***
Кольцо отправило мобианцев в тропический лес. Ночь. В небе сияли звёзды вместе с полной луной, благодаря чему вокруг было достаточно света. Их отражения в озере лишь слегка подрагивали от маленьких волн. Диковинная растительность имела множества оттенков зелёного. Ни одного намёка на скверну. Радар показывал, что ближний сигнал был вдоль озера. Тейлз-Палач устало и с раздражением рыкнул, взмахнув длинными локонами на лбу. В ночи мобианец казался ещё темнее, чем при свете дня. И неудивительно, ведь его шерсть была значительно темнее, чем у оригинального Тейлза, и была практически коричневой. Заранее он вооружился дробовиком и проверял патроны. Лязг оружия и звук механизмов, как вредная привычка щелкать по кнопке шариковой ручки, слегка успокаивало его. И только одно Палач не мог выбросить из головы: — Я впервые вижу Экзе, которые не считает себя таковым. Даже получившие свою волю слуги признавали себя, как Экзе. Мне интересно, — Палач обернулся в сторону Соника, — как ты стал таким? «Охотник Экзе» вопросительно посмотрел на лиса разноцветными глазами и промычал. Чёрные наросты на белках пропали. С его лица не спадала улыбка, но он заметно волновался. С тяжким вздохом, ёж похлопал веками и уставился в небо. — Если коротко, я помешал Экзе откатить время. Из-за моего вмешательства, что-то изменилось в заклинании Экзе. В итоге он уничтожил Мастер-Изумруд, а следом и мой мир. Соник сделал паузу, помычал, а затем направил пустой взгляд в сторону скал. Он слегка повернул ушами. Его голос стал тяжелее. — Мой мир буквально стал ничем. Вокруг была холодная, бесконечная пустота. Сначала я удивился, что остался в живых, и что Экзе пропал. Пока не понял, в чём подвох… В процессе вмешательства, наши души слились. Я чувствовал, как от меня отрезали половину тела. И вместо неё пришили пылающую часть Экзе. Я чувствовал боль миллиардов умерших жертв. Мне было не по себе. Даже больно. Но в то же время я ощутил прилив сил. Всё это так сводило с ума, что я сначала запутался в себе… — Пустота… Поэтому ты тронулся. — Я не тронулся, — возразил Соник, вскидывая в сторону Тейлза руку с оттопыренным указательным пальцем. Затем он с ухмылкой уточнил: — а просто стал жертвой деперсонализации. «Удивительно, что он знает такие умные слова», — про себя буркнул Палач. — «Мой Соник вряд ли блистал такими знаниями». — В итоге я стал некой полукровкой… наверно? — заключил «Охотник Экзе». — Полудемон, что ли? — косясь на ежа, протянул Тейлз-Палач. — Охренеть. — Да! Именно! Полудемон! — Соник осмотрел свою кожу, после чего продолжил. — Внешне, я выгляжу не таким живым, но хорошо, что глаза не кровоточат. А то я бы разорился на одноразовых салфетках. — Меня больше волнует не твое ебало. Что у тебя по способностям? — В этом плане я старомоден, — не переставал хитренько улыбаться ёж. — От Экзе мне перепал полёт, но я больше люблю бегать по земле. И разбивать врагов свернувшись в клубок. Ну, и болевой порог у меня выше, а раны заживают быстрее, чему я немного рад. — Старомоден… понимаю. То есть, ты уничтожил далеко не парочку Экзе? — Так точно, Хвостатый! — осклабился Соник-Охотник. — Пару десятков точно завалил. Все одинаковы, как один, за исключением пары засранцев. Добравшись до берега, мобианцы не выходили из кустов и продолжили двигаться вдоль озера. Заросли закрывали собой лунный свет, скрывая присутствие гостей из иных миров. Лишь кроваво-красный свет реактора немного освещал темень. Сигнал всё ещё был далеко, но они шли в верном направлении. — А Чёрной Магией как часто пользуешься? — продолжил интересоваться Тейлз, не сводя глаз с пути и высматривая любые мимолётные тени. — Редко. У меня с ней бывают проблемы. Хоть душой я и кривлюсь от методов Экзешников, но их магия очень эффективна против них самих! На самом деле, я стараюсь отдаляться от неё. — Но в то же время, ты собираешь души для наращивания силы, — упрекнул Палач, морща лоб. По дороге он руками двигал ветки и листья. — Противоречиво, как-то. Не находишь? — В отличие от них, я убиваю, чтобы выжить. Чтобы отомстить тому, кто послал Экзе в мой мир. А не для игр с душами. Меня не интересует вся эта резня, пытки, страдания, слёзы и жалобные глазки. Предпочитаю особо не думать и моментально убивать. — А если сразу убить не выйдет? — То придётся попотеть. И применить тёмную магию… Соник недовольно рыкнул и скрипнул зубами. Один лист влетел прямо ему в лицо, после чего ёж вырвал его и швырнул в сторону. Как только в небе на фоне луны показалась зловещая тёмная фигура, чья тень отбрасывалась на поверхность озера, Тейлз вскинул руку в сторону «Охотника Экзе» и сказал: «Цыц!». Летающий демон протянул руку к небесному светилу, после чего голубоватый нежный свет сменился алым оттенком. Генератор на груди Палача загорелся сильнее, выпуская множество красных квадратов. Через пару секунд геометрические фигуры собрались в тяжёлую ракетницу. Лис навёл оружие на цель, после чего дуло покрутилось вокруг своей оси, трижды задерживаясь на пару секунд. На корпусе загорелась лампочка. Когда был спущен курок, орудие выстрелило залпом тремя ракетами, что летели четко к Экзе. Когда демон отстранился в сторону, снаряды помчались за ним, пока не столкнулись с кровавой рукой. Взрыв не причинил никакого вреда противнику, но Тейлз продолжал насылать в его сторону ракеты. — Ты что творишь, Хвостатый?! Ты привлекаешь внимание! — в половину голоса начал возмущаться Соник. — На это и расчёт, — спокойно объяснил Тейлз, не отводя глаз от цели. Лишь периодически следил за перезарядкой оружия. Враждебное существо с искажающим звуком переместилось близко к берегу и помчалось к источнику снарядов. «Охотник Экзе» тут же свернулся клубок и рванул навстречу. При столкновении, демон отлетел на полметра в воздухе, а разноглазый ёж приземлился на сушу, ногами частично закапываясь в песок. Кровоглазая нечисть удивилась, а затем произнесла. — Экзе? Вали отсюда! Этот мир занят мной! — Ненадолго, — зловеще протянул лис-киборг. Энергетический пучок влетел в живот Экзе и распался на искры. Маленькие молнии объяли тело демона, издавая шаркающий звук. Из кустов вышел коричневый мобианец, на чьем лице читалась скука. «Настоящий. Но слабоват. Не успел эволюционировать», — про себя подметил Палач. Лис присмотрел два дерева одинаковой высоты с небольшим расстоянием между ними, а затем развёл руками. В его ладонях образовались два электрических кнута, отражающие золотой свет на его тёмной броне. Взмахнув одним из них, плетённая часть обволокла бревно и помчалась к жертве, по пути разделяясь надвое. Длинный «хвост» обволок руку и ногу демона, и Тейлз потянул рукоять на себя. Второй кнут помог закрепить парализованную тёмную сущность между деревьями. Словно муха, что попала в паучьи сети. — Гр-р-р, это что ещё за ерунда? — рычал Экзе, пытаясь вернуть подвижность и барахтался туловищем. Он повернул голову в сторону лиса-киборга и низким басом вскричал: — Что?! Ты не Тейлз! Кто ты такой?! Что ты собираешься сделать?! — Исполнять твой приговор, — холодно ответил Палач, исподлобья глядя на него глазами цвета зимнего льда. Лис нажал кнопку, и «верёвка» моментально стянулась в рукояти. ХРЯСЬ! Захлестали фонтаны крови и чёрной жижи. Палач оторвал от демона руки и ноги, обнажая кости в разорванной плоти. Экзе пал на землю, но был в сознании. Тогда Тейлз вновь применил электрическое оружие, но уже для того, чтобы повесить подсудимого в воздухе. Петля резко взмыла наверх, таща за собой вопящую от боли сущность. Через секунду голова кровавоглазого ежа взорвалась, а из тела вышла чёрная дымка. Подобные фокусы впечатлили тускло-синего мобианца, и он озадаченно почесал голову. Про себя Соник-Охотник прокомментировал: «Выглядит пафосно. Но он тратит слишком много времени на убийство. Убивает время, что ли?». Вокруг зловещего облака образовалась тёмная сфера, не давая ей улетучиться. Шар поднёс пленённый огонёк к «Охотнику Экзе» и тот рукой сдавил то, что осталось от демона. Радар больше не показывал сигналов поблизости, кроме Соника. Он широко открыл глаза и, с наслаждением выдохнув, улыбнулся. — Как думаешь, он успел кого-то убить? — облизываясь, спросил Охотник. — Не знаю. Но лучше проверить, — стирая со лба попавшие капли демонической крови, сказал Палач.***
Последнее кольцо привело мобианцев в полуживые Зелёные Холмы. Пальмы едва достигали полутора метра высоты, и выглядели достаточно молодыми. На некоторых даже висели кокосы. Местами грунт был прополот, откуда и росла свежая яркая зелёная трава. На некоторых участках земли по прежнему была сухая и мёртвая растительность. Свежий ветер доносил запах утренней росы, мелодично колыхая листья деревьев. Шум чистого водопада внушал спокойствие. Пение птиц приветствовало Тейлза-Палача, но тот лишь грустно смотрел на лесных зверят. То, что от них осталось. Фантомные очертания бродили вокруг и делали привычные им дела: стучали по деревьям, чесали уши, вылизывались, играли с друг другом. Призраки пытались предать Зелёным Холмам жизнь, отчего в груди лиса покалывало. Животные засуетились, как только увидели ежа с бледной кожей и тусклыми синими иголками. Многие бросились наутёк, а некоторые спрятались за ботинками Палача. Тейлз обратил внимание на то, как Соник смотрел на зверят. Он плавно поворачивал головой в сторону летящих призраков и следил за их поведением. Полудемон вскинул ладонь, словно пытался поймать кого-то. — Не трогай их. Руки отстрелю, — внезапно выдал коричневый мобианец. Соник вопросительно промычал, поворачиваясь лицом к Палачу. Он сжал пальцы в кулак и спрятал руку позади себя. — Ты что, их видишь? — поинтересовался «Охотник на Экзе», на что получил положительный ответ. Затем Соник наигранно печально затянул: — Здесь столько душ… Странно, что их никто не забрал. — После смерти Экзе, они вернулись в свои родные земли. И бродят повсюду, как призраки. Соник-Охотник резко встал и озадаченно почесал голову. — Погоди, раз здешний Экзе мёртв, то зачем мы пришли сюда? — Я здесь живу, — ответил Тейлз, хмуря лицо. — Я отлучусь ненадолго, а потом вернусь за тобой. Стой смирно. Палач повернулся спиной и направился вдоль Холмов. Соник вновь вскинул руку в сторону. Лукаво улыбаясь, ёж поинтересовался. — А что будет, если пропадёт хотя бы одна душа? Тейлз остановился и громко топнул ногой. Сухая земля треснула под тяжёлой поступью лисёнка. Он злостно глянул на демона боковым зрением. В его тёмных радужках запрыгали алые искры. — Устрою публичную казнь. Я убью тебя медленно и мучительно. Разорву тебя на части. Собственными руками. Или при помощи деревьев. Палач одним своим видом и яростным шипением дал понять Сонику, что лучше не рисковать. Коричневый мобианец исчез с поля зрения. Оставшись наедине, ёж смотрел как от него убегали голубые огоньки. На Соника-Охотника это произвело впечатление. Этот лис был пострашнее многих Экзе, которых тускло-синий мобианец успел убить и поглотить. «Теперь понятно, почему он кличет себя Палачом», — размышлял про себя «Охотник на Экзе»: — «Так долго истреблять демонов… Удивительно, что он ещё жив. И, скорее всего, кукухой поехал. С ним явно шутки плохи. Лучше держать деловые отношения, чем иметь такого врага. Возможно, я смогу найти его уязвимое место?..» Руки предательски чесались схватить блуждающие души. Пальцы дёргались. Соник точил зубы об друг друга, и недовольно наблюдал за призраками животных. Несмотря на отсутствие плоти и крови, от них исходил пряный мясистый запах. «С другой стороны, а как он об этом узнает? Он их перед сном считает вместо овец? Или всё измерение напичкано камерами и датчиками? Хотя по любому они есть. У него, должно быть, много врагов». Рассуждения помогли Сонику развеять скуку. Через пятнадцать минут лис появился в поле зрения ежа. Тейлз остановился в паре метров от него и серьёзным тоном молвил. — А теперь слушай внимательно и постарайся запомнить всё с первого раза. Второй раз повторять не буду, — сердито сведя брови к переносице, твёрдо отбрил Палач. — Если хочешь помочь мне с уничтожением Экзе, то ты должен придерживаться моих условий. — Вродь, ты упоминал, чтобы я не трогал души смертных. Верно? — Да. Это первое условие: Не убивать ещё живых жертв Экзе. Включая лесных зверят. Я могу простить случайные происшествия, но если замечу, что ты сделал это специально — сделаю распятие на дереве. Порабощённых бездушных уёбищ убивать можно. Порабощённых уёбищ с душами можешь убивать только в целях самообороны. На самом деле, ты облегчишь задачу, если один из нас будет разбираться с миньонами, а второй — с самим демоном-Экзе. Второе условие: Не пытайся меня убить. Считай это предупреждением. Я расценю это, как предательство и мигом с тобой расправлюсь. Третье условие: не трогай в моём измерении души. Это я тоже расценю, как предательство, и ты сядешь жопой на раскалённый стул. «Вот это его жизнь потрепала. Никогда бы не подумал, что Тейлз вообще может ругаться матом», — с толикой забавы отметил про себя Соник-Охотник. — Я же могу в любой момент уйти, чтобы побыть наедине? — поинтересовался разноглазый мобианец. — Можешь. И если захочешь меня встретить, то лучше приходи в это место. Я замечу твой сигнал и приду за тобой. — А почему я не могу прийти к тебе лично?.. — Это измерение надёжно защищено от Экзе. А на базе высокий уровень защиты. Чтобы впустить тебя, мне придётся отключить несколько мер предосторожностей. Иначе от тебя мокрого места не останется. Ты понял мои условия? Соник недовольно цыкнул. Он чувствовал, как что-то сдавливало его запястья и сковывало движение. Условия, как тяжёлая верёвка, связали ему руки. Лишало свободы. «В итоге я могу поглощать только силу Экзе, и даже не смогу трогать их миньонов с душами. Почему он их щадит? Хрен его знает. Но это сильно замедлит приток силы. Угораздило меня вляпаться в такое дерьмо… Лучше бы я не трогал его». «Охотник на Экзе» тягостно вздохнул, а затем ответил: — Понял. Тогда и я хочу попросить одну вещь. О-о-очень важную. — Какую? — Держись подальше от меня, когда мне будет плохо. Я могу быть не в себе. И натворить глупостей. Поэтому мне нужно личное пространство, чтобы побыть наедине. Просто оставь меня в покое на некоторое время. Я обязательно вернусь.