«Ты выиграл этот бой. Но не эту войну.
Ты можешь однажды даже победить меня.
Но в битве с самим собой потерпишь поражение.
Удачи тебе снова встретиться со мной. В последний раз»
Лорд Икс
Уровень Угрозы: Тёмный Владыка
Золотое кольцо вспыхнуло ярким заревом посреди выжженной пустоши. Тёмный бесхвостый лис ступил железными подошвами на хрустящий, как снег, пепел. Глубокая безлунная ночь не была помехой Тейлзу — приборы ночного видения у мобианца всегда были под рукой. Они помогали даже в демонических измерениях, где об естественном свете речь идти и не могла. Сейчас в системе микрокомпьютера мерцал лишь оранжевый сигнал, сообщавший Тейлзу, что в воздухе витала энергия Экзе. Тейлз повсюду ощущал движение деструктивной магии. Со временем, он научился чувствовать её даже без электроники, всеми фибрами души. Мозг воспринимал её, как щиплящий кожу холод и обтягивающий плотный жар одновременно. Как только лис научился ощущать магию Экзе, он научился видеть и призраков — как правило, умерших зверской смертью маленьких существ. Вроде обезьянок и фликов. «Мой дебил точно должен быть тут. Надеюсь», — подумал про себя Палач и по щелчку пальцем закрыл за собой кольцо-портал. Круглые врата на мгновение окрасились в красный цвет и потом тут же растворились в воздухе — и всё для того, чтоб быстро укрыть своё присутствие. «Алилуя!» — внезапно до ушей лиса донеслись тихие горестные пения вдалеке. — «Алилуя! Слава Императору! Императору слава!» Тейлз помотал головой. Остатки магической энергии, телепортировавшей его сюда, ещё не выветрилась из мозга, оставляя после себя странную легкость в его черепе и во всём теле. Однако магия никогда не вызывала у него такие сильные слуховые галлюцинации. Ещё он чувствовал за спиной тихую музыку, от которой болела голова. Это были стуки барабанов. По запаху дыма в целом, лис догадывался, что где-то недалеко разожгли костер. Палач, аккуратно ступая вперед, оглядывался по сторонам. Вокруг него в ночи витали только едва заметные тени животных. Но какие-то они были бледные, бесцветные, а глаза их — ещё более пустые, чем в других мирах. Особенно жутковато призраки выглядели именно сегодня, когда все звёзды на небе потухли, а во мраке утонула луна. От этих неупокоенных душ и разносилась монотонная прославляющая речь местному императору. На всякий случай Тейлз всмотрелся в небеса — к его облегчению, небо было полностью чёрным и там не повисла какая-нибудь гигантская кровоглазая тварь. Радар на руке лиса буквально сходил с ума и вовсю вибрировал. На экране возникали и исчезали десятки и десятки красных точек. Это изумляло Тейлза, и очень сильно его озадачило. Он даже ненадолго приостановился для размышления и присел в душистых, влажных от дождя кустиках. Время от времени над головой раздавались уханье совы из далекого леса на горизонте — то, что осталось от хвостов, постоянно дрожало в такт ночным песням столь мощных птиц. «Я никогда не видел в одном месте столько Экзе. У них там шабаш, что ли, намечается?» — немного удивленно рассуждал про себя Палач. — «И как я среди них найду Соника?» Киборг поднял взгляд — и замер. К протекающему в паре метрах тоненькому ручейку шаткой походкой причесала ехидна. Палач узнал в нём Наклза. Возможно, просто его оболочку. Когда Наклз обернулся, то лис увидел типичные для любого демона чёрные белки глаз с красными зрачками. Но Экзе ничего не заметил. И от него несло жутким запахом перегара, а в его руке была зажата пустая бутылка пива. Рыгнув и сказав что-то нечленораздельное, ехидна побрела дальше вдоль ручейка. Киборг, вопросительно нахмурившись и бесшумно приподнявшись из кустов, решил осторожно последовать за демоном. Чем дальше лис крался за тёмно-красным существом, тем сильнее доносился треск тлеющих углей, тем жестче ощущался аромат дыма, и тем сильнее становились голоса. Однако, эти голоса не принадлежали покойникам. Они принадлежали вполне живым созданиям — многие привидения всегда шептали, а их слова часто были стереотипными, повторяющимися. Здесь же это было не так. Они звучали пронзительно и совершенно по-живому. Один раз Наклз Экзе на секунду остановился, потом икнул, и тут же продолжил своё движение. Сердце в груди Палача в этот миг замерло от неожиданности. И когда подранные уши коричневого мобианца стали распознавать чёткие голоса, его мордочка все сильнее и сильнее начала перекошиваться. От обилия похабщины и писклявости: «А на углу стоят коровы! Очень громко охают! А две ехидны на дороге ёжика мудохают!» — отчеканил, как рэп, юный мальчишеский голос. «Не нужны мне силы Тьмы! Не нужна мне сила Света! Мне бы хуй с телячью ногу, да стоял бы долго!» — пропело женское соловьиное щебетание. «Я сидела на сосне — ножки на пол свесила. Флик в жопу мне залез — сразу стало весело!» — из чьих бы уст это сейчас не разносилось, но звучало настолько влажно и неприлично, что даже у Тейлза все свернулось за грудью от стыда и неловкости. «Шёл я лесом. Видел чудо — под зелёной пальмочкой! Ежиха целку зашивала — тоненькой иголочкой!» У Палача заскрежетали зубы от испанского стыда. Лис зашел за пальму и совсем слегка высунул нос из укрытия. Крепкие пальцы снова слишком сильно сжали ствол дерева. По земле посыпались куски щепок. Перед его взором предстала очаровательная картина маслом. Возле огромного, полыхающего столбами пламени, костра прыгали пьяные в стельку чертята. Один из демонизированных лисят поднял к небу горящую головешку, и застыл в таком положении. Второй лисёнок дал своему товарищу отхлебнуть из хрустального стакана некую прозрачную жидкость, и они стали плясать вокруг костра с радостным визгом. Третий поднёс ко рту бутылку с шампанским, глотнул несколько раз и отрыгнул в огонь — в итоге на его глуповатом лице осталась копоть. Четвёртый лис попытался поцеловать руку танцующей Руж Экзе, которая была, при этом, абсолютно голой — в итоге он получил с ноги по лицу и улетел в огонь. Загоревшись, демонёнок завизжал и, дрыгая руками, бросился в темноту. Все присутствующие демоны захохотали, а кто-то насмешливо показывал на него пальцем. Остальные же тёмные создания сидели в фонтане и пели матерные частушки. В фонтане, почему-то, в основном купались именно красные ехидны. Тем временем Наклз Экзе, за которым следовал Тейлз-Палач, отшвырнул бутылку в сторону и с криком «За Эггменатора!» прыгнул в фонтан, возле которого адские создания и развели костёр. Жуткий рёв потряс окрестности. Демон исчез в брызгах воды. Секунду спустя из фонтана вырвалась его безобразная мокрая голова и выплюнула струю. Тейлз-Палач был в тихом шоке. Он резко отвернулся от этой вакханалии и закрыл руками мордочку, едва сдерживаясь, чтобы не начать в голос ругаться. Немного охладив холодными стальными пальцами горячий лоб, лис начал медленно скрести свою чёлку. «Я что, напоролся на какой-то клан? Но почему тогда мир не искажён? И почему они все ведут себя так, будто их покусал мой Соник? Вернее, не совсем мой Соник… впрочем, неважно. С каждым днём все больше убеждаюсь, что я знаю об Экзе ничтожно мало». — Йоу, мазафака! Дарова, чертяка! — внезапно услышал перед собой громкий хриплый голос киборг. — Зачётный у тебя, кста, прикидон, слыш! Тейлз-Палач открыл глаза — и увидел перед собой маленького тёмно-серого лисёнка с большими красными глазами. Он умилённо пялился на убийцу демонов и вилял пушистыми хвостиками. Весь вид существа говорил о том, что он безгранично счастлив. И пьян. Шерсть бесёнка покрывали красные точки и вычурные узоры. А на шее у него висело какое-то ожерелье, сделанное из птичьих костей. Под этим ожерельем имелась толстая золотая цепь. А ещё на груди под украшением была спрятана то ли татуировка, то ли клеймо, — что это было именно, Тейлз разглядеть не смог. Он попытался ответить Экзе, но у него не получалось — в его голову лезли только нецензурные выражения. — Любишь MC Eggmenator? — спросил у него Тейлз Экзе. — Что?.. — Не шаришь, что ли? Танкист, ага? — Я тебя не понимаю. — Внатуре в танке, — отмахнулся рукой от Палача бес. — Топай за мной, дылда. Не стой, как додик, в сторонке. Татуированный лис поманил за собой когтистой лапой Тейлза. Киборг удивленно заморгал и вопросительно поднял брови: — Меня ещё никто не называл дылдой. — Ну, среди всех Тейлзов, ты тут самый здоровый! — пожал плечами Экзе. — Впервые тебя вижу, кста! Но вас тута много — всех не запомнишь! — На сколько… много? — Ну, пара сотен точно есть. Может быть даже пара тысяч, — усмехаясь, ответил двухвостый. — Некоторые тут загоняются по поводу своей индивидуальности, но как-то насрать на это, смекаешь? — Ты чё тама, опять белку поймал, 46? — грубым сиплым голосом крякнул кто-то из фонтана. — Опять с пустотой болтает. Че, не знаешь нашего 46-го? — язвительно согласился пьющий шампанское лис. — Пшли оба в жопу, пока я на вас Эггменатору не пожаловался, — словно кашлянув, тявкнул на них 46. — Почему все развлекаются, а один стоит в одиночестве и грустит? «Кто такой Эггменатор? Звучит как-то очень знакомо… Неужели я случайно нашёл Тёмного Владыку?» — задумчиво потёр подбородок Палач. — «В любом случае, мне не страшна смерть, даже если меня и порвёт орда прихвостней Тёмного Владыки. Но я пока не буду проявлять агрессию без надобности». Вдруг в его стальную руку впилась цепкая лапа 46-го. Тейлз Экзе пытался сдвинуть с места убийцу демонов, но у него ничего не выходило — огромный вес боевого оборудования, протезов и колоссальная физическая сила не позволяли бесу даже потянуть к себе руку Палача. Коричневый лис едва сдержал в себе резкое желание и защитный инстинкт, чтобы разорвать на куски татуированного лиса. Он не любил, когда его кто-то внезапно и без предупреждения трогал. — Чиво упрямишься? Выйди, блин, познакомься с народом! «Не проявлять агрессию», — напомнил себе Тейлз-Палач. — «Быть может, они помогут мне найти Соника. Меня не покидает ощущение, что он здесь нарвался на неприятности». Коричневый мобианец лениво поднял боевой протез — и серый лисёнок повис, словно для него он совершенно ничего не весил. Едва сдерживая отвращение к демонёнку, он, с поднятой рукой, осторожно вышел из темноты к кучке пьяных демонов. И тут внезапно прекратился даже шум музыки и заглохли песни.***
Повисла гробовая тишина в гигантском помещении, похожим на средневековый тронный зал. Рэдианс, задумчиво потирая подбородок, глядел сквозь стекло на закованного в энергетические цепи и неоновый ошейник «нового подопытного». Яркие голубые зрачки озадаченно мерцали, а сам мобианец был мрачнее тучи. Лохматый бледный ёж по ту сторону стекла лежал на полу всё ещё без сознания. Тело подопытного было утыкано проводами, а в рот была вставлена трубка, из-за чего заключенный издавал шипящие хрипы прямо в трубку, по звуку напоминающие помехи телевизора. Качая головой и размахивая идеально гладкими иглами, Рэдианс постоянно выдирал листы бумаги из блокнота и испепелял их на атомы. Чем-то был он очень недоволен и крайне обеспокоен. Тем временем снующие туда-сюда лисята-уборщики, разодетые в нелепые в костюмы горничных, старались не приближаться к старшему из свиты Эггменатора. Они знали — этот товарищ, чтобы снять нахлынувший стресс, ради веселья мог уничтожить из бытия парочку прихвостней. И уж точно никому из них не хотелось стать его первой целью. — Эй! Петух трёхглазый! — подал голос Экзекл. Огромные врата громогласно распахнулись. Волшебные рубины на дверях вспыхнули, отчего на двух узорчатых лицах Эггмана, исполненных в стиле «готика», красными огоньками загорелись глаза. Трехглазый ёж, сморщив безротое лицо, недовольно обернулся на источник звука. Шлёпая ботинками по мраморной плитке и громко хрустя костяшками, в потёмках света искусственных факелов (разработанных в средневековом стиле), резво семенил безликий демон. Он гордо выгибал спину и со свирепым шипением выпускал дым из ноздрей. Из его приоткрытого рта показалась пара золотых клыков, похожие на кривые ятаганы, а в глазницах светился недобрый озорной огонёк. — Чего. Тебе. Опять. Надо? — раздраженно отозвался Рэдианс. На пути бордового демона случайно оказался один из Тейлзов-уборщиков со шваброй в маленьких лапках. Ехидна, недолго думая, отвесила смачный чополах двухвостому, заставив того кувырком улететь с дороги, и продолжила идти дальше. Побитый мобианец покатился по идеально начищенному полу с визжащим звуком и разлил ногами содержимое ведра. Экзекл встал напротив синего Экзе и, раздвинув ноги на ширине плеч, высокомерно посмотрел на Рэдианса. Тот резко чиркнул шариковой ручкой что-то у себя в блокноте и вопросительно уставился на ехидну. — Втихушку завидуешь, что я такую классную хреновину приволок? — прищурившись, язвительно спросил Экзекл. — Теперь Эггменатор меня похвалит! Рэдианс некоторое время молча и искоса смотрел на демона. Затем он со спокойным лицом снова принялся делать записи в записной книжке. За несколько секунд ёж успел заполнить все поле бумаги заметками и формулами. — Мне нечего завидовать такому извращенцу, как ты, — не глядя на Экзекла, холодно ответил ему трёхглазый. — Да я не про вибратор! — скрестив руки на груди и приподняв морду, злобно буркнул черепоголовый. — И вообще, он не для меня! Сколько раз мне повторять, что это подарок для моей третьей жены? Рэдианс, недовольно покачав головой, несколько раз с остервенением дернул лист и выпустил его из рук. Бумага упала на пол и, едва коснувшись земли, растворилась в белую пыль. Под ногами пронесся легкий порыв прохладного ветра. — Может быть, исчезнешь с глаз моих и не будешь мешать мне работать? — Со всех или только с тех, что у тебя сейчас на роже, ангелочек? Внезапно раздались утробные рычания. Советники Эггменатора вопросительно взглянули за бронебойное стекло — их пленник уже очнулся и, дрожа, приподнял голову с пола, а затем попытался привстать на локтях. Его лицо перекосил оскал — заключенный обнажил острые игловидные клыки. Челюсти сдавили трубку и пластик сильно затрещал. Его гетерохромные глаза едва-едва разлепили веки, слипшиеся чёрной жижей, а на белках глазах проступала сеть тонких чёрных сосудов, словно паутина. — О… с Новым Годом вас, мужики, — пробормотал лохматый ёж и, издав глупое сдавленное хихиканье, снова бессильно развалился по полу. Рэдианс и Экзекл некоторое время пялились на пленника. Настолько пристально, что даже не моргали. Затем Экзекл издал неловкий сдавленный писк, как вскипевший только что чайник, и через секунду снова выпустил облако густого белого газа. — Вообще, я удивлён, как этот ЭКЗЕмпляр тебе пятую точку не порвал, — трёхглазый решил нарушить неловкую тишину и повернулся к Наклзу Экзе. — Не понял. Задницу порвать? МНЕ? — возмутился безликий демон. Он с ударной волной шибанул себя ладонью в грудь: — СЛЫШ! Даже ты не можешь этого сделать в своих самых влажных мечтах! Ударная волна от кулака ехидны была такой сильной, что Рэдиансу пришлось достать из пустоты расчёску и с невозмутимым, но слегка усталым видом причесать себе иголки. Это давно вошло у него в привычку и в часть бытового ритуала, когда он общался с Экзеклом. — Я серьёзно, — абсолютно спокойно ответил трёхглазый. — Он не чей-то теневой клон, но ведёт себя, как кретин с признаками аутизма. Чудак, который вызывает у меня много вопросов. — Не томи, пернатый, — нахмурился Экзекл. — Ты поймал Тёмного Владыку. Как так получилось? Заявление Рэдианса вынудило Экзекла раскрыть пустые глазницы шире обычного и слегка приоткрыть пасть. Некоторое время черепоголовый переваривал услышанную информацию и издавал зычное задумчивое «Ыыы…». Видно, что этот процесс ему давался с трудом, так как изо рта начал вовсю идти дым, причём временами с языками пламени. Даже от гладкой чёрной макушки ехидны начал исходить пар — настолько сильно «процессор» в его голове перегревался. — Эм… Ты весь свой остаток мозгов прокипятил перекисью водорода? — наконец-то выдал Экзекл. Затем в демоне снова щёлкнул рубильник, активирующий режим «восхвалять и обожать властелина», и он яростно затряс кулаками: — Я никогда не позволю нашему великому, могучему, славнейшему, бесстрашному и великолепнейшему Эггменатору попасть в ловушку каких-то там расфуфыренных герцогов тьмы! Да я…! Рэдианс поднес палец к безгубому рту Экзекла, тем самым утихомирив его пыл. Трёхглазый явно хотел ему что-то показать. Синий демон вовремя убрал руку от морды ехидны, потому что тот захотел оттяпать ему палец. Что у него, естественно, не получилось. Рэдианс включил монитор, который всё это время находился перед ним и возле которого он постоянно вертелся. На экране высветилось несколько разноцветных строк и цифр. Показатели пульса, артериального давления, частоты дыхания. Как в любом реанимационном отделении в медицинском учреждении. Однако внизу, под ними, были ещё какие-то цифры. И вели они себя странно. Числа постоянно мелькали, скакали, не в силах принять какое-то определенное значение, и количество цифр было настолько велико, что они выходили за границы экрана. — У тебя датчики тёмной силы, походу, дали сбой, — почесав черепушку, заключил Экзекл. — Мастера надо, блин, вызывать, чтобы починил. — Дуралей. Датчики в порядке. Это его сила выходит за все рамки их распознавания — настолько она велика. Такое бывает только у демонов первого чина! Экзекл недоуменно посмотрел на Рэдианса. И ещё усердней почесал черепушку, словно хотел проскрести в ней дыру. — Я это… всё равно мастера бы вызвал. — Факты говорят сами за себя. Ты привёл Тёмного Владыку к нам в темницу, — вздохнул Рэдианс. — Что нам теперь с ним делать? — Не вижу в этом ничего плохого! — оптимистично и с энтузиазмом воскликнула ехидна, и снова начала бить себя в грудь, на этот раз без ударной волны. — Наш великий Император будет наоборот рад — видеть в рядах нашей непобедимой армии самого дьявола! Он возглавит ряды остальных демонов и вдохновит их на победы! — Ты совсем дурной, что ли? — раздраженно шлёпнул себя по лицу трёхглазый. — Его не получится подчинить. И как ты смог одолеть Тёмного Владыку, если сам по сравнению с ним — жалкий бес? — Да он и не сопротивлялся особо. И эй, это ты бес! Я всё ещё Кровавый Барон! А тебя… а тебя вообще из дома выгнали! — Я сам ушёл. И это не имеет никакого отношения к нашей теме. Я же тебе не напоминаю о том, что ты больше не правая рука высшего демона. — Опять ссоритесь, голубки? — внезапно ввалился в тронный зал Эггменатор. Чудовища вздрогнули и одновременно повернули головы к раскрывшимся вратам. А вот и явился сам Император. Широкоплечая мощная фигура, идеальная осанка и походка, как на военном параде, огромный «тюрбан» из белого полотенца, и яркий красный халат. Запахло ярким ягодным запахом геля для душа. — «Отупитель Мозгов 6666» уже готов, повелитель, — доложил Рэдианс, сложив руки за спину. — Всё, как обычно. Осталось только вложить вашу магическую энергию в устройство и направить её на этого демона. Красные пушистые тапочки на голую ногу шлёпали по надраенному до блеска полу. На них помпончиками болтались усатые мордашки. Лисята-горничные, завидев властелина, тут же упали навничь и стали кланяться Императору. — У меня не память, как у рыбки, — проворчал Эггменатор, поправив скатывающееся с его лысины полотенце. — Я подчинял существ тысячи раз, поэтому мне не нужно повторять инструкцию! — Прошу прощения, господин, — невозмутимо ответил трёхглазый. — Это всего лишь формальность. Эггменатор заметил мерцающий неисправный факел. Усач подошёл к нему и неодобрительно хмыкнул. Он слегка стукнул кулаком по пламяннику — и тот сразу же нормально загорелся. Как оказалось, все эти факелы — не более, чем светильники, но с крутыми спецэффектами в виде огня. — Слыш, петушок, — шепнул на ухо ежу Экзекл. — А ты ему чё, не скажешь, что Тёмного Владыку подчинить не получиться? — А ты сам попробуй ему скажи, если такой смелый, — злобно цыкнул на него Рэдианс. — Наш властелин вряд ли поверит, раз даже ты, наивный недоумок, не смог мне поверить. — Да это ведь реально звучит, как бред! — непростительно громко зашипел Экзекл. — Вы чего там шепчетесь? Меня обсуждаете, да? Я хочу послушать! Эггман подошёл к Экзеклу и Рэдиансу, презрительно осмотрел подопытного за бронебойным стеклом, потом одарил своих приближённых неласковым взглядом. Затем Роботник снял очки и стал их протирать бархатной тряпочкой, вытащенной из кармана халата, чтобы получше рассмотреть пойманную зверушку. — Славим ваше имя и проклинаем ваших врагов, повелитель! — в один голос гаркнули Экзекл и Рэдианс. — И правильно. Хорошие мальчики, — благосклонно кивнул головой Эггменатор и, распустив руки в стороны, потрепал демонических мобианцев по головам, словно маленьких котиков. Искорки в глазницах Экзекла радостно засияли, а Рэдианс — поёжился. Роботник, прекратив тискать демонов, потопал к своему трону, разминая плечи. Ступив на лестнице, он заметил маленькое пятнышко на ступеньке из тёмного камня. Властелин, повертев головой по сторонам, свистнул горничную. Самый ближайший лисёнок тут же прискакал к Эггману. Тоже увидев пятно на полу, он задрожал, как осиновый лис. А затем стал извиняться всеми доступными и недоступными способами на свете, даже на разных языках мира затараторил фразу: «Простите меня, пожалуйста, повелитель!». Но сегодня у Эггменатора явно было хорошее настроение, поэтому он позволил прихвостню ещё немного пожить и искупить свою вину яростными оттираниями тряпкой. — Скажите, когда вы будете готовы, милорд, — слегка преклонился Рэдианс. Усач озорно сверкнул маленькими поросячьими глазками сквозь острые тёмные очки и растянулся в лучезарной, буквально «голливудской» улыбке, которая явно просилась на какой-нибудь рекламный плакат. Зубы у него были такие белые, что напоминали форфор, а уголки его рта спрятались за тёмными усами. Тейлзы Экзе тут же подбежали к своему властелину, поставили сзади него рекламный плакат и расставили вокруг него камеры. Сделав несколько щелчков со вспышкой, лисы тут же разбежались, также внезапно, как и появились. И всем плевать, что снимки были сделаны на фоне пахающего кверху задницей уборщика, — для них Император был прекрасен при любых обстоятельствах и в любом месте. — Я всегда готов, мой синенький пучеглазый дружочек. Но сначала, — Эггменатор по-царски поднял указательный палец, — принеси мне кофе. Трёхглазый Экзе сразу же щёлкнул пальцами и озарил себя легкими всполохами магии. Ехидна тут же поморщилась от отвращения и показала наигранный рвотный рефлекс — уж очень она не любила его энергетику. — Ваш любимый? — прикрыв глаза, гордо расправил плечи и аристократично выпрямил спину Рэдианс, словно был дворецким при королевском дворе. — Да. На козьем молоке, — кивнул головой Эггман и с лёгким «пукающим» звуком плюхнулся в кресло-трон, искусно выделанное рельефной чешуйчатой кожей, словно то было содрано с чёрного дракона. Затем Эггменатор открыл панель управления, спрятанном в подлокотнике трона. Раздался писк активированных кнопок. Провода и трубка в глотке почти что одновременно отсоединились от бледного лохматого ежа. Откуда-то из темноты выкатились бадники — хоть Доктор Роботник и стал теперь больше специализироваться на Экзе, но от старых идей с роботами он и не думал отказываться. Они схватили железными клешнями пленника под руки и присобачили его к выскочившей из пола металлической плите. Голова ежа бессильно свесилась на груди. Затем над троном Эггменатора, уже с потолка, выдвинулся и сам «Отупитель Мозгов 6666». Огромная страшная пушка, весом, как минимум, в пару тонн. Из дула этой махины выдвинулась тарелка, похожая на спутниковую, а энергоячейки в корпусе этой шайтан-машины вспыхнули ярким зелёным огнём. Размер и цвет свечения этой штуковины обуславливался тем, что внутри неё был встроен не менее громадный Мастер-Изумруд. — А мне пива, пожалуйста, — вставил свои пять копеек Экзекл и, как медведь, подвалил к Рэдиансу. — Я тебе что, официант? — Конечно. Иначе почему на тебе сейчас оказался костюм официанта? — прыснул черепоголовый. Как оказалось, вспышка магии произошла не просто так — Рэдианс действительно принарядился в официанта. И ещё нацепил на себя роскошные бантики. — Повелеваю, чтобы ты принёс ему пива, — внезапно распорядился Эггменатор, сложив ногу на ногу, и принялся дрыгать кончиком своего тапка. — Он заслужил. Трёхглазый, не ожидав такого приказа от властелина, недовольно что-то про себя начал ворчать, но был вынужден подчиниться. Он мгновенно исчез лёгкой вспышкой света, но уже буквально через полминуты вернулся с серебряным подносом, где стояли чашка кофе и литровый стакан с пенящимся пивом. Экзекл, самодовольно надув грудь, с издёвкой показал ему свой чёрный раздвоенный язык и взял огромным кулачищем стакан с пивом.***
«Я бы назвал тебя ничтожеством, но мой язык не повернется.
Звезда грехопадения УЖЕ освещает твой путь.
Ты сделаешь всю работу за меня, не осознавая этого!»
Сарк
Уровень Угрозы: Кровавый Барон
Повисла тишина. Настолько глухая, что даже слышен был стрекот сверчков. Демонов было десятки, если не сотни. И все они пялились на Палача. Сотни пар холодных красных глаз устремились на Тейлза и буравили его. Даже демоница-мышь прекратила танцевать и прикрыла длиннющими руками свою голую грудь. В общем, неловкая ситуация. Но потом гробовое молчание нарушили. Неожиданным для Тейлза образом. — Обалдеть! Ты кого сюда привёл? — пискляво гаркнули из толпы и чья-то ушастая морда подпрыгнула из-за спин рослых товарищей-ехидн. — Это же, сука, Палач! — Наклз Экзе подбросил свою голову, чтобы на миг получше разглядеть Тейлза. Чтобы потом потерять её в фонтане и с булькающим урчанием из шеи искать укатившуюся кочерыжку. — Внатуре! Это же он в одиночку расхреначил целое измерение! «Ну всё», — душа лиса холодным камнем упала к ногам. — «Сейчас меня с грязью смешают». Но произошло что-то ещё более внезапное. Зловещая чёрная тень повисла над бесхвостым. Зрачки лиса тут же стали постепенно наливаться алыми искрами, и он обернулся. К Палачу подвалил здоровенный, накаченный и с широченной рамой тёмно-красный мобианец, он же очередной Наклз Экзе. Тейлз приготовился к самому худшему и сердито нахмурился, а его реактор зловеще замерцал. Однако здоровяк, потупив окровавленные глаза, скромно протянул ему свой дневник с розовыми поняшками и пушистую с блёстками ручку. — А можно автограф?.. — робко попросил он у Палача. Глаза и реактор Тейлза тут же погасли. Коричневый лис окосел, словно нанюхался впритык нашатыря, и ошеломленно вытаращился на Наклза. Его голова тут же наполнилась ватой от волнения. Демон, тем временем, покорно ждал и полный надежды глядел на него. От него разлетались чёрные дымчатые сердечки восхищения, что ещё больше ошарашило Палача. Киборг, не в силах что-то произнести, дрожащими пальцами стальных ручищ что-то начиркал на пустой странице. Огромный демонище посмотрел на дрожащие каракули от Тейлза, которые написал будто бы страдающий болезнью Паркинсона невротик на предпоследней стадии алкогольного опьянения, и запищал от радости. А потом убежал куда-то в сумрак, радостно размахивая дневником. Некоторые Экзе сорвались с мест, тут же выстроившись вереницей и начали между собой толкаться. Остальные демоны остались с молчаливым удивлением разглядывать гостя. Сам гость тоже пялился на них в ответ, не понимая, что тут вообще происходит. — И мне тоже дай автограф, йоу! А ну в очередь, гомосеки! Я первый! Потому что я его нашёл, а не вы! — топнул ногой 46-й, мигом заставив демонов построиться ровной линией. Затем он развернулся спиной к Палачу и, согнув колени, наклонился, ухмыляясь. — Можешь у меня на хвостах расписаться? Хотя бы я предпочёл на жопе. Палач едва сдерживался от страстного желания, чтобы не пнуть лиса-рэпера под зад. Он только молча скривил лицо. Оставлять подпись на чьих-то ягодицах Тейлз сегодня точно не планировал. Мало ли, какие там блохи, а то и глисты могли быть у этого Экзе, которые ему вряд ли хотелось подцепить и страдать от них до конца своих дней. Узнал бы кто из ассоциации охотников на демонов, что он разрисовал ручкой чей-то демонический зад — точно засмеяли бы. «…и окончательно изгнали», — полностью омрачился бесхвостый лис. Холодное, тяжелое, гнетущее ощущение прокралось в его грудную клетку. Чужая боль, которая стала для него наказанием и тяжелой ношей, повисшей на его душе, как якорь. И бесконечное чувство вины, убившее всю его надежду и веру. Он постарался отогнать от себя мысли, которые беспощадно, как стальные обрезки, впивались в глубины его памяти. Киборг вернулся от тяжелых размышлений к скачущим «аборигенам». — Погодите, погодите, — озадаченно приподнял руки Палач и недоуменно изогнул брови. — Почему вы у меня просите автограф? Разочарованный 46-й поднялся, поняв, что не сможет похвастаться перед товарищами разукрашенной задницей, и тяжело вздохнул. А потом, оттряхнув ладони от невидимой грязи, с энтузиазмом пояснил: — Так ты же крутой, ебать! — взмахнул хохолками бесёнок. — Убиваешь Экзе. И не только. — Но разве… вы сами не Экзе? — продолжал недоумевать бесхвостый лис. Он всё ещё с осторожностью поглядывал на стремительно собирающуюся очередь за автографом. — По факту — да, мы Экзе. Но мы не Экзе, а… — ПРИХВОСТНИ! — перебив 46-го, взревели все разом демоны. — Мы рождены, чтобы служить! — пронзительно пищали слева. — И чтобы убивать! — утробно взвыли справа. — Мы рождены, чтобы выбивать зубы врагам! — с энтузиазмом запрыгали в фонтане безглазые монстры. — Чтобы выдирать ноги бунтовщикам! — весело захохотали где-то на пальмах. — И чтобы валять в пыли захватчиков и играть ими в футбол! — гнусаво пропели буквально под ногами у Тейлза-Палача. — А какая разница? — Огромная, дурашка, — обаятельно пролепетала демоница Руж. Её длинные руки раскрылись и огромные упругие буфера вывалились на всеобщее обозрение: — Мы охраняем мирные измерения и захватываем агрессивные миры. Мы защищаем земли Эггменатора от Экзе. Мы убиваем Экзе. А кого-то и обращаем в рабство, пупсик. Цокнув языком, суккуб подмигнула пушистыми ресницами и погладила свои аккуратные козьи рога. Покраснев, Тейлз-Палач решил долго не заглядываться на демонессу. — То есть, вы рабы? — переспросил он, потирая ладонями горячие от смущения щёки. — Нет-нет, мы прихвостни! Мы — граждане Эггмоперии, навсегда и во веки веков свободные от демонов бессмертные крутыши! — зажмурив глаза, с важным видом поднял палец кверху 46-й и покачал им из стороны в сторону. — Но некоторые… но некоторые выслужились из жалких безвольных рабов до полноценных личностей и верных слуг нашему великому Императору. Но таких меньшинство! Вот так вот, нахуй. Пройдём со мной. Рэпер поманил за собой рукой и взмахнул хвостами. Тейлз-Палач с подозрением уставился на него и громко выдохнул через нос, как разозленный бык. Он, не шелохнувшись и встав, как истукан, медленно перевёл взгляд на вереницу из демонов. Те продолжали терпеливо ждать и пялиться на него с щенячьим восторгом. Потом Тейлз-Палач перетащил взгляд, также медленно, в другую сторону. В здоровенном роскошном шатре, в котором бы наверняка мог без стыда отдохнуть уважающий себя аристократ, доносились стоны, а сам шатёр буквально прыгал и шатался. На земле, возле самых краёв шёлковых покрывал, можно было разглядеть узоры от светомузыки. Возле шатра стоял огромный Наклз Экзе, — тот самый, который просил у убийцы демонов автограф, — и проверял разрешения и паспорта у входящих туда демонов. — Разрешение, пожалуйста, на добровольное сексуальное согласие. Ага, есть такое, проходите, — здоровяк, приоткрыв покрывала, пропустил парочку из демонических Соника и Эми. Затем он начал проверять документы следующего клиента: — Так-так! А вот тебе нет 18-ти. Ты как вообще попал на Пламяницу? Ещё и паспорт подделать удумал, шпана! Совсем законы нашего владыки не уважаешь? — Вот блин, — выругался четырехрукий Тейлз Экзе. Поняв, что дело пахнет жаренным, демонёнок попытался спастись бегством. Но тёмные лапища тут же выросли из-под земли и, крепко вцепившись в тельце лисёнка, утащили его в какой-то мир теней. Тот успел напоследок только что-то невнятное проорать, и его голос разнесся эхом из самой чёрной дыры. Затем, Тейлз-Палач снова перевёл свой суровый взгляд на 46-го и сердито прикрыл глаза. Опустив голову, он неспешным тяжелым шагом пошёл за 46-м — из-за этого киборг был похож на недавно восставшего из могилы зомби. Движения напряженные, неестественные, роботические, взгляд мёртвый и заледеневший, а рефлексы навострённые до предела. Тем временем орда нечисти, ожидающая от лиса автограф, шумно почапала за ним. Бесхвостый искал любой намёк на ловушку, однако ему пока не удавалось обнаружить что-то подозрительное. Он всё ещё не видел смысла проявлять враждебность к относительно дружелюбно настроенным демонам, которые, как оказалось, от него даже фанатели. Тем более, это были не его охотничьи угодия, и Тейлзу необходимо как можно скорее отсюда смываться. — Присядь. Устал, наверное, бегать по измерениям, — татуированный лис плюхнулся на оббитую железом деревянную скамью, которая находилась в стороне от всей праздничной вакханалии, и фамильярно похлопал лапой по жёсткому сиденью рядом с собой. Экзе вытянул руку и достал буквально из воздуха косяк, а в другой ладони материализовал простую дешевую пластиковую зажигалку. Тейлзу не хотелось садиться рядом с 46-м, но он действительно очень устал и с радостью немного бы посидел. Убийца демонов сначала провёл ногой по сиденью. Недоверчиво хмыкнул. Он знал такой тип ловушек — жертва садится куда-нибудь на скамейку и намертво прилипает к ней, не в силах пошевелиться. Такую механику Палач видел, как минимум, сразу у нескольких Экзе, и в первый раз из-за этого чуть не погиб в паучьих лапах. 46-й не обращал внимание на странности своего нового «приятеля» и, понюхав содержимое косяка, чихнул и принялся поджигать его. С опаской оглянувшись по сторонам и прижав уши к голове, Палач осторожно присел буквально на самый краешек скамейки. И как можно дальше от двухвостого Экзе. Тейлз с облегчением выдохнул, когда почувствовал, что его шерсть не прилипает намертво к скамье. — Не против сходить к нашему властелину? — сунув сигару в зубы, спросил демон-лис. Тейлз покосился на 46-го, не поворачиваясь к нему головой. На его лице не отобразилось никакой реакции и никакого интереса. Оно не выражало толком ничего, кроме безразличия и едва скрываемой неприязни. А ещё Палач предпочёл бы пялиться только на одного демона, а не на десяток таких же обрыганов, которые сейчас перекрыли ему весь обзор. И которые всё также терпеливо ждали от него автограф. «Если я соглашусь, то узнаю в лицо их хозяина. И, возможно, смогу найти Соника. А вообще, мне кажется, что их повелитель… вовсе не Тёмный Владыка, как мне казалось поначалу. Имя «Эггменатор» очень и очень знакомо звучит. Неужели это…?» Но его размышления прервал 46-й. Он вскочил, откуда-то из пустоты вытащил веник и начал разгонять им очередь. Шлёпал веником бес по ногам, по спинам, по ягодицам. Тейлзу-Палачу и правда стало неловко, да и выглядела вся эта лупоглазая шеренга крайне нелепо и странно, поэтому киборг был даже благодарен 46-му. Где-то примерно за минуту неожиданные фанаты Палача с угрюмыми мордами разошлись по своим делам — дальше выпивать, смотреть на танцующих суккубов и петь неприличные частушки, но уже не так весело, как раньше. Демон-рэпер, сложив веник и закинув его в маленькую чёрную дыру, повернулся к киборгу и… внезапно недобро оскалился. — Хотя кто тебя спрашивает. Откажешься — мы тебя насильно притащим. Надо будет — всю бионику разломаем, чтобы не рыпался, — на такую прямую угрозу Тейлз грозно свёл брови и сильно помрачнел. Но двухвостый бес, как ни в чем не бывало, затянул косяк «дурной травки», удерживая его меж двух пальцев, и, покашливая, сипло спросил: — Но перед тем, как мы отведем тебя к господину, задам тебе вопросик: не хочешь с нами за компанию разок прыгнуть через костёр? — Нах… — Палач раздраженно сплюнул. — Зачем мне прыгать через костёр? 46-й уже был под действием дурманящего дыма и издал глупый смешок. Глаза кровоглазого демонёнка разъехались в разные стороны, а сам он начал икать. Палач же отвернулся от беса и скривился от омерзения. Он не любил наркоманов и куряк. Особенно, если это был демон-наркоман-куряка. «Хорошо, что я выпил настойку мяты с ромашкой и покушал успокоительных таблеток. Как знал ведь, что пригодится», — наконец прекратив стыдиться, заскрежетал зубами от злости Тейлз. — «Даже сейчас я едва-едва сдерживаюсь, чтобы не открыть по ним огонь. Скоро материться начну, как они. О, Хаос, как я ненавижу демонов!» — Получишь респект от Эггменатора. Ну и от нас, его слуг, его граждан, его защитников, его подопечных, его приёмных детей, — уже спустя секунд десять пришёл в себя 46-й. — Сегодня у нас праздник, йоу. Называется «Пламяница»! — Потому что сегодня пятница? — Тейлз даже заглянул в календарь на своем портативном компьютере в механической руке. Действительно — пятница, причем, 13-е. И бесхвостый лис этому даже немного удивился. Не то, чтобы он был суеверным, но удивление было больше досадным. Потому что он не любил пятницы. Именно в эти дни недели, как ему казалось, происходили всякие неприятности. Например, именно сегодня от него удрал Соник-Охотник, который забрёл чёрт знает куда. И сам Тейлз не особо понимает, где конкретно он находится. — Типа того. Пятница, — снова пыхнул дымом 46-й. — А ещё именно в эту ночь наш великий и могучий Эггменатор опустил и выгнал из своего родного измерения Экзектора! — Экзектора?! Имя Тёмного Владыки, что постоянно на слуху. Могущественный архидемон, о котором знает каждый охотник на демонов и про которого всем новичкам рассказывают в первую очередь. Супер Экзе, настоящую личность которого никто не в силах победить, ибо даже его обычные клоны способны стирать из бытия целые измерения. К счастью для всех смертных, данный владыка демонов просто организует оборону от Высших через укрепление позиций в других мирах. Пока что. — Чё, уже охуел, да? Ну вот, будешь с ним считаться, «думгай» . В смысле, с Эггменатором. Он выгнал Экзектора, как последнего педика! Ибо нехуй быковать! Палачу слабо верилось, что Эггменатор мог победить лично самого Экзектора. А вот одного из его клонов — вполне возможно. Но лис-киборг решил об этом промолчать. По крайней мере, чтобы не расстраивать своего собеседника. — Ты это… Прыгать через костёр будешь или нет? — качнувшись на хвостах, словно на кресле-качалке, напомнил 46-й. Затем бес дыхнул Палачу прямо в лицо и ехидно ухмыльнулся. Тейлз едва сдержался, чтобы не закашляться, а после — размазать демона по земле тонким слоем повидла. Но глаза у коричневого мобианца заметно заслезились. — Прости, что об этом спрашиваю, но… Разве ты не слишком маленький, чтобы курить такую дрянь? — раздраженно прошипел убийца демонов, протирая пальцами глаза. 46-й диким зверем вытаращился на киборга. Его чёрные белки наполнились сеткой из сосудов, как узоры битого стекла. Палача, естественно, это не напугало — он просто всё также холодно пялился на обкуренного демона. — Опух, что ли, моралфаг? — возмутился двухвостый лис и яростно заскрипел, как мадагаскарский таракан. — Мне чё, с паспортом, сука, ходить только потому, что я карлик? Я старше тебя раз в пять, малой. И если ты думаешь, что я маленький, потому что я бес, то знай: я, блять, не бес. Я, вообще-то, Йомен Страданий! «Шестой чин из девяти, младший демон второго порядка. А я всё думал, почему ты разговариваешь, как пропитый старый дед. Наверно, поэтому и выделяешься на фоне этих отребьев. Хотя демоны даже третьего порядка, вообще-то, не тупые, как вот эти гомодрилы, — Тейлз-Палач, опустив руки к земле, исподлобья окинул взглядом сначала 46-го, а затем и пляшущих вокруг костра чудовищ. — «Хм, вроде бы за свою жизнь я убил примерно 714 Йоменов. Или 744? Не помню». — Хорошо, допустим. Насколько большой, как ты сказал, «респект» мне это даст? — Тебя точно не выгонят с аудиенции, если ты попросишь что-то, что нашего господина может… ну, взбесить. Или кринжануть, — пожал плечами карликовый демон и начал брякать лапками по своему украшению. Он уже подобрел, голос наполнился озорным звоном (насколько это мог выдать алкоголик с прокуренным голосом), а его глаза более менее нормализовались: — Тебе хотя бы не будет полный пиздец, а так, частичный и небольшой пиздец. Даже не пиздец, а пиздечок. Сечёшь фишку, да? — Не тупой, — сухо отрезал Палач. — И у меня действительно есть к нему вопросы. — Надеюсь, не фатальные для тебя, ёпта? — демон заржал и зазвенел костями на шее. — Я не боюсь смерти. — А, точно-о-о, — протянул 46-й, приподняв палец, и томно закивал головой, прикрыв глаза: — Я совсем забыл, что ты у нас почти что бессмертный. Палач скрипнул зубами. Ему очень не нравилось, что о нём так много знают. И сильнее всего его бесило то, что он не мог даже предположить, почему они к нему все относятся, как к своему кумиру. — Что, правда просто через костёр прыгнуть? — не скрывая своего раздражения, нетерпеливо обратился к младшему демону Тейлз. — Да, правда, — сказала двухвостая нечисть. — Прыгни разок, потом пойдём к Эггменатору. — Этот костёр ведь магический, как я понимаю? — Верно, — расстроенно заметив, что скурился весь косяк, 46-й опечаленно вздохнул и смахнул с пальцем обгоревшие кусочки бумаги и пепла. — Тебе это ничем не грозит, жопа не поджарится. Огонь от костра безобидный, от того и магический. Из пламени душ сделан потому что. «Не верю я ему», — настороженно поморщился Палач. 46-й, словно прочитав мысли киборга, усмехнулся и развёл руки в стороны. — Можешь не прыгать. Но тогда наш владыка точно не выдаст тебе пойманного в этом измерении Экзе и пошлёт тебя нахуй. Ты ведь за ним пришёл? Или что ты здесь ищешь? — улыбка лиса очень широко расплылась, как у чеширского кота. Ну и буквально была, как у чеширского кота — куча акульих зубов, как минимум, в два ряда торчали из широченной пасти. — Тебе какая разница? — Йоу, у этого Экзе, кста, разного цвета глаза. Произвёл впечатление не очень умного чувака. А ещё лохматый, как бомжара. Видок, в общем, нетоварный, на любителя. Да и в принципе, личность не очень приятная, как мне кажется. Всратая, пиздец. «Да ладно???» — Тейлз-Палач, вроде бы, и ожидал этого ответа, но на самом деле совершенно этого не ждал. И его это ненадолго выбило из колеи. 46-й довольно замурлыкал. Его мурлыканье напомнило звук ржавой пилы, пилящей по не менее ржавой жестяной поверхности. Демона очень порадовала реакция Палача: резко раскрывшиеся глаза, приоткрытый рот, хохолки, вставшие дыбом, и вспыхнувший ярким пламенем реактор в груди. Ещё бы захлопал в ладоши и начал притопывать, как маленький ребенок. — Ну и хули вытаращился, как умственно отсталый? — гаденько пропел двухвостый. — За ним пришёл, я же вижу. — Хорошо. За ним. Что дальше? — Прыгай, — лаконично ответил 46-й и указал большим пальцем на костёр с прыгающими через него демонами. Палач снова посмотрел на центр всего праздника. Кто исполнял сальто, кто скакал под ручку со своим партнёром, кто выпендривался акробатическими трюками и позами камасутры прямо в воздухе. Ну а кто-то просто неудачно приземлялся и плюхался пятой точкой в горячие угли. И поджаривал её. Всё-таки лис в татуировках наврал про полную безобидность пламени — закоптиться там можно только в путь. Однако про огонь из душ он не солгал — вокруг столба дыма действительно летали призраки мёртвых зверушек, словно вихри смерча высоко в облаках. Они же и воспевали хвалу Эггменатору монотонным пением. Сами же раскаленные языки полыхающей энергии слегка отдавали синеватым по краям и искрились белыми «снежинками». Остальные создания мрака пышной струёй крутились вокруг костра и водили хороводы, регулярно сплёвывая харчки в самое полымя. — Ладно. — Стой! Ты чё такой неугомонный?! Тейлз-Палач дал мощный разгон. Моторы в ногах киборга взревели, и бесхвостый сорвался с места. Демоны, оказавшись на пути у Палача, в панике разбежались. Остальные замерли и с изумлением задрали морды кверху. «ГОРЯЧО!» — вспыхнуло резким жаром и болью в мозге Тейлза. Отростки хвостов задымились и раздались щиплющими мурашками по всему телу. На мгновение боль буквально ослепила разум убийцы демонов. Однако это продолжалось недолго. Тейлз настолько сильно разогнался, что он не только перелетел через костёр. Палач плюхнулся в фонтан, заставив капли воды и пьяненьких ехидн разлететься во все стороны света. Бесхвостый едва успел отключить моторы в ногах своим мысленным импульсом, чтобы не вылететь из фонтана обратно в костёр, но уже мордой вперёд прям в самые головёшки, как сорвавшийся с тормозов неуправляемый паровоз. С соответсвующим звуком телепортации любого уважающегося себя Экзе — краткая неприятная звенящая мелодия — над лежащим в позе звёздочки в воде Тейлзом возник 46-й. Он широко расставил ноги и хихикал всполохами помех. — Ты всегда такой внезапный и импульсивный? — Я просто хочу побыстрее отсюда свалить, — сплюнул струю воды Палач. — Отправляй меня к Эггменатору. Живо. 46-й кивнул головой. Он не стал мочить себе ноги и приземлился на самый краешек фонтана, затем подозвал к себе демонов, помахав когтистыми лапами. Над лицом киборга нависли сразу несколько красноглазых рож разной степени кривоты, уродливости и опьянения. Они глупо зубоскалили, непонятно больше, от чего: от того, что им выпала возможность потаскать Палача на руках или от того, что едва сдерживали смех от выходки убийцы демонов.