***
Тёмная глушь. Ночная тишина. Дело неспешно двигалось к рассвету. Небо, которое было совсем чёрным, постепенно делалось фиолетовым на горизонте, и само светлело на всем небосводе. Мириады раскиданных по космосу звёзд пока не угасали. Крольчиха не успевала поспевать за улюлюкающей толпой и запыхалась. Это была не простая Крим. Это была Крим Экзе. И ветер растрёпывал её длинные уши, как полотнища флагов. Подбегая к высокому раскидистому дереву, Крим Экзе оглянулась и стала переводить дух. Вдруг она услышала за собой хлопки крыльев. Непонимающе подняв голову, демоница увидела над собой гигантского ушастого нетопыря. Губы зверя из-за торчащих острых клыков будто бы расползлись в вечной жуткой усмешке. Крольчиха отскочила на пару метров, а летучая мышь у самой земли сложила крылья, подобно плащу. Через пару секунд вокруг крылатого чудовища образовалось белое облако. — Хани? — разжмурив глаза, удивленно переспросила Крим Экзе. Перед ней из вспышки света предстала черноволосая кошка с нежным оттенком жёлтой шёрсткой. На ней было готичное короткое платье, совсем чёрное и с красными бутонами роз по подолу, а на голове красовалась шляпа с широкими полями. Её глаза были красными и горящими, но склеры были не чёрными, а белыми, хотя крольчиха чувствовала от неё ауру, как от стандартного Экзе. Вдруг кошка зашипела, обнажив пару длинных острых клыков, а из кончиков пальцев, прорвав перчатки, выскочили лезвия, длиной едва ли не по локоть самой Хани. Последнее, что успела почувствовать демоница, это резкая боль в области шеи. Позже она отрубилась. По небу пролетели ещё несколько рукокрылых чудовищ. И все они таскали в лапах парализованных прихвостней Эггменатора. Одна из летучих мышей заскочила в гигантское чёрное кольцо, оставив в воздухе клубы дыма.***
Когда Соник-Охотник очнулся, он почувствовал под своей спиной холод, и сильную боль во всём теле, особенно в конечностях и в пояснице. Он открыл глаза и понял, что валялся на металлическом полу. Соник огляделся, повертев затёкшей шеей влево-вправо. Как выяснилось, полудемон находился в ярко освещённом пустом помещении с железными стенами и потолком. У него не было понятия, сколько он здесь лежал, но твёрдо знал, что достаточно давно. «Охотник Экзе» осторожно встал на ноги, но боль в голове и спине не дала ему этого сделать. Он повалился на пол и на несколько секунд впал в ступор. Потом осторожно выпрямился и встал на колени, затем снова приподнялся. С трудом переставляя ноги, бледный ёж двинулся вперёд. Когда темнота и туман перед глазами окончательно развеялись, Соник увидел перед собой красноватый полупрозрачный экран, который запирал его в этой пустой гнетущей комнате. Возле этого экрана снаружи стоял Наклз. Полудемон чувствовал от него очень мощную негативную энергию: такую концентрированную тёмную силу он ещё никогда в своей жизни не встречал. И даже без способности чувствовать чужую ауру Соник бы и так понял, что эта ехидна была демоном. Возможно, живым мертвецом — у этого Наклза вместо лица был голый чёрный череп, местами украшенный длинными золотыми клыками. Внезапно Соника-Охотника осенило. Он вспомнил. И разозлился. Соник вспомнил, что перед тем, как вырубится, он видел именно его, именно этого Наклза, что сейчас стерёг его. И его армию теней, которые буквально накачали его страшной усталостью всего лишь одним касанием. Дрожа коленями, полудемон подвалил к охраннику поближе, жмурясь от яркого света. — Это же ты меня вырубил? — прилип к защитному экрану Охотник. — Да-да, я, — не глядя на Соника, отозвался черепоголовый. — Ты в курсе, что я тебе потом наваляю? — скрежеча когтями и зубами, раздраженно сказал «Охотник Экзе». Красные искорки в пустых глазницах зажглись крупицами холодного огня. Экзекл, искоса поглядев на пленника, усмехнулся и легонько пыхнул паром из ноздрей. — Ты всё равно не пройдёшь. — Правда, что ли? — самоуверенно ухмыльнулся лохматый ёж. Иглы Соника зловеще зашевелились, как щупальца осьминога, глаза налились кровью, а из его тела пошёл чёрный дым. Колючая тень попыталась пройти сквозь защитный экран, но тот лишь натягивался, как мыльный пузырь. Затем силовое поле внезапно спружинило, и со звонким хлопком отбросило Охотника к стене. Ёж кубарем покатился по полу и шлёпнулся спиной в стену. Впечатавшись лицом в пол, Соник на дрожащих руках и ногах приподнялся. Он чувствовал сильную слабость во всём теле — скорее всего эффект магии Экзекла всё ещё оказывал на него пагубное действие, либо это так влияло на него силовое поле. Рыча от злости, Охотник на шатающися ногах опять прилип к защитному экрану, чтобы яростно сверлить своего надзирателя взглядом и показывать ему угрожающие жесты. — Ха-ха-ха! — наигранно издал смешок Экзекл. — На что ты рассчитывал, тупой полудурок? — Вырваться из заточения и сыграть твоим черепом в баскетбол! — слюнявя длинным змеиным языком силовое поле, огрызнулся Соник. — Как же ты жалок, — отвернулась от «Охотника Экзе» ехидна. — Тёмные Владыки наводят ужас в тысячи тысяч измерений, а ты? А ты даже из карцера, где сидят провинившиеся Экзе-Тейлзы, вырваться не в состоянии! Бесы, не имеющие титула и мозгов, подбирающие за всеми использованные гондоны! — Хей! Обидно, вообще-то! — надулся Соник и сердито упёр руки в бёдра. — И почему ты называешь меня Тёмным Владыкой? Вейпа своего нанюхался, что ли? Оно и видно, чё ты постоянно дымишь, как паровоз. — Я сам не знаю, почему тебя обозначили Тёмным Владыкой, — медленно покачал головой Экзекл. — Я всё ещё считаю, что «Отупитель Мозгов» просто сломался. — «Отупитель Мозгов»? — Серия крутых мегатехнологичных штуковин, которыми промывают мозги Экзешникам младшего и среднего звена. Экспресс-доставка дозы безоговорочной верности Императору, даже старая добрая пропаганда не требуется. Тупеют моментально и лишних вопросов потом не задают, — насмешливо прищурившись, высший демон оглянулся из-за плеча на Соника-Охотника. — Быть может, на тебя не действует, потому что интеллект живого существа не может быть отрицательным? — Компенсируешь что-то, постоянно насмехаясь над моим якобы скудным умом? — ещё сильнее обиделся Соник. — У меня хотя бы свобода воли есть. Я-то не проходил через этот самый Отупитель, в отличие от тебя. — Высшие демоны не подвержены его действию. — Ха! Ты, типа, высший демон? — А по мне не видно? — Я думал, высшие демоны выглядят намного грознее. — Ты бы на себя посмотрел, — грозно свёл костяные брови Экзекл. — Мне втирают, что ты высший демон первого чина, который типа стирает измерения также непринужденно, как сходить подрочить в ванной на своего кумира. Однако ты не можешь пройти через самую банальную защиту, о каком уничтожении измерений идёт речь? А её обходят, на секунду, даже бесы, которые вместо побёлки потолков предпочитают бегать в столовую за котлетками с пюрешкой. «Охотник Экзе», перестав ёрничать, устало прикрыл глаза. Затем он осмотрел всё, что происходило снаружи. Везде красовались знакомые ежу усатые лица — на стенах, на светильниках, на дверцах туалетов (и всем было нормально, что женский туалет обозначался тем же самым толстым усачом, но только в платье), на сваленных кучей хлама журналах на стареньких столиках. Также все тюремные камеры в поле зрения Соника были пустыми. Здесь в принципе никого не было, и оглушающую тишину нарушало мерное гудение потолочные ламп и ритмичный скрежет замерших на месте, как жуткие статуи, звероподобных роботов, утыканных везде, где только можно и где нельзя. Даже на потолке сидели какие-то здоровенные механические пауки, перебирающие жвалами. Всё это навело полудемона на кое-какие мысли. И Соник продолжил расспрашивать демонического надзирателя. — А ты хорни, как я погляжу. Пошляк похлеще, чем я, — решил начать с этого лохматый ёж. Демон хмыкнул и горделиво вздёрнул нос кверху. — Естественно! У меня 13 жён и 119 любовниц. Конечно я очень люблю секс. Хм, и, наверно, пошлые шуточки. — А с Эггманом ты тоже спал? — подколол его Соник-Охотник. Внезапно, это очень сильно задело ехидну. Черепоголовый тут же взвинтился, злобно подпрыгнул на месте и в прыжке, как ниндзя, развернулся к пленнику. Огоньки в его глазницах настолько сильно разгорелись, что заполонили всё пустое пространство в них. — ЕЩЁ СЛОВО И Я ТЕБЯ ВЫРУБЛЮ! ОПЯТЬ! — взревев многоголосым эхом, начал размахивать кулаками Экзекл. — НЕ СМЕЙ ШУТКИ ШУТИТЬ ПРО НАШЕГО ВЕЛИКОГО И МОГУЧЕГО ПОВЕЛИТЕЛЯ! «Ага, значит, я угадал. Этот чувак и правда шавка Эггмана. Хм, это мир местного Эггмана-Экзе, что ли? Уже что-то новое, а то всё одни Соники да Сосики» — Да не кипятись ты, — успокоил ехидну демон-мобианец. — Я же пошутил. Просто ты сказал, что любишь похабные шуточки, хе-хе. Экзекл резко шибанул кулаком по силовому полю, прямо возле ехидной мордашки Соника-Охотника. Охотник отдёрнулся от энергетической стены и инстинктивно схватился обеими руками за нос. Силовое поле задребезжало и от удара высшего демона разошлась волна. Черепоголовый, взмахнув патлами, склонил голову набок и заскрежетал клыками. — Великий господин не отягощен грязными мыслями о сексе, так как его чистая и просвященная голова занята высокими и благородными вещами, познанием смысла Мироздания! — прогрохотал горловыми звуками Экзекл. — Даже если бы я и хотел с ним переспать, то это будет оскорблением его великолепной личности — отвлекать его подобным непотребством! — Даже подрочить нельзя? — хихикнул «Охотник Экзе». — Если никто не видит, то можно, — убрал кулак Экзекл. — Я имел ввиду на него. — Ну да. — Ты этим промышляешь? — ухмыльнулся Соник. Полудемон хотел снова вывести из себя Наклза Экзе, но… реакция и ответ бордового демона оказалась для ежа неожиданной. — Я этого недостоин, — горестно вздохнул Экзекл. — И никогда не буду достоин. Моё тело и разум давно осквернены низшими примитивными инстинктами. Это стало частью моей сущности, и даже великий Хаос мне бы не помог очиститься своим пламенем. — Великий Хаос? Ты про Хаос Неделимый, что ли? В Ваху переиграл, мой маленький хаосит? — Соник-Охотник многозначительно подмигнул высшему демону. — Что?.. — Забей, ты все равно не гик. — ВАША СВИРЕПОСТЬ! — из потолка со звенящим звуком типичного Экзешника выпрыгнул абсолютно голый скелет непонятной для Соника-Охотника расы. — У МЕНЯ ДЛЯ ВАС ПРЕКРАСНАЯ НОВОСТЬ! — Ты как выпрыгнул из моего шкафа, негодяй? — обернулся из-за плеча Экзекл. — Просто открыл дверцу шкафа, ваша низость, — ответил мертвец. — Зачем ты хранишь скелетов в шкафу? — спросил у ехидны синий ёж, заинтересовнано хмыкнув и потерев подбородок. — Скелеты и должны находиться в шкафу, — буркнул Экзекл. — Что у тебя там? — Элитного охотника на демонов поймали, выше мразотство, — прощёлкал челюстями костяной мобианец. — Он с минуты на минуту должен предстать перед Императором. Это бесхвостый лис с протезами вместо рук и ног. — БЕСХВОСТЫЙ! — вскрикнул Соник. Он снова врезался в силовое поле и начал царапать его когтями: — НЕТ! — Ого. А ты его знаешь, как я посмотрю, — ухмыльнулся черепоголовый демон. Затем Наклз Экзе щелкнул пальцами. Под ногами скелета внезапно возникло чёрно-алое свечение. Нежить недоуменно посмотрела на бордового мобианца. Черепоголовый хищно сверкнул глазами. ТРЫНЬ-С! Из-под земли выпрыгнула волшебная пружина. Скелет взвизгнул и с мультяшным воплем улетел в потолок. Тело мёртвого мобианца разлетелось по всей тюрьме, звонко брякая костями. Соник-Охотник тем временем снова попытался пролезть сквозь силовое поле, страшно рыча, но у него вновь ничего не вышло и его опять откинуло на пару метров назад. Экзекл, усмехнувшись, вытащил из ниоткуда, будто из «невидимых карманов», пульт с гигантской красной кнопкой и нажал на неё. К нему тут же приехал монитор на колёсиках и, жутко дребежжа помехами, включил экран. — Мне это сокровище Стримерша подарила, кстати, — сказал Экзекл. — На мои деньги, конечно, но это неважно. — ВЫПУСТИ МЕНЯ, ТВАРЬ! — яростно застучал кулаками по силовому полю Охотник Экзе. — Я НАДЕРУ ТЕБЕ ЗАДНИЦУ! — Размечтался, — усмехнулся Экзекл, пыхая густым дымом из ноздрей. Ехидна потыкала на кнопки монитора, переключая каналы и режимы показа. — Хочешь посмотреть реалити-шоу, наш многоуважаемый… «бог»? — Обещаю, я выберусь и порву тебе пасть! — сотрясаясь от злости, прохрипел полудемон. — А потом высосу твою дерьмовую душонку! Демон снова начал что-то тыкать на пульте от телевизора. На экране появился тронный зал, в котором собралась съемочная группа, состоявшая из различных кровоглазых мобианцев с аппаратурой. Девушка-ежиха в вызывающем платье и с не менее вызывающим макияжем очень сильно выделялась на их фоне — скорее всего она была журналисткой или телеведущей. Вокруг них толпились тёмно-серые лисята с мётлами, здоровенные шипастые бадники, и множество Эггманов в странных нарядах, похожие на рокеров, которым зачем-то нацепили белые халаты. Соник догадался, что это были писари или что-то вроде местных чиновников, судя по тому, как упорно и активно они что-то обсуждали за большим круглым столом. За их спинами смутно виднелась лестница, по которой, похоже, скоро должен был спуститься Император. Журналистка что-то говорила на их фоне, и в руках у неё был микрофон и пухлый блокнот. Внезапно она швырнула микрофон на пол. Вид у неё сделался совершенно потерянным и яростным. — Почему мне никто не сказал, что здесь будет охотник на демонов?! — прошипела ежиха и смахнула длинную розовую чёлку. Оказалось, у этой Эми Экзе один глаз был пустым. — Владыка Роботник жаждет большого рейтинга, дырявая ты развалюха, — прохрипел жестяной хриплый голос и в воздухе медленно материализовался татуированный лис-экзе с роскошным костяным ожерельем на шее. Он держал в руке журнал комиксов «Смешилки» и с деловым видом перелистывал странички. Фыркнув, демоница манерно подняла двумя тонкими пальчиками микрофон с пола. Журналистка вздохнула полной грудью и уже мягким голоском произнесла: — Мог бы заранее, что ли, предупредить, — девушка поправила декольте и изящным движением руки подтянула колготки. — Я ведь новые духи даже опробовать не успела. На сегодня с меня хватит, я пойду домой! — Йоу, Императора не должно волновать, что ты там не успела, — громко закашлял татуированный лис. — Ещё бы я слушала беса, у которого порядковый номер вместо имени. Я же сказала, что на сегодня хватит! — поджав пышные ресницы, отмахнулась ручкой Эми Экзе. Вдруг с указательного пальца демоницы, прямо с кончика крашенного ноготка, слетела маленькая розовая молния и испепелила журнал «Смешилки» в руках тёмно-серого демона. — И ещё… снова увижу у тебя эту дрянь — и я подумаю над поиском нового звукооператора. — Герпес апокалипсиса, сучка злопамятная, — злобно буркнул Тейлз Экзе, смахивая с рук пепел, а затем, поджав плечи, ушёл к хихикающей над ним съемочной группе. — Красивая барышня, правда? — похотливо хрюкнул Экзекл, чуть не облизав чёрным языком пульт от телевизора. — Нет, — Соник-Охотник подавился рвотным рефлексом. — От неё воняет даже сквозь экран. — И с вами был Яйкин-ТВ, — обратилась Стримерша к камерам, — и с вами был самый незабываемый репортаж в Мироздании! Пожалуйста, положите свои руки на стол, и мы на сегодня с вами прощаемся. Я буду стримить сегодня вечерком, кстати! А ещё подпишитесь на мой канал, дорогие зрители! Ссылки на другие мои аккаунты будут ниже. — Не разденься только, как в прошлый раз, — проворчал татуированный лис, нацепив наушники. — Мы тут не порнуху снимаем. — Заткнись, 46-й, — всё также лучезарно улыбаясь в прямом эфире, мягко сказала ему ежиха. — Какого хуя у нас конец репортажа? К нам ведь идут ещё гости! — Мальчики, хлопните его, пожалуйста, — пропела бледно-розовая ежиха, цокнув языком. — Я хочу возмездия за испорченное платье. И у меня, вообще-то, сегодня законный выходной! Из тени возникли Наклзы Экзе разных форм и размеров. Самый здоровый Наклз Экзе прошёлся танком мимо девушки, поднял татуированного лиса за шкирку и замахнулся на него кулаком. Съёмки всё также не прекращались — телевидению Эггмоперии было абсолютно нормально не только на мат в прямом эфире, но и было радушно к дракам на съемочной площадке. Аудитории было только в кайф за подобным наблюдать. — Ждём вас завтра в семь часов вечера, дорогие друзья, — специально встав на фоне мордобоя, попрощалась со зрителями Стримерша. — Напоминаю про сегодняшний ночной стрим! Да хранит нас всех великий Император! Затем съемочная группа завершила съемки и свернула принадлежности. Все демоны разошлись по своим порталам и измерениям, а журналистку унесли накаченные ехидны буквально на руках. На полу остался лежать только 46-й. — Я чё, бля, зря кучу сил потратил на заклинание, чтоб сделать своего клона и привести сюда Палача? — грустно прошептал про себя 46-й, но Соник-Охотник и Экзекл не расслышали его из-за суматохи от Эггманов и громкого смеха лисят-уборщиков. Экзекл огорченно вздохнул, потому что включил монитор только уже под конец репортажа. Хотя, может, его расстроило то, что Стримерша не будет снимать репортаж о Тейлзе-Палаче. — О! Глянь! Это же твой хахаль, не так ли? — ехидно оскалился черепоголовый демон, но Соник не обратил внимание на едкий подкол от Наклза Экзе. Огромные тронные врата распахнулись и оттуда выскочила толпа улюлюкающих бесов. Выскочили и Метал Соники, исполнявшие роль стражников, куда более страшные по внешнему виду, чем оригинальный Метал Соник, причем они были очень большими (метра три-четыре ростом), с огромными плащами-крыльями и увешанные обилием здоровенных пушек. Вслед за ордой бесов, топая тяжелым механическим шагом, шагал коричневый лис с бионическими протезами вместо рук и ног. Эггманы Экзе, испугавшись кричневого мобианца, взвизгнули и решили ретироваться путём самодезинтеграции из пространства-времени. «БЕСХВОСТЫЙ! ЧТО ОН ТУТ ДЕЛАЕТ?! Он… пришел спасти меня?» — лохматый синий ёж замер, тщательно всматриваясь в экран монитора. Когтистые руки уперлись в силовое поле и со странным звуком скользили по его поверхности.***
Демоны привели Тейлза-Палача к вратам тронного зала. До этого ему пришлось пройти кучу витиеватых лабиринтов с тысячами тысяч ловушек. Эти лабиринты состояли из разноцветных кристаллов, будто бы выделанные из Изумрудов Хаоса, и словно искажали чувства Тейлза-Палача, как зеркала. Казалось, пути в этом лабиринте постоянно разводились в противоположные стороны — киборг бы точно тут заблудился, если бы не проводник, по совместительству экскурсовод, в лице 46-го. К тому же, повсюду были горящие руны и сложнейшие механизмы, а проходы и тупики охраняли извращённые механические версии птиц и рыб, зачастую гибридные и уродливые, что плавали по небу и летали по морю. Роботы напоминали Тейлзу-Палачу об Эггмане, но здешние роботы были демоническими, то есть частично механическими и частично магическими, но посвящены они всё равно доктору Роботнику. — Как вы тут не теряетесь? — не удержавшись, всё же спросил у 46-го киборг. — Нас поэтому и делают тупыми, — ответил бес. — Умные и теряются, умным надо разбираться, либо ходить с долбоёбами. — Странно. — Нихуя странного нет, — продолжал пояснять тёмно-серый лис. — Тупые не доходят до сюда. Тупые и сильные тоже. А умный здесь потеряется. Умный и сильный тоже потеряется. Дворец Эггменатора был не таким мрачным, как залы замка Лорда Икса, был полон жизни да и выглядел значительно уютнее. Относительно. А ещё он висел в воздухе. Внутри дворца были колонны в три человеческих роста, украшенные барельефами и каннелюрами, облицованные мрамором, усиливали впечатление королевской роскоши. На мраморных и металлических столах горели свечи в чёрных стеклянных подсвечниках, на стенах висели расписные гобелены, а в воздухе разливался запах кофе. Всё это, казалось, излучало спокойную уверенность и порядок, и Тейлз никак не мог поверить, что в этом королевстве могли царить хаос и демоны-Экзе. Возле зала ожиданий стояло несколько охранников в фиолетовых плащах. Это были демоны-мобианцы, но все были незнакомы Тейлзу. Они заметили бесов и остановили их, приказав им стать на колени. Рядом с Палачом присел на пол один из охранников, совсем молодой демон-шакал с красивой мордой и невнятно произнёс ему какие-то приветственные речи. Тейлз почувствовал непонятное беспокойство, потому что, кроме охранников, за колоннами скрывались гигантские Метал Соники. Наконец, охранники проверили бесов, и запустили их внутрь. Гигантские тронные врата отворились. Перед Палачом внезапно предстало уже два татуированных одинаковых лиса. А потом эти два лиса слились в одного со звенящим звуком. Бес-рэпер икнул после слияния и ретировался в толпу своих собратьев, показывая ему рукой двигаться вперёд. «Клонирование. Не удивил такой трюк», — охотник на демонов просто прошёл мимо 46-го и осторожно вступил в тронный зал. — «Даже мелочёвка способна абы как, но клонироваться». Киборг искоса бросил взгляд в сторону. Где-то у колонн, возле полыхающих искусственных факелов, его внимание привлёк трёхглазый синий ёж. У него не было рта, но это не мешало ему с кем-то говорить по телефону, а склеры его наполнены чернотой, но вот глаза были нестандартными — не красными, а голубыми. Также от него несло странной аурой. Она была не такой, как у многих демонов, и сильно выделялась на фоне ауры снующих туда-сюда чертят. А ещё Тейлз был не в состоянии смотреть на трёхглазого Соника больше десяти секунд — чувство страшной вины внезапно начинало пожирать его, заставляя вспоминать лиса о всех самых страшных грехах, которые он совершал в прошлом. «Но разве чужая боль — не есть наказание?» — навязчиво томили мысли разум Тейлза. — «И разве нет кары страшнее, чем быть виноватым?» Палач зажмурил глаза и отвел мордочку в сторону. Если бы он продолжал туда смотреть, его эти мысли очень быстро довели бы до самоубийства. Убийца демонов впервые сталкивался с таким типом ауры у Экзе и его это тревожило. Впрочем, во всем его существе ощущалось что-то глубокое, напоминающее о чем- то чрезвычайно древнем и давно забытом, как некоторые легенды об архидемонах и Падших Высших. Но даже на удалении от этого трёхглазого демона, до него доходило эхом его остаточное влияние: «Так много больших и маленьких радостей уничтожено… Разбиты семьи, убиты мечты…» Наконец, резкий звонкий шлепок отвлёк киборга от тяжелых размышлений. Кто-то стал хлопать в ладоши вслед Палачу, но на него шикнули, и он замолчал. Донеслась неодобрительная возня, возможно, кого-то начали пинать. Ещё прошла минута, и на пороге появился сам Император. В чёрном плаще до пят и с непокрытой лысой головой, с тёмной металлической кирасой и в сапогах на высоких каблуках, он спустился по лестнице, и на несколько секунд замер на последней ступеньке, в нескольких шагах от Тейлза. Сам Палач замер и, внимательно вглядываясь в облик местного повелителя, практически перестал моргать, словно стал змеёй. — Эггман? — недоумевающе прошептал коричневый лис. Этот Эггман значительно отличался по внешности от других Эггманов из параллельных миров. Косая сажень в плечах, по телосложению не толстый, но и не худой, по-военному четкий шаг, длинные бордовые усы — он напоминал капитана, побывавшего в нескольких войнах. Только выглядел при этом таким самодовольным, будто ему принадлежала не только это измерение, но и всё Мироздание. Его лицо украшала лёгкая щетина, а костюм был выдержан в тёмных тонах под оттенок цельнометаллической кирасы. От него не несло негативной аурой, поэтому этот доктор Роботник точно не был демоном или одержимым. — Неправильно! — усач снял с пухлого длинного носа очки. Тейлз-Палач увидел, что оба глаза толстяка были механическими, издалека бы его могли принять за Экзе. — Поясню для маленьких тупых лисят. Абсолютно для всех, в том числе и для тебя. Я — НЕ ЭГГМАН! Я — ЭГГМЕНАТОР! Это ещё я тебя не заставил падать перед мной на колени и целовать мне пятки! — Я лучше сдам свою душу в аренду Лорду Иксу, чем буду кому-то целовать пятки, — едко шикнул Палач. А потом едва слышно под нос себе прошептал: — Особенно пятки Эггмана. — Проясню ещё кое-что! — вскинул палец вверх властелин и надул губы. — В моём присутствии нельзя упоминать имена Тёмных Владык! Хотя нет… можно. Но только когда их унижают! Это раз. Во-вторых — я не обязан тебе пояснять правила в моей Империи! Но так, как я твой ярый фанат, я делаю для тебя исключение. Тейлз резко обернулся за спину. Бесы попытались подкрасться к убийце демонов и потыкать его своими когтистыми пальчиками. Как только их заметили, демонята вновь попрятались по углам, как крысы, гнусно хихикая. Гигантские металлические ежи тем временем не переставали буравить стальными взглядами мобианца. — Как мило с вашей стороны, ваше Величество, — решил подыграть Эггменатору бесхвостый лис и поклонился перед ним. — Для меня это большая честь. — Я смотрю, не веришь ты мне, Тейлз-Палач! — Император топнул звонким каблуком. В мгновение ока вокруг коричневого мобианца и Роботника появилось несколько облачков чёрного дыма. Из них возникли демонические крольчихи в офисных пиджачках и длинных юбочках. Их слабые ручонки так сильно дрожали, что они вот-вот выронят на пол стопки тяжеленных фото-альбомов. Эггменатор щёлкнул пальцами — и демонессы, словно долго это репетировали, синхронно раскрыли их и продемонстрировали Тейлзу его фотографии из разных измерений. Это озадачило лиса: он не понимал, как он мог упустить слежку за собой от папараци, которые умудрились сфотографировать его во время битвы в самых различных позах: от эпичных ракурсов, хоть бери и прямо сейчас распечатывай их на постеры в кинотеатры для боевиков, до самых нелепых и странных, нередко на весь ракурс был виден его бесхвостый бампер. Палач предположил, что их делал не один фотограф, а несколько, ибо даже цветовая коррекция и качество изображения были везде разные. — А есть ещё фотографии охотников на демонов? — и тут Тейлз пожалел, что спросил об этом. — Нет, но у меня есть кое-что получше! Правда, только про Экзорциста, потому что ты не дорос ещё, ну и… Вот! — Эггменатор снова топнул ногой и из пространства появилось ещё несколько демониц, но уже не с фотоальбомами, а с мангой и комиксами. Лиса это ещё больше озадачило и его глаза неловко забегали по сторонам. — Хочешь посмотреть? — Э-э-э! Нет, спасибо! Я вдоволь насмотрелся на своего учителя, — окончательно смутился Тейлз. — Не волнуйся, там нет хентая с твоим участием, потому что ты ещё маленький! — успокоил повелитель демонов. — О ХАОС… — не выдержал киборг и закрыл лицо руками от смущения. — Зачем ты приехал в мои владения, о славнейший? — отозвав демонесс взмахом своих шикарных усов, начал фамильярничать Эггменатор и буквально, как маленький мальчик, подскочил к Тейлзу, поджимая руки в груди: — Расскажешь о цели своего визита? — Всё верно, я не чаи распивать к вам приехал, — холодно отпрянул от яйцеголового Палач. Он почувствовал, как его бионические ноги едва не зацепились за расстеленные пурпурные ковры. — У вас в плену мой демон. Я хотел бы его вернуть обратно. — Твой демон? — недоуменно изогнул бровь Эггменатор, уперев руки в бока. А потом он вздёрнул усы кверху и заявил: — Но здесь только мои демоны! И они только мои! — Он попал к вам недавно, — настаивал Тейлз, прикрыв глаза. Он похлопал ладонью об ладонь, перечисляя качества: — Такой лохматый, с разными глазами, любит жрать и от него несёт мертвечиной. — Хм! Кажется, я знаю такого, — задумчиво постукал по подбородку Эггменатор. — Рэдианс признал его Тёмной Владыкой и я не смог его подчинить себе. Это твоя добыча? — Да, это моя добыча. У нас вся демоническая дичь лицензированная и строго фиксированная под каждого охотника, — конечно, Тейлз понимал, что нёс сейчас ахинею и никаких лицензий у них не было, но ему было важно договориться сейчас с Эггманом. Нахлобучив тёмные очки обратно, Роботник не убирал какое-то время пальцы с дужки очков. Словно повелитель демонов подозревал, что Палач блефовал, и строго оглядывал лиса снизу вверх. Время от времени происходили «экзешные звоны», означавшие появления нечисти в пространстве. Это приходили Эггманы Экзе, которые до этого, завидев убийцу демонов, поспешили покинуть тронный зал. Сейчас одержимые мужчины с любопытством посматривали на процесс аудиенции и, как только коричневый мобианец смотрел на них, они в одночасье, трусливо поджав усы, снова пропадали из виду. — Понятно. Но теперь это моя добыча. Всё, что попало в мою Империю, считается моей собственностью, — злобно хрюкнув, отрезал Эггменатор. Отрывисто хохотнув, тем самым распугав демонов-лисят, он продолжил: — Здесь не действуют правила Ассоциации Убийц Демонов! Она для меня не авторитет в моих же владениях! Некоторых из ваших бандюганов я вообще терпеть не могу и хотел бы их уничтожить! Но тебе и Экзорцисту повезло — вы мне нравитесь. Очень нравитесь. — Отлично. Я готов пойти на сделку, — твердо сказал Тейлз, но было видно, что в его голосе чувствовалось раздражение. — Если вы вернёте мне этого Тёмного Владыку, я готов стать для вас наёмным убийцей. Я от лица Ассоциации Охотников хотел бы заключить с вами нейтралитет, раз в ваших интересах использовать её услуги. — Немного приопоздал ты с дипломатией, Тейлз-Палач. Но я одобряю, что толпа головорезов со мной считается. Однако, лично я хочу пользоваться только твоими услугами и услугами вашего самого главного дядьки, — уточнил усатый владыка демонов и отправился к своему трону, спрятав руки за спину. — Но ты ведь понимаешь, что Тёмного Владыку выпускать на волю опасно. Откуда мне знать, что ты с ним справишься? Или ты уже достиг уровня Экзорциста? — Нет, но этот Соник моя дрессированная шавка. Я его изучаю, — Палач скрестил руки на груди и постучал пальцами по своему бионическому запястью: — Нам всем будет выгодно, чтобы я изучал особенности Тёмных Владык. Например, я могу выяснить, как подчинять их, раз у вас возникла с этим проблема. Из-за колонны осторожно вышел трёхглазый ёж. Тот самый, от которого Тейлз начал испытывать страшные угрызения совести. Синий мобианец двигался бесшумно, его движения были плавными, а иглы практически не шевелились. Безротое существо будто бы кралось, как кошка, и, огибая изумленно пялящихся, гыгыгающих прихвостней, внимательно наблюдал за Палачом. Оно знало, что Тейлз также наблюдал за ним, поэтому не боялось смотреть ему прямо в глаза. Лазурное свечение оставляло в душе коричневого лиса странный осадок, словно он только что поговорил со своим другом о чем-то тяжелом и неприятном для них обоих. — Интересное предложение, — сказал Эггменатор и развернулся лицом к Палачу. — Я приму его, но с одним условием. — Чт-? — тут же опух трёхглазый ёж и уставился на Эггмана. — Каким? — поинтересовался Тейлз. — Продемонстрируй мне свои навыки, — внезапно Эггменатор с прыжка плюхнулся в кресло, задрав ноги и продемонстрировав Палачу свой прекрасный отполированный зад, который до этого скрывал его роскошный плащ. Потом Роботник оглушительно расхохотался и громко щёлкнул пальцами: — Я должен знать, что ты и есть тот самый Палач, которого я знаю! ХЕЙ, РЭДИАНС! — Да, ваше злодейство? — подавился безротый мобианец, но послушно преклонил голову перед Императором и вышел из темноты. — Выпускай Пушистика! Я слышал, ты как раз хотел опробовать своё новое изобретение! — Так точно, э-э-э, мой господин, — Рэдианс был явно не рад выпускать некого Пушистика, но он исполнил его приказ и испарился вспышкой белого света. «Высшие ему тоже служат», — заключил про себя Тейлз-Палач, протерев глаза бионической рукой. — «Как интересно… и это всё сделал обычный смертный. Данную версию Яйцуна теперь язык не повернется назвать неудачником». Свет погас. Воцарилась неуютная тишина, хотя буквально пару секунд назад в помещении звучали магические звоны, шорохи, механическое гудение и даже шепоты за спиной. Словно Палач закрыл глаза и резко отрубился. — А НУ СДЕЛАТЬ ЖУТКУЮ АТМОСФЕРУ! — плюясь и закашливаясь, скомандовал Император. Прихвостни Эггменатора засуетились, забегали по тронному залу, стукались друг об друга лбами и уже успели пару раз зарядить друг другу кулаками в рожи. Наклзы Экзе принесли органы, барабаны, тромбоны, контрабасы и скрипки, за них уселись Соники Экзе, путём драк и оскорблений выяснив, кто какой инструмент берёт, а на роль дирижёра прибежал 46-й (который откуда-то уже успел достать солидный костюм и дирижёрскую палочку). На хоровое пение встали Наклзы и они выстроились в несколько шеренг. Не успел Тейлз-Палач опомниться, как он уже оказался в центре арены. Вокруг него мгновенно возникли высокие энергетические стены, образовав круг. Нажимая какие-то кнопки в подлокотнике, Эггменатор возвысился над ареной, чтобы ему было лучше видно происходящее в «колизее». Он громко хохотал и толкал пафосные речи, размахивая руками под улюлюканья толпы. Типичный Эггман. «БЕСХВО-О-О-ОСТЫЙ! НЕ-Е-ЕТ! ОНИ УБЬЮТ ТЕБЯ!» — внезапно взорвался голос в мозгу Палача. «Соник?» — удивился коричневый лис, крутясь из стороны в сторону. Тейлз приготовился вызывать оружие из своего ректора: — «Я только что слышал его голос! Но я его нигде не вижу…» Заиграл оркестр. Это была самая настоящая какофония, где каждый её участник пытался издать как можно больше шума и гама. И Наклзы Экзе больше не пели, а отрывисто ржали, орали и подпрыгивали в такт музыки (если её таковой можно было назвать). Но даже для 46-го это было слишком и он отвесил себе смачный фейспалм. Он постучал дирижерской палочкой по подставке (а кому-то и по морде) и поменял ноты. Снова заиграл оркестр. Загудел имперский марш с похоронными мотивами и протяжным завыванием ехидн. Эггменатор взмахнул рукой и из его пальца выстрелили цепи молний. Там, куда молнии попали, открылись порталы. Оттуда прилетели летучие мыши-суккубы и стали прыгать по периметру арены, как черлидерши. — И так! На одной стороне ринга — Тейлз! Он же Палач! Он же элитный убийца демонов! — взяв микрофон в руки, прогавкал Эггменатор. Прожекторы направились в сторону киборга и ослепили его. — Встречайте! — О БОЖЕ, КАКОЙ МУЖЧИНА! — хором пропели летучие мыши. — МЫ ХОТИМ ОТ ТЕБЯ СЫНА! МЫ ХОТИМ ОТ ТЕБЯ ДОЧКУ! И ТОЧКА! И ТОЧКА! «Я в центре арены, а не с краю, блин», — подумал про себя бесхвостый лис и отвернулся от яркого света. Ему не улыбалось с кем-то тут сражаться и он глазами искал выход, но он ничего, к своему несчастью, не обнаружил, даже малейшей трещинки или дырочки, куда мог бы свинтить: — «Нашёл приключений на свою голову. Но даже если меня здесь и убьют, то не расстроюсь. Координаты-то я уже знаю. Правда, терять тело будет обидно. Не факт, что демоны не будут глумиться над моим трупом. Чёрт, меня всё ещё смущает, откуда они все меня знают, и как вокруг меня образовалась такая… фанбаза??? Интересно ещё и устройство замка Эггменатора: он что, специально готовился, чтобы превратить свой тронный зал в бойцовский ринг?». — А с другой стороны арены его ужасный и смертоносный противник! Пушистик! Встречайте! — прожекторы перевели в другую сторону бойцовской площади. Но там было пустое место: — Пушистик? Где Пушистик?! Эггменатор убрал микрофон и, скрежеща зубами, проорал вниз: — РЭДИАНС! Я ЖЕ СКАЗАЛ — ВЫПУСКАЙ ПУШИСТИКА! — Простите, ваше злодейство, но тут возникла одна непредвиденная ситуация… — Я НЕ ПОТЕРПЛЮ НЕПРЕДВИДЕННЫХ СИТУАЦИЙ! — прорычал Эггменатор. Затем он глубоко вдохнул и выдохнул через нос, приподнявшись с трона: — Что там у тебя? К повелителю демонов предстал Рэдианс. Вернее, приковылял. Эггман посмотрел с высоты своего пьедестала на Высшего и его ноздри ещё сильнее покраснели от негодования. — Папочка! Папочка! — огромная, сшитая из разных частей тел разных существ, горилла обнимала трёхглазого ежа и целовала его в щечку. — Пушистик любит папочку! — Перестань, — шикнул Рэдианс, держа монстра на ручках, который превышал его по размеру раз в пять. — Ты чё, меня опозорить хочешь, блохастый ангел? — раздраженно шипел Эггменатор. — Простите меня, господин. Я не рассчитал, что моё существо будет… столь пацифичным, — потупил взгляд глазастый ёж. — Но я могу вместо него выпустить Цербера. Вас устроит такая альтернатива? — Гр-р! Ладно! Выпускай своего Цербера, — Эггменатор вновь плюхнулся в своё кресло и махнул рукой. — ТОЛЬКО БЫСТРО! Рэдианс с Пушистиком на руках тут же исчез вспышкой белого пламени. Взяв снова микрофон в руки, тёмный властелин гаркнул в микрофон: — Я сказал Пушистик? Кому нужен какой-то Пушистик, если мы хотим веселья и брутальной резни! — на что демоническая толпа одобрительно взревела и подняла руки вверх. — Встречайте нового претендента! ЦЕР-БЕ-РА! Он же — неуязвимый пёс! Снова вспыхнули прожектора. Земля начала сотрясаться. Тейлз-Палач едва удержался на ногах. На полу нарисовалась гигантская светящаяся пентаграмма. Затем мраморная плитка треснула, взвился столб ярко-голубого света. Оттуда выпрыгнуло огромное чудище. Название соответствовало внешнему облику монстра: три собачьи головы, обросшие косматой черной шерстью; кисти рук вместо лап усеяны острыми кривыми когтями; хвост нес на себе гигантский паяльник, а вместо глаз — шесть горящих лазурных угольков; в каждой из пастей сверкали ряды крокодильих зубов, а вместо языков шевелились длинные хитиновые отростки с жалами. Чудовище медленно двигалось по арене, иногда издавая тихое злобное рычание и изредка подозрительно оглядываясь по сторонам. Оно приближалось к Палачу, и его глаза всё сильнее разгорались синим огнем. Тейлз-Палач почувствовал отвращение, так как от создания несло тухлой рыбой, гнилью и менструальной кровью. Вокруг него стали сгущаться тени — души и тут стали прославлять великого Эггменатора. Наконец, собака остановилась перед коричневым мобианцем. Её горло и рты наполнились голубой слюной, которое, судя по шипению, оказалось кислотой. «Начинаю догадываться, как Высший очутился среди демонов», — демонстративно зажав нос бионическими пальцами, нахмурился Тейлз. — «Но и эта тварь не кажется демоном. Не хочу даже знать, как её создали». — Рэдик, — коротко подозвал Высшего к себе Эггменатор. — Слушаю? — трёхглазый ёж материализовался слева от владыки демонов, повиснув в воздухе. — Комментируй, — Эггман небрежно швырнул в Рэдианса микрофон. Раздался оглушительный звон и ангел чуть не выронил устройство из рук. — Я устал. Некоторое время озадаченно попялившись на микрофон, безротый ёж отлетел от Эггменатора. А затем он поднял руку и гаркнул: — 46-й! Делай клона и комментируй! — С удовольствием, ёпта! — чёрная тень, которая постепенно обрела плоть и яркую блестящую одежду, выхватила у Рэдианса аппаратуру. А затем клон 46-го, хихикая, сказал в микрофон: — Жалеешь, наверно, что Экзекл не с тобой? Он, наверно, очень хочет дать тебе по яйцам! Но Рэдианс не обратил внимание на подкол со стороны двухвостого беса и поплыл обратно к Эггменатору, встав по правую руку от него. Он был слишком уставшим, чтобы обращать внимание на прихвостней, слишком взволнованным из-за Цербера и слишком трепетно ждущим нового распоряжения Эггмана, например, чтобы метнуться кабанчиком за новой порцией кофе для своего повелителя. — Оба бойца чистенькие, опрятненькие, злобненькие начинают бой! — накручивая хвостами, как пропеллером, принялся галдеть 46-й. Он ловко поймал летящий в него помидор и, не глядя, запулил его обратно, размазав томат по лицу какой-то демонической ехидне: — Если Палач победит Цербера, он получит всё, что пожелает! ДА НАЧНЁТСЯ СМЕРТЕЛЬНАЯ БИТВА! Гигантская псина, пуская искры из глаз, кинулась на Палача и чуть не сшибла его с ног. Палач молниеносно уклонился от чудовища, развернулся и нанес удар в одну из голов из вызванного дробовика. Собачья морда сначала исказилась в агонии, а потом… внезапно начала смеяться и подмигивать, отчего Тейлзу стало не по себе. «Я не нанёс ему никаких повреждений!» — возмутился лис-киборг. — «А это был самый мощный калибр в моём арсенале, разрывающий на куски даже слонов!» «БЕСХВОСТЫЙ!» — в разуме Палача снова прокричал голос его колючего товарища. — «БЕСХВОСТЫЙ, НЕТ! БЕСХВОСТЫЙ!» «Соник, это ты?» — мысленно подал голос Тейлз-Палач. Но он не услышал ответа: — «Ты что, научился в телепатию?» Громадная голова Цербера приподняла верхнюю губу и облизнулась — и сразу же из многочисленных ноздрей вырвалось сразу несколько языков пламени. Убийца демонов едва успел спрятаться за колоннами. Потом последовала серия визгов и пронзительных звуков, похожих на вой автомобильной сигнализации — Тейлз никогда ещё не слышал таких омерзительных, режущих ухо, криков. Его даже затошнило. Когда крики стихли, из-за колонн показалась другая собачья морда. Она попыталась харкнуть голубой кислотой в Палача. Но Тейлз среагировал мгновенно и отпрыгнул от трехглавой твари. Шар из золотой энергоплазмы тут же залетел в пасть исполину. Собака заглотила снаряд и удивленно вытаращила глазища. БА-БАХ! Однако ожидания Тейлза не оправдались: монстра не разорвало изнутри, как он планировал. Цербер нелепо икнул и выпустил дым из всех трёх пастей, вывалив хитиновые «языки» из зубастых капканов. Коричневый мобианец заскрежетал зубами и закатил глаза. Он искренне ненавидел, когда не мог ничего сделать своему сопернику. — Ай, бедный, бедный Палач! — заметив разочарование убийцы демонов, злорадно захихикал двухвостый бесёнок с микрофоном. Зрители уже вовсю обливались шампанским, поэтому комментатору пришлось отлететь подальше от стен, чтобы случайно не запачкать костюм: — Он думал, что сейчас применит приём «Подлетел — ебальник треснул — отлетел», но! Но! Но! Но! Против этой собачки такой приём не работает! Она очень крепкая! — Неужели он не сможет победить его? — скучающе зевнув, спросил у Рэдианса Эггменатор. — А вы этого хотите? — нахмурился трёхглазый ёж. — Я ожидал от него большего, — хмыкнул в усы властелин демонов. — А ведь в каком-то выпуске комиксов Палач вообще смыл Лорда Икса в унитаз. — В жизни, к сожалению, всё не так, — покачал головой ангел. — В реальности он победил только жалкого клона Лорда Икса. — ЗАМОЛЧИ! — бахнул кулаком по подлокотнику Эггменатор. — Ты не заставишь меня перестать верить в него! Ты мне ещё скажешь, что Экзорцист не побеждал никаких Тёмных Владык?! — А вот это уже не выдумка, — невозмутимо скосил глаза на своего повелителя Рэдианс. Прокашлявшись, гигантская псина взревела, захлопала слоновьими ушами и снова кинулась на Палача. На этот раз она со страшной скоростью начала колотить лапами по земле. От её пронзительного писка по всему телу Тейлза забегали мурашки. Он вновь отпрыгнул в сторону, и удар лапы пришёлся не на него, а в стену напротив. Споткнувшись о какую- то арматуру, гигантская собака свалилась в кучу мусора, которую не убрали за собой Эггманы Экзе. А именно — в стопки бумаг, в стулья и в превратившийся в развалюху огромный стол. Стиснув зубы, Палач приподнялся на полусогнутых ногах. Загрохотал миниган. Но пули просто скользили по толстой шкуре чудовища. — О-о-о, Цербер пропускает пиздюли! Тейлз даже ударить себя не даёт! Так что мы можем быть полностью «збагойными»! Лис снова зашипел от негодования. Он даже не знал, что его сильнее раздражало: неуязвимость зверя или мерзкий голос 46-го. Не выдержал, он всё-таки пальнул один раз в летающего над ареной беса. Естественно, он промахнулся (потому что даже не целился) — мелкий демон ловко телепортировался от снаряда и с противной рожицей показал Палачу средний палец. — Вы посмотрите на него! Этот засранец настолько уверен в себе, что нападает на комментатора! И его не пугает даже возможная дисквалификация! — передразнивающе высовывая язык, прохрипел тёмно-серый бес. Длинный хвост с паяльником щёлкнул по воздуху, как хлыст. Цербер встал и рассёк им несколько мраморных плит пополам. Между плитами появилась узкие трещины, и оттуда полезла густая раскалённая пена. Тейлз уже представил, что было бы, если бы хвост попал по нему, и испытал некоторое волнение. Трехголовый пёс посмотрел на него, оскалился и высунул щупальца с жалами. Их кончики были охвачены голубым пламенем. Цербер подскочил к Палачу и выстрелил щупальцами из пасти, как гарпунами. Ослепительная молния ударила в коричневую фигуру. Заревели моторы двигателей. Цербер на секунду остановился и заскрежетал клыками — его щупальца в холостую воткнулись в пол. Каким-то неведомым для всех образом лис оказался над трёхметровым чудовищем. Приземлившись через сальто, он проехался ногами по хребту гигантского пса. Заодно и плазменными резаками, возникшими в обеих руках Тейлза. «У него что, вообще нет слабых мест?!» — злобно пронеслось в голове Палача. Его оружие действительно оставляло всего лишь дымящиеся полосы на шерсти***
Тейлз-Палач оказался в знакомом ему тронном зале. Ему навстречу вышел Экзекл, что по-прежнему бурчал себе под нос проклятия на древнем или вовсе несуществующем языке. Звучало так, словно черепоголовая ехидна призывала Тёмного Владыку, если не сам Великий Хаос. Хлопая босыми ногами по мраморной холодной поверхности и шелестя ковровыми дорожками, бордовый демон волок за собой тускло-синего ежа. Коричневый лис тут же признал своего Соника. — Забирай своего дружка! — прорычал Экзекл, швыряя пленника в сторону Палача. Тейлз-Палач вскинул руки и поймал Соника-Охотника. Повреждённое плечо лиса резко заныло от боли. Благо, рана не вскрылась и не начала кровоточить на полудемона. Хотя Тейлз считал, что Соник был не против попить его крови. Они уставились друг на друга, утыкаясь носами. Разноцветные глаза заблестели, зрачки стали шире. Ёж широко улыбнулся и задорно произнёс: — Давненько не виделись, Бесхвостый! — Я тоже рад, что ты в порядке, — промолвил Палач, опуская «Охотника Экзе» на ноги. — А это почта нашего великого всемогущего великолепнейшего прекрасного Владыки, — бегло сказал Экзекл, доставая из пустой головы вычурную визитку с изображением Эггменатора. Палач махнул рукой, хватая визитную карточку. Охотник окончательно встал на ноги, хотя тело слегка ломило от холода и усталости. Киборг что-то набрал на бионической руке и оттуда вышла распечатка. — А это мой электронный адрес, — молвил Тейлз, протягивая записку Экзеклу. Ехидна едва не смяла маленькую бумажку своими огромными лапищами. В тронном зале также появились Эггменатор и Рэдианс. Соник-Охотник взглядом вцепился в смертного владыку. Он впервые увидел Императора лично, не через экраны мониторов. И был жутко зол. Полудемон тихо рычал, скалясь от злости. Трёхглазый демон окинул недовольным взглядом бордовую ехидну, что протянула ему смятую бумажку с данными Палача. Рэдианс вздохнул от отвращения и силой мысли взял записку из массивных рук товарища. Бумажка озарилась голубым свечением и быстро вернула свой изначальный вид. — Что же, — начал говорить Эггменатор, обращаясь к Палачу. Он рукой поправил левую часть усов, — это было неплохое шоу. Но за то, что не оправдал моих ожиданий, ставлю тебе оценку «А». — Эй, вообще-то он заслуживает оценку «S»! — возмутился «Охотник Экзе», но его замечание благополучно проигнорировали. — Вы что-то хотели? — поинтересовался Тейлз-Палач, глядя на усатого мужчину. — Я пришёл попрощаться, — прокряхтел император. Он вскинул пустую ладонь, переводя взгляд с коричневого лиса на тускло-синего ежа. — Заодно я хотел лично убедиться, что ты в состоянии контролировать Тёмного Владыку. — Я не Тёмный Владыка, — буркнул разноглазый полудемон. Рэдианс также с интересом наблюдал за Палачом и Охотником. Ангел удивлялся, как убийца демонов мог спокойно стоять рядом с могущественным существом, даже не цепляя никаких приборов для контроля. Трёхглазый ёж медленно парил над землёй, задумчиво почесывая подбородок, пока Экзекл поднимал ноги, чтобы почесать себе плохо пахнущие пятки. — Благодарю за то, что вернули мне мою добычу, — промолвил Палач. — Меня ждут другие дела, поэтому я вынужден поспешно уйти. — Да-да, конечно! — размахивал руками Эггменатор. — Демоны сами себя не убьют! Но сначала… ПОКЛОНИСЬ МНЕ! Бровь Тейлза-Палача скептично поползла вверх. Эггменатор нахмурил лицо, бровями впиваясь в дужки очков. Усач даже вскинул руки с оттопыренными пальцами и сдавленно пыхтел. От такой тяжести у него даже взбухли вены на голове, но ничего не произошло. — Как?! — удивился Эггменатор, громко топнув каблуком. — Почему ты не подчиняешься?! — Защита от влияния на разум, — пояснил Палач, стуча пальцем по ленточке на голове. — Всегда знал, что у тебя самая сексуальная часть — это мозг, — хихикнул Соник-Охотник. Тейлз-Палач сжал кулаки, поджимая руки к себе. Он зажмурил глаза и едва держался, чтобы не пискнуть от стыда. Лис надеялся, что никто больше не услышал глупую пошлую шутку. — Хорошо, теперь я точно верю, что ты тот самый элитный убийца демонов, — заключил Эггменатор. — Можете идти! Эггменатор задрал нос и замаршировал на выход, по дороге случайно пихнув Соника-Охотника. Ёж тут же враждебно обнажил клыки, но его агрессию тут же остановил внезапный голос в голове: «Остерегайся друга своего. В нём сокрыта ужасная сторона». Когда Соник обернулся, то встретился взглядом с Рэдиансом, что продолжал на него смотреть. Полудемон сразу понял, что это сказал трёхглазый ёж при помощи телепатии. « — Кажись, ты ошибся, трёхглазик. Он тут герой, а я — злой мудак», — «Охотник Экзе» попытался также телепатически обратиться Рэдиансу. Но никакой реакции от него не последовало. — Всё, валите отсюдова! — напоследок рыкнула черепоголовая ехидна, разворачиваясь спиной к гостям. — Эй, мы ещё не закончили, пустоголов! — Соник-Охотник ударил кулаками и сделал шаг в сторону демона. — Пошли уже! — сердито молвил Палач, хватая своего товарища за руку. — Я ещё вернусь! — последнее, что успел прокричать разноглазый ёж.