Южный Остров. Зелёные Холмы.
Погода летняя. Яркое солнце освещало насыщенную зелёную растительность и чернозём, что был похож на шоколадные прослойки торта. Со стороны моря доносился прибрежный шум. Птицы радостно щебетали, кружась в неком танце. Прохладный ветер обдувал красно-белый биплан с надписью «Sonic».
Освежающие потоки воздуха также охлаждали лязгающего инструментами Тейлза. Хохолки впитали скопившийся пот и обвисли. Лисёнок часто проводил рукой по лбу, зачесывая непослушные локоны назад. Он настолько увлёкся, что не заметил, как кто-то к нему подошел. Жёлтый мобианец вытянул руку к ящику с предметами, но в итоге хлопал ладошкой по травке.
Тейлз удивлённо охнул, переводя взгляд в сторону пропажи. Ящик с инструментами находился далеко, но лисёнок помнил, что оставил набор рядом с собой. Он медленно выполз из-под самолёта, и остановился, когда его нос упёрся во внезапно появившийся жёлтый цветок.
— Подсолнушек для моего солнышка~
Майлз вылез из-под «Торнадо» и недоуменно посмотрел на кокетливого Соника. Синий ежонок животом лежал на крыле, перебирая ногами в воздухе. Локтем он упирался в корпус, подпирая голову, а во второй рукой — держал цветок. От такой неожиданности Тейлзу стало неловко.
— С-спасибо, — смущённо произнёс Тейлз. — Но за что?
Соник свободной рукой упёрся в крыло и задрал ноги к небу, вставая в позу берёзки. Он отпрыгнул от поверхности и, как акробат, сделал сальто. А потом приземлился рядом с Тейлзом. Как оказалось, у них была незначительная разница в росте. Да и по форме они выглядели более круглыми, с крохотными ножками и ручками. Синий ежонок, почесывая нос, вручил подсолнух лисёнку.
— За то, что присматриваешь за моей «птичкой», — ответил Соник, всё также улыбаясь: — Я ведь никогда не просил тебя об этом.
— Да я даже рад копаться в твоём самолёте! — восторженно произнёс Тейлз.
Лис поднёс к груди сжатые кулаки, а в его голубых глазах заблестели искорки счастья. Но затем механик нахмурился и сделал замечание:
— К тому же, ему правда не помешал бы ремонт. «Торнадо» мог развалиться в любую минуту. Ты сильно запустил свою «птичку»…
— Я быстрый ёжик, а не быстрый ремонтник, — синий мобианец шутливо развёл руками.
Тейлз с лёгким недовольством глянул на Соника, резко взмахнув хвостами. Ежонок издал смешок и продолжил самодовольно улыбаться. Он лишь слегка смутился после замечания лисёнка. В его голове никогда не было мысли о том, что самолёт в ближайшее время мог рухнуть. Если только Доктор Эггман не приложил бы усилия. Однако как-то на днях Роботнику всё же удалось один раз продырявить «Торнадо».
— А вообще, у меня есть ты! — заявил Соник, вскидывая руку с оттопыренным указательным пальцем: — Мастер на все руки! И на все хвосты!
Майлз Прауэр закатил глаза от беспечности Соника и вздохнул, опуская руку, в которой он держал цветок. Лисёнок понимал, что в некоторых вещах ежонок не был силён. Синий мобианец хвастался лишь выдающейся скоростью и смелостью. Механик неуверенно сжал ладонь и повертел носочком ботинка по земле.
— Заскочишь ко мне сегодня? — спросил Тейлз: — На ночёвку.
— Приглашаешь в гости? — широко улыбнулся Соник: — Хорошо, я приду. После пробежки по всему Южному Острову. А затем устроим мальчишник! Увидимся, Хвостатый!
Тейлз не успел даже руку поднять на прощание, как Соник резко отпрыгнул от земли и шаром покатился по склону. Механик взглядом провожал синюю точку, что быстро отдалялась от него, вздымая клубы дыма. Лис устало покачал головой — солнце припекало спину и утомляло его.
— Я не видел ремней безопасности, — вспомнил Тейл, поворачивая голову к биплану. — Настолько
он самоуверен…
День сменился вечером. Тейлз не заметил, как быстро пролетело время. Чумазый, пропахший бензином, но довольный лисёнок смотрел на результаты проделанной работы на сегодня. В кресле пилота красовался новый прочный ремень с блестящей пряжкой. Механик в очередной раз протёр лоб, а затем взглянул на часы, что отображались на экране коммуникатора.
— Ой! — хвосты Тейлза выпрямились и взъерошились: — Он скоро придёт!
Майлз Прауэр бросил гаечный ключ в ящик с инструментами и ухватился за ручку. Он помчался в дом, оставляя набор на ближайшей тумбочке у входа. В прихожей также находился шкафчик с аккуратно расставленной обувью. Запасные кроссовки, сланцы, сапоги. Рядом на крючках весели пуховики, головные уборы и защитные стёкла.
Тейлз быстро заскочил в ванную. Грязные перчатки и белые носки тут же полетели в корзину для белья. Включив воду, лисёнок принялся очищать мех от едко пахнущих пятен. Он не жалел шампуня, превращая кабинку душевой в пенную вечеринку. Пара искристых мыльных пузырей просочились через открытое окно, лопаясь на улице.
Струя тёплой воды смывала мыло, пену, грязь и опавшую шерсть с тела Тейлза. Лисёнок закрутил вентили, перекрывая подачу. С облегчённым вздохом, Майлз вытерся в махровые полотенца. И тогда он услышал шум. По входной двери стучали так, словно барабанили по ней. Механик прекрасно знал, кто был таким нетерпеливым и активным.
Тейлз надел чистые белые носки и направился в прихожую. Как и ожидалось, открыв дверь, он увидел перед собой Соника, что расплывался в харизматичной улыбке. Ежонок прибыл не с пустыми руками. Синий мобианец из-за спины достал ещё один подсолнух, что заставило лисёнка впасть в ступор.
— Очередная «благодарность»? — спросил Тейлз, на то получил одобрительный кивок. Механик также обратил внимание, что во второй руке Соника что-то было: — А это что?
— Стащил у Яйцеголового, пока спасал лесных друзей, — Соник протянул прямоугольный короб: — На, в качестве моральной компенсации.
— Мне кажется, ты наносишь Эггману больше ущерба, чем он зверятам, — прикрыв глаза, заметил лисёнок.
— Эй! — тут же возмутился ежонок: — Что ты этим хочешь сказать? И вообще: на чьей ты стороне?!
— Это были лишь мысли вслух! — Майлз резко замахал руками. — Н-ничего более!
Соник положил руки на бедро и обиженно мотнул головой в сторону, закрывая глаза. Тейлз неловко стучал указательными пальцами и виновато опустил уши. Ежонок громко выдохнул через нос, а затем прервал тишину.
— Ограничивать свободу зверушкам — Не Хорошо! — Соник резко отрицательно закивал головой. — Так что Яйцеголов заслужил. Тем более, мне они показались подозрительными. Посмотрим?
Тейлз неуверенно качнул головой. В его руках оказалась бумажная коробка с твёрдой целлофановой плёнкой, в которой находилось два других прямоугольных объекта. Лисёнок обратил внимание на надписи, что были пронумерованы по частям. Он вытащил одну пластмассовую чёрную коробочку с двумя дырочками и произнёс:
— Это же видеокассеты! У меня как раз есть проигрыватель для них! На них ещё написано «Терминатор-1», «Терминатор-2»…
— Может, там чертежи нового злого робота? — Соник ехидно улыбнулся, обнажая маленькие клычки. — Которого я с удово-о-ольствием превращу в груду металлолома!
— Сомневаюсь. Обычно Эггман хранит чертежи либо в бумажном виде, либо на компьютере в электронном формате.
— Давай проверим. Надеюсь, там будет что-то интересное…
В гостиной дети выяснили, что на кассетах был записан какой-то фильм с человеческими актёрами. Мобианцы предположили, что записывающее устройство и видео были взяты с континента. Соник ненавидел роботов, но с интересом наблюдал за происходящим на экране. Он, не отводя глаз с телевизора, уплетал закуски, что приготовил Тейлз. А лисёнок в напряжённые моменты прятался под одеялом, дрожал и сильнее прижимался к ежонку. А тот обнимал его одной рукой и гладил по спине.
Они даже не задумывались о том, какое возрастное ограничение стояло на этих фильмах. Хотя лучшие друзья никогда не переживали за то, что у них должны были быть лётные права для вождения транспортного устройства. Соник так вообще мог нарушать многие правила безопасности, что ограничивали его свободу. Да и родителей, которые должны заниматься их воспитанием и пояснять моменты жизни, у них не было.
Когда второй фильм закончился, на дворе стояла ночь. Тейлз по-прежнему прижимался к Сонику. По его щекам текли едва заметные слёзы. Концовка оказалась слишком трогательной. Лисёнок ткнулся носом в плечо ежонка. Синий мобианец лишь по доброму улыбался и продолжал его успокаивать.
— Пойдём спать? — предложил Соник.
— Угу…
Одно из устройств Тейлза начало пищать. Мобианцы вопросительно посмотрели в сторону коробки-монитора и заострили уши. Лисёнок подбежал к компьютеру и пытался выяснить в чём дело.
— В окраинах Зелёных Холмов что-то происходит, — произнёс Тейлз: — Оттуда исходят странные сигналы…
— Очередные роботы Яйцеголового? Капсула со зверятами? Изумруд Хаоса?
— Н-не уверен… — Майлз поднёс кулак к лицу и зубами вцепился в ноготь большого пальца: — Я никогда не видел такого рода сигналы…
— Тогда я пойду проверю! — смело заявил Соник.
— М-может, не стоит? — дрожащим голосом спросил лисёнок. Его шерсть встала дыбом: — Одному ночью идти опасно… В-вдруг тебя пристрелит
киборг-убийца?!
— Расслабься, дружище. Это всего лишь фильм! Я быстро вернусь! Я позвоню, если что!
Тейлз вновь попытался остановить Соника, но тот выскочил в открытое окно. Дрожь снова охватила тело лисёнка. Он схватился за края одеяла и сильнее сжался. Тревога никак не хотела его покидать.
Снаружи витала глубокая ночь. Тёмное синее небо было едва ли не чёрным. Луна и звёзды слабо освещали зону, окрашивая всё вокруг в тусклые лазурные оттенки. Соник буквально сливался с окружающей средой. Наконец, во время путешествия он заметил странные дорожки на земле, словно что-то знатно проехалось по траве. Обломки бадников ему также показались подозрительными. Ежонок не помнил, чтобы он уничтожал их в этом месте и озадаченно почесал макушку.
Соник дрогнул, когда обнаружил подозрительные пятна на поваленных деревьях и сломанных цветах. В тёмных лужах плавала шерсть и колючки. Он боялся верить своим глазам, когда разглядел даже куски мяса. Ежонок испугался, но, сжав кулаки, побежал дальше. Синий мобианец хотел выяснить, что здесь происходило, но застывший ужас отзывался в его сердце.
Свернувшись в клубок, Соник помчался вперёд. Он также услышал, что в ту же секунду кто-то прыгнул ему навстречу, но не успел вовремя среагировать. Маленький шарик врезался в колючий пучок по-больше. От удара ежонок отлетел назад. Синий мобианец резко развернулся и приземлился на ноги, проехавшись ботинками по земле.
— Лучше бы ты остался дома, — зловеще произнёс незнакомец.
Соник вопросительно мыкнул и уставился на собеседника. В темноте угрожающе сверкали красно-зелёные глаза с чёрными венами на белках. Они принадлежали такому же синему колючего мобианцу. Только тот был крупнее. И выше. И страшнее. С ободранной местами кожей. Он был подозрительно похож на него, на Соника. Малец встал в боевую стойку, пригнулся, выставил кулачки и злобно глянул на противника.
— Ты ещё кто? — отважно спросил маленький ёж, глянув исподлобья. — Это твоих рук дело?
Разноглазый гость также слегка удивился. Уголки его губ медленно съехали вниз. Существо опустило руки по швам и смотрело на маленькую версию Соника, в чьих глазах горел огонь отваги. Такой же смелый и самоуверенный.
Как и оно само.
— Может, и моих, — загадочно ответил полудемон, глянув из-за плеча. — А теперь шуруй домой. Ты ещё нужен своим друзьям живым.
— Я не уйду, пока не узнаю, что здесь происходит!
Ежонок поступил, как самый здравомыслящий и умный мобианец — без лишних слов атаковал незнакомца. Он пулей влетел в гостя. Однако удар откинул маленького мобианца на пару метров, заставляя проехаться его по земле. В траве появилась новая дорожка. Полудемон медленно подошёл к упавшему Сонику и строго, как на нашкодившего ребёнка, оглядел ежонка.
— Я знаю все твои движения, малой, — заявил Охотник, скрещивая руки на груди. — Я знаю всё, что ты будешь предпринимать.
— Да кто ты вообще такой?! — вскочил на локти маленький ёж. — Улучшенная версия Металл Соника? Киборг-убийца из будущего?
—
Я — это ты, — мрачно ответил полудемон: — А теперь,
ложись спать. Я всего лишь твой дурной сон.
Охотник вскинул руки с острыми оттопыренными пальцами. Разноцветные глаза засияли ярче и отразились в зрачках маленького Соника. Когтистые лапы, состоящие из мрака, вылезли из-под земли и обняли жертву. Тело крохотного мобианца парализовало от леденящего ужаса, и у ежонка ёкнуло в груди. Он почувствовал, как его сердце резко остановилось и сдавило болью. Всё вокруг покрылось чёрной пеленой. На миг ему показалось, что он видел в темноте очертание
какого-то монстра. Маленький Соник окончательно потерял возможность видеть. Он медленно опустил веки и рухнул на землю, теряя сознание.
Тем временем Чёрная Магия уползла обратно к своему хозяину. «Охотник Экзе» сдавленно кряхтел и круглыми глазами осматривал тело мелкой версии себя. Вдруг цветные зрачки у него внезапно сузились и задрожали. От осознания того, что он наделал.
«Его сознание оказалось даже тоньше, чем я думал. Чёрт, если я его убил, меня же потом Бесхвостый заживо в асфальт закатает, а перед этим ещё и обоссыт!»
Охотнику стало не по себе. Даже непонятно, отчего ему тревожней — от того, что он случайно мог убить ежонка, или оттого, какая перспектива его бы ждала в случае смерти этого мобианца. А потом тревога у Соника-Охотника только усилилась, когда в эти размышления ещё и вкрались мимолетные хищные желания пообедать малышом. Живьём. Но потом полудемон быстро взял себя в руки и успокоился, сжав руки в кулаки.
— Ты вообще кто? Типа «классик» версия меня? Буквально, блин,
ребёнок! Поверить не могу, что даже дети становятся жертвами игр Высших и Экзе…
Охотник свесил плечи и тяжело выдохнул. Он поник на некоторое время, печально задумавшись о бытие. По сути, полудемон и его покойные друзья тоже были детьми. И они не успели насладиться сполна жизнью. Сколько приключение и новых открытий осталось позади. Да и сейчас ёж не считал себя взрослым.
— Хехе, «киборг-убийца», значит, — ухмыльнулся полудемон. — Надо бы проверить Бесхвостого.
«Охотник Экзе» развернулся и пошёл вдоль следов битвы — через кровавые пятна и раскиданные куски костей. Обугленная земля и трава действительно были его рук дела. Точнее, Чёрной Магии. Полудемон не обратил внимание на то, что под манжетой ежонка мигала синяя лампочка. Через пол минуты она потухла.
По шаркающему звуку и скрежету Охотник определил местоположение Палача. Жёлтые электрические лучи ярко светились вдалеке. И вот, дьявольский крик агонии, разрывающий тишину, пронёсся по Зелёным Холмам, отчего волосы встали дыбом. Вопль был настолько мощным, что, казалось, даже горы задрожали, а земная твердь под ногами зашаталась ходуном.
«Быстро он сегодня, однако», — подумал Соник и, принюхавшись, задрал голову кверху.
Оставшийся пучок силы чёрных и алых расцветок сливался с ночным небом, но разноглазый ёж всё равно его увидел и почувствовал. Полудемон, недолго думая, прыгнул, оттолкнувшись своими пружинистыми мощными ногами, и, расправив руки, взмыл в воздух. Клыкастая пасть бледного ежа широко открылась и начала будто бы всасывать воздух. Чёрную эссенцию тут же начало затягивать в нутро Соника, растягиваясь и утончаясь до толщины соломинки. Спустя несколько секунд он поглотил то, что осталось от нечисти, и с громким щёлком, как капкан, захлопнул пасть. Охотник недовольно, без какого-либо наслаждения облизнулся, словно был разочарован в съеденном им «блюде», но это, естественно, было бы неправдой. Просто он чувствовал некую усталость.
Полудемон, неторопливо пролетая над своим напарником, встретился взглядом с коричневым лисом, что держал в механических руках оружие. Новое, поскольку синий мобианец никогда не видел, чтобы киборг его применял раньше. Это была массивная здоровенная пушка, со стальными завитками, местами слегка светится, и томно гудит, как в электрощитке. Имела несколько дул, возможно, при активации крутилась, как барабан, и устраивала стремительный обстрел. Ёж, конечно, не разбирался во всех этих убойных штуковинах Тейлза и Эггмана, но он прикинул, что нечто похожее в компьютерных играх назвали бы миниганом.
Охотник приземлился рядом с Палачом. Тейлз подкинул оружие, отзывая его обратно в хранилище. Махнув руками, лис тяжело вздохнул. Соник глянул в сторону, куда указал бесхвостый лис. Тёмная энергия постепенно угасала, оставляя обычное тело, которое не только обезглавили, но и оставили без рук и ног. Когда-то это было синим ежом, похожим внешне на самого Охотника. И он был точно не из этого измерения, что не могло не радовать.
— Доставай шампур! — прикрикнул Охотник, ехидно улыбаясь. — Будем делать шашлык!
Палач резко повернулся к Сонику, злостно сводя брови. Полудемон лишь издал смешок, сверкая острыми клыками. Тейлз помнил, что поедание мертвечины была особенностью «Охотника Экзе». И он явно не одобрял вкусовые предпочтения своего коллеги. Ёж хищно смотрел на валяющийся у его ног кусок мяса, что сочился кровью. Для него она ничем не отличалась от обычной говядины. Такое же розоватое и с белыми прожилками. Не хватало лишь зелени и соуса для полного вкуса.
— Надеюсь, ты ничего плохого не сделал с местным синим героем, — проигнорировав вопрос, бросил Палач. Но он пристально следил за Охотником, чтобы, если что, шлёпнуть его по рукам и сказать: «Фу, нельзя!».
— Не парься, Бесхвостый. Он сейчас отдыхает, — подозрительно хитро протянул лохматый ёж.
— СОНИК! — раздался вдалеке звонкий детский вопль.
Тейлз-Палач резко обернулся в сторону крика. Охотник не успел поднять уши, как киборг мигом помчался на голос ребёнка, высоко подскакивая во время бега. В спешке механические ботинки скашивали траву, разбрасывая её по сторонам. От каждого шага оставались едва заметные клубы пыли. Полудемон бросился за лисом.
Палач резко затормозил у подножья холма, когда заметил вдалеке свою более юную версию. Из-за этого Соник-Охотник не сразу смог остановиться и по силе инерции чуть не улетел кубарем вперёд. Но коричневый лис инстинктивно поймал мощной ручищей полудемона за шкирку и откинул его назад от себя. Разноглазый мобианец тихо зашипел от боли и неодобрительно потёр рукой загривок.
Перед их глазами предстала печальная картина. Жёлтый лисёнок дрожал от страха и тряс плечо бессознательного ежонка. Маленький Соник был слегка потрёпан. Местный Тейлз никак не мог нащупать у него пульса. В его глазах наворачивались слёзы. В них читался ужас.
— Т-ты обещал… — маленький Тейлз громко шмыгнул носом, одной рукой вытирая слёзы: — что с-свяжешься со мной…
Бесхвостый лис вывалился буквально на самое видное место. Если лисёнок повернет голову в его сторону — он тут же бы его увидел. Поэтому «Охотник Экзе» вскочил, нагло закрыл ладонью рот Палача, и утащил подальше от склона. Коричневый лис возмущённо промычал в перчатку, хватаясь за руки полудемона. Киборг махал головой и пытался освободиться, но, к удивлению, разноглазый ёж приложил все усилия, чтобы его удержать. Даже демоническую сверхсилу. Но даже с демонической сверхсилой он чувствовал реальное сопротивление со стороны лиса.
— Нас же спалят! — тихо шипел Охотник на ухо Палачу. — Выключи свою мигалку!
Оба мобианца рухнули на траву и замерли. Маленький лисёнок прекратил реветь и обернулся в сторону шума. Ничего не обнаружив, он продолжил всхлипывать. Гостей не заметили. Палач, ползая на локтях, подвинулся так, чтобы видеть происходящее снизу. Охотник также не перешёптыватьсявыше травы. Убийцы нечисти между собой стали перешептывались.
— Что. Ты. С ним. Сделал?.. — со злостным хрипом спросил Палач. Он медленно, как башня танка, повернул голову и оглянулся на Охотника.
— Я его припугнул малясь. Не боись, он жив, — беспечно ответил Соник, но всё равно почувствовал, как у него по спине побежали мурашки. Особенно от застывших алых искорок в ледяных зрачках лиса.
Но, к счастью для Охотника, ежонок, наконец, пришёл в себя, сжал зубы и задрал голову. Он тягостно стонал, жмурился, хватался за грудь. Это обнадёжило жёлтого лисёнка, который успел наплакать две приличные лужи. А ещё это обнадёжило «Охотника Экзе», потому что он теперь не получит по шапке от киборга. Маленький механик крепко обнял юного Соника и сильно прижал к себе.
— Ай… — прозвучало из уст маленького Соника.
— Ты жив! — радостно пропищал Тейлз. — Ты в порядке? Я видел т-тёмные лужи… с-с-с кусками ш-ш-ерсти…
— Шерсти-и-и? — вопросительно протянул ежонок. Он плавно мотал головой и словно расплывался от слабости по всему телу. — Может, тебе приснилось…
— Нет! Погляди!
Жёлтый лисёнок пытался привести в чувство своего лучшего друга. Тот лишь тягостно мычал, будто просил дать поспать ещё пару минут. Палач, наблюдая за ребятишками, схватился за ободранный бок, где отсутствовал недостающий кусок шерсти. Охотник продолжал смотреть на детей и чувствовал, как тяжелел камень у него в душе. Сердце обливалось кровью вперемешку с вязкой чернильной тоской. Это вновь задело за живое полудемона.
«Как же я скучаю по тебе, друг… И по всем вам…»
Глаза Охотника продолжали лопаться. Полудемон печально перевёл взгляд на Палача, что пристально наблюдал за детьми. Язык ежа не поворачивался назвать киборга другом, не то, что «своим» Тейлзом. Соник признавал, что сам был для него паршивцем. И на большее по-прежнему не рассчитывал.
«Для него я лишь безмозглый дурак. Не понимаю, как он может со мной дружить. Я ведь не раз косячил и действовал ему на нервы. Но, признать, над ним весело шутить. По крайней мере, с его помощью, я чувствую себя более
живым».
Охотник осторожно поднялся с травы и отошёл подальше от спуска. Палач только метнул взгляд в его сторону, пытаясь не упускать из виду детей. Полудемон, несмотря на затуманенное зрение, посмотрел на небо, а затем и на окружение вдалеке. Впервые спустя долгое время он восторгался природой.
«Красивая ночь. Такая же, как в моём измерении…»
Холодные оттенки прохладой отражались в душе «Охотника Экзе». Если не обращать на расковыренную демоническими когтями и пламенем лазеров часть природной зоны, то ему действительно нравилось то, что он здесь увидел. Как сверкала и шумела вода, в которой отражались небесные светила. Как шелестели тускло-синие листья. Полудемон не был против остаться здесь на ночлег, если была бы возможность. Но его здесь не должно быть. Это не его место. Не его родной дом.
Охотник тихо прокряхтел, сжимая глаза. Его боль только лишь слегка заглушилась любованием природой. Мрак, подобно рукам, сдавливал ему горло и выжимал все соки из его души. К этому времени, Палач встал на ноги и медленно подходил к полудемону. Когда Соник взмахнул рукой у своего лица, Тейлз увидел, как с пальцев разноглазого ежа полетела маленькая капля. На мгновенье, она сверкнула, отражая лунный свет.
— Как разберёмся с останками Экзе,
вернёмся по домам, — шептал Тейлз-Палач, обращаясь к разноглазому ежу.
— Ага, — сипло ответил Соник-Охотник, не оборачиваясь к собеседнику.
Палач уловил горечь в голосе полудемона. Он не сразу заметил странное поведение полудемона. Бледносиний мобианец стоял к нему спиной, прятал лицо и растерял прежний настрой. Лис понял, что именно сказал не так. Душевная рана разноглазого ежа никак не могла зажить, постоянно вскрываясь.
— Думаю, ты сам справишься, — сдавленно шептал Соник-Охотник. — Спокойной ночи.
— Повернись, пожалуйста, — неожиданно мягко попросил киборг.
Охотник томно вздохнул, но исполнил желание Палача. Соник свесил плечи и обернулся к нему. Ёж слегка приоткрыл мрачные глаза, отводя взгляд от Тейлза. Лис сжал кулак, кривя губу. Он мог стерпеть любые удары и увечья. Но ему было больно видеть, как страдают другие. В его душе скреблись кошки. И временами, когда Тейлз совершенно не мог выносить этого зрелища, в его сердце иногда зажигалось
пламя холодной ярости.
— Пойдёшь со мной, — сказал убийца демонов. — Поговорим на базе.
— Может, потом? — предложил Соник, опуская уши. — Мне сейчас не очень хорошо…
— Об этом я и хочу поговорить. Можешь даже переночевать у меня.
— Что?! — неосторожно громко вякнул Охотник. Он даже дёрнулся от такого заявления, шире раскрывая почерневшие глаза: — Я не могу!
— Почему? — Тейлз-Палач вопросительно вскинул бровь.
— Разве ты не видишь? Мне плохо! Я на грани срыва!
— Не ори, блять…
— Брось, Бесхвостый! Мы уже убили сбежавшего демона! Я хочу отдохнуть!
Трава позади истребителей демонов подозрительно зашелестела. Палач обернулся… и остолбенел. Он увидел маленького двухвостого лисёнка. Охотник, крякнув от смущения, повернулся спиной, незаметно спрятался за коричневым мобианцем, скрестил руки и замер. Детская версия Тейлза с вылупленными округлыми глазами-пятаками смотрела на киборга, приоткрыв рот.
— Давно ты здесь стоишь? — быстро придя в себя, мрачно поинтересовался Палач. Он скрежетал зубами от досады.
— Н-недавно, — неуверенно произнёс жёлтый лисёнок. — Я увидел странное свечение на вершине холма и… В итоге, подслушал ваш разговор.
— Понятно, — бесхвостый мобианец опустил голову и отвёл взгляд.
Тишина. Маленький Тейлз сжал кулачки и пугливо поднёс их к груди. Он заприметил механические части тела у коричневого лиса. Страх с любопытством смешались в его голове. Опустив уши, лисёнок осторожно поинтересовался:
— Ты… из будущего? Ты ведь хороший?..
Палач удивился такому вопросу. Поначалу, он даже растерялся. Его никто не называл ещё хорошим. Но поскольку перед ним была его детская версия, он ответил:
— Да. Я это ты, но из параллельной Вселенной. Мы пришли сюда, чтобы устранить одну нехорошую сущность, которая намеревалась устроить… сожрать всех зверушек, короче. Теперь вам ничего не угрожает.
— Раз ты моя подростковая версия, — окончательно оценив вид незнакомцев, маленький Тейлз свёл руки за спину и слегка наклонился вбок. — значит, позади тебя находится подростковая версия
твоего Соника?
— Я пальма, — внезапно заявил Охотник.
— Пальмы не разговаривают! — возмутился жёлтый лисёнок.
— Умные мальчики с пальмами тоже не разговаривают.
— Не слушай его, — тихо вымолвил Тейлз-Палач. — Он сейчас не в настроении.
Киборг спиной упёрся в спинные колючки «Охотника Экзе» и механической ногой пнул его ботинок, после чего прозвучало возмущенное «Ай!». Это даже позабавило лисёнка. Он улыбнулся и хихикнул, прикрывая рот рукой. Жёлтый мобианец больше не боялся их.
— Выходит, — начал маленький Тейлз, — это вы были источниками странных сигналов?
— Каких, блять, сигналов? А… ну да, — немного растерянно ответил Палач. — Вероятнее всего, твои датчики зафиксировали мою негативную энергию и его Чёрную Магию.
Коричневый лис посмотрел на свои часы, а потом снова обратился к юному механику:
— Нам нужно идти. У нас осталось незаконченное дело здесь. Потом мы покинем это измерение.
— Хорошо…
Истребитель нечисти развернулся и рукой пихал Охотника в сторону казнённого Экзе. Полудемон возмущенно рычал и
неохотно двигался вперёд, по-прежнему держа руки крест на крест.
— Вы ещё вернётесь? — неожиданно спросил жёлтый лисёнок.
Убийца демонов повернул голову в сторону детской версии себя. В блестящих голубых радужках ребёнка отражалась маленькая надежда на то, что он их встретит вновь. Жалобный умоляющий взгляд, как у котёнка.
— Если сюда снова забежит демон, то да, — сухо ответил Палач.
— Может, — двухвостый лисёнок одной рукой теребил край манжеты с серебряным браслетом-кольцом, — вы заглянете сюда в гости? Я могу вам помочь! В благодарность, что спасли нас!
Палач тяжело вздохнул, закрывая глаза. Он не мог долго сопротивляться щенячьему взгляду. Киборг вскрыл отсек в механической руке и в заметках напечатал координаты измерения с будущими правками списка дел.
— Хоть мы этого делать не должны, но… ладно. Мы навестим вас, если нам что-нибудь понадобится. Теперь иди и помоги своему другу.
— Будет сделано! — лисёнок сжал кулаки и с довольной моськой убежал прочь.
Как только детская версия Тейлза исчезла с глаз истребителей нечисти, Охотник повернулся лицом к Палачу. Его слегка отпустило от нахлынувшей боли. Но новые вопросы никак не хотели покидать его голову.
— По-хорошему, мне вообще нельзя высовываться на публику, — сказал Охотник, а затем пояснил: — Я внешне ничем не отличаюсь от нечисти. Такой же страшный, колючий, дикий. Я распугаю народ. Не говоря уже о том, что никто не должен знать о моём существовании. И с каких пор существует это «мы»?
— С тех пор, как мы стали одной командой. Что плохого в том, что тебя будут знать те же детишки?
— Ты должен знать, почему, — рыкнул Соник, предавая теме серьёзный тон. Тейлз-Палач нахмурился после рыка полудемона и скосил губу. — Ты долгие годы истреблял нечисть. И представляешь для них серьёзную угрозу. Сам ведь говорил, что Экзе не раз нападали на твою базу. Они могут приложить все усилия, чтобы тебя устранить. Если Экзе узнают, что у тебя есть «друзья», к которым ты неравнодушен… они сделают больно всем. И тебе, и им.
— Я могу постоять за себя, — смело заявил Палач. — И за них я тоже заступлюсь.
— За тебя я не сомневаюсь. Проблема в том, что я не хочу, чтобы ко мне привязывались. И я боюсь к кому-то привязаться… дошло?
Соник опустил руки и печально уставился на траву. Он слегка приоткрыл рот, тяжко вздыхая. Наросты на белках едва пульсировали. Ёж чувствовал горьковатый привкус во рту. Что-то сжимало его горло, но это не помешало полудемону говорить откровенно.
— Я уже потерял всё. У меня осталась только жизнь, которую и «жизнью» толком не назовёшь. Я не хочу снова испытать горечь утраты. Мне и сейчас её хватает по горло! Оно меня душит! Понимаешь?!
— Я понимаю. Сам через это проходил.
Ты не можешь вечно жить прошлым. Я прекрасно вижу, что старые воспоминания причиняют тебе боль. Но ты также не наполняешь свою жизнь новыми, счастливыми моментами.
Палач осторожно подошёл к Охотнику ещё ближе. Но лис не терял бдительности и был готов к худшему исходу. Красная овальная кнопка сливалась на фоне багрового металла с алыми светящимися полосами на механических руках.
—
Ты не можешь вечно убегать от проблем. Ты жив, ты свободен и это главное. А ещё у тебя теперь есть я. Можешь не переживать, меня не так просто убить. Я готов помочь тебе. Если тебе станет легче, то можешь жить со мной. На базе безопаснее, чем где бы то ни было. Будет тебе новый дом.
Глаза Соника сверкали под лунным светом от накопившейся влаги. Он набрал полную грудь воздуха, а потом громко выдохнул через ноздри. Успокоившись, полудемон аккуратно положил свои руки на плечи Палача.
— Спасибо, Бесхвостый, — сдавленно молвил Охотник и шмыгнул носом. — Я ценю твою доброту.
«Я не заслуживаю такой доброты… Мне нечем тебе отплатить…»
— Я не хочу садиться тебе на шею. Ты не должен «нянькаться» со мной. Твой дом — не мой дом. Я знаю своё место. И я не хочу создавать тебе лишних проблем своими психами.
«Я всё ещё опасен для общества. И для тебя… Если я потеряю контроль, то пострадают все…»
Палач вцепился в руку Охотника, сильно сжимая запястье. Такая резкая реакция напугала Соника. Он посмотрел в глаза Тейлза, что угрожающе сверкали. Киборг злостно дышал, слегка наклоняя голову. Лис почти плавно её поворачивал, словно был настоящим роботом.
— Тошнит. Тошнит от нытья, — сквозь зубы стрекотал Тейлз-Палач. Казалось, даже его голос стал неестественным и механическим: — Иду навстречу. Оказываю помощь. Проявляю заботу. Что мне ещё сделать, чтобы ты доверился мне?!
— Прекратить меня запугивать! — Охотник вырвался и отпрыгнул от Тейлза. Его тело подрагивало от волнения, а стресс медленно затуманивал рассудок: — Думаешь, я так просто забуду все твои угрозы? Ты едва меня терпишь!
—
Но твои друзья тебя как-то терпели! И я стер-
—
УРОД!
Тейлз-Палач не смог закончить вторую часть предложения, как в темноте сверкнули две злющие точки. Белки глаз мгновенно наполнились чернотой. С диким рёвом, полудемон бросился на киборга. Но тот увернулся. От удара кулаками, налитыми тёмной магией, земля затрещала, подобно камню, покрываясь чёрными трещинами.
—
НЕ СМЕЙ, СУКА, ТРОГАТЬ МОИХ ДРУЗЕЙ!
Чёрные глаза Охотника налились кровью. Его иглы тоже потемнели и начали медленно приподниматься, как будто он входил в состояние Супер Формы. Он широко раскрыл рот, разрывая щеки. Из его пасти доносился угрожающий рык, что звучал, как смесь из звуков нескольких животных. Тейлз-Палач мог распознать лишь волка, медведя и тигра. Киборг тут же активировал кольца, ударив кулаком по кнопке. Полудемон истошно взвыл, падая на землю. Ёж держался на коленях и локтях, пытался подняться, но путы из света сильно сковывали его движения. Негативная энергия, что обволакивала тело Соника, постепенно нейтрализовалась магическим украшением.
Как только кольца потухли, Охотник полностью пал на землю. Он лёг набок, жмуря глаза, и глухо отхаркивался чёрной вязкой субстанцией. По бледным щекам стекали слёзы вперемешку с кровью и тёмными частицами. Полудемон схватился за живот. С трудом подняв веки, Соник глянул в холодные зрачки Тейлза-Палача и тихо, хрипя, произнёс:
—… я же говорил…
Охотник, слегка покашливая, продолжал плеваться пустотным веществом в сторону истребителя нечисти. Ёж поджал ноги и тяжело дышал в перерывах между отхаркиванием. Тейлз виновато опустил уши.
— Прости. Прости меня, долбоящера, — печально донеслось из уст Палача. — Я хотел сказать, что…
Соник закрыл глаза и расслабился. Он прекратил двигаться. Но Палач видел и слышал, как ёж едва заметно дышал. Лис про себя ругался и стучал по лбу.
«Блеск! Я хотел выяснить всё на базе, а не здесь! Надеюсь, в этот раз маленький Тейлз нас не подслушал…»
Палач обернулся назад, а затем проверил радар. Прибор показывал, что они были одни ближайшие полсотни метров точно. Тейлз вскинул свободную руку, и реактор материализовал небольшой пистолет. Киборг, держа палец на спусковой скобе, покрутил оружием, а затем схватился за раму.
«Расщеплю на атомы останки демона и подотру остальное. А затем снова потащу его к себе… Почему ты вечно всё усложняешь?..»
От следов пребывание истребителей демонов не осталось ничего. Нетронутыми остались лишь роботы, что принадлежали местному Эггману. Палач закинул тело ежа себе на плечо, а затем вернулся на базу через брошенное кольцо-телепорт. Тейлз принёс полудемона в лабораторию, где усадил его на исследовательское кресло. В этот раз, показатель негативной энергии незначительно увеличился.
Палач смотрел на бессознательного Охотника. Он гнал прочь все идеи о тщательном исследовании тела полудемона. На мгновенье киборг представил, как при вскрытии подопытный мог очнуться и набросить на него. Но Тейлз знал, как сильно Соник не любил эту комнату. И ёж бы долго обижался, если бы в нём без согласия копались. Напоследок лис выпрямил кресло и накрыл белой простынёй.
Утром Тейлз первым дело проверил лабораторию. Ничего не изменилось. Соник по-прежнему лежал без сознания. Он только спокойно дышал.
— Соник?..
Палач пару раз тыкнул пальцем в руку Охотника, но никакой реакции не последовало. Тогда Тейлз чуть сильнее пихнул Соника. Ничего не изменилось. Лис томно вздохнул и быстро написал сообщение, тут же отправив его на коммуникатор полудемона. Перед тем как уйти, киборг оставил свой волос на железном столе. Дверь в лаборатории захлопнулась, а в соседнем помещении раздался магический шум золотого кольца.
***
Жёлтый лисёнок сидел за столом и пялил в монитор. Он грустно вздыхал, стуча пальцами по дереву. Но он тут же оживился, когда датчики зафиксировали сигнал кольца-телепорта. Тейлз вышел на улицу, в надежде вновь увидеть гостя из другого измерения.
Тейлз ждал минуту. Пятую. И, наконец, увидел, как на склон Зелёных Холмов взбиралась тёмная неказистая фигура. Лисёнок помахал рукой в знак приветствия. Тейлз-Палач навстречу скинул пустую ладонь. Он подошёл ближе к своей детской версии и случайно чуть на неё не наехал.
— Надо же! — восторженно крикнул юный механик: — Ты настоящий
Терминатор! Они правда механические?
Лисёнок схватился за протез руки Палача и пристально начал его рассматривать. Киборг лишь перевернул конечность, чтобы ребёнку было легче осматривать поверхность. Сам он старался не сопротивляться.
— Да, — снова сухо ответил бесхвостый лис, отведя взгляд к небу.
— Здорово! — глаза маленького Тейлза светились от восхищения.
— Твой друг в порядке?
— Ночью ему было очень плохо, — юный механик свесил уши и печально смотрел на Палача — Сначала его кожа была очень холодной, а затем у него резко подскочила температура. Он всю ночь ворочался в кровати и бредил, пока не заснул. Сейчас с ним всё хорошо.
Палач скривил губу и задумчиво промычал. Стоило ему подумать о местном Сонике, как синий шарик уже выскочил через окно, приземляясь на ноги. Ежонок обратил внимание на то, что рядом с Тейлзом находился какой-то мобианец. Он тут же подбежал к ним.
— Кто это, Хвостатый?
— Это моя подростковая версия из параллельной вселенной! Прикинь! — лисёнок тут же начал с превеликим удовольствием вещать. — Вчера он, вместе со своим Соником, прибыл в наше измерение, чтобы не дать монстру всех сожрать! И они благополучно убили его! Это от них вчера исходили странные сигналы! Негативная энергия смешалась с тёмной и телепортирующей магией, отчего я не мог сразу опознать… вот, как-то.
— Чего?.. — брови Соника медленно поползли вверх, а сам он вопросительно чесал колючки. Его голова начала побаливать от такого потока информации. — Что-то ты злой какой-то. Тебя Эггман прислал?
— Нет. Это мой старший брат, — мигом сказал Тейлз, слегка опуская веки.
— Да-да, — устало подыграл Палач.
— Ты не говорил, что у тебя есть брат… Да и бесхвостый он какой-то… На Терминатора похож…
Соник подозрительно щурил глаза, задумчиво почесывая подбородок. Местный Тейлз чесал затылок, неловко хихикая. Палач обратился к ежонку.
— Как ты себя чувствуешь?
— Получше, чем вчера, — немного неуверенно ответил Соник.
— Ты помнишь, что вчера было?
— Ночью я бежал проверить Зелёные Холмы. Там я встретил большого страшного ежа. Он повторял все мои движения! Я не мог ничего ему сделать! Потом меня схватили чёрные холодные лапы и я потерял сознание, — ежонок задрал голову к небу и поднёс палец к виску. — Последнее, что я видел, это очертание
какого-то чудовища… Он был большим-большим, тощим-тощим! С тёмно-синей шерстью и тёмно-синими колючками! У него была широкая пасть, острые зубами и много-много глаз… А, ещё вместо пальцев были длинные когти… Чем-то ещё на гриб похож.
Жёлтый лисёнок тревожно поджал кулаки к себе. Палач напрягся и про себя рассуждал:
«По описанию похоже на очередного демона. Но я не помню, чтобы «мой» Соник в демон-форме имел множество глаз. Да и когда он приходил ко мне, то был в норме. Возможно, у мальца от страха разыгралось воображение».
Местный Соник скрестил руки и вздрогнул. Ежонок скривил губу, а затем добавил:
— Я никогда в жизни не чувствовал такого холода… Я словно замерзал изнутри, а снаружи покрывался коркой. В Ледниковых Покровах и то теплее! А ещё меня распирала ужасная боль… Будто я свалился в яму с шипами и потерял самое ценное, что у меня было…
«Это уже больше подходит Сонику-Охотнику», — заметил Палач, поднеся кулак к подбородку. — «Не похоже, чтобы он просто «запугал» его. Надо будет у него спросить, что именно он сделал с ним».
— Пора размяться! — вскрикнул ежонок.
Местный Соник колесом покатился по траве. Затем мальчуган отпрыгнул от земли, делая сальто, и продолжил бегать. Энергия билась ключом в теле маленького мобианца. В нём чувствовалась жизнерадостность и азарт. Когда ежонок отдалился от лисов, местный Тейлз задал вопрос.
— Он видел того самого демона?..
— Не уверен, — легко бросил Палач. — Вчера я лично разбирался с демоном. По описанию он не был похож на него.
— Тогда это был твой Соник?! — жёлтая шерсть Тейлза взъерошилась от страха. — Он что, опасен?!
— Признать, он не совсем «мой», — протянул коричневый лис, временно отводя взгляд в сторону: — Он прибыл из другого измерения. Мы работаем вместе. Не переживай, рядом со мной он и мухи не обидит. Я ему не позволю. И уж точно не был тем монстром, что видел твой Соник.
— К слову, а где он сейчас?..
— Отдыхает. Ему тоже не здоровилось ночью.
Птицы расселись по веткам зелёных деревьев. Животные также с восторгом наблюдали, как их синий герой вытворял в воздухе акробатические трюки. Соник был таким активным и непоседливым. Но местный Тейлз был рад тому, что его другу полегчало.
— Даже если он не «твой», то вы всё равно дружите? — продолжал интересоваться Тейлз.
Палач скривил губу и нахмурился. Он вскинул руку, поворачивая ладонью. Маленький Тейлз грустно уставился на свою подростковую версию. Он сразу понял, что к чему.
— Почему так?..
— Он слишком нелюдим. Я хочу с ним поладить, но он боится меня. Скорее всего, из-за того, что я много ругался на него, чересчур давил, угрожал… Я не очень хороший мобианец. Ты слишком хорошо обо мне думаешь, малыш.
— Ха! — внезапно вырвалось из уст местного Соника. — Тогда неудивительно!
Соник прыгнул и приземлился между лисятами. Палач и Тейлз вопросительно уставились на ежонка. Синий мобианец вскинул палец, махая кистью руки, и начал изрекать мысль:
— Запомни,
Терминатор! Психологическое насилие — Не Есть Хорошо! Я поэтому и убегаю от Эми, потому что она на меня давит! А я свободолюбивый ёжик! Тебе должно быть стыдно за то, что так поступаешь со своим другом!
— Ты прав… — с тяжестью прошептал Палач. —
Учитель был бы мною недоволен. Очень недоволен.
***
Как только шум комнате телепортации стих, Соник-Охотник резко открыл глаза. Ему хватило терпения притворяться спящим и проигнорировать все раздражители. Он быстро вскинул одеяло и проверил сообщение на устройстве, которое оставил Палач.
«Когда ты очнёшься, а меня не будет на базе, можешь прийти за мной в то измерение, где мы в последний раз убили демона. Если ты не помнишь, где оно находится, то попробуй найти меня по следу. Волосок лежит на железном столе. А если проголодаешься, то ты знаешь, где кухня. Далеко всё равно не уходи, нам ещё следует серьёзно поговорить. Буду ждать».
Охотник невольно задрожал. Больше от неловкости, чем от страха. Хотя строчки с разговором звучали устрашающе. Он опустил руку и перевёл взгляд на лежачий волос. Ёж поднёс шерстинку к носу, и по запаху ощущал насколько далеко от него был Палач.
«Пока есть время, надо залезть в его комп. Надеюсь, Бесхвостый задержится надолго».
Соник напролом, проходя сквозь все преграды, отправился в главную комнату. Он подбежал к рабочему месту Палача и включил компьютер. На тёмно-зелёном фоне ярким шрифтом светилось окошко, в котором мигало нижнее подчёркивание.
«Так и знал, что он «запаролен». Небось ещё двухфакторка стоит. У меня нет ни малейшей идеи, какое слово может быть паролем. Вдруг он вообще использует шифр?»
«Охотник Экзе» хмыкнул и принялся усиленно рассуждать. Сначала он поднёс руку к своему подбородку, задумчиво стуча ногой. Затем ёж глянул на свою кисть.
«Я слышал, что демоны-Экзе могут взаимодействовать с техникой и электроприборами. Они подсовывали какой-то вирус и перехватывали контроль над роботами того же Яйцеголового… Я не хаккер, но, может, демоническая сила мне поможет?..»
Соник протянул руку к монитору. Едва пальцы коснулись стекла, как ладонь полностью почернела и прошла насквозь экрана. На дисплее появилась ошибка, а потом и сам рабочий стол.
«Бинго! Значит, я прав! Теперь посмотрим, где Бесхвостый хранит информацию о демонах».
К удобству Охотника, любящий порядок Палач рассортировал папки по годам и по типу информации. В одном столбике находились чертежи и 3D модели изобретений Тейлза. Как существующих, так и тех, что были в разработке. Во втором, — анкеты на всех демонов-Экзе, с большей частью которых сталкивался коричневый лис. В третьем были дневные отчеты для ассоциации истребителей демонов. А в последнем находились личные записи, подписанные как «дневники».
«Сколько же здесь записей… Обычно, чужие дневники принято читать только после смерти их владельцев. Но мне жуть как интересно узнать, что Бесхвостый там пишет. А убивать его сознательно я не хочу… Мне его правда жаль… Он не заслуживает этого… как и такого мудака, как я».
Соник резко мотнул головой, пытаясь скинуть мрачные мысли, что снова кололи его душу. Он уставился на монитор, проматывая список имён демонов. Его удивило множество одинаковых имён, что были подписаны в скобочках как «фальшивки». Полудемон посмеялся, когда обнаружил среди перечня документ с его кличкой.
«Я и не сомневался, что Бесхвостый втихую и про меня что-то катает! Ха-ха! Надеюсь, он правда меня не вскрывал в БДСМ-комнате, пока я находился в отключке… Вижу, что «Экзектор» популярное имя! Только у одного из них, настоящего, стоит высокий уровень риска…»
По телу пробежался мороз. Охотник не знал, с чем это было связано. Но глядя на имена Тёмных Владык, ему становилась до жути не по себе. Он поднёс к лицу ручное устройство и принялся проверять настройки.
«Этот коммуникатор очень мощный. Похоже, Бесхвостый что-то туда подложил. Я чувствую проявление магической энергии. Думаю, устройству хватит памяти для того, чтобы сохранить всю инфу о демонах. Заодно перепишу дневники с отчетами. Будет что почитать на досуге со скуки…»
Соник достал из манжеты коричневый волосок и провёл его у носа. Палач всё ещё находился далеко. Тогда Охотник приложил коммуникатор к монитору и щёлкнул пальцами. Рука почернела и из неё сочились шаркающие искры. Постепенно папки с файлами появлялись в памяти ручного устройства. Как только передача завершилась, полудемон убрал руку.
«Хм… На главном экране есть ещё какой-то значок… Тоже требует пароль для доступа, но это не локальная сеть… Я чувствую слишком огромный простор. Нечто глобальное…
Это база данных Ассоциации Убийц Демонов?..»
«Охотник Экзе» заострил уши. Он услышал едва заметный шум вдалеке. Ёж чувствовал, что Тейлз-Палач был здесь. Сердце ушло в пятки. Соник погасил компьютер и спрятался в стене.
— Соник?
Не обнаружив Охотника в лаборатории, помрачневший Палач прибыл в главную комнату. В его руках находился радар, что говорил о присутствии рядом союзного сигнала.
— Я знаю, ты здесь! Выходи! Обещаю, что не буду на тебя кричать. Матюкаться тоже не буду, но тут гарантии уже не дам.
Убийца демонов дрогнул, когда с потолка спустилась голова демонического ёжа. Он смотрел на затемнённую часть «Охотника Экзе», чью спину позади освещал огромный монитор с картой измерения. Лишь разноцветные глаза сверкали в тени. Синий мобианец со слегка опущенными веками смотрел на Тейлза.
— Ха! Испугался! — заулыбался Охотник. — Ты дрогнул! Снова подловил!
— Не подловил, — возмутился Тейлз-Палач и надул губы — Я знал, что ты был здесь.
«Охотник Экзе» спрыгнул на пол, слегка пригнувшись в коленях. Он выпрямился, сделал пару шагов назад, и положил руки на бёдра.
— Спасибо за очередной ночлег, Бесхвостый, — первым заговорил Соник: — Но я ещё раз прошу тебя: держись подальше, когда мне плохо. А я впредь буду помалкивать о своих проблемах, чтобы больше не «ныть» тебе.
— Не нужно! Ты не должен замалчивать о своих проблемах. Лучше расскажи мне всё. А я постараюсь найти способ тебе помочь. Я сказал тебе такое, потому что… сам был чутка не в духе.
— Ты разве не понимаешь, что тогда я рискую снова впасть в отчаяние? — недовольно произнёс Охотник. — Не думаю, что ты готов это терпеть.
— Мне больно смотреть на то, как страдают другие. Включая тебя. Мне куда приятнее видеть, как ты дурачишься. Так что… прости меня… Я придурок.
Соник недоуменно скривил лицо, издавая протяжное вопросительное «э-э-э». Он склонил голову и пальцем почесал макушку.
— За запугивание, за давление, за затыкание рта, — Тейлз зажмурил глаза и свёл руки за спину. — Я ставил такие условия и угрожал, потому что считал, что ты ничем не отличаешься от гнусных и подлых демонов. Но я правда ошибался…
— Я рад, что ты меня не считаешь одним из них, — сухо сказал Охотник. — Хорошо. Допустим, я прощаю тебя, Бесхвостый.
— Давай тогда присядем в другом месте, — осторожно предложил Палач, слегка приоткрывая глаза.
Бесхвостый мобианец взял Охотника под руку, а затем повёл его в коридор. Полудемон сначала упирался, но потом неуверенно зашагал в такт с лисом. Они направились по правой от главной комнаты дороге.
— К слову, что именно ты сделал с маленьким Соником? — без злобы поинтересовался Тейлз.
— Я запустил в его голову магию и тем самым «отключил». Однако я не только это могу сделать. Но конкретно этот фокус уже происходит спонтанно, — ответил Охотник, а затем он начал рассказывать. — В одном измерении я нарвался на неприятности. Меня преследовал местный народец вместе с нормальным Соником. Пристал, как банный лист, и вечно палил меня. Я думал убить его. А потом…
у меня в этот момент сильно заболели глаза. И в какой-то момент я смог взять его под контроль. Точно также, как Экзе управляют своими миньонами, только без демонизации. Хотя, я и демонизировать не умею… В общем, повёл я Соника вместе с народцем по ложному следу и сбежал.
— Хм, забавно. А ты бы мог вселиться в его тело? Как делают демоны.
— Пытался по приколу, но не прокатывало. Возможно, потому что у меня уже есть своя физическая оболочка, — Соник постучал двумя пальцами по руке. — К слову, как там дети?
Дверь напротив мобианцев отворилась. Из помещения доносился кофейный запах вперемешку с чем-то мучным. Охотник был уже один раз здесь, но всё ещё чувствовал себя неуверенно.
— В порядке, жить будут, — произнёс Палач. — Но ты так сильно впечатлил маленького Соника, что он начал говорить о каком-то монстре. Со множеством красных глаз. Широкой пастью с острыми зубами. С длинными острыми когтями. И похожим на гриб.
«Охотник Экзе» обомлел. В груди сильно покалывало, а голова гудела от статичного шума. На долю секунды он увидел очертание того монстра, о котором говорил Палач. Высокое, тощее, колючее. С чьих челюстей стекали слюни вперемешку с кровью. Между зубами отчетливо виднелись куски шерсти других существ. Образ настоящего хищника.
«Эта мелочь смогла увидеть фрагмент моего воспоминания», — про себя заметил Охотник. — «Выходит, я не просто проникаю в сознания других Соников, но устанавливаю в это время взаимную связь. Я оказываю сильное воздействие только за счёт того, что я наполовину демон. Надо быть поосторожнее…»
