалось, она находилась неподалёку от дороги, а потому где-то через пять минут семья уже стояла возле отцовской машины. Это была BMW 525 E34 - мечта любого автомобилиста в 1990-е годы. Отец посадил Тошу внутрь и сел за руль. Автомобиль поехал в сторону дома. В голове Антона начали роиться вопросы: если Хозяин Леса находился не так далеко от дороги, то почему отец не услышал его? Почему он не вызвал милицию или не бросился искать похитителей? Почему Алиса предала Петрова, чуть не отдала его на съедение? Был ли тот убегающий Вова лишь иллюзией? Вопросов очень много и на них всех мальчик хотел найти ответы. Но пока что он мог с уверенностью сказать лишь одно... Хозяин Леса существует на самом деле.