Первые кристаллы (часть 3)
28 февраля 2024 г., 02:22
2678 ДШЯ
Среди просторной местности в глубине славного королевства, где когда-то стояло несколько небольших деревушек, теперь зияли только выжженные дотла пепелища. От домов остались лишь редкие обугленные брёвна, а на месте полей, некогда вдоль и поперёк поросших пшеницей, тлели чёрные пустыри, пропитывая воздух едким запахом гари; а на земле, ещё не очистившейся от сажи и пепла, виднелись следы сотен, если не тысяч, лошадиных копыт. Такова была жуткая картина, открывшаяся гонцу, встретившемуся с заставой храбрых воинов, вверенных Её величеству Илинтии. — Мы... опоздали. Когда мы прибыли, здесь уже всё полыхало. Никто не успел даже выбежать из домов, — тихо произнёс командир заставы. — Сволочи, — злобно ответил гонец столь же тихим голосом. — Ну ничего, недолго им осталось, — он подошёл к своему коню и лихо взобрался в седло. — Ваша застава прекрасно сработала, отрезав этим ублюдкам пути к отступлению и вынудив направиться через укреплённые территории. Это был их последний рейд!* * *
Войско, возглавляемое королевой Илинтией, выйдя к развилке дороги, находившейся близ реки и нагорья, начало занимать позиции, готовясь ко встрече с рейдом. Командир одного из отрядов подошёл к её величеству, чтобы отчитаться о выполненных приготовлениях. — Замечательно, — негромко произнесла королева. — Передай всем отрядам оставаться на своих местах и ждать появления рейдеров. Скорее всего, они выжидают затмения, чтобы прорваться под покровом темноты. Будьте не чеку. Мы не можем упустить такого шанса. — Госпожа, — продолжил командир, — вы использовали узы на протяжении почти всего марш-броска. Если рейд всё же появится, вы точно... — Вместо того чтобы попусту тратить время на разговорчики, лучше бы вернулся к своим людям. Мы уже слишком много раз их упускали, чтобы отступить сейчас. А если же они выберут другую дорогу — им же от этого и хуже! Солнце, неторопливо клонясь к горизонту, начало медленно скрываться за огромным диском Хеликса — огромной планеты, будто намертво пригвозжённой на небосводе к одному-единственному месту, вечно взирающей на землю, точно гобелен на небесной стене, погружая во тьму все ближние и все дальние земли. Как только опустилась полная тень, храбрые воины, затаив дыхание, замерли на своих позициях в ожидании всадников. Спустя приблизительно пятнадцать минут, далёкий стук копыт известил воинов о приближении рейдеров. Долгое ожидание прервала мощная зелёная вспышка. Множество зелёных лучей вырвалось из ослепительно яркого источника света, образовав светящееся кольцо из храбрых воинов вокруг всей местности, начавшее медленно, но неумолимо, сжиматься вокруг всадников. — Вы полностью окружены! — раздалось громогласное извещение королевы. — Сдавайтесь немедленно, и вы сохраните свои никчёмные жизни! Услышав это, рейдеры, должно быть, не видя для себя лучшей участи, сдались, не оказывая какого бы то ни было сопротивления.* * *
Замок королевы Илинтии. Несколькими днями позже. — Коалиция не дремлет, ваше высочество, — доложил советник. — Сын бывшего графа Аалеванты всё никак не может смириться с поражением. Судя по всему, наш «улов» — примерно треть от общей численности его войска, так что в скором времени нам следует ожидать новых, возможно, более дерзких рейдов... — Благодарю, советник, — громко вздохнув, Илинтия лёгким движением водрузилась на трон, украшенный незамысловатым орнаментом и обитый светло-зелёным бархатом. — И о чём только думал отец, начиная эту проклятую войну... Не находя, что ответить королеве, советник на несколько секунд отвёл взгляд в сторону от неё, но, быстро взяв себя в руки, всё же сообразил, как продолжить сей тонкий диалог. — Эм... каковы ваши дальнейшие указания? — робко выдавил из себя советник. — Приступить к формированию войска для похода на... — От похода не будет никакого толку, — монотонно произнесла Илинтия. — Отправьте в Аалеванту небольшой разведотряд — пусть выяснят, что на уме у этой недоросли, и, если он позволит, — убьют. А нам нужно продолжать эксперименты. — К-как скажете, госпожа! Я немедленно передам все ваши распоряжения! — с этими словами он выбежал за дверь. В тёмном подземелье замка королевы как обычно стояла зловещая тишина, изредка нарушаемая едва заметным завыванием, похожим на свист, сквозняка, и падением редких капелек воды, находящей себе любую, даже самую маленькую щёлочку. Королева Илинтия находилась в не большом, но не то, чтобы маленьком помещении, в которое только что привели несколько человек, закованных в кандалы. В помещении, соседнем с этим, за закрытой дверью находилась ярко-зелёная звезда, за последние годы увеличившая яркость настолько, что находиться рядом с ней без защиты, когда она не покрыта толстым, непроницаемым материалом, могла только — видимо, благодаря Узам — королева Илинтия. Войдя в помещение, на людей, закованных в кандалы, упал её холодный, презрительный взгляд. — Товарищи даже не попытались вас укрыть — сразу сдали со всеми потрохами. Впервые на моей памяти такое, — холодно произнесла Илинтия. — Их выбор, — спокойно ответил мужчина средних лет. — Но да будет тебе известно, ты — большее чудовище, чем мы все вместе взятые, и очень скоро нашему примеру последуют и другие. Что бы ты тут из себя ни корчила, без своего камня ты — просто пустое место, неспособное никого повести за собой. — Что ж... пожелай своим последователям удачи. Фернелис, начинаем! — Илинтия повернулась к невысокому человеку в белом халате, стоявшему в дальнем углу помещения, опёршись на стену. Отойдя от стены, Фернелис направился к королеве в середину помещения. Он велел построить узников в несколько рядов в шахматном порядке для эксперимента, и как только это было сделано, он вместе со стражей надел защиту, после чего объявил, что можно начинать эксперимент. Королева вытянула руку в сторону двери в соседнее помещение — и в тот же миг в неё ударил яркий луч зелёной энергии, образовав вокруг неё зелёную ауру. Затем она выпустила луч в того узника, с которым только что говорила, и провела через него во всех остальных, в точно такой же последовательности, в которой их выстроил Фернелис; она накачивала их энергией в течение приблизительно десяти секунд, после чего прервала луч и погасила ауру вокруг себя. Все узники ничком попадали на пол, но зелёная аура вокруг них никуда не делась — то, что и было нужно Илинтии. Но не успела она обрадоваться, как вдруг узники перестали двигаться и издавать какие-либо звуки, а зелёная аура, окутывавшая их, бесследно исчезла. — Эксперимент номер две тысячи... ух ты, уже две тысячи четыреста... окончился неудачно, — записал в журнал Фернелис. — Сожалею, ваше высочество. — Я приказываю — уберите отсюда это! — озлобленно прокричала Илинтия на стражу, после чего вдруг присела на одно колено и закашляла. — Госпожа, вам не следует так перенапрягаться, — спокойно произнёс Фернелис. — Не забывайте, что Узы влияют на вас точно так же, как и на этих, кхм... господ, хотя и в меньшей степени. — Ты уже тысячу раз это говорил, сколько ещё ты собираешься это повторять, вместо того, чтобы придумать рабочий способ?! — встав, продолжила негодовать Илинтия. — Столько, сколько потребуется, — спокойно ответил Фернелис. — Ваши Узы — уникальны. Думаю, если бы какой-то способ действительно существовал, мы бы уже давно нашли его. — Я уже устала от твоих бесконечных оправданий! — она кинула в него украшение с драгоценным камнем, что он еле успел увернуться. — Или ты завтра придумаешь, как сохранить мои Узы, или следующим подопытным будешь ты!* * *
На следующий день. Одолеваемая гнетущими мыслями об очередном неудачном эксперименте, Илинтия молча стояла у высокого окна в своих покоях, бесцельно смотря куда-то далеко вдаль, будто, потеряв связь с окружающей её реальностью, пыталась различить вдали нечто едва уловимое и недосягаемое. Впрочем, реальность незамедлительно напомнила о себе пронзительным, точно раскатистый гром среди ясного неба, стуком в роскошные двери за её спиной. — Войдите, — монотонно произнесла королева, отвернувшись от окна. В покои королевы вошёл высокий молодой человек, одетый в светло-зелёный костюм, с несколько слащавым, но довольно сердитым выражением лица. Судя по всему, его дело к королеве было чрезвычайно важным и неотлагательным. — Что это значит, матушка? — возмущённо произнёс молодой человек. — Как можно было отменить поход на Аалеванту, зная, что там засел этот трусливый ублюдок?! — Не будь таким недальновидным, Артемиус. Он прекрасно понимает, что в прямом противостоянии у него нет шансов, и поэтому... — И поэтому надо как можно скорее собрать войско и нанести ему окончательное поражение, пока он снова не сбежал, поджав хвост! — ещё более возмущённо произнёс он. — Неужели вы не понимаете, что только затягиваете войну своим бездействием? — И как ты собрался «наносить окончательное поражение» тому, кто даже не собирается приходить на поле боя? Только не говори, что... — А иначе никак! Раз сам не хочет выходить — значит, надо поджечь там всё и вся, как делал дед. Где бы эта крыса ни пряталась, в огне сидеть ему навряд ли захочется. А если нет — это его выбор. — А теперь взгляни, до чего нас довела его политика! Сколько ещё врагов мы так себе наживём? Более того, на всё это понадобятся немалые силы — и кто наши земли будет защищать в таком случае? Этот поход — пустая трата драгоценного времени. — Пустая трата времени — это ваши нескончаемые, безрезультатные эксперименты! А, судя по тому, что я сейчас слышу, — даже вредная! Аурингон был слишком мягкотелым и не довёл дела до конца, поэтому война до сих пор идёт. Пока у нас ещё есть ваши Узы, нам надо действовать, и действовать решительно и наверняка, вне зависимости от того, скольких врагов и скольких предателей, как Аалеванта, придётся уничтожить! — Артемиус повысил голос. — Молчать! — крикнула Илинтия. — Чтоб больше я не слышала от тебя подобных выпадов! Если эта кровожадность настолько не даёт тебе покоя, то... — Госпожа Илинтия, госпожа Илинтия! — запыхавшись, прокричал из-за открытой двери Фернелис. — Как ты смеешь беспокоить меня столь наглым образом?! Молись, чтобы у тебя была достаточно веская... — Госпожа Илинтия! — ещё не отдышавшись, Фернелис снова перебил её. — Мы... мы сдвинулись с мёртвой точки! Торопливым шагом королева и Артемиус спустились по серым ступенькам в тёмное подземелье. Следуя за Фернелисом, они вошли в до боли знакомое помещение, в котором то и дело один за другим проваливались эксперименты королевы. Фернелис показал королеве и Артемиусу украшение, которое королева бросила в него вчера в приступе гнева. Крупный драгоценный камень, по-видимому, выпавший из украшения от удара о стену, был расколот натрое, и его осколки источали едва уловимое зеленоватое свечение; Фернелис взял один из них в правую руку и направил его в стену. Вдруг осколок увеличил свою яркость, после чего столь же неожиданно испустил небольшой пучок зелёной энергии, который, врезавшись в стену, произвёл небольшой взрыв, сопровождавшийся ярким зелёным всполохом. — Не... невозможно, — едва слышно заикнулся ошарашенный Артемиус. — Если бы вы вчера не бросили в меня это украшение, я бы ни за что в жизни не догадался! — восхищённо обратился Фернелис к королеве, ещё не успевшей прийти в себя от увиденного. — Всё это время, все эти годы мы просто... просто пытались подобрать неподходящий носитель! — он восторженно вскрикнул. — Ни один человек не смог сохранить Узы дольше нескольких секунд после разрыва связи... а какой-то камень... Как? — Илинтия не находила слов после долгих лет неудач. — Вероятно, дело в сходной структуре материала с материалом звезды, поэтому он и с такой лёгкостью перенял заряд, даже несмотря на то, что вы не связывали его Узами непосредственно, — констатировал Фернелис. — Но то была всего лишь случайность! Госпожа, госпожа, мы должны повторить вчерашний эксперимент! Только на этот раз... — Ты всё слышал, Артемиус? Живо принеси сюда все драгоценности, какие только найдёшь!* * *
Два месяца спустя. Освещая себе путь несколькими неяркими зелёными кристаллами, гонец спешил с депешей в замок Её величества. Прибыв на место, он восторженно вручил её королеве и, получив разрешение, откланялся с лёгкой душою. Королева прочла следующее: «Первая кристальная застава отважно и самоотверженно вступила в схватку с кратно превосходящими силами противника и, не понеся потерь, отстояла вверенную ей Аалеванту, полностью разгромив неприятельское войско». — Спустя столько лет... — едва слышно произнесла она. — Потрясающе... Сегодня... сегодня величайший день во всей нашей истории! — восторгался Артемиус. — Мы не просто положили начало конца этой проклятой войны, мы вступили в новую эру! — Не спеши так радоваться, — королева охладила его пыл. — У нас впереди ещё очень много работы. Фернелис уже должен был приготовить всё необходимое. — Перестаньте, порадоваться уже нельзя, что ли? — льстиво ответил Артемиус. — Подумаешь, расстояние... Главное — это победа нашего войска и наше светлое будущее, а не временные трудности. Королева ничего не ответила. Она молча повернулась к нему спиной и направилась в подземелье. — Ну... как вам угодно, — смиренно произнёс Артемиус. Помещение, в котором королева проводила свои эксперименты, было заставлено множеством небольших кристаллов различных цветов — от красного до фиолетового, — расположенных в весьма замысловатой последовательности. Когда Фернелис разрешил начать эксперимент, Илинтия связала Узами все находившиеся в помещении кристаллы и неспешно собрала их в заданной Фернелисом последовательности в фигуру с двумя замкнутыми друг на друга петлями. — Правильно? — спросила она Фернелиса. — Да, госпожа, продолжайте, пожалуйста. Уверен, эта конфигурация точно должна быть стабильна! — Очень надеюсь, что это так. Илинтия начала увеличивать мощность своих Уз с замысловатой связкой кристаллов. С каждой секундой всё больше и больше яркой зелёной энергии наполняло небольшую фигуру, всё увеличивая и увеличивая её яркость, пока в какой-то момент королева вдруг не повалилась ничком на пол, потеряв сознание. — Госпожа, госпожа! Очнитесь, госпожа! — будто бы из-под воды слышала Илинтия голос Фернелиса. — Что... что произошло? — она пришла в себя. — Снова неудача? — Нет, никак нет! Это успех! Это самый настоящий, грандиозный успех! — чуть ли не взвизгивал Фернелис, показывая на левитирующую посреди комнаты связку из кристаллов, начавшую после эксперимента источать лёгкое светло-жёлтое свечение. Встав с пола, Илинтия неторопливо подошла к связке кристаллов и протянула к ней руки. — Вот теперь и я вижу наше светлое будущее.* * *
— Это кристалл Хеликса, — Илинтия вручила Артемиусу, стоящему перед ней на одном колене, результат своих экспериментов. — Я связала его с Кристальным солнцем настолько крепко, насколько мне хватило сил, так что он должен быть если не равен, то очень близок мне по силе. С этого дня назначаю тебя командующим кристальных войск. Врагов у нас, как видишь, достаточно, и тебе эта должность подходит как никому другому. Распорядись же ею ответственно, ибо мне не нужно королевство мертвецов. Свободен. — Благодарю вас, — он неторопливо встал с колена, держа кристалл Хеликса в руках. — Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания. Выйдя на балкон замка, из самой высокой башни которого ярко сияло Кристальное солнце, Артемиус молча наблюдал за множеством отважных воинов, вооружённых копьями с наконечниками из зелёных кристаллов, плотным строем уходивших в боевой поход. Простояв так примерно полминуты, он приказал подготовить его коня и, развернувшись, неспешно направился вниз к вверенному ему войску.
