«Я существую лишь с одной целью: когда моя месть свершится, то я не знаю, что буду делать дальше. У меня попросту нет смысла жить дальше. Без дома. Без друзей. Я лишь ошибка Мироздания. Наверное, я попросту перестану существовать. Выпилюсь». «Здесь я готов отдать свою жизнь ради мести!» «Да, ты можешь лишить меня тела… Но знай: даже после смерти я буду преследовать тебя, пока ты не СДОХНЕШЬ!»
В памяти Тейлза всплыло несколько фрагментов, что заставили напрячься. Отдать жизнь ради мести. Преследовать даже после смерти, пока цель не погибнет. Теперь эти слова воспринимались слишком буквально. Они звучали, как желания неупокоенного призрака. И в душе лиса порождались противоречивые чувства. Палач не боялся полудемона. Он боялся за него. «Впервые кто-то согласился помогать мне за долгое время, — Тейлз зубами вцепился в нижнюю губу: — Я мало его знаю, но он ведёт себя точно также, как мой Соник. И я не хочу снова кого-то потерять…».***
Утро. Тишину на пустом Острове Ангела развеивали лишь пустотный гул. Тёмная магия разрезала небесное полотно, на пару секунд зависая в воздухе в виде чёрно-фиолетовой огромной полосы. Затем раздался второй удар, что волной проехал по выжженной траве. Палач со стороны наблюдал, как «Охотник Экзе» управлялся с магией. Тейлз видел ещё в их тренировочном спарринге, как Соник махал оттопыренными пальцами, вздымая полосы тёмной магии. С каждым разом волны становились всё выше и шире, а их размах — больше. На лице ежа не было ни единой эмоции. Глаза чистые. Даже зрачки сузились. Настолько он сконцентрировался на действии, что отрёкся от всех мыслей. В таком виде Охотник казался другим. Менее живым. Он едва моргал. Застывал в какой-то позе на пару секунд, как статуя. Не сводил глаз с пустоты. Словно боялся что-то упустить. Не было слышно дыхания или тягостного сопения. Если не считать звуков применения магии, ёж сохранял гробовое молчание. Палач мысленно поражался, как «Охотник Экзе» мог одновременно совмещать в себе клоунский оптимизм и хищное хладнокровие. Когда полудемон паясничал, шутил, по-детски шалил, обижался, в нём чувствовалась жизнь. Он больше походил на Соника. А в бою и на тренировках разноглазый ёж казался другим. «Видимо, таким образом он не теряет рассудок. Чтобы не впасть в демон-форму», — заключил про себя Тейлз. Последний удар Охотника вырвал траву и поднял почву в воздух. Мусор градом осыпался. Полудемон застыл с поднятой рукой, стоя одной ногой на носке ботинка. Он не шевелился. Ничего не сказал. Просто остановился. — Теперь давай попробуем что-нибудь новенькое, — предложил Палач, прервав неуютную тишину. Соник нормально встал на ноги, свесив плечи. Он покачал головой, пытаясь прийти в себя, и поднёс руку ко лбу. Ёж хлопал глазами, словно пытался проснуться. Из его уст доносилось тягостное гарканье. Красные кольца поблескивали при солнечном свете. — Например? — Охотник обернулся в сторону Палача, слегка опустив веки: — Это всё, что я умею делать. — У Экзе широкий спектр способностей. Твоя демоническая форма показала, что ты можешь большее. — Ну, на то она демоническая форма. Я не могу её контролировать. Охотник задрал голову. Он закрыл глаза, чтобы не смотреть на тусклое небо с грязными облаками. Из интереса, полудемон попытался что-то выудить из второй половины мозга. Но голова начинала побаливать, как только тот пытался припомнить то, что он умел делать в демон-форме. «Словно я пытаюсь вспомнить, что делал вчера, когда нажрался водки с пивом, закусывая прошлогодним оливье», — про себя шутил Соник: — «Самое смешное, что я всегда был за здоровый образ жизни и никогда не бухал. Быстрое питание не считается — мне нужно слишком много энергии. Хм. Моё состояние в демон-форме правда похоже на алкогольное опьянение. Раз я становлюсь настолько смелым, что набросился даже на Бесхвостого. И очень плохо запоминаю происходящее». Палач свёл руки за спину и перевёл холодный взгляд на траву. Казалось, что в его взгляде сверкало едва заметное беспокойство. Он снова посмотрел на Охотника, и всё же осмелился поднять тяжелую тему. — Слушай, а ты когда-нибудь был на грани смерти? — Не знаю, — неожиданно легко бросил Соник, особо не задумываясь. А затем добавил: — Обычно, я либо избегаю серьёзных проблем, либо моё сознание переключается на демон-форму и я ничего не помню… Но всегда остаюсь целым. Я так просто не дам себя убить, пока не отомщу за свой мир. — Значит, ты хочешь покончить с собой? — Да, — Охотник повернулся к лису и раскинул руки: — А что мне ещё остаётся делать? Меня ничто здесь не держит. Когда Охотник впервые озвучил желание покинуть мир после мести, Палач думал, что тот выпалил это в порыве эмоций. Неосознанно давил на жалость. Но даже сейчас, ёж спокойно говорил об этом. Тейлз слегка повернул ушами, и вновь поинтересовался. — Ты правда не видишь смысла жить дальше? — Демоны живут черт знает сколько, и мне не хочется провести остаток бесконечности в одиночестве без дома и друзей, — Соник отмахнулся и отвернулся от Палача. Он снова задрал голову к небу, но уже смотрел куда-то вдаль. — Раньше я считал себя свободным мобианцем. Что могу делать всё, что захочу. Но моя свобода оказалась лживой. Моей судьбой распорядился мир. Я не хотел терять свой дом. Не хотел становится таким. Если я не смог пожертвовать собой, чтобы спасти друзей, то хотя бы пожертвую собой, чтобы отомстить. Я не хочу жить в этом несправедливом мире… Палачу стало не по себе, но он промолчал. Что-то вновь треснуло в нём. И он пытался понять, когда именно его привычная новая жизнь снова дала трещину. Это чувствовалось подобно маленькой щели, через которую проходил сильный морозящий сквозняк. Они были знакомы не так давно, но Тейлзу было жаль Соника. Их объединяло общее горе и жажда мести всем демонам. Его правда волновало то, что Охотник мог исчезнуть вслед за родным измерением. Уйти из жизни также, как друзья киборга. — Или ты переживаешь, что я отберу у тебя возможность убить демона? — Ёж хитрым взглядом, с едва заметным мраком в глазах, посмотрел на лиса. Улыбаясь, он ехидно спросил: — Небось, сам хочешь меня убить? — Идиот! — злостно выкрикнул Палач, опуская уши. Вопрос Охотника сильно кольнул его за душу. Он чувствовал, как тонкая игла вонзилась в его сердце. Реактор на груди засиял: — Думай, что говоришь! Если я правда хотел тебя убить, то сделал бы это давно! — Тогда не понимаю, чё ты волнуешься, — Охотник сложил руку на бедро и вопросительно свёл брови. Ёж уловил исходящую от лиса негативную энергию: — И чего ты так сердишься? Это была лишь шутка. — Хуёвая шутка, — Тейлз в отвращении скорчил гримасу: — Я щадил тебя не для того, чтобы ты выпилился. — Единственное, что у меня осталось, так это свобода выбора: как и на что потратить свою жизнь. Зато многие будут рады, когда мир избавится от очередного демона. — У тебя проблемы с головой, — буркнул лис. — То, что у меня беды с башкой, я и без тебя знаю, — Соник самоиронично посмеялся. Затем уже спокойно начал изрекать: — Зная в какой реальности мы с тобой живём, тяжело сохранять здоровый рассудок. Можно только притворятся нормальным мобианцем. Палач сердито засопел. Как только негативные мысли ушли из головы, Тейлз в последний раз выдохнул через рот. — А ещё ты опять затронул больную тему! — возмутился Охотник, тыкая в сторону Палача пальцем. — Если не хочешь словить от меня экзистенциальный кризис, лучше скажи мне вот что! Существуют другие убийцы демонов, да? Тогда почему ты работаешь один? От такого вопроса Палач дрогнул. В ушах вибрацией раздался стук его сердца. Уголки губ дрогнули. На висках проступила влага. Лис чувствовал, как по позвоночнику прошлось волнение. Хотя вопрос звучал вполне обычно. — Нас не так уж и много, — постарался спокойно ответить Тейлз: — Каждый охотник на демонов является сильнее обычной версии себя. Но их сила редко когда доходит до демонов первого порядка — как правило, это элита. Максимум второй. Чтобы охватить как можно больше территории, нам выгодно работать по одиночке. Редко кто-то работает в паре. И в прям очень редких случаях народ собирается в отряды из более трёх душ. — Вот как, — сказал Соник, слегка наклонившись. Одной ногой он задумчиво топал по траве: — Раз вы знаете о существовании друг друга, и распределяетесь по миру… Выходит, у вас тоже есть какой-то «клан»? — Верно. Каждый, кто посвящает свою жизнь истреблению демонов, обязан вступить в Ассоциацию Убийц Демонов. Там новичков прокачивают, обучают азам, предоставляют им нужную информацию. Даже я сделал вклад в эту организацию. Время от времени проводится общий сбор, где все докладывают о своих успехах. — И эта ассоциация единственная? — Да. Как я говорил раньше, нас немного. И раздробленность нежелательна. Что парадоксально: когда убийцы нечисти разрознены, то нас легче убить; когда убийцы демонов едины, то даже в одиночку мы становимся опасными; но кучей ходить всё равно опасно. И только половина из нас продолжают свою карьеру после наступления совершеннолетия. Тейлз глянул на время, что отображалось в отсеке искусственной руки. В его измерении наступил час дня. Киборг открыл список дел, что появился в виде проекции в воздухе. Он перечеркнул один пункт и выключил его. Затем, перепроверив координаты ближайших мест для зачистки, Палач достал маленькое кольцо и швырнул в сторону. Перед ними открылся портал. — Тренировка окончена, — заявил Палач. — Пора приступать к охоте на Экзе. — Ура! — закричал Охотник, радостно тряся кулаками.***
Портал привёл их в бывшие холмы. Сложно было разобрать, были это Изумрудные Холмы, или очередные Зелёные. Небо было окрашено в оранжево-коричневый цвет. Золотистая вода, которая выглядела, как море урины. От неё несло тошнотворной-кислотной вонью. Тёмного цвета растительность. Было видно, что трава и деревья постепенно умирали. Этот мир тоже подвергся искажению. Куча мёртвых животных привлекла внимание мобианцев. В этот раз, тела зверят не были вспороты или истерзаны до крови. Они были облысевшими, а их кожа словно растекалась по земле. Обугленные маленькие кости также показались странными. Радар показывал множество красных сигналов. В основном они исходили со стороны высоких плотно засаженных лесов. Но судя по размерам точек, то были обычные миньоны. Добыча по крупнее находилась в противоположной стороне. — Главгад находится в сотнях метров от нас, — молвил Палач. Затем он и мигом зашагал в сторону главного демона, напоследок отдав приказ: — Я пойду за Экзе, а ты займись его слугами. — Я хочу разобраться с Экзе! — заявил Охотник. Палач резко встал на месте, тяжело переминаясь стальными конечностями. Он медленно развернул своё тело назад, столкнувшись с обиженной моськой Охотника. Ёж надул губу, сжался, скрестив руки на груди. И агрессивно стучал ногой по земле. — Ты делал это в прошлый раз, — насупившись, заметил Палач. — Так что не вредничай. — С Экзе разбираться гораздо веселее! Миньоны зачастую слишком хилые! Я что, зря тренировался? — Не кричи, — Тейлз ещё сильнее насупился. — В прошлый раз твои разборки с Экзе закончились демон-формой. — Давай в «камень-ножницы-бумага»! Охотник сжал руку в кулак и резко поднёс её к груди. Палач устало опустил уши, прищурив глаза. Он повернул головой и сверлил взглядом полудемона. Однако предложение из уст Соника звучало очень и очень серьёзно. — Это тупо. — Зато справедливо, — Охотник с важным видом поднял указательный палец и неодобрительно зацокал языком: — А я не люблю несправедливость. У меня от неё бомбит. Да так, что я даже превращаюсь в Экзэ! Этого хочешь, что ли? —…похоже, ты не оставляешь мне выбора, — Палач помотал мордочкой, закатывая глаза. Он вскинул железный кулак и приготовился. Охотник озорно усмехнулся. Три секунды. Демонические лезвия против металлической бумаги. Соник поддался вперёд к лису и засандалил свои пальцы между механическими фалангами лиса. Тейлз скорчил гримасу, а довольный Соник взъерошил Палачу хохолки. Затем ёж, довольный своей победой, замаршировал по тропинке, на прощание помахав рукой сердито оглядывающемуся из-за плеча киборгу. «Надо было получше просчитать вероятность выпадения всех вариантов», — про себя ворчал Палач. Тейлз редко считал орду миньонов Экзе чем-то серьёзным и страшным. Одного залпа мощной ракеты было достаточно, чтобы выкосить всех прихвостней — как правило, это были жалкие пустые оболочки, ничего из себя не представляющие без своего создателя. Нередко и Палачу доставалось от ракеты, когда он стоял слишком близко к зоне поражения, но для него это были мелочи. Так, небольшие погрешности. Но в случае с густым лесом использование ракетницы казалось проблематичным. С высоким шансом снаряд попадёт в дерево, разбрасывая осколки и щепки. Даже автонаведение мало чем поможет. Хитрые миньоны могли просто спрятаться за ствол или ближайший камень, сбрасывая с себя преследующую их ракету. Палач чувствовал присутствие слуг Экзе. Ощущал их взгляды на себе. Сигналы находились прям впритык к убийце демонов. Они были на деревьях. Миньоны начали плеваться жёлтой слюной на Тейлза, а тот уклонялся. И не зря. Едкая жидкость мигом проела траву, на которую она попала, впитываясь в землю. На месте плевка остался небольшой кратер. Тейлз взял в руки энергоружье и небрежно выстрелил в небо. Снаряд лопнул в гущах зелени, взрывной волной сметая ближайшие листья и ветви. Градом посыпались едва живые сконтуженные жуки. Оглушенные прихвостни демона также попадали на землю, будто бы кокосы с пальм. Некоторые из них уже подохли от ударной волны. Вот в метре от киборга растеклось разбитое тело, как яичная скорлупа в вытекшем желтке. Судя по длинным ушкам и небольшому тельцу, это шлёпнулась местная Крим Экзе. Вслед за ней шмякнулся дымящийся комок хвостов. Палач обратил внимание, что его демон-версия была местами облысевшей. Даже прожженной. А Наклз Экзе вообще был похож на сморщенного сфинкса — с него буквально сползала кожа. Из кустов кубарем выкатилась лысая бурундучиха, она же Салли Акорн. Вернее, была ею когда-то. У неё не было куска черепа, поэтому её обнажённый желтоватый мозг бултыхался, как желатин. Как она его не потеряла ещё в падении — оставалось загадкой. Мелкие демоны пришли в себя через пару секунд. Они звонко зашипели, как разлитая вода на разогретой конфорке, и обнажили грязные жёлтые клыки. С пасти каждого существа стекала жёлтая едкая слюна, а у Салли Экзе кислота и вовсе сочилась прямо из её пустых глазниц. И этой самой слюной они начали харкаться в Палача. Лис, отпрыгивая, подобно фигуристу, скрывался от них за деревьями. Наклз изрыгал кислоту не так часто, как его собратья, но его плевок был настолько сильным и быстрым, что оставлял огромные дымящиеся тоннели в густой растительности. Иногда даже падали деревья, чей ствол знатно так испепелили. Почва и камни также испарялись под действием их слюны. Палач удивлялся, как сами демонические отребья ещё не расплавились от своего едкого вещества, и отделались лишь дырками в плоти. Реактор ярко засиял, сменив энергоружье на старый добрый дробовик. Гулом раздался залп. Дробь разорвала оставшуюся шерсть и кожу на теле зубастого лиса. Вместо крови в разные стороны полилась фонтаном вонючая жёлтая жидкость. Одна капля всё же попала на носок железного ботинка, прожигая там небольшую дырку. Пострадал лишь корпус. «Лучше не подпускать их слишком близко к себе», — мысленно заключил Тейлз. Палач едва успел сделать кувырок. Плевок Наклза Экзе облепила ствол дерева по всей его ширине. Кислота мигом подействовала и древесина начала скрежетать. Кипарис рухнул на миньонов, но никого не смог задеть — только навёл шумихи в их отряде. Киборг петлял между деревьями, булыжниками и пригорками, постоянно переключаясь между пушками. В один момент он отпрыгнул от куска горной породы, разбив булыжник на множество мелких камней. Меткий выстрел. Голова одержимой ехидны взорвалась, словно шарик, наполненный водой. Тело тёмно-красного стража пало на колени, судорожно помахало перед собой лапами, а затем полностью обмякло, рухнуло на землю. Салли Экзе плевалась тонкой струей. Её слюна по форме напоминала едва заметную иголку. Кислота пулей проходила сквозь стволы деревьев, оставляя маленькие отверстия, а бурундучиха стреляла жидкостью на огромные расстояния. Палачу не хотелось, чтобы такой выстрел прошёл сквозь его органическое тело. А ещё она иногда устраивала бомбардировку комками своего мозга, словно зенитка, и едкие снаряды сверху обрушивались на Тейлза. После такого обстрела оставались небольшие кратеры и облегченный лисий вздох: «Пронесло!». К тому же, бывшая королевна, подобно кошке, цеплялась за деревья, перескакивая с одного ствола на другое. В общем, для убийцы демонов Салли была крайне неприятным противником. Озверевшая версия Тейлза вовсе и не думала сдыхать. Напротив, он прыгал на четвереньках, постоянно норовя загнать Палача поближе к Салли. Бесёнок так быстро перебирал конечностями, что вспахивал когтями почву. Вдобавок, лисёнок оставлял за собой кислотный след, что разъедал траву и землю. В сторону одержимых слуг полетела граната. Взрыва было достаточно, чтобы разорвать плоть Салли и, наконец, впечатать её в дерево. Палач, пролетая над ней ласточкой в прыжке, выстрелил ей в голову. Теперь бурундучиха больше не рыпалась. Тейлз Экзе напролом скакал к киборгу, чудовищно визжа, болтая длинным языком из стороны в сторону и брыжжя слюной. Убийца демонов отскочил назад, выпуская второй снаряд. Одновременно с ним, изуродованный лисёнок неожиданно надулся, как воздушный шар, и выплюнул большой ком кислоты, разрывая себе пасть в форме цветка. Снаряд разорвал голову Тейлза Экзе. Но кислотный плевок попал на обе искусственные ноги Палача. Тошнотворно-кислый запах ударил в нос убийцы демонов. Металл тут же покрылся коррозией. С громким шипением, корпус распадался на коричневые куски. Нижние протезы не воспринимали команды киборга, и тот рухнул на землю. Едкая жидкость продолжала ползти и подбиралась через сплав к органической части тела коричневого лиса. Часть смертоносного вещества также беспрерывно уничтожала всё вокруг. Этот плевок оказался слишком мощным. Палач проанализировал ситуацию за пару секунд. Кислота могла прожечь всё на своём пути, если вовремя от неё не избавиться. Сменить ноги при помощи реактора он не мог, — зараженные протезы оказались бы в хранилище вместе с его оружием и едкая жидкость продолжила бы там всё разрушать. «Я не могу рисковать», — рассуждал Тейлз. Он спокойно смотрел, как кислота поднималась к железным коленям: — «Надеюсь, будет только неприятно щипать». Палач потянулся руками к креплению протезов на ногах, с намерением вручную их снять, и только потом попытаться отползти на безопасное расстояние. Внезапно вспыхнули тёмно-фиолетовые волны, что разрубили заражённые искусственные конечности в миллиметре от переходника. Тейлз почувствовал лёгкий дискомфорт. Словно ватной палочкой с зелёнкой проводили по свежей ране. От удивления он оттопырил пальцы, а затем прошипел сквозь зубы. За спиной Тейлза громко зашелестела трава. Тусклое синее пятно появилось сбоку от него. Оно сильной хваткой ухватилось за культяпки и спину коричневого мобианца. Палач сквозь ткань перчаток чувствовал холодную, как лёд, кожу. Ёж взял на руки лиса и резко взмыл в воздух. Палач с высока видел, как механические ноги, вместе с растительностью и травой, обращаются в ничто. Кислота не останавливалась, и продолжала пожирать всё на своём пути. — Скучал по мне, Бесхвостый? — прозвучал задорный голос. Палач резко мотнул головой и посмотрел на Охотника. Ёж лукаво улыбался, крепко держа киборга на руках. Тейлз ощутил дежавю. Лис широко открыл веки и на время потерял дар речи. Ему казалось, что перед ним был призрак. Призрак нормального Соника. Такая же харизматичная ухмылка. Полные азарта глаза, несмотря на лопнувшие чёрные сосуды по краям белков. Он не верил самому себе. От такого даже сердце замерло. Убийца демонов лишь слышал, как что-то порвалось. Словно внутри него треснуло стекло, или целый ледник. — Ты не поверишь, — продолжил говорить «Охотник Экзе», медленно поднимаясь выше, — но в этот раз у демона были жёлтые зрачки! И слёзы тоже! Правда, они щипались, зараза… Охотник был покрыт ссадинами и грязью. Кожа на руках и ногах ежа была местами прожженной, и покрыта чёрной плёнкой. Но кислоты на его теле не было. Палач запутался даже в своих желаниях. Он хотел то проанализировать с научной стороны то, как организм полудемона нейтрализовал кислоту, то поорать на него за его беспечность. И победил второй вариант. — Баклан! — возмущенно завопил Тейлз. — Это были не слёзы, а кислота! Это раз! А во-вторых, ты сломал мне ноги! — А, вот почему они щипались, — Охотник свёл губы и заострил уши. — И че ты переживаешь за ноги? Они ненастоящие! Новые поставишь! — Ты повредил переходник! Я не смогу прикрепить новые протезы! — Зато жив остался, — самодовольно улыбнулся Соник, — Может, ты и не боишься смерти, но беречь себя-то надо! Поцелуя в щечку я не жду. Простого «спасибо» мне будет достаточно, принцесса~ — Ты… А-г-р! Палач закинул назад голову и устало свесил руки. Ему хотелось ворчать, но слова пропадали прямо в горле. Охотник прижал к себе киборга и посмотрел на его оставшуюся механическую часть в конце ног. — Ладно, — начал Охотник, — как я понял, тебя придётся отнести домой. Держись крепче! Тейлз напрягся. Он посмотрел вниз и заметил, что они уже были слишком высоко над лесом. Под ними также отворилось серебряное кольцо-портал. Пространство вокруг него искривлялось, а сам обод готов был в любую секунду развалиться. — «Это же глючное кольцо!» — Палач с испугом закричал: — Соник! Подожди! Охотник крепко сжал Палача, резко падая вниз. Лис сжался и закрыл глаза. Не глядя, он ощутил, как его тело прошло сквозь нестабильный портал. Искусственные руки онемели так, словно они были настоящими. Киборг не мог пошевелить пальцами, — они сами хаотично двигались или сильно сжимались. В груди чувствовалась тяжесть, словно на него положили огромный мешок картошки. В ушах стоял противный писк, что перерос в громкий гул. Реактор на груди едва заметно мигал. Соник приземлился на ноги, громко стуча ботинками по металлическому полу. Кольцо-портал, что привёл мобианцев в комнату перемещений на базе Палача, окончательно развалилось на фрагменты, будто это было конфетти. Серебряные мелкие частицы растворились в воздухе. — Ты в порядке, Бесхвостый? — Охотник обратил внимание на странное поведение Тейлза. — …Глючное кольцо, — сдавленно молвил Палач. — Оно выводит из строя все приборы… включая мою искусственную часть… — Упс! — Соник неловко посмеялся, виновато опуская уши. — Прости. Я не думал, что портал так подействует на тебя. «Теперь понятно, почему тогда не было с ним связи», — про себя говорил Тейлз: — «Электромагнитное излучение глючного кольца вывело из строя его коммуникатор. Даже смертным становится не по себе от его воздействия. Экзе редко их используют для перемещения. Повезло, что я остался целым». Палач продолжал валяться на руках Охотника. Как только эффект кольца постепенно проходил, киборг вновь мог шевелить пальцами и кистью руки. Когда Тейлз пришёл в себя, он начал ворчать: — Ты только за этот день умудрился сломать мне ноги, вывести меня из себя и чуть не убить меня! — Ого! Так я иду на рекорд! — неловко посмеялся Соник. Затем он серьёзно сказал: — Мне правда жаль, что так вышло. Я только хотел помочь. Тейлз пальцем ткнул в нос Соника. Ёж удивлённо свёл глаза к металлической фаланге, опуская уголки губ. Вместе с холодным касанием, Охотник чувствовал, как ему сжимали ноздри. — Больше НИКОГДА не бросай меня через глючные порталы! — грозно крикнул Палач. Затем он рыкнул, и продолжил бурчать: — Вечно все Соники предпочитают сначала делать, а потом уже слушать других и думать головой… Хотя ладно, я стал таким же. Я удивлён, что ты не оставил меня умирать. — Ну, было бы обидно обрывать твой рекорд выживаемости, хах! — с доброй интонацией шутил Охотник. — Как ты там мне говорил? «Твоя жизнь стоила тебе целого измерения». Может, ещё войдёшь в единицы тех, кто доживёт до своего совершеннолетия! — «Использует мои же слова против меня. Стоит ли ему вообще говорить, почему я не боюсь смерти? Или пусть сам догадается?», — Палач указал рукой в сторону коридора и вслух сказал: — Если хочешь помочь, тогда отнеси меня в мастерскую. Соник понёс Тейлза в мастерскую, проходя уже по знакомому коридору мимо зловещей лаборатории. Охотник встал напротив нужной двери, что тут же отворилась. Ёж подошёл к верстаку и усадил на крутящийся стул лиса-киборга. Тот расположился поудобнее и повернулся к ящику с инструментами. — Далеко не уходи, — молвил Палач, доставая отвёртку: — Может, мне ещё понадобится твоя помощь. — Лады. Охотник сел на деревянные ящики и стал наблюдать за работой Палача. Разноцветные глаза вновь сверкнули любопытством, осматривая искусственные конечности лиса. Безусловно, они выглядели совершеннее, чем настоящие руки Тейлза. Но Сонику тяжело было представить, как можно жить без важных частей тела. Ему самому было страшно однажды проснуться без ног. Он боялся, что больше не сможет всецело почувствовать ветра свободы. — Слушай, — начал говорить Соник: — а как так получилось, что ты потерял сразу все конечности? Повреждённая деталь переходника упала на пол. Палач поднял взор со слегка опущенными веками на Охотника. Он положил руку, в которой держал отвёртку, на ногу. — Думаешь, я за раз потерял все руки и ноги? — спросил Тейлз. — Да, звучит глупо. Но всё же, как? Тейлз указал рукой на плотную ткань, что закрывала собой что-то большое и крупное. Соник послушно стянул одеяло. Перед глазами предстала ржавая, местами побитая металлическая копия ежа. Немного разобранная. «Ого. Металл Соник…» — неожиданно всплыло в воспоминаниях полудемона. — «Засранец Эггман, помню, делал такого чёрта. Хотя, это ещё цветочек, если сравнивать с Экзе…» Охотник ухватился за шею Металл Соника и понёс его к Палачу. Киборг принялся отсоединять ноги робота от корпуса. — По глупости, — лаконично ответил Тейлз. — Большего тебе знать не нужно. Ноги Металл Соника звонко пали. Палач открутил переходники робота и поставил их на верстак. Жестом руки он сказал Охотнику отнести механического ежа на место. Полудемон так и сделал, обратно накрывая изобретение Эггмана. Реактор засиял, и на лице Тейлза появилась защитная маска. Вооружившись лазерным резаком, он стал аккуратно распиливать деталь. Искры разлетелись в разные стороны. Синий мобианец отвернулся, держа глаза закрытыми. Тейлз достал сварочный аппарат и принялся соединять часть переходника с собой. Он аккуратно вводил инструментом, в нужный момент меняя руку. Чтобы не разрывать шов. На каждую ногу ушло по паре минут. Когда работа была закончена, Палач выключил агрегат и снял защитные стёкла. Из драгоценного камня вылетели красные квадраты, что встали на место недостающих ног, обретая форму привычных боевых протезов. — Ты забыл убрать ноги Металла, — сделал замечание Тейлз. — Глаза слепило, я не мог подойти, — пояснил Соник. — И раз ты можешь на ходу менять конечности, то почему сразу так не сделал? — Я вещи не из воздуха беру, — Палач пальцем постучал по красному камню на груди. — Они находятся в облачном хранении. Это как инвентарь, только побольше. Там лежат нужные мне для миссии предметы. Если бы я поменял местами зараженные и рабочие протезы, то кислота бы продолжила разъедать другие вещи в хранилище. Я не хотел рисковать. Поэтому решил вручную сбросить ноги, потом отползти и поставить уже целые протезы. — Но в итоге сам чуть ноги не отбросил, — заметил ёж. Он вскинул одну бровь и сложил руки крест накрест. — И это говорит мне мобианец, который сам хочет покончить с собой! — лис повысил голос, возмущенно вскидывая руки в сторону полудемона. — Подожди, — Соник вопросительно заострил уши и удивлённо посмотрел в глаза киборгу: — Почему ты не хочешь, чтобы я умирал?.. Тейлз прикусил губу, сдавленно пыхтя. Он сжал кулаки и злостно смотрел на Соника. Но Палач не смог долго смотреть в глаза Охотника. Как и не мог дать однозначного ответа даже самому себе. С каждой секундой тишина становилась невыносимой. Молчание сильно угнетало синего мобианца. Холодный пот сильнее поступал по его спине. Охотник ещё сильнее начал подозревать неладное, отчего сильнее переживал. — Как ты думаешь, — начал говорить Палач: — почему друзья хотят, чтобы их друзья жили долго и счастливо? Такой ответ тебя удовлетворит? — Мои друзья мертвы. Они и были моим счастьем. Так что мне не хочется без них вообще жить. — А я для тебя кто? — Тейлз свёл брови и посмотрел в глаза Сонику. — Напарник… Палач недовольно глянул на Охотника. Мешки под глазами лиса добавляли его виду ещё больше возмущения. Ёж медленно опустил руки по швам и обомлел. Его подозрения подтвердились. «Я не верю, что Бесхвостый мог ко мне привязаться», — от одной только мысли по спине «Охотника Экзе» начали бегать мурашки. Он с самоиронией посмеялся в душе: — «Я же противный! Он ещё сам грозился убить меня!». Клыками Охотник прокусил губу и проглотил язык. Зрачки полудемона расширились, закрывая собой радужки. — … Хочешь сказать, что ты мне… — Соник неуверенно произнёс последнее слово, страшась его: — друг?.. Палач закрыл глаза и слегка опустил голову. Неожиданно, он даже легко улыбнулся, издавая едва заметный смешок. «Охотнику Экзе» было непривычно его таким видеть. Зачастую киборг был вечно хмурый, недовольный, ворчливый. Лис казался неприступным, как его крепость, и твёрдым, как скала. — У нас есть время для ещё одной вылазки, — заявил Палач, сверяясь с часами и списком дел: — Идём. Палач встал со стула и вышел в коридор. Охотник медленным шагом последовал за ним. Ёж испытывал неудобство в душе. Подсознательный страх не давал ему покоя. Всё внутри перемешалось. Про себя Соник нервно смеялся, чтобы как-то унять дрожь по телу. «Полудемон и убийца демонов. Не просто работают вместе, но и дружат. Хах! Какая ирония… Мы едва знакомы! Хотя, я сам привязался к своему Тейлзу меньше чем за сутки. Из нас тогда получился отличный дуэт… Но тут другой случай. Я не верю, что с моим-то поведением можно дружить. Небось на опыты меня хочет пустить. Впервые жалею, что не могу читать мысли, как Экзе».