***
В пещере, кроме запаха сырой земли, витал смрад гнили. Внутри были разбросаны оторванные куски кожи, подобно лоскуткам ткани. Тусклые, сухие, окровавленные ломти плоти. Среди них хорошо выделялся яркий лоскуток от красной одежды, чьей хозяйкой была висящая в воздухе изуродованная розовая ежиха. Местами из её тела торчали переломанные кости, а некоторые дыры грубо заштопаны чужой кожей. В темноте также поблескивали две красные сияющие точки, чей свет отражался от едва заметных во мраке кровавых подтёков. Их обладатель продолжал делать из мёртвой девушки извращенное творение искусства. Тейлз поднял ружьё в сторону сущности, и демон тут же обратил на него внимание. Два кровавых кольцевых овала мигали на чёрном фоне, как фары встречного в ночи автомобиля. В ту же секунду противник пропал с поля зрения. Тело Эми Роуз плюхнулось на землю, вздымая вокруг себя лоскутки засушенной кожи. Части чьих-то тканей разлетались по воздуху подобно тончайшей бумаге. Противный пиксельный звук прозвучал позади киборга, а тот инстинктивно обернулся за спину и выстрелил. Снаряд оставил дыру в животе одержимого мобианца, но тот даже не дёрнулся. Из его уст стал доноситься глубокий зловещий демонический голос. — Ты не здешний. За то, что помешал мне нормально демонизировать жертву, мне придётся убить тебя. — На милость я и не рассчитывал. — Для мелкого лисьего отребья, ты слишком дерзок, — Экзе скорчил гримасу отвращения, после чего улыбнулся во все зубы: — но я — восходящая звезда Тьмы Экзедум — не против поигра- Выстрел. Второй снаряд с искрящим звуком пронёсся по телу одержимого ежа. Демон зарычал, продолжая биться в конвульсиях. Красный реактор на груди лиса засиял ярче, и под цифровой звук на правой механической руке материализовался бластер, чье дуло по ширине было равным корабельной пушке. — Доигрался, — съязвил Тейлз. Он направил пушку в сторону парализованного Экзе: — пришёл час расплаты. — Я так не думаю, — лукаво усмехнулся демон. Пространство вновь исказилось. В этот же миг одержимый ёж исчез. Тейлз резко обернулся по сторонам, а потом быстро потянулся искусственной рукой за сканером. Прибор не показывал поблизости Экзе, и демонстрировал лишь синий огонёк, что был рядом с ним. Но сердце лиса содрогнулось: предмет резко начал пищать. Он показал красную точку. Розовая ежиха с разъярённым рыком помчалась на Тейлза. В её смоляных глазах горело два красных огонька. От резких движений лоскутки чужой кожи рвались по швам на теле Эми, а кости с суставами трещали от напряжения. Когда она подняла над собой молот, на неё сбоку, со сверхзвуковой скоростью, влетел синий шар. Тело девушки с сочным хряпом располовинилось. Из него фонтаном хлыстала кровь, и пара капель опало на буро-серую шерсть Палача. Окрашенный в багровые пятна Соник прохрипел от злости: — Какого хаоса ты не прикончил его сразу?! — Я хотел заставить его страдать так же, как он заставлял страдать своих жертв. Перед тем как казнить. — Ты попросту тратишь время! — Они заслуживают пыток, — спокойно продолжил Тейлз. Он нахмурил лоб и слегка опустил веки, из-за чего его взгляд казался суровее: — Смерть для них лишь спасение. — Я думал, среди нас двоих тут только я страдаю от замашек Экзе. Эми издала предсмертный хрип. Пальцы на её руках судорожно сжимали воздух. Ноги медленно елозили по земле, несмотря на то, что их отделили от верхней части тела. «Охотник Экзе» направился к Роуз, после чего со всей силы раскрошил ей голову ботинком. Чёрная жидкость вытекла из глазниц вместе с мозгами розовой ежихи. Когда ёж поднимал ногу, с его подошвы от тела девушки тянулась липкая противная субстанция. Он встряхнул с обуви «сопли» и вновь стал возмущаться. — Гр-р-р, я бы управился быстрее! — Крим и Салли должны быть ещё живы. Перехватим Экзе на Бинго Фестивале.***
Ночью парк аттракционов казался ещё ярче и красочнее. Повсюду горели фонари. В небе бегал свет от прожекторов с изображениями пятиконечных звёзд и милых зверушек, включая самих чао. В антураж Бинго Фестиваля никак не вписывались кровавые разводы с торчащими шипами на дороге. Тейлз-Палач обратил внимание на то, что пара игл на колючей стене отсутствовали. Кровавые брызги вокруг навели его на неутешительную новость. Что-то внутри болезненно кольнуло, из-за чего сердце замерло на пару секунд. Ему казалось, что там до сих пор было насаженное на шипы тело крольчихи. На её лице одновременно читалось удивление и ужас. Изо рта мобианки стекала кровь, а из вспоротого иглой живота вываливались внутренности. А на шее по ветру качался галстук-бабочка синего цвета. Он напомнил о своём существовании на голове лиса. Тейлз снова был морально подавлен. — Крим мертва. — Тогда где её тело, сыщик? — спросил Соник, недовольно кривя губу. Он держал руки крест-накрест. — Очевидно, что Экзе забрал тело для превращения в демона, — сердито ответил Тейлз. Он поднёс механическую руку к лицу и сжал переносицу: — Он слишком быстр. Осталась только Салли. — Такими темпами мы и её не успеем спасти, — заметил ёж, но в его голосе не было никакого упрёка или издевательства. — Нам нужно прочесать другую часть леса. Маленький объект со свистом полетел в Тейлза. Ежу-полудемону достаточно было просто вытянуть руку, чтобы остановить колючий снаряд. Небольшой шип встрял в ладони ежа, пробивая кисть руки насквозь. Серая ткань перчаток постепенно окрашивалась в красный оттенок. Соник лишь шикнул от дискомфорта и второй рукой вытащил колючку, отбрасывая куда-то в сторону. Радар пищал каждые четыре секунды. Нападавшей оказалась крольчиха с фиолетово-красным цветом шерсти. Из её правой глазницы торчала одна из недостающих игл на стене. В животе находился второй шип. Левая глазница была цела, белок был привычного цвета, но уже мутным, как у трупа. Вокруг неё летали шипы. Они материализовывались из воздуха. Тейлз сжал ствол. При виде крольчихи, он скалился от душевной боли. Он видел в ней Крим из родного измерения. Лис перевёл взгляд на лес, чтобы не смотреть на несчастную. — Займись Экзе! — указал он свободной рукой. — И как можно быстрее! Я разберусь с бездушными миньонами. — Я думал, что ты никогда этого не скажешь, — довольно улыбнулся «Охотник Экзе». Он подошёл к краю платформы, повернулся спиной и упал с обрыва. Крим сжала пальцы в кулак, и острые копья в тот час полетели в сторону Тейлза. Лис уклонялся от снарядов, скользя по земле реактивными ботинками. Как только Палач приблизился к крольчихе, та взмыла в воздух и продолжила призывать шипы.***
Демоническая версия местного Тейлза пала на землю. Чёрный лис руками пытался отползти подальше, пока Палач спокойным шагом подходил к нему. Бесхвостый мобианец направил ствол в голову слуги Экзе, металлом касаясь тёмной шерсти. — Прости… Выстрел разорвал голову двухвостого лиса на куски, кровью пачкая оружие и искусственные ноги. Красная жидкость на ботинках сливалась с багровой покраской металла. — Это был последний уёбок. В небе пролетела чёрная тень, в воздухе оставляя светящуюся красную дорожку. За ней помчалась вторая, поблескивая алыми кольцами-браслетами. Радар показывал, что оба сигнала направлялись в сторону огромного источника негативной энергии. Тейлз-Палач помчался за синими ежами. Стоя на утёсе, коричневый лис увидел, как Экзе приземлился около Мастера Изумруда и протянул к нему руку. Красный реактор вновь загорелся, вооружая Палача снайперской винтовкой. Тейлз только успел заглянуть в глазок, но «Охотник Экзе» закрыл собой демона, мешая прицелиться. Разноглазый ёж резко схватил тёмную сущность за руку и яростно швырнул его в сторону. Одержимый мобианец впечатался в землю, образовывая клуб пыли. Палач недовольно пробурчал и снова ринулся в сторону схватки. Он прибыл ровно в тот момент, как «Охотник Экзе» держал за горло ослабшего Экзе. Глаза полудемона частично покрылись чёрными наростами, сам он тяжело дышал сквозь острые зубы. Одержимый мобианец одной когтистой лапой сдавливал руку, что держала его горло, а второй удерживал другую конечность взбесившегося ежа. Экзе увидел, как из леса вышел коричневый лис с искусственными конечностями. Сначала демон рассмеялся, а потом томно вздохнул и начал вещать: — Что же, вы меня подловили. Тейлз-Палач ненавистно смотрел на Экзе. Механические пальцы жаждали самостоятельно придушить серийного убийцу. — Прикончи его, Соник. Пусть он за всё ответит. Полудемон сильнее сжимал хватку, отчего слышался трение ткани перчаток. Но Экзе лукаво улыбался, после чего бросил колкое: — … и помешали отмотать время назад. А я ведь мог воскресить убитых жертв. Тейлз удивился и издал лишь вопросительное: «Что, блять?». Противник вновь расхохотался и продолжил: — Да, а я ведь мог сбросить всё до того момента, как вы появились здесь. И девчонки остались бы живы… Палач оскалился и сжал пальцы. От злости он опустил уши. Его зрачки сузились. — Ты, мразота, в любом случае ответишь за убийство не только шестерых жертв, но и за всех убитых существ тебе подобными. — А ты в курсе, что твой Экзе-дружок является ходячим банком душ? —… УМОЛКНИ, — прозвучало из уст «Охотника Экзе». Его руки начали искриться чёрными молниями, в то время как Экзе держал своё тело под защитой тёмной магии. — Твоя аура мне знакома. Очень знакома. Ты, должно быть, выжил в том измерении, которое внезапно было уничтожено. Тебя это сильно изменило, не так ли? — демон расплывался в хитрой ухмылке, что ещё сильнее злило Соника. — КТО ПОСЛАЛ ТОГО ДЕМОНА, ЭКЗЕДУМ? — К слову, — Экзедум поднял взор на Палача, обращаясь к нему: — он тоже умел откатывать время. Правда, взамен он терял добытые души. Это делало его слабее. Смекаешь?.. — НЕ ИГНОРИРУЙ МЕНЯ! Тейлз-Палач стоял в оцепенении. Он внимал то, что говорил ему одержимый мобианец. «Он хочет сказать, что Соник мне врал?..»: пронеслась очевидная мысль. — Хах, если бы твоя ручная шавка отматывала время, то в нём не было бы столько душ. Если ты сражаешься против Экзе, то давно должен был избавиться от него. — ПОДОНОК! Защитная пелена взорвалась, отбрасывая «Охотника Экзе». Палач тут же призвал фотонную пушку, снарядом парализуя демона в воздухе. В свободной руке коричневого лиса появилось лазерное лассо жёлтого цвета. Она изогнулась в пространстве, словно зацепилась за невидимую перекладину, а затем петлёй обволокла шею тёмной сущности. Тейлз потянул конец верёвки, и одержимый повис в воздухе, как на виселице. Шея Экзедума хрустнула, а затем его голова лопнула. Соник протянул руку к поверженному душегубу. У его ладони был едва заметный тёмный огонёк. Он схватил его, после чего клубы дыма впитались в его тело. Ёж посмотрел на Палача. Над Тейлзом нависла мрачная тень. В нём чувствовалось напряжение. Лис дёргал повреждённым ухом. Затем, воитель вполовину голоса рассержено сказал: — Всё это время ты мог откатывать время?.. Тейлз сделал тяжелый шаг вперёд. Полудемон попятился назад. Он ощущал в словах лиса долю разочарования и осуждения. Даже ярость. Реактор засиял ярче. Соник даже видел, как вокруг Палача появлялось чёрное выделение. Как на картинках с прозрачным фоном, когда им дали эффект обводки. — Пиздец… Никто бы не оплакивал смерти своих друзей. Ты мог всё исправить! — Я-я не знал, что ваще умею такое! — Ты знал, блять! Сука, ты сам мне говорил, что твой Экзе пытался откатить время! Но из-за тебя случился… ТЫ! — Полегче, Бесхвостый! — Соник вскинул пустые ладони в сторону Палача, продолжая отступать. По его телу пробежался ужасный холодок. — Я правда не знал, что могу откатывать время! Я никогда и не пробовал делать это! — Пиздёж! — Палач вскинул роботический указательный палец в сторону разноглазого ежа. Голубая радужка лиса из-за блеска красных колец словно пылала огнём. — Ты и не хотел этого делать, чтобы не потерять души! Ведь это тебе важнее всего, да?! Руки ёжа заметно вздрагивали. Яростный взгляд одновременно прожигал его насквозь и замораживал изнутри. А кровавые пятна на коричневой шерсти только передавали ещё большего ужаса. Лис тяжело и громко вздохнул, недовольно рыча. Потом он сдержанно скомандовал: — Откати время. Соник прикусил губу, клыком впиваясь в кожу. Он молча, под пристальным взглядом Палача, направился к Мастеру Изумруду. От волнения кисти ежа всё ещё дрожали, а перед глазами всё плыло в чёрной дымке. В голове навязчиво проносились мысли: если он обернётся или бросится наутёк, то ему тут же устроят распятие на ближайшем дереве. Живот противно скручивало, и «Охотника Экзе» начало слегка подташнивать. Полудемон аккуратно поднес руку к огромному драгоценному камню, после чего соприкоснулся с негативной энергией. В глазах начали мелькать изображения, когда конкретно и где появился Экзе. Синий ёж ухватился именно за этот момент, и щелкнул пальцами. Вокруг Тейлза и Соника образовался тёмно-зелёный барьер, а после всё вспыхнуло беленой. Яркий свет постепенно сменился дневным окружением. В купе с пением лесных птиц прозвучал магический звон. Щиты пропали. Тёплое солнце согревало грязную коричневую шерсть. Лис почувствовал облегчение на душе, но расслабляться не стал. — Давай убедимся, что всё действительно пришло в норму. Тишина. Когда Тейлз-Палач обернулся в сторону Мастера Изумруда, то никого не обнаружил, чему сильно изумился. Он быстро достал радар, что показывал лишь зелёные точки. — Куда он делся?!