***
Чужеродный Экзе взмыл в воздух и с неподдельным ужасом наблюдал за происходящим в Зелёных Холмах. Его изумлению не было границ. Красный зрачок на тёмном белке заметно вздрагивал. Он пролетал над салатовым вязким ковром, усыпанным вдавленными лепестками цветов и листьями деревьев. Вскоре показались мёртвые животные. Некоторым обглодали всё мясо, а у других и вовсе костей не оставили. Только шкурка лежала на засохшей лужи крови. Одержимый Соник заметил чуть дальше кучку демонов. — Какого хера?! Почему здесь так много Экзе? Добравшись до деревни, демон-ёж увидел, как на главной сожженной улице Наклзы Экзе пинали лисят, завёрнутых в клубки, как футбольные мячи. Жители бежали прочь, но их путь преградили другие Экзе с символикой Эггменатора. Одержимый Соник из отряда усатого повелителя, что был крупнее и взрослее, схватил за руку красивую мобианку с золотыми кудрями и приподнял вверх. Из её уст доносились нечленораздельные звуки, а из пугливых глаз полились слёзы. Демоническое отродье высунуло длинный язык и лизнуло щеку блондинки, и та ещё сильнее завопила от ужаса. — Девственница! Совершеннолетняя! Прям как я люблю~ — М-молю, не надо, — рука девушки подрагивала, а сама она едва стояла на цыпочках. Кто-то из толпы осмелился выйти вперёд и крикнуть: «Руки прочь, демон!». Но храбреца тут же встретил удар в живот с последующим переломом ребер от одной мускулистой ехидны. Хруст костей услышали все вокруг, отчего мобианка ещё сильнее закричала. Пока прибывший неизвестный Экзе парил в воздухе и недоумевал от происходящего, к нему со спины подобрался Экзекл. Черепоголовая ехидна мотнула головой, вздымая иглы и клацая челюстью. Демонический ёж тут же обернулся к нему, задавая прежний вопрос: — Какого хрена здесь происходит?! Что они тут все делают? — Ты, что ль, недавно родился? — Ну, почти, — разводя руками, ответил незнакомый Соник Экзе. — И, эй! Отвечай на мои вопросы! — Внешность у тебя странная. Хотя аура у тебя, как у Экзе. Впрочем, неважно. Кто твой владыка? Лорд Икс? Экзектор? Новенький вздрогнул. Его шерсть на мгновение ощетинилась. Он не знал, почему, но эти имена вызвали у него неимоверный ужас. И совершенно не мог понять, с чем это было связано. Однако звучание этих имён отзывались странной вибрацией в его груди. — А вот этого я не скажу, — скрыв волнение, лукаво улыбнулся ёж, сверкая алым глазом. Он повернулся полубоком и пальцем указал на собеседника: — Мне куда интересней знать, кому служишь ТЫ, пустоголов. Экзекл вновь покачал головой, хрипло мыча. Он поднёс кулак к лицу и прочистил горло. Затем он поднял руку ввысь и начал излагать. — Мы служим Новомодному Великому Владыке Тёмных Сил, именуемом первом в истории Мироздания повелителя науки и магии, отца одной из самых лучших рас — модернизированных демонов, Новый Бог всея Вселенной — Императору Эггменатору! — в одно дыхание протараторил Экзекл. — Эггману?! — с отвращением уточнил демонический мобианец. — Этому… неудачнику?! — Полегче с выражением, зелень! Между прочим, он в одиночку победил сильнейшего демона в родном измерении! И теперь ОН имеет право покушаться на территории Экзе! Короче, ближе к делу! У тебя три варианта: либо ты летишь отсюда к черту; либо ты присоединяешься к нашей великой империи, которая намного круче всяких Экзе-кланов; либо я тебя убью… «Да отжарь меня в задницу Хаос! — мысленно обалдел незнакомец. — Получается, существует версия Эггмана, которая тоже решила не останавливаться на спасении своего измерения?! Я правильно понимаю?..» Непокорный демон встал в боевую стойку. Алые кольца зажглись на его руках ещё сильнее прежнего. Экзекл, поняв, что на компромисс не пойдут, хмыкнул и скрестил руки на груди. На голове ехидны тут же выросли ярко фиолетовые кристальные рога, по форме напоминающие несоединенный нимб. Десятки прозрачных пурупурных силуэтов тут же окружили Соника. И все они — призраки бывших друзей Наклза, с трудом узнаваемые из-за их извращенного облика. Каждый с рогами и крыльями всеразличных форм и размеров, из тех же кристаллов, что и «нимб» Экзекла, и у всех у них — голые черепа вместо лиц, но не чёрные, как у их хозяина, а закристализованные. Рост их был намного выше, чем у обычных мобианцев, конечности и шеи непропорционально длинными, а в глазницах горел только один глаз. Не успел Соник Экзе что-либо сделать. Духи синхронно нанесли удар по противнику, и дюжины рук прошли насквозь через тело ежа. Физических повреждений Соник не получил. Однако страшная боль и нахлынувшая позже слабость накрыли демонического мобианца. Его тело обмякло и ёж медленно, как лист на ветру, поплыл к земле. Призраки тут же исчезли, а Экзекл приземлился рядом с развалившимся непокорным Экзе. Нимб с щелчком втянулся обратно в голову демонизированной ехидны. — Ну, или не убью. А силой заставлю тебя служить нашему великому и могучему, славному и великолепному, красивейшему и умнейшему Эггменатору, — Экзекл рассмеялся громкой смесью криков воронов и мяуканий кошек. Противно хихикая, к телу осторожно подобрались два Тейлза Экзе. Сначала они обнюхали ослабшего демона и с омерзением скривили мордочки. А потом один из лисят взял палку и начал тыкать ею в ежа. С каждым тычком павшее существо издавало странные скрипящие звуки, с которого лисы глупо гоготали. Затем к Сонику подскочил и третий Тейлз, одноглазый и с постоянно открытым ртом: ввиду огромного количества здоровенных зубов. Озадаченно почесав голову, ему пришла «гениальная мысль»: встать над синим мобианцев и тверкать, состроив хвостики сердечком. Визжащий ржач повис в воздухе, а танцующий принялся ещё и хлопать в ладоши, время от времени показывая неприличные жесты пальцами. — Ну и чё встали, тухлые комки навоза? Взяли и потащили пленника! На перевоспитание! Лисы не ожидали услышать столь страшный голос Экзекла. Скорее всего, они даже не сразу его заметили. От неожиданности танцор сначала свалился на спину Соника Экзе. Взвизгнул и подлетел в воздух, так как плюхнулся на острые иглы. Затем прихвостни в спешке подняли незнакомца с земли, двое за плечи, а третий — за ноги. Экзекл, стряхнув с рук пыль, взмыл в воздух. Лисы, семеня ногами и попискивая что-то нечленораздельное, волокли Соника через деревянный мостик над водопадом. Громкий топот маленьких ножек заставлял бревна подпрыгивать, не сильно внушая доверие прочностью общей конструкции. Вскоре троица присоединялась к общему потоку мародёров. Никого не удивило, что они тащили Экзе, так как прихвостни Эггменатора уводили в плен жителей. Кого-то несли, перекинув через плечо, как мешок с картофелем, кого-то волокли прямо по земле, а кого-то везли в клетках на тележках. — Сто двадцать второй, ты чего отлыниваешь?! Смотри мне — прибью ушами к борту корабля и хлопушкой для ковров выбью из тебя всех блох! — командовал летящий над троицей Экзекл. — Пятнадцатый, я же вижу — притворяешься и держишь его одним когтём! Тридцать седьмой, навались, жалкий ты бурдюк с соплями! Не посрами же своего господина! И меня, разумеется. — А чё же ты сам его не потащишь? — Это кто сейчас вякнул? — грозно спросил Экзекл, аж ненадолго остановившись от столь дерзкого вопроса. Не услышав ответа, что было весьма ожидаемо, ехидна, всё же, ответил на вопрос: — Старший в свите Эггменатора должен командовать, а не таскать! Тем более, мне это не к лицу! Вдалеке послышался хлопок. Звуковая волна рассекала воздух, вибрацией отзываясь в существах поблизости. Шум, подобно осыпающего с витража осколков стекла, многим был знаком. Яркая вспышка показалась на Острове Ангела, откуда стремительно вылетел жёлтый луч. Экзекл злостно щурился и сжал кулаки. Этот звук ему был хорошо знаком, и он предвещал проблемы. Черепоголовое существо злостно постучало кулаками, привлекая в себе внимание. Многие дёрнулись от такого жеста. Ехидна обратилась к тёмным воришкам и грозно спросила: — Кто отвечал за Изумруды Хаоса?! Как и ожидалось, никто не проронил ни слова. Демоны чесали голову и переглядывались между собой, но ни один из них не брал на себя вину. Что ещё сильнее бесило Экзекла. — Невозможно, чтобы из моей головы вылетела такая важная деталь! От злости командующий проклятыми мобианцами врезал по скале, из-за чего всё вокруг задрожало. В каменной породе осталась внушительная трещина. Экзекл помотал головой, разминая шею. Из ноздрей черепа, под призрачный конский ржач, вышел серый дым. — Я разберусь с Супер Соником, пока он не добрался до хозяина, — Экзекл резко повернулся к слугам и пальцем указал в сторону неизвестного демона: — а вы следите, чтобы этот чужеродный Экзе не очухался! Миньоны положительно кивнули. Старший по званию мигом направился на перехват. Один из лисят с интересом рассматривал блестящее украшение на запястье пришельца. Тейлз Экзе зубами вцепился в браслет, и его пронзил болезненный удар током. Магический аксессуар частично опалил мордочку глуповатого существа. Демонёнок отскочил от него, по пути линяя чёрной шерстью. Жёлтая сфера молнией мчалась по морю, раздвигая воду. Огромные волны сопровождали скоростного ежа, что направлялся с сторону Зелёных Холмов. Добравшись до суши, лицо Супер Соника встретил тяжёлый удар кулаком. Из Соника в разные стороны повылетали магические камни, а сам синий мобианец рухнул в воду. — Этот приём никогда меня не подводил, — посмеялся Экзекл, складывая руки крест накрест. Черепоголовый демон направился к побережью. Сонику удалось добраться на сушу, после чего он восстанавливал дыхание. Ёж резко поднял голову и выкрикнул: «Какого хаоса, Наклз?!». Затем на его лице застыл ужас от одного только взгляда на демона. Экзекл молча вдарил сбоку мобианца, отбрасывая в сторону. Соник рухнул на песок, вместе с каплями крови и зубами. — Детские игрушки, — скрежетал зубами Экзекл, разминая челюсть: — Изумруды Хаоса? Совершенно несерьёзно и банально. Эггменатор не должен тратить время на такого слабака. Сомневаюсь, что найдётся в мире такой Соник, который будет развлекать моего господина также, как это было много лет назад. Экзекл ладонью схватил поверженного мобианца за голову. Одного удара хватило, чтобы тот потерял сознание. Ехидна смотрела на него с отвращением. Сначала он волок его по песку, оставляя след в виде дорожки. Демон наступил на один из Изумрудов Хаоса, и тот звонко треснул под его подошвой. Такая участь настигла и остальные драгоценные камни. Экзекл даже руками сминал осколки в труху и мешал с пылью. Затем он полетел в сторону мародерского каравана.***
— Рэдианс! Дуй ко мне и побыстрее! По одному только зову Эггменатора в пространстве возникли помехи и через секунд из них материализовался трёхглазый синий ёж. Тот самый, что следил за награбленным. Существо продолжало что-то высчитывать на калькуляторе, а возле него висел в воздухе двухметровый список, который автоматически заполнялся чернилами. Величественный Эггман, разминая спину, сошёл с трона. Под его ногами выдвинулась неоновая лестница и усатый властелин спустился с эггмобиля на утоптанную землю. Лисы и ехидны начали с энтузиазмом кланяться своему господину. Да с таким усердием, что едва не пробивали себе лбы. — Вам требуются услуги великого счетовода звёзд, хозяин? — спросил трёхглазый, не отрываясь от расчётов. Его голубоватые, неестественные для остального контингента, зрачки блестели в чёрных склерах, подобно полярным звёздам. — Опять от тебя смердит спиртом. Хоть бы помылся, вонючка, — проворчал Эггменатор, протирая глаза под очками кончиками пальцев, и громко засопел носом. — Это из-за тебя пропадает алкоголь в наших погребах? — Эт точна он, — неловко крякнул один из тёмно-серых лисов. — Мне не требуется ни вода, ни пища, владыка, — спокойно ответил Рэдианс. Трёхглазый на мгновение вытянул руку. Она тут же удлинилась и достигла нескольких метров. Лапа бросилась на огромной скорости, как укус змеи, и Рэдианс щёлкнул по носу особо болтливому Тейлзу Экзе. Итог: лисёнок отправился в нокаут на неопределенное время. Прихвостни сдавленно и неловко захихикали. — Ты тут самый умный. После меня, естественно. Объясни: что это за дрянь такая? Рэдианс, наконец, оторвался от счёта и отрешенно взглянул на то, на что возмущенно взмахивал руками его хозяин. Лисята недоумённо показывали пальцем на мёртвое тело, которое они притащили и… случайно умертвили, свернув шею при транспортировке. От местной Эми Роуз шёл густой чёрный дым, а цвет её шерстки мерк прямо на глазах. В раздумьях помолчав пару секунд, голубоглазый ёж снова вернулся к калькулятору: — Чистое концентрированное зло, повелитель. — Хм… концентрированное зло? — задумчиво засопел носом Эггменатор и почесал подбородок. — Она копится в тех, кто был особенно зол, мой господин. И чем злее существо, тем больше в нём негативной энергии. Вам ещё многое предстоит узнать о ней. Эггменатор приблизился к Эми и присел на корточки. Тейлзы, подтявкивая, медленно расступились по сторонам. Тело ежихи уже стало практически чёрным, как и её пустые глазницы. Коптящий дым уже почти иссяк, а кожа туго обтянула кости мертвого мобианца, словно все мышцы в теле буквально испарились. Губы высохли, обнажив острые ежиные зубы. Император, вдоволь насозерцавшись трупом, задрожал усами от негодования. — Ты нагоняешь пургу! Я действительно считал — до этого момента, по крайней мере, — что ты умный! Как она может копиться в изначально добрых созданиях?! — Их кто-то заразил, владыка. Разве вам это не очевидно? — недовольно прищурился трёхглазый. — ФУ! Оно заразное?! СОЖГИТЕ ЭТО! СОЖГИТЕ! — заверещал Эггменатор. Лисы-миньоны спохватились. Побегав некоторое время вокруг иссыхающего трупа, Тейлзы стукнулись друг об друга с глухим звуком пробки. Благодаря этому бесенята пришли в чувство и стали серьёзными. Вытащив из заднего прохода небольшие огнемёты, они практически синхронно пальнули струёй пламени на Эми. — ДА В МЕНЯ-ТО НЕ ЦЕЛЬТЕСЬ, БОЛВАНЫ! — закричал пуще прежнего Яйцун и отскочил от огнемётов. Скрежеча зубами, он обтряхнул опалённые длиннющие усы. Секунда спустя — и от трупа ежихи остался только пепел. В клубах густого и плотного дыма прах поднялся небольшими вихрями. Тейлзы, завороженные этим зрелищем, начали ловить языками пепел, как дети ловят ртом снег. — Повелитель, я подозреваю, чьих это рук дело, — Рэдианс деловито почесал глаз у себя на лбу. — Возможно, это сделал один из Тёмных Владык. Ужасающий архидемон, который едва ли не страшнее Лорда Икс или Экзектора. Простите за то, что критикую вас, но вы зря приказали сжечь труп. Тогда бы я смог проанализировать тело. Разузнать там, кто конкретно это сделал и с чем мы на самом деле столкнулись. — Как будто этих зараженных трупов тут мало! — раздражённо взмахнул руками Эггменатор и скрючил пальцы. — Ну, вообще-то, мы только одну зараженную нашли, хозяин! — заявил один из огнемётчиков, подняв лапу вверх, как ученик на уроке. — А вам вообще слова не давали! Вы меня чуть без усов не оставили! — от гневного вскрика императора Тейлзы Экзе вжали шеи в плечи и по-щенячьему пискнули. — Эй, пропитое спиртом нечто! — донесся голос Экзекла. Все обернулись на источник звука — ехидна приземлилась на траву и почапала громко шаркающими ботикнами, поднимая за собой комки земли. Рэдианс состроил недовольную моську и сморщил безротый рот. — Как будто никто не догадывается, чем ты там занимаешься у себя в лаборатории, грязный извращенец, — вышагивая, как на королевском параде, начал балаболить Экзекл. — Скрещиваешь трупы с не трупами, мужиков с женщинами, обезьян с крокодилами, в разных позах и сочетаешь, и потом дрочишь на них! Я же видел, как ты едва не кончил на месте, когда ты создал «цербера». Аж застонал, когда оно ожило! Засранец, да тебя убить мало, не то, чтобы посадить на бутылку! — Я не извращенец, а испытываю удовольствие от торжества научного прогресса! — трёхглазый синий ёж, тоже высокомерно задрав голову, направился навстречу к ехидне, качая бёдрами, как на подиуме. — И вообще, зачем ты подглядываешь за моей работой? — Как зачем? Ищу на тебя компроматы! Чтобы доказать, что не я дурак, а ты дебил! Инфернальные чудовища, встав друг напротив друга, высокомерно взирали свысока. Синий упёр руки в бока, а бордовый — скрестил костяшки на груди. Их взгляды — искра, буря и безумие. Это пугало всех миньонов в округе. И раздражало Эггменатора. — Каждую пятницу одно и то же, — Яйцун, взобравшись обратно в эггмобиль, снова плюхнулся на трон. — Если вы опять начнёте версус, я отправлю обоих в карцер — будете чистить для меня центнер килограммов картошки гигиенической бритвой. Прихвостни грустно вздохнули. Им и правда всегда нравилось смотреть со стороны на разборки старших собратьев. Это единственное, что разбавляло их тяжелую и несладкую жизнь после смерти, кроме щедрых пинков между ног от обожаемого ими великодушного владыки. — Вот-вот! Понял меня, Рэдик? — на ехидное замечание красного мобианца Рэдианс только недовольно нахмурился. — Кстати, господин! Я привёл вам необычный экземпляр! Я думаю, он будет отличным дополнением к нашей великой, могучей, блистательной и славной армии! Не хотите ли взглянуть?