***
Тейлз привёл Соника в мастерскую. Ёж уже пробегал мимо неё, когда прятался от лиса. Разглядывать было нечего, — большую часть устройств и вещей закрывали древние плотные одеяла. Они были чистыми, но нюх Охотника чувствовал пыль. У него сложилось впечатление, что эти покрывала были старше него самого. Палач вытащил из ящика небольшое круглое устройство с ремнём и осмотрел его. Экран не работал. На нажатие кнопок никакой реакции. Тогда лис направился к верстаку, и стал разбирать на части прибор. Охотник же удобно устроился на деревянных ящиках. — Знаешь, как для мелкой сошки, то есть, смертного, ты неплохо справляешься с Экзе, — прозвучала похвала из уст Соника. Тейлз стоял к нему спиной и только хмыкнул. Сам лис воспринял похвалу как издёвку. Он потянул руку к маленькому чемоданчику, откуда взял отвёртку. Охотник долго смотрел на затылок Палача, а затем его взгляд медленно сползал вниз по поцарапанной спине киборга. Соник провёл достаточно времени рядом с ним, но только сейчас обратил внимание на свисающие два отростка. — К слову, Хвостатый, а где твои хвосты? — осторожно поинтересовался Соник. — Оторвали, — ответил Тейлз, проворачивая отвёртку: — Последний раз я их видел в зубах плотоядных кокосов. «Спасибо» одному кровоглазому ублюдку… — Не повезло, Бесхвостый. Что-то кольнуло Тейлза, когда тот услышал своё новое прозвище. Он хмурился, пытался сосредоточиться на работе, но про себя всё же возмущался: «Прошло уже пять лет. Я даже смирился с этим. Но всё равно как-то обидно… Из его уст всё звучит как одна сплошная насмешка!» — Может, расскажешь свою историю? — Охотник сменил позу и лёг животом на деревянные ящики, поджав кверху ноги. Одним пальцем он постукивал по своей щеке от скуки. — Что случилось в этом измерении? — А ты словно не знаешь, что здесь произошло, — съязвил Палач. Он отложил прибор в сторону, и направился к груде металлолома, откуда взял кусок нерабочего робота. — Моя «легенда» ничем не отличается от сотни тысяч, а то и миллиона таких историй с участием Экзе. — Не все истории так заканчиваются. Далеко не все побеждают Экзе и решают посвятить свою жизнь истреблению демонов. Давай, Бесхвостый! Не только мне это интересно! Я ведь тебе тоже рассказал про себя. Хоть и кратко. Твой черёд! «Теперь он меня всегда будет так называть?», — про себя буркнул Тейлз. Он тяжело вздохнул и вслух сказал: — Хорошо, я расскажу…***
Лучи солнца отражались в воде. Шум прибрежных волн, шелест листьев, голоса обезьян и пение птиц наполняли окружение живой музыкой. Жёлтый песок был похож на золотую пыль и поблёскивал на солнце. Зелёная трава казалась такой насыщенной и сочной, что любому травоядному бы понравилось. В воздухе витали удивительные ароматы. Невдалеке виднелся пальмовый лес, за ним просвечивала река, на поверхности которой текла чистая журчащая вода. Тейлз прогуливался вдоль берега, не сходя с травы. Перспектива чистить обувь и носки от попавшего туда песка его не очень радовала. Как и желание намокнуть. Хвосты лисёнка то приподнимались вверх, то начинали повиливать, словно жили своей жизнью. Жёлтый лисёнок всё это время глядел вдаль, и не заметил, как ему под ботинок попался большой камень. Он опёрся одной ногой, чуть ли не балансируя на булыжнике, и вскрикнул от неожиданности. Врождённые пропеллеры подняли механика в воздух и опустили его рядом с самоцветом. Только Тейлз хотел ботинком пнуть в сторону кустов камень, как обратил внимание на странное свечение. В голубой радужке мелькнул красный отблеск. Лисёнок пригнулся к земле. Один хвост задумчиво чесал ему голову, а второй — изогнулся в форме знака вопроса. В глазах юного механика отражалась красная точка. Он слышал мелодичный, магический звон, что исходил от драгоценного камня с круглой огранкой. Объект также мерцал алым цветом, привлекая к себе внимание. Тейлз аккуратно взял в ладони красивый самоцвет и с превеликим удовольствием его разглядывал. — Ого! Это же Изумруд Хаоса! — радостно засмеялся лисёнок, а затем пискнул от нахлынувшего восторга. Когда он успокоился, то поднёс кончик одного хвоста к подбородку, и продолжил размышлять: — Странно, что он оказался аж здесь. Не в скрытой зоне. Тейлз поднял камень над собой, снова изучая попавший в его руки артефакт. Поверхность камня была чистой, гладкой. От прикосновения к поверхности чувствовалось лёгкое тепло. Изумруд не прекращал издавать чарующий звон и ярко светился. — Отнесу его Сонику! Ему он точно пригодится! Лисёнок тут же направился в свой дом. Оттуда он взял небольшую сумку, куда и поместили Изумруд Хаоса. Сумка имела два ремня: один крепился на пояс, другой — закидывался за плечо. Тейлз отодвинул манжету перчаток, под которой находилось устройство похожее на наручные часы. На креплении красовалась оранжевая полоска. Пара нажатий на кнопки и на экране появилась иконка синего ежа. «Привет, дружище!» — задорно произнёс Соник. Коммуникатор несколько исказил его голос техническим шумом. — «Что-то случилось?» — Ничего плохого точно! — радостно воскликнул Тейлз. — Я нашёл кое-что! Это тебе поможет в приключениях! «Это какое-то твоё новое изобретение?» — Лучше! Тебе это точно понравится! «Ладно, дружище, ловлю на слове! Я сейчас в Зелёных Холмах разбираюсь с очередной волной бадников. Если хочешь помочь, то прилетай! Буду ждать!» — Конец связи! — Тейлз нажал на кнопку и экран коммуникатора потух.«Этот день начинался как обычно. Тогда я и не подозревал, что что-то могло пойти не так. Не знаю, говорил ли я на самом деле с Соником, или с кровоглазым ублюдком. Но мне хочется верить, что это был нормальный Соник…»
Лязг ключей. Шум двигателя. Вращение пропеллеров. Тейлз с улыбкой на лице летел на «Торнадо» в сторону Зелёных Холмов. Ещё с высока он обратил внимание на странную красную дорожку с разбросанными деталями роботов, что расстелилась вдоль земли. «Эггман решил постелить ковёр?» — наивно полагал механик. Самолёт приземлился, и жёлтый лисёнок покинул кабину. Он помчался вглубь зоны. И резко затормозил, когда увидел перед собой настоящий кошмар. Окружение было выполнено в стиле самого омерзительного новогоднего праздника. Вместо гирлянд и дождика на пальмах были развешены длинные кишки. Заместо ёлочных игрушек висели органы, а горы трупов напоминали праздничные подарки. Один флик был подвешен кишкой к дереву. Из его маленького тельца всё ещё стекала кровь. Капли с плеском падали на красную ковровую дорожку, которая на самом деле была кровавой лужей. Эта лужа полностью покрывала собой траву и землю. В алой жидкости спокойно резвились блестящие черви. Они уже приступали к пиршеству. Тейлз поджал хвосты. На его лице застыла гримаса ужаса. Дрожащими руками лисёнок закрыл рот, надавил пальцами на губы и прямо сквозь ткань перчаток коснулся ногтями зубов. Зрачки расширились. Механик перевёл взгляд вдаль, и ещё сильнее затрясся от обилия трупов. — С-Соник! Н-надеюсь, он в-в порядке… Жёлтый лисёнок посмотрел на край лужи. Он брезговал подходить ближе к кровавому морю. Как и боялся долго всматриваться в даль. Тейлза пробрало до мозга костей, и, сглотнув ком в горле, свернулся в клубок. Механик вращался всё быстрее, и быстрее. Набрав нужную скорость, он отпрыгнул от земли, подавшись вперёд, а затем с такой же скоростью полетел дальше. Тейлз старался не смотреть на происходящее вокруг. Но ему приходилось пробегать взглядом окрестность, чтобы найти большое синее пятно. Сердце бешено колотилось, да так, что его стук начал отдаваться голове. Лисёнок быстро миновал кровавое море и оказался в «пустой» части зоны. Его глаза засияли от радости, когда вдалеке показалась знакомая колючая спина. — Соник! Я так рад, что ты цел! — с облегчением прокричал Тейлз. Лисёнок приземлился на землю и пешком добрался до Соника. Тейлз остановился в паре метров от ежа. Синий герой стоял спиной к механику, не двигаясь с места. Он сутулился и опустил голову. «Не отвечает, — с печалью заметил Тейлз: — Может быть, он подавлен?..» — С-Cоник, — голос лисёнка дрожал. Сердце кровью обливалось от вида поникшего ежа: — Я з-здесь. Я п-пришёл п-мочь тебе… Тейлз осторожно, шаг за шагом, приближался к лучшему другу. В голове все мысли смешались в одну кашу. В глазах плыло. В ушах стоял статичный шум. Только лисёнок хотел прикоснуться к плечу Соника, как тот резко обернулся к нему. На долю секунды промелькнули две красные точки. И всё потемнело.ДАВАЙ ПОИГРАЕМ В ДОГОНЯЛКИ?
Тейлз чувствовал тепло. Словно он лежал на полу напротив камина в зимнюю ночь. Треск веток ласкал уши. Лисёнок с трудом открыл веки. Он на время завис, как старый компьютер, когда попытался понять, что здесь не так. Вместо деревянных стен был огромный простор. Вокруг была чудовищная флора, состоящая из веерных кустов с руками и глазастыми цветами. Заместо камина здесь пылало всё. Механик выпучил глаза и резко вскочил на ноги. Несмотря на уродство природы, Майлз Прауэр сумел опознать местность. — Это же Остров Ангела! Как я здесь оказался?! У лисёнка перехватило дыхание. Он жадно вдыхал горячий воздух, пытаясь насытиться кислородом. В легких чувствовался жар, а в носу — запах пепла. Тейлз начал сдавленно хрипеть при каждом вдохе. — Надо найти Наклза! Затаив дыхание, Тейлз резко помчался вдоль пылающего леса. Он старался сохранять ясный ум. Но его спокойствие вмиг улетучилось, когда отовсюду раздался хитрый смешок. Искаженный хохот, словно смеялся бес. Сердце принялось отбивать тревожный ритм. Лисёнок нутром почувствовал, как за ним началась погоня. Когда он свернул вбок и повернул голову, то увидел знакомое синее пятно. Только более тусклое. С чёрно-красными глазами и порезом на животе в форме буквы «Х». Преследователь не бежал по земле, а парил по воздуху. Некто, похожий на Соника, ускорился. Расстояние между ежом и лисёнком сокращалось. Тогда Тейлз отпрыгнул от земли и взлетел, а преследователь пролетел мимо механика. Ошарашенный, с глазами, как две тарелки, Тейлз продолжал искать выход отсюда. Он перестал что-либо понимать и растерял все свои мысли. У него также перехватило дыхание, но в лёгких чувствовался жар. Лисёнок летел вперёд, не сбавляя скорость. Но что-то резко схватило его за хвосты и отдёрнуло назад. Секунда, и раздался хруст. По спине механика прошлась острая, пронизывающая до костей, боль. Когда он плюхнулся на сухую траву, то ничего не почувствовал. Это произошло настолько быстро, что мобианец не успел понять, что именно случилось. Всё вокруг начало плыть. Последнее, что видел Майлз Прауэр, так это желтушные кровавые пятна в зубах золотистых клякс на пальме. В ушах отдался кристаллический звон. Тело стало ощущаться легче. Словно оно витало в мягких и нежных облаках. С приятным звоном маленьких колокольчиков, чистая энергия прошлась по Тейлзу. Лисёнок открыл глаза и увидел красную кляксу. К механику также вернулись ощущения, и первое, что он почувствовал, так это сильные руки, что обнимали его. — Наклз?.. — прохрипел Тейлз, пытаясь сфокусироваться на собеседнике. — Постарайся не двигаться, — с нотками заботы, прозвучал знакомый глубокий, низкий мужской голос: — Извини. Я сделал всё, что мог… — Я так рад, что ты цел, — лисёнок закрыл глаза и пустил первую слезу. — Я видел реки крови. Кучу мёртвых животных. Как Остров Ангела горел… — Спокойно, друг, — Наклз крепче прижал к себе механика. Страж удивился подобным заявлениям, но комментировать их не стал: — Ты в безопасности. Попробуй отдохнуть сейчас. Мне нужно отлучиться на неопределённое время. Наклз аккуратно уложил Тейлза на самодельную кровать из мягких листьев. Лисёнок дрогнул от последних слов ехидны. Он встревоженно крикнул: — Куда?! Почему?! — На моё устройство, которое ты мне подарил, пришёл сигнал бедствия. Сонику нужна моя помощь. Он ждёт меня- — НЕ ИДИ К НЕМУ! Тейлз вскочил с места и прилип к ногам Наклза. Он ещё сильнее трясся, и начал плакать. Страж встал на месте и с удивлением смотрел на бедолагу. Лисёнок также почувствовал, что чего-то не хватает. А когда обернулся, то увидел два небольших отростка вместо пышных длинных хвостов. Механик не верил своим глазам, и дрожащей рукой медленно прикоснулся к выростам. А затем завопил от ужаса и зарыдал сильнее. Наклз заметил странное мерцание, что исходило от Мастера Изумруда. Страж чувствовал тревогу, что исходила от драгоценного камня. Он носом ощутил холод. Такой пронизывающий и острый. Как негативная энергия. Ему также было больно смотреть на солёные водопады, что текли по щекам Тейлза. Тогда ехидна осмелился задать вопрос: — Тейлз, что здесь происходит?..***
Искусственная рука дрогнула, когда Палач держал паяльник. Он тут же выключил инструмент и отложил в сторону. Протез реагировал на импульсы, что возникали в голове киборга. Тейлз второй рукой пытался унять тряску и привести себя в порядок. Охотник по молчанию понял, что чувствует собеседник. — Надо же, ты сумел воспользоваться Хаос Контролем. Ну, как я понял, — прервал тишину Соник: — Какая ирония. Сначала дразнили за наличие двух хвостов, а теперь их и вовсе нет. — Издеваешься, да? — сдавленно зашипел Тейлз, злобно оборачиваясь назад. — Нет. Мне всегда нравились твои… — Соник зажмурился, прикусив язык, а потом грустно поправил себя: — Мне всегда нравились хвосты Тейлза. Думаю, твоему лучшему другу они тоже нравились. Так что… сочувствую… Палач громко вздохнул, возвращаясь к рабочему месту. Пальцы прекратили беспорядочно двигаться. Киборг установил недостающий чип в коммуникаторе и прикрутил обратно крышку. Устройство заработало. Лис заглянул в настройки и бегло сменил их. Затем он повернулся к Охотнику и протянул ему наручный прибор. — Держи. Это поможет нам держать связь с друг другом. Соник сложил ладони вместе, образовывая руками чашку. Тейлз разжал пальцы и коммуникатор приземлился на сероватую поверхность перчаток. Ёж закрепил ремешки с синей полоской на правой руке, чуть дальше от манжеты. — А если оно сломается? — поинтересовался Охотник. — Я либо починю этот, либо соберу новый. Мне не хочется каждый раз искать тебя. И бегать за тобой, как железная нянька. Заодно будем лучше координировать действия. Ну, а если захочешь сюда войти снова, то позвони мне, чтобы я снял защиту. — Не думаю, что я здесь буду частым гостем, Бесхвостый, — Соник спрыгнул с коробок и стал разминаться в плечах. — Но спасибо за приглашение. Раз на сегодня всё, то я пошёл! Буду ждать продолжение твоей истории. Соник взмахнул на прощание рукой и скрылся за дверью. Палач плюхнулся в кресло, кладя локоть на ручку, чтобы подпереть голову. Он достал радар, и наблюдал за тем, как красная точка отдалялась от него, пока окончательно не исчезла.