Змеиный капкан чайной розы

«Стремись не к тому, чтобы

добиться успеха, а к тому, чтобы

твоя жизнь имела смысл.»

Альберт Эйнштейн

Ночь в Рождественский Сочельник 1889 года выдалась довольно прохладной и морозной, но снега было не так много, как хотелось бы. Для Лондона такая погода в пределах нормы, потому что здесь достаточно тёплый климат, поэтому зимы не такие суровые, как, например, в Российской империи, где морозы могут достигать аж до ста четырёх градусов! Но для тех, кто жил на улице, без какого-либо крова и жилья, такая погода самая гадкая, потому что в неё проще всего заболеть. И Изабель не по наслышке это знает... Ей удалось пробраться в очередь и выкупить место в большом зале, чтобы немного отогреться (хотя в этих помещениях об отоплении и речи не было) и, может быть, поспать? Она оказалась около мужчины, который разразился сильным кашлем, от которого ей стало очень страшно, ведь... Никогда не слышала, что человек может так сильно кашлять... По другую сторону рядом с ней никто не сидел, поэтому она аккуратненько пересела на это место и укуталась в ошмётки какого-то тулупа, который нашла в помойке недавно... А что ей оставалось делать? Нужно было каким-то способом выжить. Она пыталась найти хоть какое-то пристанище, намеревалась платить за кров... Но просто-напросто не было свободных квартир... Да и с недоверием относились к девочке, у которой есть деньги на оплату жилья. Явно посчитали воровкой. И Изабель оказалась абсолютно одна в большом, незнакомом городе, где она должна полагаться только на саму себя, ибо помощь десятилетнему ребёнку вряд ли окажут... Поэтому каждый день придётся бегать и искать себе места для ночлега. Приходилось спать за мусорками, и то она боялась это делать, потому что по улицам ходит очень много нехороших людей... Но ладно... Не нужно думать о плохом... Нельзя думать о таком, иначе так оно и произойдёт. Поэтому сейчас она сидит в этом большом зале, в компании огромного количества людей, которым тоже удалось ухватить место здесь. И ей было жаль тех многих бедолаг, которым не получилось заполучить место... Осмотрев этот зал и наблюдая за тем, как по помещению ходят дозорные, она уже не могла контролировать то, что у неё просто закрываются глаза, и засыпает... Может, не заметят, и она сможет поспать...? Хотя... Такая роскошь для одного пенни очень велика... И оказалась права, потому что только она почувствовала, как её сознание потихонечку уплывало в царство Морфея, так неожиданно её хватает за волосы смотритель и кричит, что спать здесь запрещено. Девочка до сих пор, за полтора месяца всех этих скитаний по Лондону, не смогла привыкнуть к тому, как на неё кричат. Из-за такого предвзятого отношения Изабель хотелось плакать. Почему так несправедливо...? Чем им мешает то, что человек на своём месте просто немного поспит и уйдёт...? Как же сейчас она жалела, что не может показать, какого она происхождения. Ведь здесь собраны как приезжие из деревень и других городов, так и обедневшие аристократы, которые из-за своих долгов лишились даже своих домов, и им приходится доживать свой век на улице наравне с остальными работягами и бедняками. Изабель, которая за это время немного смогла адаптироваться к такому образу жизни, сочувствовала людям, у которых нет даже малого статуса в этом обществе. Их жизнь сложена так, что... Это, скорее, выглядит, как борьба за выживание. И Изабель ненароком вспомнила Чарльза Дарвина в плане того, как он в своих научных трудах об эволюции человека говорил, что «происходит естественный отбор, выживают наиболее приспособленные». И действительно... Здесь выживут только те, кто привык вести такую жизнь, кто уже стал силён в этом... Ведь эпидемии разных болезней очень уменьшают численность населения Лондона, которая, по словам Джареда, составляла, исходя из последней переписи населения, около шести миллионов человек! И Изабель отныне входила в их число... Поэтому вплоть до рассвета девочка сидела и старалась не смыкать глаз, чтобы ей не влетело со стороны смотрителей... Но получалось не очень хорошо, поэтому не менее пяти раз по голове прилетал не очень сильный, но и не слабый удар. Она тихо плакала от этой безысходности, потому что не смыкала глаз уже почти двое суток... Все места на сон на верёвках раскуплены... А на улице спать опасно. Поэтому Изабель просто без всякой цели все эти два дня спрашивала у прохожих, чем им помочь, чтобы немного разогнать свою усталость. Хотя была ещё одна причина... Она боялась засыпать, потому что каждую ночь ей снился один и тот же кошмар... Тот день... Конечно, её работёнка приносила толк, вот только... Некоторые даже не платили ей, лишь ударив её и пригрозив, что вызовут констеблей, мол, она клянчит деньги. В такие моменты Изабель чувствовала себя самым настоящим дном общества... Хоть деньги ей и не были пока что нужны, но заработать немного неплохо тоже. Хоть что-то она делает своими руками. Дома всю работу делали служанки. Вот только нянюшка Мэри учила Изабель рутинным делам. Даже научила корсет затягивать! Выйдя из возобновившегося потока мыслей о прошлом, Изабель вышла из большого зала. Ну как. Её вышвырнули оттуда, схватив за шкирку. Было больно, когда она ударилась пятой точкой о вымощенную камнем дорогу. Ладно, спина не отбита, поэтому идти можно... Изабель встала с каменного уличного покрытия и медленными шагами направилась в никуда. Просто туда, куда глаза глядят. Может, ей посчастливится, и она сможет найти себе хотя бы временный дом... Девочка шастала между улочек больше половины дня, видела, как все поздравляют друг друга с Рождеством, как дарят подарки... И у неё взыграла некая зависть... Потому что у неё такого больше не будет... Конечно, Изабель из-за этого всего плакала немалое количество раз. Но сейчас она стоит здесь, на одной из улиц Трущоб. Поэтому нельзя плакать. Нужно быть сильной и найти того гнусного урода, который убил её семью. А что для этого нужно? Правильно, обучиться и идти работать куда-нибудь в полицию. Изабель читала детективы Конан-Дойла "Шерлок Холмс". Ей так понравились эти истории о сыщике из Скотланд-Ярда, что сама грезила стать им... Но, как говорится, несбыточная мечта. Конечно, женщины уже могут учиться во многих заведениях. Даже в Оксфорде или Кембридже. Но ни разу не было слышно, чтобы девушек брали учиться на констеблей и сыщиков... Хоть родители и сказали, что поддержат любое её решение... Но ведь тут и так понятно, что быть в рядах полиции будучи девочкой она не сможет... А в связи с тем, что её уже можно считать потерявшую титул аристократку (точнее, простолюдинкой, потому что раскрывать свой статус она абсолютно не хотела...), к ней никто не будет относиться серьёзно, какими бы знаниями она ни обладала... Потому что всё крутится вокруг денег... И за это время Изабель пыталась выведать хоть какую-то информацию о той "Богохульной змее", показывала знак прохожим, но никто будто не знал это. Словно кануло в лету. Или... Их запугали... Сейчас Изабель, сама того не заметив, вышла на широкую улочку, где было много народу. Девочка удивлялась, что даже зимой уличные торговцы сидят и продают свои товары. Но сейчас здесь самым распространённым были украшения на Рождество: растения в виде остролиста и омелы, носочки для подарков и многое другое, что скрасило бы праздничный вечер обычных работающих людей... И хотя бы раз в год подарить радость своим маленьким детям, которые только и видят рутинную лондонскую жизнь... Но не успела Изабель даже подойти к бабушке, которая продавала рождественские носочки, как позади услышала очень громкий крик. — Ах, ты! Мелкая дрянь! Девочка от испуга вздрогнула и повернулась. Хотела посмотреть, кто та бедолага, которой так досталось. И она впала в ступор... Потому что к ней направлялся какой-то плотный мужчина с лысиной на голове, прожигая злобным взглядом... Так это она... Изабель думала, что Богу душу отдаст, потому что он оказался около неё так быстро, что даже среагировать не могла... Схватил её за руку, за запястье, сильно его сжав, начав орать во всю глотку: — Слышь, воровка! Отдала то, что украла у меня! — Ч-Что...? — Оглохла?! Бабки мои вернула! — П-Простите, н-но я у вас ничего не брала... Он, как видела Изабель, был готов от злости просто лопнуть. Девочке стало очень и очень страшно за свою жизнь... На глазах наворачиваются слёзы, а кисть руки под таким натиском уже начала неметь... Неприятное чувство... А этот ненормальный продолжил свою тираду, что Изабель его обокрала... Хотя она сейчас увидела этого товарища впервые... Бабушка, у которой Изабель хотела посмотреть носочки, просто со страхом смотрела на него, съёжившись... Девочка себя почувствовала такой беспомощной, что слёзы снова навернулись на её глаза... Она уже не чувствовала кисти руки, поэтому от отчаяния прокричала: — Я правда ничего не крала! — Заткнись, мелкая дрянь! Он уже замахнул руку для удара... Изабель снова сейчас почувствует привкус крови во рту... Как же это неприятно и тошно... Девочка уже не может представить день без какого-либо избиения... Каждый день... Хоть один раз... То в лицо... То в живот... А то и по ногам... Всё тело уже было покрыто гематомами разной свежести... Слёзы от такой безысходности полились с ещё большим натиском. Почему жизнь так несправедлива...? Почему ей приходится терпеть всё это...? И в этот момент Изабель будто кое-что осознала. Потому что поняла истинный мотив этого гада... Это подстава... Никто из прохожих явно не думает, что он врёт. Кто поверит маленькой десятилетней девочке?! Ха! Да никто! Только рука начала приближаться к её лицу, так она присела, и пальцы коснулись лишь волос на макушке. — Ч-Что...? Он встал как вкопанный. А Изабель с облегчением вздохнула. Всё-таки одного удара ей избежать удалось... Как же хорошо... — Ты... Мелкая... Только Изабель хотела высказать этому мужчине всё, что она думает, как послышался голос другого человека. — Райан! Ты опять принялся за старое?! К ним подошёл мужчина лет сорока пяти худощавого телосложения с копной седых волос. Морщины почти пожрали его круглое лицо с крючковатым носом и мутно-голубыми глазами, которое, даже несмотря на такую неказистую внешность, вызывал доверие... — О, кто заявился. Грегор Ковард собственной персоной?! Мужчина почти вплотную подошёл к обидчику Изабель и холодным взглядом уставился на него. Затем он резко схватил его за руку, чем заставил разжать пальцы на запястье Изабель. Девочка быстро убрала руку, поглаживая место, где скоро однозначно проявится синяк... Но не убежала. А просто с испуганными глазами смотрела на всю эту ситуацию... Она испугалась уже за этого мужчину, который почему-то заступился за неё. Он был в разы меньше, чем обидчик... — Ты, мелкая сошка! Хоть понимаешь, что она меня... — Ну и сколько у тебя пропало, плут? — Десять шиллингов! Изабель, услышав данную сумму, чуть в обморок не упала. Этот наглец точно перегнул палку... Половина фунта Стерлингов? Да не, бред. А мужчина, который встал на сторону Изабель, откинул руку и с весельем сказал: — Вот порой диву даюсь, каким подонком и лжецом ты являешься, Райан. Все тут были и видели, что девочка к тебе даже ни на дюйм не подходила. — Ха! Докажи! — А тут и доказывать нечего. Раз ты ничерта не соображаешь. От такого высказывания толстяк от гнева и шока начал наступать на мужчину. А тот взглянул на Изабель и показал жестом, чтобы она убегала. На это девочка начала в панике осматриваться по сторонам, пытаясь найти самое разумное решение во всей этой вакханалии. Не спасти мистера Коварда ей не позволяет совесть... И спустя несколько секунд девочка замечает двух констеблей, вышедших из-за угла. Это же отличная идея! Изабель сразу же побежала к ним с криками: — Дяденька! Дяденька! Пожалуйста, помогите! Констебль явно был молодой. Он сразу же сел на корточки и с улыбкой спросил, что случилось. А рядом стоял констебль постарше и с неодобрением смотрел на него. — Уилл! Отойди. — Ну что ты такой злой, Барни! Она тоже жительница Лондона! — Но она простолюдинка. А вот сейчас Изабель стало крайне обидно это слышать... То есть, их волнует только благополучие среднего и высшего классов?! Девочка взглянула на взрослого констебля и сказала: — И что, что я простолюдинка? И что, что я сейчас стою тут грязная и потрёпанная! Почему... Почему вы, полиция... Не можете помочь?! Почему?! — Заткнись, девчонка! Но Изабель не испугалась. Она холодным взглядом уставилась на него, чем испугала обоих. — Вы ещё будете меня затыкать? Когда сами отказываете мне в помощи? Вот это я понимаю защитники правопорядка. Даже не могут помочь поймать человека, начавшего драку просто так! Спасибо огромное! На этом девочка кинула последний злобный взгляд на них, развернулась и побежала обратно. Толстяк и её спаситель ещё дрались... Что же делать...? Как его остановить...? Но потом девочка придумала. Она с широкой улыбкой подбежала к бабушке с носочками, купила один, более широкий, и уже хотела подбежать к толстяку сзади. — Ты что задумала? — спросила изумлённая старушка у Изабель. — Нужно поймать этого плута! Любой ценой! Женщина с этого округлила глаза, но затем слегка улыбнулась, отчего морщинки на лице стали видны ещё сильнее. Старушка отдала носочек, и Изабель со словами благодарности пулей понеслась к толстяку. Хоть она и была маленькой слабенькой девочкой, но это не меняет того факта, что ловкость у неё присутствует. Поэтому Изабель запрыгнула на него сзади и нацепила этот носок ему на голову. Хорошо, что взяла самый широкий, потому что его голова просунулась еле-еле туда. И это сыграло очень важную роль. Он начал брыкаться, орать, пытался содрать её с себя, но она вцепилась в него мёртвой хваткой. И все смотрели на всё это диво с таким шоком в глазах, что девочка аж почувствовала гордость за себя. — Ты... Дрянь!! Изабель ухватилась за него очень крепкой хваткой. Она очень молилась, чтобы ей не влетело... Но и бросить человека она не смогла... Но неожиданно подоспела помощь. Пришли те самые констебли, которых некоторое время назад видела Изабель. Они аккуратно сняли девочку и стащили носок с обидчика и надели наручники. А мужик полными ярости глазами уставился сперва на констеблей, а затем и на неё. — Ты... — Я. Дядя, не разбойничайте лучше. И проблем не будет. Молодой констебль от того, что сказала Изабель, усмехнулся, потрепал её волосы и сказал, что она молодец. Другой же просто молча стоял и ничего не говорил. Они поблагодарили её за содействие и повели этого толстяка куда подальше отсюда. Теперь хоть людям немного спокойнее. Изабель уже было хотела уходить, как неожиданно её остановил спаситель. — Хэй, малышка! Погоди! Мужчина подошёл к заинтересованной Изабель, которая явно не поняла, что от неё хочет этот человек. — Спасибо, что помогла мне. На это Изабель лишь мило улыбнулась, кивнула и сказала, что это, скорее, ей нужно благодарить его за то, что заступился. На это он лишь почесал свой седой затылок. — Где твоя мама? — Ну... У меня нет родителей... Я живу на улице... Мужчина, услышав это, крайне удивился. Потому что ребёнку выжить одному в густонаселённом Лондоне крайне трудно. Но Изабель уже привыкла. Она лишь снова поблагодарила мистера Коварда и уже было хотела уходить, как он сказал: — Как тебя зовут? — А... Изабель... — Изабель, ты же знаешь, что сегодня Рождество? День, когда любое твоё желание может стать явью. — Угу... — Тогда... Какое у тебя желание? Изабель задумалась. Она даже и сама не знала, чего бы хотела сейчас больше всего... А хотя... Есть... — Я... Хочу найти дом... Хотя бы временный... Чтобы не умереть от болезни или холода... Когда я смотрю на бездомных, мне становится их так жалко... Но не из-за того, что сочувствие... А из-за того, что я абсолютно такая же... Маленькая сирота посреди большого города... Девочка с некой безысходностью посмотрела на этого мужчину, потому что понимала бессмысленность своих слов. Ведь... Она и не сможет найти себе дом... А только сидеть в больших залах да висеть на верёвках. Но самым эпиком этой ситуации стала следующая фраза: — Ну... Раз я сказал, что любое твоё желание сбудется. То так и случится. Не хочешь пожить у меня? Услышав эту фразу, Изабель впала в шоковое состояние от этого... Как... Пожить...? Она сейчас спит, да? Это просто не может быть правдой... Ведь так...? — Ну так что? От этих слов Изабель широко улыбнулась, подбежала к нему и крепко-крепко обняла. — С-Спасибо большое! Я не буду бесполезной! Мужчина с широкой улыбкой потрепал маленькую Изабель по грязным и торчащим во все стороны волосам, на которых уже осели снежинки, покрывая голову белым пушком. А он сам почувствовал некую гордость за самого себя, что... Смог сделать для этой маленькой малышки некий подарок на Рождество... Кров над головой... Да Изабель только это и нужно было сейчас... И она очень надеялась, что жить с ним будет стабильно и безо всяких плохих действий в её сторону...

***

Прошло два месяца 16 февраля 1890 года... Конец зимы в Лондоне ощущался, как тёплые весенние апрельские деньки. Всё таяло, а в воздухе витал неприятный запах испражнений и гнили... Но на одной из улиц Трущоб это ощущалось намного лучше, чем во всех остальных... Потому что люди живут вблизи кладбища Сент-Брайдс — самым ужасным местом во всём Лондоне... Потому что там была болотистая местность, а простолюдинов там хоронили каждый четверг, кидая их трупы в могилы шести футов в глубину друг на друга. И именно здесь живёт семья Ковардов, которая состоит из трёх членов семьи — Грегор Ковард — работник шоколадной фабрики, который обеспечивает семью всеми возможными благами, Маргарет Ковард — его жена, которая работает портнихой и вечно плачется, что денег у них вечно нет. Хотя так и было... Сейчас простому люду сложно заработать на жизнь... Ну и завершающим звеном является Рой Ковард — наглый тринадцатилетний мальчишка, который, несмотря на то, что они бедная семья, является избалованным придурком и негодяем. Изабель это знает не по наслышке, потому что живёт с ними уже как два месяца. Конечно, миссис Ковард не одобрила решения мужа о том, чтобы содержать какую-то уличную оборванку, Рой тоже, можно сказать, заревновал. Но мистер Ковард был непреклонен. Поэтому Изабель смогла остаться в их доме. Вот только мистер Ковард не учёл одного очень важного момента — как только он выйдет из дома, так Маргарет с неким остервенением и жаждой крови избивала Изабель за малейшую провинность, даже давая эту возможность Рою. Ну, как говорится, яблоко от яблони недалеко падает... Оба самые настоящие эгоисты и идиоты. Изабель очень жалела, что согласилась пойти с мистером Ковардом... Но ей было жаль его... Он хотел как лучше, а про избиения точно не знает. Именно из-за него Изабель продолжала оставаться в этом "чудесном" доме. Сейчас мистер Ковард собирался уходить на работу, Изабель только вернулась с рынка и достаёт все необходимые продукты для того, чтобы приготовить их. Можно сказать, девочка занимается делами по дому. Сперва ей давалось это трудно, потому что никогда столько физически не работала. После первого дня у неё ещё долго болели все мышцы и кости. Ну ладно, сейчас не об этом. Только супруги уже хотели выйти, как в дверь несколько раз постучались. Семейная пара была крайне удивлена неожиданному визиту, ведь гостей они и не ждали. Маргарет ткнула мужа в бок, отчего тот удручённо вздохнул, подошёл к двери и открыл её. Перед ним оказался мужчина средних лет в чёрном костюме-тройке и цилиндром на голове. Из-под козырька шляпы на них украдчиво смотрела пара небесно-голубых глаз, в которых читались лишь ехидство и хитрость. Он снял шляпу со своих чёрных волос, поклонился и поцеловал Маргарет руку. — Доброго утра, мистер, миссис. Прошу прощения за такой ранний визит, но у меня к вам очень выгодное предложение. — Здравствуйте. Не могли бы вы сначала представиться? — спросил Грегор с недоверием. — Ой, простите. Меня зовут Кей Флинт. — Здравствуйте, мистер Флинт. С какими судьбами вы к нам пожаловали? — спросила Маргарет с хитрой похотливой улыбкой. Но мужчина и бровью не повёл. Он лишь тихим вкрадчивым голосом продолжил говорить: — Я пришёл к вам с выгодным предложением, которое обойдётся вам в пять фунтов Стерлингов. И они увидели, куда своими хитрыми глазками уставился их незванный гость. Мистер и миссис Ковард взглянули на маленькую, уже очень исхудавшую, девочку, с большущими синяками под глазами, что было такое ощущение, будто она ходячий труп, которая сейчас стоит и режет кусочки курицы, купленной относительно недавно на последние деньги. И то эта малышка получит от этого меньше всего. Маргарет с ехидством ткнула мужа в бок и утвердительно кивнула безо всяких сомнений. Мистер Ковард с неким сожалением смотрел на Изабель, явно думая, что чем-то предаёт её... Она же... Доверилась им... Они дали ей кров... А сейчас за пять фунтов хотят продать её! Продать на растерзание в бордель для таких извращенцев, как тот, что сейчас стоит перед ними! Да, это точно был сутенёр, потому что только они так ходят и просят продать бедных девочек... Но деньги важнее... Намного... Поэтому он, хоть и нехотя, кивнул в качестве согласия. Маргарет с широкой улыбкой сказала, что эта девочка для эскортных услуг подойдёт лучше всего. На что Флинт снова не повёл и бровью, а просто спросил: — Тогда вы согласны, если завтра прибудет медик и проверит девственность малышки? — спросил пришедший мужчина с некой хитрецой, позвякивая монетами в мешочке. Миссис Ковард с чувством лёгкой наживы лукаво улыбнулась и сказала, что этот медик может завтра прийти, даже с самого утра. Мужчина теперь пожирал Изабель таким взглядом, что аж мистеру Коварду стало не по себе... Вот только эти трое не учли того, что девочка их прекрасно слышит. И понимает, о чём они говорят! Она слышала разговоры горничных на данную тему... Случайно вышло... Хоть и до конца не понимала, что это, но осознавала, что это что-то сокровенное, что-то личное... И Изабель стало страшно... Страшно насчет того, что с ней сделает этот мужчина... Но девочка продолжала делать то, что требовалось... Потому что сейчас показывать себя не в лучшем свете очень не хотелось... Как же она хотела, чтобы мистер и миссис Ковард оказались более благоразумными и не позволили бы, чтобы этот незнакомец просто так купил её! — Думаю, она подружится с нашими молодыми кошечками. А лишь услышав это выражение, у Изабель чуть не случилась паническая атака... Потому что только недавно Рой грозил ей, что она точно окажется в кошачьем доме и будет там работать кошечкой... То есть... Проституткой... Изабель стало ещё страшнее от всего этого... Ибо знает, чем занимаются проститутки... Когда она искала себе ночлег на какую-то из ночей, то случайно увидела, как девушка в жёлтой полураспахнутой рубашке целует шею какому-то мужчине, а он... Жмал её грудь... От этого зрелища девочка от чувства отвращения и желания вырваться чуть не выдала своего присутствия... Изабель не хотела этого испытывать! Ей страшно... Она ведь... Лишь маленькая девочка... Но и сделать ничего не могла... Если только... Сбежать! Точно! Надо сбежать отсюда, пока не поздно! Ночью это сделать лучше всего. Все будут спать, а Изабель аккуратненько прихватит все свои вещи и убежит. Идей пока что нет, как это сделать, но время подумать ещё есть. И она обязательно придумает это...

***

Семья Ковардов спит, как убитая. И как же Изабель была рада тому, что ей выделили спальное место на трухлявом креслице около выхода. Когда она слышала, как муж, жена и их сын-переросток спят в одной кровати в обнимку, так попыталась аккуратненько встать и попытаться хоть что-то собрать. Как назло, она спрятала деньги под полом... Чёрт... Не может рисковать... Пол и так скрипучий, а если Изабель ещё начнёт поднимать доски, так всё. Можно сказать, что она будет в очень неловком положении. Любое лишнее движение — она труп... Поэтому рисковать нельзя... Изабель собрала все возможные свои вещи. Девочка от всего этого криво улыбнулась и мысленно попрощалась с этим местом. Пора ей отсюда уходить... Потому что не хочет быть проданной в бордель... Изабель немного привела свою одежду в порядок, протерев юбку водичкой, чтобы стереть пыль. Малышка медленными аккуратными шагами двигалась в сторону выхода. Каждый её шажок попадал на храп Роя. Какой же гадкий мальчишка... Всё это время задевал Изабель, что доставляло ему неимоверное удовольствие... Чёртов Рой... И миссис Ковард, которая заставляла её убираться каждый день и за малейшую провинность била... Это был один из девяти кругов Ада... И этот точно не является последним... Далеко не последним. Единственный, к кому девочка действительно испытывала симпатию, так это мистер Ковард. Он работал на шоколадной фабрике, и каждую свою смену приносил ей небольшие шоколадки... Вспоминая это, Изабель никак не могла поверить в то, что этот человек так запросто смог её продать... Чёрт, не время об этом думать! Девочка продолжала с грацией кошки переступать самые скрипучие половицы, чтобы не разбудить... — Я должна сбежать... И только она это сказала, как с таким смачным звуком наступила на самую скрипучую половицу в этой мелкой жилой площади... Изабель замерла на месте... Она уже испугалась, что все эти проснулись, и они просто запрут её в коморке, чтобы подумала над своим поведением. Но никто не проснулся. Изабель вздохнула с облегчением и пошла далее в сторону спасительного выхода... Это напряжение было таким тягостным, что девочка от волнения слышала даже сквозь храпы стук своего сердца, дыхание было учащённым, что она думала о том, будто задохнётся прямо на месте. Да и это более спасительный вариант, потому что так она однозначно не попадёт в бордель... До заветной двери спасения ей осталось дойти всего несколько футов... И она сможет сбежать... И теперь однозначно нужно искать подработки, чтобы выжить... Осталось совсем немного... Совсем чуть-чуть... Изабель уже потянулась к ручке, чтобы открыть дверь... Но кто-то перехватил её руку и сжал очень сильно, что девочка аж вскрикнула от боли... Она испуганными глазами уставилась на этого человека... Это был Рой... — Куда собралась, куколка? — Я... Просто захотела погулять... Мне не спится... Рой взглянул на неё недоверчивым взглядом, прожигая в ней дыру. Было точно видно, что он не верит ей... — Р-Рой... Отпусти мою руку... Пожалуйста... Мне больно... — Тогда скажи, куда собралась. И отпущу. Изабель заскрипела зубами от отчаяния. Она знала, что он её не отпустит... Мальчишка это делает только для того, чтобы узнать истинный мотив. Похоже, он решил, что она полная дурочка, которая скажет: "Ой, Рой, знаешь, я хочу сбежать!". Нет, этого точно не произойдëт, поэтому лишь мило улыбнулась и тихо сказала: — Эх, малыш Рой... Мне что, даже нельзя из дома без твоего ведома выйти? Может, мне нужно подышать свежим воздухом? — В два ночи? — А у нас законами запрещено выходить на улицу ночью? Ну если ты так за меня боишься, пошли со мной. — Ты... — Я тебе сказала. Может, тогда отпустишь меня? Рой со злобой смотрел на неё, потому что Изабель явно запудрила ему мозги. И они потихонечку начали плыть. Девочка хитро улыбнулась и немного почувствовала своё превосходство. Рой как был тупой пробкой, так и сейчас. Если он её отпустит, то она уже сможет спокойно сбежать. Бинго! Рой отпустил её руку и прошипел, что будет следить за ней из окна. Изабель внутри себя ликовала. Она потёрла руку и кивнула. Вот только Рой идиот, потому что он не успеет побежать за ней... Изабель уже почти открыла дверь, как неожиданно её быстро развернули и дали сильнейшую пощёчину... Её голова аж повернулась в сторону. Затем её снова схватили за руку. Почему Рой неожиданно так взбесился?! Да потому что это был не он. А миссис Ковард с перекошенным от гнева лицом. — Ты... Мелкая дрянь! Куда собралась?! — Я... Я... — Что, сбежать захотела?! Когда мы дали тебе кров?! Дали еду!? А сейчас ты хочешь так нас бросить!? — Но я не... Но женщина дала ей вторую пощёчину... Обе щеки горели, словно огненные искорки обожгли её... От боли на глазах навернулись слёзы, которые вскоре солёными дорожками побежали по щекам... Миссис Ковард, сильнее сжав руку девочки, ту самую, за которую держал её Рой, потащила в сторону кладовки. — Ты будешь сидеть там до того момента, пока не придёт врач!! — Зачем врач?! Я и так здорова! — Кто знает, какой мой идиот-муж тебя на улице подобрал?! От всех этих криков проснулся мистер Ковард, который сонными глазами уставился на них всех и проширел: — Что вы орёте?! Но лишь увидев, что его горе-жена держит за руку заплаканную Изабель, а рядом стоит такой же шокированный Рой, он встал и подошёл к жене. — Ты что творишь, женщина?! — Эта нахалка собиралась сбежать! От этого высказывания мистер Ковард замолчал. А женщина хитро улыбнулась, причитая, что он разве не хочет благополучия своей семье. На это высказывание жены и лишь прошипел пару ругательств, но не стал её останавливать. Поэтому Изабель затащили в подсобку, в которой, в полной темноте, она сидела и плакала до самого утра...

***

— Она девственница. — заключил доктор, приписав в протоколе также, что никаких болезней не выявлено. Изабель от этого позора была готова провалиться сквозь землю... Её осматривали прямо на глазах у всех... Она вырывалась, кричала... Боялась, что с ней будет делать этот докторишка... Пока её не привязали верёвками... — «Мамочка... Мне страшно... Очень страшно... Помогите... Пожалуйста...» Лишь услышав вердикт врача, тот мужик гадко усмехнулся, вручил этой «чудесной» семейке мешочек с деньгами, а бедную Изабель схватил под руку и грубо затащил в экипаж. Она от страха просто вжалась в угол, свернулась в клубочек и тихо плакала. Сквозь пелену слёз девочка посмотрела на Ковардов, которые стояли и... Радовались такой лёгкой наживе... Ох, как бы они удивились, если бы узнали, что под их полом спрятано шесть мешков с совереновыми монетами... Дурочка Изабель... Единственный, кто не выглядел счастливым, был мистер Ковард... Он печальным взглядом посмотрел в сторону Изабель, но потом сразу же отвернулся, явно чувствуя стыд и угрызения совести... Но не успела Изабель взглянуть на них ещё раз, как шторку задвинули и тихо пролепетали: — Малышка, ты разве не рада? Ты будешь жить в хороших условиях, тебя будут кормить, одевать, ты не будешь нуждаться в самых модных нарядах всей Европы. — Я хочу домой... Хочу к маме... Слёзы так и не хотели прекращаться. Как же ей хотелось, чтобы это всё оказалось сном... Что она сейчас проснётся в комнате брата, обнимая его, посапывающего и похрапывающего... А она с облегчением вздохнёт и с улыбкой поцелует его в щёку... Но голос этого мужчины вывел её из прострации, вернув в реальность. — К маме? Хах. Малышка, ты уже большая, чтобы хотеть к маме. Изабель ничего не ответила этому противному человеку, из-за которого она страдала этим утром. Хорошо хоть всю улицу не собрали и не дали взглянуть, как ей раздвинули ноги! Это ей будет сниться в кошмарах ещё очень долгое время... Хорошо, что он больше к ней не лез с разговорами. Сама же Изабель сидела, свернувшись клубочком, но не плача. Единственное, что ей сейчас хотелось больше всего — так это сбежать... А выпрыгнуть из двигающегося экипажа прямо на дорогу — верная погибель. Поэтому Изабель пока что просто смирилась со своей участью оказаться в борделе... Но ей стало так противно, так гадко... Когда экипаж остановился, она вышла и посмотрела на двухэтажное здание, покрашенное в ярко-красный цвет... Она была права, её продали в бордель. В ней снова проснулась обида... За что...? — Что ж, малышка, не делай глупостей, я сейчас проведу тебя в это здание. И тебя вымоют и переоденут. Ну ладно, хоть один плюс. Она, наконец, сможет смыть с себя слои месячной грязи, которая накапливалась на ней долгое время... Это вызвало чувство некоего облегчения. Зайдя в дом, в нос сразу же ударил запах эфирных масел. Также она увидела, что на тумбочке, стоящей около входа, стояла статуэтка кошечки, которая повёрнута задом к окну. Изабель слегка улыбнулась, но потом угнулась и пошла дальше... И навстречу к ним вышла очень красивая женщина лет сорока с ухоженными русыми волосами, на ней было чёрное облегающее платье, поверх которого надета жёлтого цвета шуба. — Ну здравствуй, Эбигейл. — Ага, и тебе не хворать, господин-сутенёр. Кто на этот раз? — Хех. Я решил разнообразить спектр услуг для наших клиентов. Десятилетняя чайная роза. Услышав возраст, женщина и бровью не повела. Лицо просто стало ещё жёсче. Она лишь промолчала, снова взглянула на Изабель и сказала: — Хах. На чайную розу она не похожа. Откуда ты вообще взял эту оборванку? — Это сейчас она такая. Прикажи, чтобы её вымыли и одели. — А ты думал, я её такую размещу в комнате? Ты точно сдурел. Он подтолкнул Изабель в сторону женщины, которой явно было противно докасаться до неё. Но девочке было всё равно. Она просто хотела наконец помыться... Сутенёр ушёл, а эта женщина подошла к одному из колокольчиков и потянула за верёвочку. По всему помещению прошёлся звон. И спустя где-то минуту - две сюда спустилась такая же красивая девушка лет двадцати с двумя пышными каштановыми косами. Она была одета в жёлтую рубашку и чёрную юбку, но это так красиво на ней сидело, что Изабель не могла ей налюбоваться. — Вы звали, мадам? — Да, Эмили. Иди с этой девчонкой в ванную. Посмотрим, какую чайную розу притащил этот балбес на этот раз... — Да, мадам. Эмили взглянула на девочку полными печали глазами. Она протянула ей руку, чтобы Изабель следовала за ней. Девочка робко протянула ей руку, и они направились вдоль коридора. Сперва шли молча, но потом Эмили спросила у Изабель: — Как тебя зовут? — И-Изабель... — Красивое имя... Почитающая Бога. Только Бог, по-видимому, обошёл тебя стороной... Раз ты оказалась здесь... — Знаете... Мне кажется, здесь уже божий дар, что я ещё жива... — Хах... Милая... А сколько тебе лет? — Десять. Одиннадцать будет двадцать пятого февраля. Услышав возраст девочки, Эмили точно впала в шоковое состояние, потому что, как потом окажется, девочек моложе тринадцати лет здесь не было. Изабель это начало немного пугать. Она не понимает, что здесь будут с ней делать... Что она будет делать... Они дошли до ванной, где была подготовлена горячая вода, потому что их заранее предупредили о приезде. Комнатка оказалась небольшой, с голубыми стенами, а около окна стоит небольшая ванночка. Эмили с мягкой улыбкой сказала, чтобы Изабель сняла с себя всю эту грязную одёжку, чтобы переодеться. Девочка сразу же залилась румянцем, потому что стеснялась... Но испугавшись того, что её снова за неповиновение начнут бить, она быстро начала снимать с себя одежду... Завершив, Эмили ужаснулась виду... Перед ней стояла маленькая хрупкая девочка, у которой очень нездорово торчали рёбра, косточки таза очень сильно выпирали, а под глазами огромные синяки под глазами, на щеках красные следы от пощёчин, волосы ниспадали на голые плечи и место, где должна была быть грудь... Но там видны лишь ореолы... Ничего не выпирало... Если не приглядываться, её можно спутать с мальчиком. По всему телу были видны синяки разной давности. Девочка явно подвергалась избиениям. — Боже мой... — Знаю... Я уродлива... Эмили с сожалением взглянула на неё, затем вышла из комнаты, оставив Изабель одну... Девочка от стыда и безысходности села на пол, скрутилась в калачик и тихо заплакала. — М-Мамочка... Как же я скучаю... Изабель снова почувствовала себя самым настоящим дном общества... Она плакала до тех пор, пока Эмили не вернулась. Девушка с этого ужаснулась, быстро подбежала к Изабель и подняла её на ноги. Девочка постаралась успокоиться, потому что снова появился страх избиения... Но вместо этого Эмили лишь провела её к ванной и попросила Изабель залезть в неё. Девочка сделала это. Как же она была рада оказаться в чистой воде спустя столько месяцев... Скоро и она будет чистой... — Так, сперва мы тебя отмоем полностью, а затем приступим к голове. Хорошо? — Х-Хорошо... Изабель увидела, что Эмили мягко улыбнулась, взяла в руки мочалку и начала ей аккуратно смывать грязь с тела. В комнате так приятно пахло эфирными маслами, а наиболее разборчивым было розовое масло... Спустя этак минут пятнадцать Эмили смогла оттереть первый слой грязи, из-за которого вся вода была чернее ночи. Изабель даже стыдно от этого стало... — П-Простите... — Успокойся. Сейчас мы с тобой поменяем воду. И всё будет хорошо. Девушка так хорошо относилась к Изабель, что та невольно почувствовала некое облегчение... Потому что жить в хаосе и тирании те месяцы было самой настоящей пыткой... Но она чувствовала себя паршиво, когда думала о побеге... Изабель отмыли ото всей грязи спустя долгие два часа труда Эмили. Волосы замотали в полотенчик, чтобы она ненароком не простудилась. И Изабель почувствовала самое настоящее облегчение... Также синяки были намазаны какой-то мазью. Видно, чтобы побыстрее прошли. И спустя ещё час девочку уже полностью привели в порядок и представили главной в этом месте. Эбигейл удовлетворённо посмотрела на малышку, сказав: — А этот пердун был прав. Она действительно чайная роза. Такая же прекрасная... И невинная...

***

Прошло 2 дня. За это время Изабель никто, благо, не заказывал. Она просто молча сидела в своей комнатке, читала и планировала план побега. Конечно, она была благодарна Эмили, которая все эти дни пыталась сблизиться с ней... Но так и не получилось, потому что Изабель боялась за себя... Хоть и чувствовала, что девушке можно доверять... — Так... Как же мне поступить... — тихо прошептала Изабель, которая сидела с карандашом в руках, покусывая его кончик. Вот только это дело пришлось отложить в связи с тем, что послышались приближающиеся шаги. Девочка быстро спрятала свои каракули и повернулась к входной двери. И, как ожидалось, в дверь никто не постучал. Она просто быстро отворилась, одна из незнакомых мадам грубо толкнула в её комнату маленькую заплаканную девочку в такой же одежде, что и она: жёлтая рубашка да чёрная юбка, а на голове два колоска. — Завтра изволь быть готова к приходу клиента! — прошипела та мигера. А дверь так же быстро захлопнулась, как и открылась. Изабель, немного отойдя от шока, быстро подбежала к девочке. — Хэй... Тебя как зовут? — спросила она, присев около маленькой девчушки со светлыми волосами и зелёными, как летняя трава, глазами... Она была очень напугана, Изабель видела это и была поражена тому, насколько эта малышка юна... Ей от силы можно дать лет семь максимум... Что за идиоты посмели продать в бордель маленькую девочку?! А сама малышка из-за того, что очень сильно плакала, не могла сказать ни слова. Она шмыгала покрасневшим носиком, на котором были отчётливо видны коричневые веснушки, из-за слёз глазки опухли, что было больно смотреть на неё... Изабель убрала растрепавшиеся волосы с её лобика, чтобы они не мешали ей, и начала большими пальцами стирать солёные дорожки слёз, пытаясь её успокоить. — Эй... Милая... Прошу тебя... Успокойся... Слезами горю не поможешь... — М-Мэй... — Тебя зовут Мэй? И девочка сквозь плач легонько кивнула в знак согласия. Изабель мягко улыбнулась и почувствовала, что победила в некой маленькой битве, которая кардинально влияет на исход войны... Сейчас она ненароком вспомнила маму, как она тихо напевала песенку, которую им с братом пела каждый раз, когда они сидели в слезах... — «Почему ты красная, Зимняя Звезда? Мамочка сотрёт с щёчек твои слёзы Прошлой ночью тебе снился страшный сон. Но я не дам ему завладеть тобою. Милое моё дитя, не бойся мечтать Не бойся стремиться к ней А почему Зимняя Звезда потеряла свой путь? Я знаю такие детские истории. Которые приведут тебя домой Мамины истории...» Вспомнив это, Изабель сама чуть не заплакала вместе с Мэй... Потому что вспомнила маму, как она часто сидела с ней в её комнате и всегда своими ласковыми словами придавала уверенности своей дочери. Перед той ночью Софи тоже была в комнате Изабель. Она ласково улыбалась, гладила почти заснувшую дочь по волосикам, которые были красиво разбросаны на подушке, и говорила, что девочка может стать той, кем захочет, а она всегда будет рядом. Нельзя плакать! Сейчас нужно успокоить Мэй и придумать план. План, как сбежать из этого места раз и навсегда! Хоть Изабель, благо, ещё не получала заказов, но кто-то уже соизволил приобрести Мэй... Это же... Ужас... Девочка не могла позволить, чтобы этого маленького ангелочка хоть пальцем тронули... И Изабель придумала... Придумала идеальный план побега... И она надеется его реализовать прямо здесь и сегодня ночью. В этот раз их точно не поймают...