***
Большое зеркало отражало внешний вид Палача. Из ранений остались лишь старые шрамы: один большой, вдоль груди и живота; один конец другого пореза, поменьше, начинался со лба и заканчивался между глаз; и небольшая полоска на левом глазу. Под глазами вечные мешки от недосыпа. На спине также остались следы демонических когтей. Тейлз пальцем потянул нижнюю губу, обнажая зубы. Ни одной дырки. Лис вернулся в лабораторию. Соник мирно лежал на стуле. Чёрная субстанция постепенно усыхала и затвердевала на повреждённой руке ежа. Тейлз достал из тумбы одноразовые белые салфетки и смочил их в железной прямоугольной мойке. Он провёл влажной бумажкой по щеке полудемона, разводя тёмные слёзы с полусухими кровавыми подтёками. Светлая поверхность мигом стала грязной. Палач швырнул испорченную салфетку в ближайший расщепитель мусора, хватаясь за следующую. Второй рукой он взял пустую пробирку и краешком стекла собрал чёрное вещество. Образец отправился в камеру хранения. Защитные украшения плотно прилегали к запястьям Соника. Палач повернул немного ободок, который тут же увеличился в размере. Коричневый мобианец установил во внутреннюю часть браслета пару датчиков и заклеил их плёнкой. Аналогичную операцию он проделал и со вторым кольцом. Кольца вновь прижались к полудемону, а затем лис закрепил их к столу. Палач опустил навесной монитор и ввёл данные. Датчики пикнули, и на экране появилось изображение. В одном углу показывался низкочастотный пульс, чуть выше — предполагаемое сердцебиение, а сбоку — магическая энергия. Тейлз задумчиво промычал и заинтересовался последним показателем. «Надо же. Его тело совмещает как положительную, так и негативную энергии. Правда, второе доминирует над первым. Если округлять грубо, то всё поровну. Почти». Тейлз убрал всю засохшую корку. Кости ежа срослись, тело полностью зажило. К удивлению лиса, даже ткань перчаток пришла в норму. Он ещё раз глянул на чистую физиономию Соника. От вида мирно спящего синего мобианца у лиса заболели ямочки под глазами, и он недовольно провёл рукой по лицу. «Ну, хоть кто-то нормально выспится…»***
Веки Соника дрогнули, а сам ёж зажмурился. С тяжким вздохом, он сумел открыть глаза, где встретился взглядом с Тейлзом. Недовольным. Суровым. Но «Охотник Экзе» поднял уши и широко улыбнулся, словно ничего и не было. Он смотрел на лиса щенячьим взглядом. — Как поспал? — вскинул одну бровь Палач. — Отлично! А сам почему кислый, Бесхвостый? — Не прикидывайся, что не знаешь… Лис обошёл Соника, хватаясь за ближайшее кресло на колёсиках. Он сел напротив ежа. Затем киборг ввёл на панели команду, чтобы принять сидячее положение. Соник лишь пожал плечами. На его лице был всё тот же оптимизм. Затем последовал второй вопрос. — Когда ты там собирался рассказать про свою сущность Экзе? — слова Тейлза морозной стужей окутали синего мобианца, но на нём не проявилось ни капли волнения. — М-м-м, в идеале, никогда, — «Охотник» резко мотнул головой, опуская уши. Улыбка всё же пропала с его уст: — И я же тебя просил не приближаться, когда мне хреново! — А я ставил условие, чтобы ты на меня не нападал. Так что мы квиты. — Нечестно! — возмутился Соник, сжав кулаки. — Ты первый начал! Я был не в себе! И не мог себя контролировать! Сам же нашёл приключение на жопу! — Люблю рисковать, — фраза звучала довольно нейтрально, словно тот констатировал факт. Выражение лица Тейлза тоже стало лояльным. — Остынь. Я тебе верю. Пока что… Соник закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он постарался лечь на поверхность, к которой его приковали, и расслабиться. Край губы, как и бровь, слегка подрагивали. Ёж решился на откровения. — Вот, почему я не люблю пользоваться тёмной магией. Я предпочитаю действовать по старинке. Чем больше я ей пользуюсь и чем дольше длится бой, тем сильнее у меня едет крыша. Перед глазами всё плывёт. Словно я засыпаю. А когда просыпаюсь, то помню лишь обрывки. Знаешь, я бы сравнил это с поеданием чили-догов. Стоит только одним раз укусить, как твой язык утопает во вкусе соуса и сосиски. Ты закрываешь глаза в блаженстве и забываешься на время. М-м-м. Один раз пристрастишься, и уже будешь зависим. — Ты специально всё приплёл к еде? — с легким недовольством спросит Тейлз. — Первое, что пришло в голову, — усмехнулся «Охотник». — Поэтому мне нужно время и личное пространство, чтобы прийти в себя. Я правда не хотел нападать на тебя, Бесхвостый. Пауза. Палач перевёл взгляд на пол и задумался. Он надул щеку, и пальцами постукивал по ногам. Краем глаза лис обратил внимание на то, что пульс ежа был выше нормы. Соник взглянул на красное кольцо, и уже хотел поднять запястье, как крепление помешало ему это сделать. Полудемон попытался ещё раз плавно двинуть рукой, но ему удалось избавиться только от привязки. Кольцо осталось на месте, что удивило носителя. — Почему я не смог пройти сквозь кольцо? — Потому что теперь это часть тебя, — коротко ответил Тейлз. — Кстати, телепортацией ты их тоже не скинешь. — А я умею телепортироваться?.. — с детской наивностью произнёс Соник. Он склонил голову вбок, вопросительно таращась на лиса. — Я только умею сквозь стены проходить и летать… «Либо он придуривается, либо попросту не знает о своём потенциале». — И как долго я буду их носить? — Всегда. — А если на развод подам? Тейлз насупился, демонстративно пыхтя. Такая реакция позабавила «Охотника Экзе», из-за чего на его физиономии вновь засияла самодовольная ухмылка. Не смотря на недовольство, лис пытался сдержано пояснить. — Чтобы в будущем такого дерьма не возникало, лучше их не снимать. Эти кольца помогут тебе избавиться от излишек негативной энергии и приведут в чувство. Твоя форма Экзе крайне эффективна в сражении с тебе подобными. Поэтому они будут срабатывать только по моей команде, если ты попытаешься вновь на меня напасть. Но помни, что если ты сделаешь это осознано, то моментально умрёшь. Считай это маленьким приговором. И заодно это избавит меня от необходимости каждый раз понижать уровень защиты, чтобы тебя впускать сюда. — Ладно, — Соник опустил руки и уставился в потолок. — Надеюсь, хоть не буду так часто ловить отходняк после очередной поездки крыши. Теперь я свободен? Тейлз закатил глаза и махнул рукой, жестом показывая одобрение. Соник вскочил с места и стал разглядывать кольца. Он провёл пальцем по идеально гладкой поверхности браслета, и попытался слегка повернуть украшение. Аксессуар словно магнитился к нему, отчего поворачивать его вокруг запястья было затруднительно. Как и поправлять свернувшуюся ткань перчаток под ободом. Вскоре со стула поднялся Палач. — Ты голоден? — решил поинтересоваться Тейлз. Его лицо перестало выражать какие-либо эмоции, и больше приняло привычный усталый-скучающий вид: — Хочешь поесть? Соник дёрнулся, и опешил на некоторое время. Вопрос звучал непривычно спокойно и с долей заботы. Разводя руками, он всё же дал ответ. — Я не против.***
Мастерская была забита многочисленными деревянными ящиками и машинами. У стен лежали разобранные до каркаса бадники. Местами на металле прослеживалась ржавчина, — настолько старым была модель. Также здесь находились несколько изобретений с символикой Эггмана. Пока Тейлз разбирался с очередным творением, Соник лежал вниз животом на ящиках, махая ногами. Ёж спокойно дремал даже под шум прыгающих по столу гаек, холостой крутки барабанов, шуруповёрта. Изредка он открывал зелёный глаз, чтобы проверить успехи коричневого мобианца. Любопытный взор вновь пал на алое украшение, и тогда «Охотник» прервал тишину. — А вообще, откуда у тебя эти кольца? Сам создал? — Почти, — Палач взял обеими руками небольшой короб с деталями и бросил его на стол. — Когда я путешествовал между измерениями, то периодически находил различные артефакты. В том числе, и магические кольца. Я также обратил внимание, что в разных мирах они оказывают различные эффекты как на смертных, так и на Экзе. А в одном красном кольце и вовсе пряталась тёмная сущность. — У-у-у, проклятые цацки, — с наигранным испугом произнёс Соник. — А в этих, надеюсь, никого нет? — У них другая функция. Твои кольца я лишь чутка переделал. В одной Вселенной зелёное кольцо парализовало Экзе и давало шанс жертвам уйти. В другом измерении, демон швырнул в меня красное кольцо и я получил такой галлюциногенный трип, который разом с грибами, травой и алкоголем не словить. — А ты, что ль, употреблял? Раз знаешь эффект, — лукаво улыбнулся Соник, заигрывая бровями. Тейлз даже не обернулся, но его волосы на спине встали дыбом. Лис только по одному тону речи догадался, с каким выражением на него смотрит полудемон. Он громко стукнул по столу, громыхая содержимым. Таким образом, Палач показал возмущение, что позабавило ежа. — Их употребление только отупляет. А мне ещё нужна голова на плечах. Я ограничиваюсь только стимуляторами. — Ладно. Но разве красный цвет не означает опасность? — Соник локтями упёрся в ящики. Он поднял запястье и начал стучать пальцем второй руки по кольцу: — Почему у меня они красного цвета, а не зелёные? — Это кольца-хамелеоны. Они меняют цвет в зависимости от ситуации и как-то подстраиваются. В твоём случае, кольца стали красными. — Понял. Исчерпав вопрос, Соник пару секунд пролежал на деревянной поверхности, а затем вскочил с места. Ёж направился в сторону огромной раздвижной железной двери. Он не стал тратить время на открытие и прошёл сквозь препятствие. Тейлз боковым зрением заметил, что синего мобианца не было на месте. Лис из любопытства глянул на радар, а когда обнаружил куда именно направился полудемон, то побежал за ним. Железные двери громко скрипели, царапая пол. В помещении светились пара маленьких белых лампочек, а также в темноте отчетливо виднелись яркие радужки глаз: красный и зелёный. Они сверкнули, когда Соник посмотрел на Тейлза. — Я как-то не обращал внимание на эту комнату! Вижу здесь огромную штуковину. — Да, здесь стоит моя гордость, — после этих слов, Палач нажал на пару больших кнопок сбоку входа. Поочередно с одного конца комнаты в другую зажегся свет. Огромное помещение вмещало в себя боевой истребитель, раскрашенный в красные и коричневые цвета. На крыльях летательного аппарата были закреплены лазерные оружия. По толщине прошивки и размерам двигателя, он больше напоминал космический корабль. На корме корабля светилось название «Тайфун». Палач подошёл к Сонику. Ёж задрал голову, смотря на нос агрегата, сложил руки на бёдра и громко свистнул. Он продолжил разглядывать истребитель, поражаясь его размерам, после чего вбросил: — Вот это махина! Ничего не компенсирует? — Что мне, блять, компенсировать? — Тейлз резко повернулся к Сонику и с отвращением глянул на него. — Тебе Экзе случайно ничего не откусывали? — «Охотник Экзе» широко улыбнулся, пихая легонько локтем Палача. — Третью руку, там. Или третий хвост. — А у тебя, похоже, нет половины мозга, — недовольно шипел лис. — Конечно! — рассмеялся полудемон. — Ведь в другой половине мозга у меня сознание Экзе! «И почему он ведёт себя, как клоун?» — спрашивал сам себя Тейлз, закатывая глаза: — «Хотя, это лучше, чем очередной демон с синдромом Бога».