Ироничный Дуэт

       Яркий тёплый день. Пение птиц наполняло тишину. Двери ангара были широко раскрыты, через них проникал свет. Торнадо блестел под лучами солнца. Лисёнок разбирался с хвостовой частью самолёта. Некогда белые перчатки пропитались грязью и машинным маслом. Ткань попахивала бензином, но Тейлза это не беспокоило. Он привык к производственной вони, но не забывал оставлять окна и двери открытыми. Пол под самолётом был грязным, и запах выхлопных газов вызывал у Тейлза лёгкую тошноту. Так и должно быть. Просто мобианец не обращал внимания.        Лисёнок навострил уши, когда услышал скоростной звук. Он толком не успел среагировать на него, как гость тут же начал говорить.        — Привет, Тейлз, — Соник сложил руки крест накрест и приветливо улыбался Тейлзу.        — Соник! — радостно отозвался механик. Он спрыгнул с табурета, а потом резко изменился в лице и сделал замечание: — И без стука…        — Только не ворчи, дружище, — синий ёж по-прежнему сохранял оптимизм. — Дверь была открыта.        — Я проветривал помещение, — пояснил лисёнок. — В любом случае, что-то случилось?        — Неа. Везде тихо. Ни одного робота. Даже как-то скучно. Одна тоска зелёная. Ты не против, если я передохну здесь?        — Здесь? — изумился Тейлз, разминая кисть руки. Пятна от смазки сильнее размазались по перчаткам. — Я не думаю, что тут можно ночевать. У меня даже нет лишних простыней…        — Хах, не переживай, дружище. Я спокойно могу подремать на подоконнике. Или на крыше твоего дома-мастерской. Я не буду тебе мешать.        — Ну, ладно?..        Тейлз пожал плечами и продолжал в недоумении смотреть на Соника. Ёж вскинул руку, жестом показывая большой палец вверх. После этого, он удобно устроился на окне, опираясь спиной об раму. Лисёнок лишь проводил друга взглядом и продолжил копаться в самолёте. Когда лис повернулся, он увидел, что синий за ним наблюдает. Соник кивнул ему. Тейлз тоже кивнул ему в ответ.        Обычно время пролетало быстрее, когда Тейлз занимался любимым делом. День медленно сменился вечерним закатом. Молодой гений кинул взор на дремлющего Соника, что скрестил ноги. Лисёнка даже не заботило то, что ёж ботинком упирался на подоконник, покачивая носком висящей ступни. Механик сам иногда складывал туда испачканные вещи. На деревянной поверхности трудно разглядеть грязь. Рука молодого гения гремела инструментами в ящике, но сверхзвуковой бегун даже ушами не пошевелил. Майлза Прауэра не напрягало присутствие лучшего друга. Он доверял ему, но чувствовал лёгкую неловкость от тишины. Было в ней что-то кощунственное. Впрочем, такое уже бывало прежде.        Помимо мыслей о работе, в голове Тейлза проскальзывало несколько вопросов касательно лучшего друга. Лисёнок сверкнул любознательными глазами в сторону ежа, со слегка беспокойный видом. Веки Соника были опущены, но тот продолжал дрыгать ногой. Убедившись, что синий мобианец ещё не спит, механик решил поинтересоваться:        — Слушай, а у тебя есть дом?        Соник хмыкнул и мягко улыбнулся. Не открывая глаз, он свёл руки за голову. Ёж медленно скользил по поверхности, укладываясь поудобнее. Он по доброму, не повышая тон, дал ответ:        — Конечно есть.        — И где же он находится?        — Здесь.        — Я серьёзно, — Тейлз издал смешок. Он сам начал улыбаться от такого заявления: — Где ты живёшь?        — Я тебе уже ответил, — Соник открыл глаза. Он направил свой взор на плывущие по небу облака, что напоминали сгустки крема в горячем напитке. — Весь мир — мой один, большой, родной дом. Я чувствую себя свободным.        — То есть, ты бездомный, — заключил очевидное лисёнок: — И решил подремать тут.        — Я бы мог отдохнуть и в другом месте. Но мне стало так скучно, поэтому решил провести время с лучшим другом.        Соник шире улыбнулся. Тейлз лишь цокнул языком и закатил глаза, но сам не прекращал усмехаться. Он был польщён такой «честью» со стороны самого быстрого существа в мире. Механик поставил ящик инструментов на крыло, и принялся прикручивать гайки и болты, что сами открутились со временем.        — А ты не думаешь когда-то осесть? — продолжил интересоваться Тейлз.        — Нет. Это только затормозит меня. Или вовсе остановит. А я хочу чувствовать себя свободно! И бежать во всех направлениях! Изучать мир, в котором я живу!        — Ты не можешь бежать вечно, Соник. На это уйдёт много энергии и ресурсов. Однажды тебе придётся сделать передышку. И в этом нет ничего плохого. Даже я не могу летать вечно.        — Во мне энергии хоть отбавляй! — похвастался ёж, размахивая руками. — Ладно, иногда делаю перерыв на еду. И на сон, чтобы не быть бегающим овощем. Мне большего для счастья и не нужно. Ну, разве что иметь таких замечательных друзей, как ты, Наклз, Эми…        — Ты слишком самоуверен, — Тейлз всё ещё был в хорошем расположении духа, поэтому его замечания казались такими добрыми.        — Какой уж родился, — Соник усмехнулся, вновь разводя руками. — Одно я знаю наверняка: пока существует этот мир, я буду жить.

***

       Серые облака полностью закрыли тусклое небо. В воздухе витал запах сырости. Предвещало дождь. Но не пролилось ни капли. Едва живая земля напоминала степь с золотистой сухой травой, рыхлой почвой и гранитными камнями. От булыжников всё ещё веяло теплом после жаркого солнечного дня. Хотя в этом мире они внешне напоминали фекалии. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась гранитная пустошь с торчащими то тут, то там невысокими скалами. Камни были странного вида — с заострёнными гранями и зазубренными сколами. На некоторых из них ещё можно было различить лишайники, зелёные капли и перистые стебли. Кое-где лежали островки голубоватого мха — они казались комками шерсти, опавшие с какого-то очень пушистого и лохматого животного.        Среди деревьев и кустов притаился Соник-Охотник. Он лежал на краю маленького утёса. С такого расстояния ёж не чувствовал никакого подсознательного страха. Вода была мутной, не пропускала свет. Через неё невозможно было что-либо разглядеть. Она больше напоминала огромную ртутную лужу. Полудемону трудно было определить, живёт ли кто в этой водице, кроме всяких бактерий. Да и сам синий мобианец не горел желанием проверять, есть ли там рыба, мидии или хотя бы водоросли. Вокруг даже не было слышно болотных лягушек. Было слишком тихо. Тогда Охотник протянул руку и подкинул камешек. Через несколько секунд раздался громкий булькающий звук.        Соник печально смотрел на своё отражение в озере. Ёж видел в воде дикое существо, с мёртвым оттенком кожи, длинными острыми клыками и оттопыренными иголками. Ничего не осталось от красивого мобианца с ярким цветом колючек. Его внешность была горьким напоминанием о Трагедии. С тех пор многое изменилось. Он больше не был беззаботным мачо, в чьих глазах искрилась жизнь. «Охотник Экзе» не считал себя прежним Соником, но и признавать себя как Экзе категорически отказывался. Его роль во всём происходящем была неоднозначной. Он сам толком не знал, где его место и кем он был на самом деле. Перед лицом неутешительной действительности ёж чувствовал себя тенью, призраком среди живых. Соник всё чаще и чаще ловил себя на мысли, что им уже двигала не жажда мести, а жалость к себе. Ему часто хотелось просто убежать, забыться, потому что в одиночестве боль становилась ещё сильнее. Боль, которая, как он подозревал, совсем скоро лишит его и того жалкого огонька надежды на туманное будущее.        «Бюджетная версия ежа-оборотня», — про себя иронизировал Охотник. Он с горечью насмехался над самим собой.        Несколько фрагментов из жизни Соника сохранились в его памяти. Это немногое, что у него осталось по сей день. Воспоминания давали Охотнику цель, ради которой он двигался дальше. Но и одновременно болезненно тяготили его душу. Прошлое никак не хотело отпускать полудемона, чтобы тот мог свободно жить настоящим.        Майлз «Тейлз» Прауэр — молодой гений инженерии. Его дразнили из-за наличия двух хвостов. Но зато как он ими виртуозно управлял! Механик был его первым лучшим другом. В какой-то степени, Соник даже мог назвать его неродным «младшим братом», которого у него никогда не было, — вот настолько он был к нему привязан. Жёлтый мобианец с восхищением смотрел на синего ежа, старался ему помогать во всём и брал с него только лучшие черты. Лисёнок в столь юном возрасте достиг немалых высот благодаря своим изобретениям. И мог взлететь ещё выше.        Наклз — последний представитель древнего Клана Ехидн, если не единственная мобианская ехидна на земле. Лучший друг и соперник Соника. Если ежа можно было сравнить с ветром, что свободно гуляет по миру, то стража Мастера Изумруда можно представить горой. Суровый, неподвижный и привязанный к своему долгу. Но даже у такой «горы» был шанс завести семью, чтобы остепениться и продолжить древний род.        Какой бы пугающей и сумасбродной не была Эми Роуз, Соник по-прежнему считал её подругой. У неё было доброе сердце. Ежиха проявляла заботу не только к своему возлюбленному, но и к друзьям, к чао и даже животным. Но активные знаки внимания она оказывала именно сверхзвуковому бегуну. Жаль, что из-за своей натуры, он не мог ответить ей взаимной любовью. Розовая мобианка впустую тратила своё время и силы.        Айво «Эггман» Роботник был заклятым врагом номер один в жизни Соника. Ёж не мог отрицать то, что ему было весело уничтожать роботов учёного, спасая зверят. И постоянно подрывать его злодейские планы. Но даже Роботник изъявил желание помочь ребятам перед лицом опасности, чтобы спасти мир. Синий мобианец сражался с Яйцуном несколько лет, но не знал прошлого Доктора. Возможно, у него было тяжёлое детство и проблемы с семьёй. Как было с дедушкой…        Крим была воплощением ангельской доброты, честности и вежливости. Она росла без отца. Будучи ребёнком, крольчиха толком не успела повидать весь мир. Девочка встретила свой конец слишком рано. А её мать, — Ванилла, — вдова, что воспитывала дочь самостоятельно. Золотая женщина, что относилась ко всем, как к своим родным детям. Даже у неё просвечивалось «долго и счастливо» с каким-то крупным мускулистым ухажёром, чья внешность была размыта в мыслях полудемона.        Соник помнил и других, если ему позволяла память. Некоторые образы и имена шаркающим звуком отзывались в его голове. Словно битый компьютерный файл. Их невозможно было опознать. Возможно, это были не столь значимые люди и мобианцы в жизни ежа. Но он старался думать о них только о хорошем.        «Это нечестно! Они не заслужили такой судьбы!»        Раз за разом Охотник приходил к одной мысли. Мир оказался не таким, каким ёж себе представлял. Он был куда громаднее и сложнее. Даже жёстче. Здесь царили Высшие Силы, что устанавливали свои порядки. Для них смертные — лишь мелкие букашки; пыль в глазах, что не имела никакого значения. Те, кто считают себя Богами, используют их только для собственного развлечения. Мир, который Соник считал своим родным домом, не просто плюнул в лицо полудемона, но и повернулся задом, чтобы нагадить напоследок. Соник-Охотник, его друзья и Белый Свет, — были бессмысленны в бесконечном потоке таких же измерений. Где таких как они во Вселенной — бесчисленное количество.        «Пора посмотреть правде в глаза. Жизнь жестока. Мир несправедлив. Я лишь песчинка в игре богов. Таких как мы — миллиарды. И ничто не имеет смысла…»        Соник ударил кулаком по земле, жадно впиваясь пальцами в землю. Он хватался за жёлтую сухую траву и вырывал её вместе с корнями. Слёзы наворачивались на глазах, а на белках появились чёрные наросты. В груди что-то жалобно заскулило. Ощущалось так, словно сердце покрывала холодная вязкая жидкость. Тьма обволакивала не только рассудок ежа.

Это всё твоя вина… Ты сражался не в полную силу… Их смерть лежит на твоих руках…

       «Я ненавижу несправедливость! Ладно ещё меня уродом сделали. Но моих-то друзей за что убили?! Почему моё измерение стёрли?! Почему кто-то вообще может решать, кто должен страдать?!»        Соник в порыве ярости бросил кусок земли с травой в своё отражение. От мощного всплеска пара капель попало на лицо ежа. Полудемон отвернулся, закрыл глаза и попытался успокоиться. Хотя мысли о насущном вновь наполняли его голову. Прошло немного времени, и по его щеке скатилась слеза. Потом другая. Он не мог понять, от чего больше страдает — от боли или от обиды, от бессилия или от ненависти к себе. Вспомнились многочисленные примеры из прошлого, когда жизнь преподносила сюрпризы, заставлявшие сердце полудемона сжиматься от стыда и злости.        «Гр-р-р, это место вгоняет меня в тоску. Такое же унылое, как и лицо Бесхвостого! Я слишком задержался в его измерении. Небось заподозрит ещё, что я здесь что-то искал».        Соник ощутил лёгкое недомогание. Желудок рычал от голода, и кусал своего владельца изнутри. Животные инстинкты давали о себе знать, но ёж не терял рассудка. По велению мыслей, позади него открылся портал. Огромное серебряное кольцо неестественно подрагивало в пространстве, словно оно хотело распасться на мелкие кирпичики. Прямоугольные кусочки материи мигали, разъезжались в разные стороны и становились обратно.        «Пора на охоту! Одними душами толком не насытишься…»

***

       Неприступная железная крепость давала своему владельцу чувство полной защищённости. В ней находилась большая часть того, что было необходимо Тейлзу-Палачу. Он перенёс сюда свой дом, старую мастерскую и ангар. Появились и новые помещения. Несколько комнат он построил сам, а некоторые, — по частям переносил из заброшенных баз Эггмана. На некоторых вещах всё ещё виднелись очертания символики Империи Роботника.        Тейлз сидел за компьютерным столом в главном зале. Шум клавиш заглушил собой остальные звуки. Обеими руками он стучал по клавиатуре. За многие годы работы, механические пальцы киборга наловчились набирать текст с невероятной скоростью. Довольно быстро пустой документ превратился в ежедневный отчёт. Отправив файл в общую папку, лис с облегчением вздохнул. В качестве небольшого вознаграждения за проделанную работу, Палач сделал глоток тёмного крепкого напитка из керамической кружки.        Кофе держал Тейлза бодрячком. Но лис не злоупотреблял им. Он не хотел обрести зависимость. Палач ради работы часто жертвовал временем для сна. Тёмные круги под глазами были тому подтверждением. Будь его воля, воин вовсе бы отказался от отдыха.        Тейлз провёл рукой по боковой голографической панели. Карта планеты под мелодичный звук сменилась на огромный список дел. С кучей пунктов и подпунктов. Большая часть из них была зачёркнута. Палач резко провёл пальцем по экрану, рисуя очередную полоску вдоль текста.        Палач вновь переключился на компьютер. Он открыл папку, где хранилось множество файлов, чьи названия часто начинались с «EXE». Некоторые документы после имени имели приписку после нижнего подчёркивания, обозначая статус: «Полный», «Неполный», «Повержен». На первом месте в списке всегда располагался чистый шаблон. Как только Тейлз начал «карьеру» истребителя демонов, он сделал что-то вроде анкеты для Экзешек, где всё расписывал по пунктам.        Готовый шаблон получил название «Охотник Экзе». Палач прикрепил изображение, полученное с камер наблюдений, а затем бегло написал то, что сумел узнать о нём за короткое время общения.        «Поставлю низкий Уровень Угрозы. Он… точнее, объект сражается слишком топорно».        Большая часть полей осталась пустой. Тейлз неудовлетворённо смотрел на пропуски, устало откидываясь на спинку стула. Белый лист, усыпанный чёрными полосами. Они напомнили Палачу об одной детали.        «Чёрные полосы. Я видел их, когда объект применил магию. Это лопаются глазные сосуды? И вместо крови там находится чёрная субстанция? Или сам белок покрывается тёмными наростами? В таком случае, могут ли глаза полностью почернеть, как у Экзе?..»        Тейлз закрыл документ и погасил монитор. Он покрутился на стуле, отворачиваясь от рабочего места, и томно вздохнул. От накатившей усталости, лис начал руками потирать лицо.        «Он мне не доверяет. Неудивительно. Но хотя бы он согласился сотрудничать со мной. Может, так хоть я узнаю чуть больше о новом виде демонов. Пускай и не сразу», — Палач сложил руки в замок и уткнулся в них лицом: — «Хм. Он говорил, что хотел отомстить какому-то лорду. И что был близко к его «улью». Надо бы уточнить этот момент. Но завтра…».        Как только наступил рассвет, Тейлз прибыл в Зелёные Холмы. Духи животных приветствовали лиса радостным писком. Прозрачные зверята пели и танцевали вокруг него. Один флик даже «сел» на плечо киборга, и тёрся мордочкой об его лицо. Палач ощущал лишь лёгкое прохладное дуновение от призрачного касания, но душой чувствовал теплоту ласк.        В механической руке открылся отсек, где был небольшой экран и несколько кнопок. Монитор показывал лишь один рабочий контакт с изображением синего ежа. Палач позвонил на единственный номер и ждал ответа.        — Как для самого быстрого существа, он слишком долго берёт трубку, — вслух проворчал Тейлз. — Надеюсь, с ним всё заебись.        Коммуникатор пискнул, устанавливая связь с Соником. Тейлз ожидал услышать банальное приветствие, но получил лишь секунды молчания. Тогда он перешёл к делу:        — Это Тейлз-Палач. Есть дела. Приходи в моё измерение. Буду ждать в Зелёных Холмах.        «Понял», — через статичное шипение прозвучал короткий ответ. Голос принадлежал Сонику.        — Конец связи, — Палач бросил трубку и опустил руки. — Хотя бы сигнал ловит даже сквозь измерения.        Где-то через пять минут Тейлз увидел в небе летящий в его сторону шар. Призраки животных закричали от страха и мигом разбежались в разные стороны. Клубок пал на землю и покатился к лису. Соник-Охотник подпрыгнул и развернулся, приземлившись в паре метров от Палача. Ёж скрестил руки на груди и затопал ногой.        — Утречко, Бесхвостый. Решил пораньше начать работу?        — Да. Но сперва, я бы хотел обсудить одну тему.        Соник закрыл глаза и опустил голову. Ветер едва колыхал тусклые иглы. Лишь шелест листьев молодых пальм и травы прерывали тишину. Ёж хмыкнул и улыбнулся, после чего начал говорить.        — Ты разбудил меня, чтобы просто пообщаться? Как мило, — Соник осмотрелся по сторонам и его взор остановился на гранитном камне с ровно отпиленной верхушкой. Полудемон присел на поверхность большого булыжника: — Я слушаю.        — Ты можешь сказать, кого ты конкретно ищешь? Помню, ты упоминал некого «лорда».        Улыбка с лица Охотника вмиг исчезла. Его взгляд казался таким пустым. На лице невозможно было прочесть ни единой эмоции. Полудемон сжимал пальцы, царапая сквозь перчатку камень.        — К сожалению, я не знаю, кого конкретно ищу. Мне только известно то, что моего Экзе послал какой-то высший демон. Явно крутой, раз у него такой статус. И когда я поглощал душу Экзешника, то заметил след.        — След? — продолжил интересоваться Палач. Он свёл руки за спину. На механическом протезе открылся другой отсек, где начала мигать красная лампочка. — Что ты имеешь в виду?        — Это странная фигня. Она появилась, когда я стал полудемоном. Аура некоторых Экзе, их души в том числе, чем-то схожа с моей. Я бы описал даже, как «родственная». Она меня и привела во владения местного главгада. — Соник резко вскинул палец в сторону Тейлз, угрюмо делая поправку: — Но я не считаю их своей «семьёй»! Я не Экзе!        — Я уже понял, — Палач нахмурился, едко скалясь: — Ты несколько раз это повторяешь. Может, хватит?        — Я буду повторять столько, сколько нужно! Чтобы ты раз и навсегда это усвоил!        — Вернёмся к нашей теме, — Тейлз перестал проявлять пассивную агрессию. Он не хотел впустую тратить время на разборки. — Так ты наткнулся на его «улей»?        — Да. Я был у границы какого-то клана, — Охотник прилёг на камень и потянулся, выгибаясь в спине. Он сложил руки на живот, а его взгляд был направлен куда-то в небо: — И даже там я понял, какой ужас меня бы поджидал дальше. Мёртвая чёрно-серая земля. Сухие деревья. Запах смерти. В воздухе летали куски пепла. Я чувствовал ауру страха. Леденящую. Пронизывающую насквозь. Как множество тонких шипов. Она пробирала меня до самых костей. Сковывала мои движения. Казалось, что я замерзал изнутри. Обычный смертный, без магии, уже бы давно сгинул с концами.        — И что ты сделал?        — Развернулся и тактически отступил. Я, кнешн, люблю искать приключения на задницу и бросать миру вызов. Но я не конченный идиот, чтобы идти на открытое самоубийство! В первую очередь, я хочу отомстить, а не веселиться от острых ощущений в жопе! Поэтому я приступил к сбору душ, чтобы поднакопить силы. Заодно я могу развлечься с другими Экзе, обламывая им всё удовольствие~        Соник-Охотник ехидно улыбнулся, издавая смешок. Тейлз напрягся и не сводил глаз от собеседника. Лис по спокойному говору, без каких-либо подозрительных пауз и запинок, поверил в искренность его слов. Приборы в механических руках также не подавали никаких признаков лжи в речи ежа. После тяжкого вздоха, Палач вновь начал говорить.        — Как я понял, ты собирал все души на своём пути.        — Естественно. Я не упускал возможности стать сильнее. Но большую ценность для меня представляют именно демоны, чья энергия схожа с моей. Чтобы вновь напасть на след. Так что я не устраиваю геноцид всего и вся.        — Знаешь, ты бы мог стать неплохим убийцей демонов, — речь Палача звучала лояльно. Даже по-дружески: — Тебе необязательно хватать души невинных жертв. Ты ведь был когда-то героем. У тебя есть шанс вновь стать им.        Соник громко рассмеялся. Он перевёл хищный разноцветный взгляд на Тейлза, обнажая клыки. На зубах, у самых дёсен, были едва заметные кровавые пятна. Палач изумился и с непониманием смотрел на ежа, после чего спросил:        — Что я такого смешного сказал?        — Я лишь действовал из чувства справедливости и своих принципов. То, что я был для кого-то там героем, не значит, что я обязан следовать стандартам окружающих. Для меня героизм был возможностью повеселиться.        От подобного заявления, Тейлз слегка опустил уши и приоткрыл рот. Он ощутил разочарование вкупе со злостью, а зрачках на секунду промелькнул зловещий красный огонёк. Но потом Соник дополнил свою речь, печально отводя взгляд.        — Но ради друзей, я был готов рискнуть своей жизнью. Без колебаний. Каждый из них был мне очень дорог. Я никогда не желал им зла. Уверен, твой лучший друг бы сказал то же самое. — Охотник на мгновенье легко улыбнулся, закрывая глаза. Когда он открыл веки, то на белках просвечивались едва заметные чёрные сосуды: — Даже когда моё тело взял под контроль демон, я всячески мешал ему убить моих друзей. Хах, он даже назвал меня «самым назойливым синим ежом из всех»! Я сражался до последнего, чтобы все могли выжить. Но в итоге я стал причиной их гибели. Они не заслужили такого конца… Какой смысл вообще геройствовать, если миру насрать на тебя и твои подвиги?        «Снова его глаза покрываются чернотой», — про себя подмечал Палач: — «хотя он не применял тёмную магию. Мои сенсоры фиксируют волнение. Он переживает?..»        Соник-Охотник сам ощутил, как его душа утопает в вязких объятиях тьмы. Он глубоко и громко выдохнул. Ёж спрыгнул с камня, после чего заключил свою речь:        — Мир поступил со мной несправедливо и жестоко. Как и с моими друзьями. Как и с тобой. Здесь всё решают Высшие Силы. Если наши жизни для них — мусор, то и для меня уже ничто не имеет значение. Я лишь хочу отомстить. Поэтому давай закроем эту тему, пока моё настроение окончательно не испортилось.        — Как скажешь…        Лампочка в отсеке перестала гореть, а вместе с ней перестала идти и волнистая дорожка на экране. Крышка в протезе закрылась, и Тейлз опустил руки по швам. Даже у лиса испортилось настроение после разговора. Ему тяжело было сохранять каменное лицо, когда в горле скапливалось возражение. Он понимал, что у «Охотника Экзе» было своё обоснованное субъективное мнение. Их спор мог бы затянуться на несколько часов, оставляя горькое послевкусие. Да и сам Палач специализировался на убийстве демонов, а не на психологии.        «Нужно изрядно напрячь мозги, чтобы переубедить его. А уж тем более вывести на правильный путь», — говорил про себя Тейлз: — «Я верю, что у него есть шанс на искупление…»

***

       Мир только недавно начал искажаться. Это было заметно по тёмно-зелёной траве и серо-голубым облакам. Гора тел из мёртвых животных давно перестала удивлять знатоков. Это стало классикой жанра кровоглазых демонов. Экзе редко когда проявляют креатив с первыми убийствами. Но взгляды Палача и Охотника были прикованы к зверушкам, что были привязаны собственными кишками бантиком к дереву. Полудемон не смог проигнорировать это.        — Какой милый подарочек~        — Гр-р-р. Я видел это больше сотни раз, — проворчал Тейлз, держа в руках радар: — Но после твоих слов, меня сейчас вырвет.        — Ну, ты хотя бы успел поесть перед выходом, — Охотник сложил руки и загадочно смотрел на бездыханное тельце.        — Впереди несколько сигналов, — промолвил Палач, смотря прямо на дорогу: — Возможно, это демон со своим гаремом.        — Ты пока иди. Наведи там шумихи, — ёж вскинул руку и взмахнул кистью, словно прогонял лиса: — Я поплетусь сзади, чтобы потом неожиданно напасть.        — Ладно?.. — лис медленным шагом отстранялся от товарища, бросая подозрительный взгляд в его сторону.        Предположение Палача подтвердилось, как только он увидел вдалеке Экзе в окружении одержимых жертв. Они стояли достаточно близко к друг другу. Из реактора вылетели красные пиксели, образовывая в руках киборга огромную ракетницу. Одного залпа хватило, чтобы разорвать свиту на куски. В воздухе разлетелись множество рук и опалённых голов, вперемешку с ошмётками мяса.        В метре от Тейлза раздался короткий звон. Перед ним материализовался синий демон. В глазах порабощённого ежа пылала ярость. Он вскинул когтистые руки в сторону Палача. Пальцы Экзе начали искриться тёмной магией, образовывая в ладонях сферы. Грубый и зловещий голос стал доноситься из уст тёмной сущности.        — Ты заплатишь за свою дерзость…        Тейлз приготовился защищаться. Тусклый синий клубок влетел в Экзе и отбросил демона в ближайший холм. От столкновения, с возвышенности начала сыпаться земля и падать камни. Палач призвал нужные инструменты и помчался к тёмной сущности. Охотник встал на ноги и ожидал в стороне. Пальцем он встряхнул со своего рта волосинку.        Знакомый запах и очертание тёмного дыма оживило Соника-Охотника. Он взмыл в воздух и забрал то, что осталось после смерти синего ежа. А потом осторожно приземлился на землю. Палач перепроверил радар на наличие вдалеке других враждебных сигналов. Но прибор показывал лишь живых существ.        — Хотя бы кто-то выжил, — сам с собой говорил Тейлз. — Но гора трупов напугает любого гостя. Надо бы похоронить их…        Палач направился к мёртвым зверятам. Охотник лишь молча следовал за ним, держа приличную дистанцию. Киборг вскинул руку с оттопыренными пальцами, а зачем схватился за призванную лопату. Второй инструмент он швырнул в сторону Соника. Тот резко схватился за черенок и неохотно начал копать яму. Тейлз вонзил металлическое полотно в землю, и случайно обратил внимание на деревья. Точнее, на кровавые следы, что покрывали ствол.        — А куда подевались тела зверят с «бантиками»? — Тейлз вскинул от удивления брови и похлопал глазами.        — Возможно, сползли к остальной кучке, — спокойно ответил Соник: — Или взрывом снесло.        Палач глубже вонзил лопату и повернулся к Охотнику. Тело ежа было покрыто брызгами крови. Одна перчатка также была окрашена в алый оттенок. Лис грозно глянул на полудемона.        — Ты последний, кто их видел! — заявил Тейлз: — Что ты с ними сделал?!        — А что по твоему я мог с ними сделать?! — в ответ спросил Охотник. На пару секунд Палач смог разглядеть красноту на дёснах и зубах ежа.        — Ты же не мог их съесть?..        Соник надул щеки. Внезапное молчание напрягло Тейлза. Охотник свесил уши и перевёл взгляд на землю.        — Да. Я их съел, — честно ответил Охотник, смотря в глаза Палача.        — ТЫ СДУРЕЛ?! — закричал Тейлз, едва ли не переходя на писк. Он одновременно был шокирован и зол: — ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!        — Эй, ты сам разбудил меня и сказал идти к тебе! — оправдывался Соник, указывая пальцем на коричневого мобианца: — У меня не было времени перекусить по дороге!        — ТЫ СОЖРАЛ ТРУП!        — И что с того? Это всего лишь мясо. В них не было душ.        Зрачки Тейлза расширились, закрывая холодную голубую радужку. Левый глаз лиса судорожно дрожал. Механические пальцы беспорядочно дёргались, будто намеревались что-то схватить. Соник вонзил лопату в свежую вырытую яму.        — Пока ты не достал свой лазерный кнут и не начал шлёпать меня по жопе, — Охотник насупился. Он положил свободную руку на бедро и выпрямился: — давай я попытаюсь оправдать себя. Ты хотел знать, чем я отличаюсь от Экзе. Верно? Так вот, в отличие от них, я всё ещё живой мобианец. Я, как и все живые существа, нуждаюсь в еде, в воде, во сне. Иначе я потеряю форму. Или подохну. Я могу ещё обойтись без общения. Мне хватит разговоров с собственным отражением. А поскольку я лишился дома, то как ты думаешь я выживал? В дикой природе хищники тоже едят травоядных, знаешь ли…        — Так почему ты раньше не сказал, что был голоден? — Палач немного успокоился, но продолжал негодовать.        — А что я должен был сказать? «Дружище, я ничего не ел с утра. Давай перекусим травой»? — Соник цокнул языком и отпустил лопату. Он с горечью продолжил говорить: — Давай признаем правду. Мы всего-лишь напарники. Ты сам сказал, что не будешь «нянькаться» со мной. Поэтому я не рассчитываю на распростёртые объятия. Я не твой лучший друг. А ты — и близко не похож на того Тейлза, которого я знал. И которым дорожил.        Как лезвие ножа, слова прошлись по двум мобианцам. И острой болью отразилась в их сердцах. Соник закрыл лицо рукой и повернулся спиной к Тейлзу. Палач сам помрачнел, а его шерсть стала казаться ещё темнее. Алый реактор начал мигать. Полудемон ощутил себя прижатым со всех сторон. Позади он почувствовал знакомую жуткую ауру. Злоба, перемешанная с обидой и скорбью, невидимыми когтями впивалась ему в спину, оставляя фантомные порезы. Словно его пытались разорвать на куски. А изнутри Охотник утопал в собственной боли и сожалениях. Вязкие холодные объятия охватывали душу и тащили куда-то вниз. Пустота в разуме вновь затуманивала ему рассудок. Голова кружилась, а живот скручивало от волнения. Дышать становилось невозможно. Воздух вокруг казался спёртым. Удушающим. Нечто противное и липкое пыталось выбраться наружу, но разноглазый ёж сдерживал рвотные позывы. Шестое чувство от самых иголок прошептало синему мобианцу: «Беги…».        — Мне нужно побыть одному, — заявил Соник, кое-как уняв волнение. Он бросился наутёк, пытаясь скрыться от глаз Тейлза.        Охотник вскочил за холм, где открыл портал и скрылся. Реактор Тейлза с шаркающим звуком начал искриться небольшими молниями. Одного удара кулаком было достаточно, чтобы швырнуть в воздух пальму вместе с корнями и кусками земли.