***
Дом Тейлза состоял из двух этажей. Первый этаж был самым крупным, так как являлся и мастерской, и ангаром для «Торнадо» — самолёта, которым ранее пользовался Соник. Второй этаж был жилым, для проведения досуга. Одна большая комната представляла из себя не только спальню, но и гостиную с комнатой досуга. Кровать находилась у стены с огромным окном, из которого простирался замечательный вид на окружающую природу и взлётную полосу. У других стен стояли книжные полки с технической литературой, стенды с дисками и приставками и телевизор. Жёлтый лис с довольной физиономией сидел на кресле-мешке. Вокруг него было множество скомканных зелёных фантиков. Во рту Тейлза что-то глухо стучало по зубам, а сам мобианец перекидывал содержимое с одной щеки в другую. Всё также улыбаясь, механик уплёл очередную конфету. И комок фольги случайно полетел в сторону синего ежа. — Эй! — возмущённо крикнул Соник: — Жадина! Ты съел почти все конфеты! Шоу даже не началось ещё! — Фвовти, — по-детски невинно произнёс Тейлз. — Не уфеввавва. Офи фвивком ввувные. — Не говори с полным ртом, дружище! — сделал замечание синий ёж, вскидывая указательный палец в сторону потолка: — Не хочу, чтобы ты подавился. А теперь, отдай сюда конфеты! — НЕ-Е-ЕФ! — пропищал лис, мотая головой. Соник наиграно зарычал от злости и «накинулся» на Тейлза. Ёж вцепился руками в наполненную леденцами деревянную миску. Лис ещё сильнее жалобно промычал сквозь набитый рот, недовольно кривя мордочку. Синий мобианец старался не прикладывать много усилий, чтобы выдернуть ёмкость из рук лучшего друга. Механик ровно с такой же силой пытался сопротивляться ему. В ход пошли хвосты, что пытались отцепить сверхзвукового бегуна от сладостей. — Много сладкого вредно! — заявил Соник с ухмылкой на лице: — Хвосты слипнутся! Летать не сможешь! — Фе фвиввува! — Тогда ты не оставил мне выбора, дружище~ Соник ехидно усмехнулся, обнажая маленькие резцы. Изумрудные глаза хитро сверкнули. На мгновенье показалось, что они даже зловеще засияли в тени. Зрачки Тейлза расширились, а его уши опустились. Лис поочерёдно глотал карамель со сладкой слюной. Ёж угрожающе крикнул и резко отпустил миску. Он поддался вперёд, хватаясь руками за бока жёлтого мобианца. Пальцы сверхскоростного существа также быстро помчались по телу Майлза Прауэра. — А-А-А! — закричал Тейлз, сильнее вжимаясь в кресло-мешок: — Прекрати! Майлз Прауэр выронил миску из рук, и та улетела куда-то вбок, рассыпая всё содержимое на пол. По телу лиса бежали приятные мурашки, отчего тот закрыл глаза и вертелся в разные стороны, не сдерживая хохота. Левую руку он положил на лоб Соника, а правую — ему на грудь, пытаясь отцепить его от себя. Хвосты Тейлза также помогали ему бороться: один упёрся в живот ежа, а второй лез прямо в лицо синего мобианца. Нос бегуна морщился от попадавшей туда шерсти. — Укушу! — заявил Соник. Хотя из его уст это звучало как часть игры, нежели реальная угроза. — Сдаюсь! Ахах! У меня больше нет конфет! Соник прекратил щекотать Тейлза и опёрся руками об кресло. Ёж слегка опустил веки и высунул язык, издавая «фе». Пара белых волосинок всё же попали в рот синего мобианца, и тот выдувал их. Он не хотел плеваться в чужом доме. Ему пришлось пальцами убирать шерсть. После чего бегун сам начал по-доброму ворчать: — Вот ты жаловался на то, что я складывал ботинки на белоснежный подоконник. Да ещё и крошки оставляю после себя. А сам-то фантиками кидаешься! «Чистюля», блин! — Мой дом — мои правила, — заявил Тейлз с натянутой улыбкой. — Я бы в любом случае их убрал. Как-нибудь потом… — И ты практически всё съел! Надеюсь, мне не придётся снова бегать в «магаз» за едой и напитками. — Словно для тебя это такая бо-о-ольшая проблема, — с сарказмом кинул Майлз. — Ты бы за пару секунд управился. — Только при условии, что не будет никакой очереди. Тейлз посмеялся. Только сейчас он обратил внимание, что до сих пор держался за Соника. Лис поджал руки к себе и неловко скривил губу. Ёж опустил голову ближе к лицу механика и глубоко вдохнул. Прохладный, как утренняя роса, и свежий, как сочная трава, запах тут же припал к носу синего мобианца. — Зато пахнешь приятно~ Майлз надул щеки и вновь притулил хвосты к лицу Соника.***
Воспоминания были такими светлыми и приятными. В них хотелось окунуться с головой и жить в них. Но после них всегда накатывали чувства тоски и одиночества. По телу пробежался морозящий холод, отчего шерсть с колючками вставала дыбом. Душа скучала по теплоте и уюту. На глазах наворачивались слёзы. Охотник скалился, хлопая глазами. Он закрыл лицо руками и больше не сдерживался. По бледной коже вновь потекли прозрачные ручьи. В тишине доносились всхлипы. — Спасибо тебе, дружище… За всё… Я так скучаю… По тебе… По всем вам… Вслед за скорбью накатила злоба. Чёрная пелена уже подбиралась к цветным радужкам, а прозрачные слёзы обрели розоватый оттенок. Пальцы в перчатках заострились и впились в землю, царапая её. Охотник жадно глотал воздух и выдыхал пар, широко раскрывая рот. Оттуда виднелись острые зубы, по которым стекала вязкая слюна. Из краёв губ пошла трещина, разрывая щёки. Вместе с адской тьмой в сердце поступал чудовищный голод в урчащий желудок. В голове проскакивали навязчивые мысли, бросая полудемона в крайности.Я НЕНАВИЖУ ВСЕХ! Я УБЬЮ ВСЕХ! Я УНИЧТОЖУ ВСЁ НА СВОЁМ ПУТИ!
— Но сперва-а-а, — зловеще протянул Соник. Пока зрение окончательно не покинуло его, он перевёл взгляд на правую руку. Дрожащая левая конечность потянулась к коммуникатору. Соник стянул с себя прибор и поднёс к лицу. У него возникло желание смять устройство связи, но он сопротивлялся этому. Вместо этого, Охотник поднёс вещь к носу, закрывая глаза. Принюхавшись, ёж лишь впритык почувствовал лёгкие запахи металла и резины. Фибры души ощутили комфорт, словно этот предмет был ему знаком несколько лет. От него веяло тем самым приятным, тёплым уютом, которого так не хватало полудемону. Тряска по телу унялась, и сам одуревший мобианец пришёл в норму. — Как назло! — возмутился Соник. Его голос стал прежним: — Когда надо, оно не работает! Когда не надо — работает! То, что эта штуковина принадлежала тому Сонику, я и так уже понял. Но его след должен указывать на его мир! А не на меня! — Охотник начал вертеть коммуникатор в разные стороны, внимательно его разглядывая: — Никаких отпечатков. Естественно, мы же в перчатках ходим, а у Бесхвостого вовсе нет рук. Никаких волос, клочков шерсти и колючек. Даже пыли нет! Подрать бы эту чистую жопу… Со злобным рычанием, Соник поднялся с земли. Он быстро помотал головой, сбрасывая сухую землю. Ладошкой ёж стряхивал оставшуюся на себе пыль. Охотник вновь прикрепил коммуникатор к правому запястью, накрывая манжетой, и скрестил руки на груди. — Я должен изрядно побегать, чтобы найти хотя бы один нетронутый мир. Но также я должен быть уверен, что смогу вернуться обратно и не заплутать, — Соник задумчиво поднёс кулак к подбородку и хмыкнул. Он нахмурил брови и стучал носком ботинка по траве. — Нужно найти что-то, что обязательно приведёт меня в его измерение. Души отпадают. Если я заберу хотя бы одну, то при встрече он оторвёт мне голову. К Бесхвостому сейчас тоже лучше не подходить. Хм. Учитывая, что его родина очень «специфическая», мне подойдёт что-угодно. Надо только проверить, будет ли работать моя способность. Надеюсь, он всё ещё копается в своих делах… Щелчок пальцем эхом раздался в пустоте. Магический звон прозвучал за спиной Соника. Он повернулся в сторону портала и, свернувшись в клубок, прыгнул туда.***
Палач бросил лопату, глубоко вонзая её в землю. Синяя ленточка на голове впитывала стекающий пот. Тейлз прислонил холодную металлическую руку к горячему лбу. Он смотрел на свежую небольшую могилу. Ряд бугорков на земле среди слегка искажённой травы всё ещё бросались в глаза. Лис тяжело вздохнул и, вновь вооружившись инструментом, принялся выравнивать территорию. Для правдоподобности, киборг выкапывал из других участков немного травы с корнями, чтобы как-то замаскировать дырявое растительное полотно. Ему также пришлось возвращать на место пальму, которая улетела в порыве его гнева. На всё ушло около часа. В теле ощущалась лёгкая слабость, но Тейлз не обращал на неё внимание. Для него это был пустяк, по сравнению с тем, что киборг чувствовал до этого. Лис выдерживал большую часть физических увечий. Но он не ожидал плевка, что лезвием вонзилось ему в душу. Открытая рана, которую невозможно увидеть, приносила куда больше боли, чем явные порезы. Мысли в голове путались, и ему хотелось стереть их, и не думать ни о чём вообще. Чтобы немного прийти в себя, лис отошёл в сторону, присел на холмик и зажевал безвкусную жвачку из смолы. Тейлз почувствовал, что ему становится чуть-чуть легче, но холод от его груди — не отступал. Взгляд Палача останавливался на красных пятнах. Кровь на траве, деревьях и земле всё ещё бросалась в глаза. Как бы сильно не ругался про себя Тейлз, он продолжал следовать старым привычкам. Лис, выдохнув, снова встал и начал перемешивать землю, чтобы засохшая алая жидкость не была такой явной, и почистил растения. «Если бы эта штуковина мне помогла, то я бы не потратил столько времени на восстановление!» — в мыслях ворчал Тейлз и сжал кулаки. — «Надо было брать с запасом. В следующий раз учту вероятность, что снова буду заниматься делами один». Тейлз поднёс руку и открыл отсек с портативным компьютером. Там он поставил напоминание самому себе. Краем глаза лис обратил внимание на контакт с синим ежом. Иконка показывала отсутствие сигнала с ним. «Охуенно! Мало того, что эта штуковина забрала у меня коммуникатор, так ещё, скорее всего, сломала его! Иначе я не могу объяснить, почему даже с гигантским радиусом связи он не работает. И отследить последний сигнал не смогу, пока прибор не заработает. Неужели сбежал?..» Палач всматривался в иконку синего ежа. Мысли о Сонике-Охотнике вызывали противоречие в его голове. С одной стороны, лис разделял его чувства одиночества и жажды справедливой мести. Они оба потеряли слишком много в своей жизни. Но с другой — киборг злился и обижался на него. Как за сказанные им слова, так и за взгляд на мир. И среди многочисленных фраз, Тейлз вспомнил одну вещь.«Держись подальше от меня, когда мне будет плохо. Просто оставь меня в покое на некоторое время. Я обязательно вернусь».
«Я не могу отрицать то, что он сам страдает от своих же слов. Возможно, мы и правда всего лишь напарники. Мы мало знакомы. И с осторожностью относимся к друг другу. Поэтому он мне не доверяет. Может, я хуйню какую-то сморозил? И был слишком строг? Но раз он обещал вернуться, то посмотрим. У меня ещё полно работы впереди».***
За пять лет истребление демонов стала рутиной Тейлза-Палача. Но он не жаловался на свою работу. Это куда лучше, чем сидеть и киснуть в четырёх металлических стенах, пока не иссякнет рассудок. Игры с демонами только приносили ему удовольствие. Особенно, если лису попадался сильный противник. Более самоуверенных и властных тёмных существ веселее ломать. Да и кто-то попросту был обязан заниматься подобным делом в необъятном Мироздании. А также киборг нёс своё правосудие. Пускай Палачу бывает одиноко, но это чувство быстро улетучивалось, когда он занят делом или контактирует с другими существами. Даже пары фраз с угрозами от демонов ему было достаточно. Но иногда судьба преподносила интересные сюрпризы. Тейлз вновь стоял перед лицом местного Экзе под ночным небом. Измотанные битвой мобианцы агрессивно смотрели друг на друга, ожидая удара. Палач готов был в любой момент уклониться, после чего удачной контратакой лишить существа физического тела. Демон поднялся выше, вскидывая в сторону лиса окровавленную ладонь, а затем выдал наибанальнейшую фразу: — Тебе не одолеть Бога! — Я это делаю на протяжении пяти лет, — устало закатил глаза Палач. Только демон хотел напасть, как в его тело впилось множество тонких шипов. Белые копья светились, освещая территорию вокруг. Они прижигали раны Экзе, а затем он сам начал гореть. Огонь быстро пронёсся по тёмному существу, обращая в пепел. Магические иглы со стеклянным звуком разбились и испарились в воздухе. Палач сначала удивился, а затем напрягся. Радар не показывал никаких сигналов поблизости. Но в ушах стоял едва слышимый звон маленьких колокольчиков. И эхо, словно ветер, который завывал в горлышке бутылки. Тейлз слышал его очень редко, но знал, откуда он исходил. И лис был этому не рад. — А я уж думал, что опять забыл принять таблетки, — съязвил Палач. Он цыкнул языком и нахмурил лицо, после чего задал риторический вопрос: — Так ты не плод моей шизофрении?.. — Конечно! — прозвучал девчачий писк. Тейлз обернулся в сторону собеседницы. Среди деревьев стояла низкорослая крольчиха с кремовым цветом шерсти. Она светилась, слегка переливаясь, но сама не отбрасывала теней. Мобианка была нематериальным существом, но её красно-жёлтые сапожки спокойно шелестели травой. — Я за тобой давно наблюдаю! — заявила крольчиха. Лис поморщился. Голос у неё был высокий, а говор быстрым. Создавалось впечатление, что она активная персона. С ужасно вредным характером, как у избалованного ребёнка. Затем она надула щёки и насупилась: — Но ты меня игнорировал! Поэтому я решила, что сейчас самое время нам познакомиться поближе~ Палач продолжал недовольно сверлить взглядом существо. Про себя он мысленно рассуждал: «Так значит эта хуёвина приняла облик Крим. Поэтому такие различия в характере. Но приборы по-прежнему не фиксируют ничьё присутствие. Если это не демон и не плод моего воображения, значит передо мной…» Затем Тейлз уже вслух продолжил свою мысль: — Высшая… — Ва-а-а-й, — светлое существо сложило руки в ладоши и поднесло к лицу. Она также задрала одну ногу: — Я никогда не сомневалась в твоём интеллекте! ~ Всё верно, я твой верный ангел-хранитель! И твоя судьба! Можешь называть меня Холли-Крим! — Мне не нужен ангел-хранитель. Я вообще считал, что светлые существа не занимаются сталкингом. И не притворяются кем-то другим. — Я выбрала образ, который тебе больше всего нравится! И который подходит лично мне! ~ Не думаю, что ты бы согласился общаться с Яйцеголовым. Или с тем синим придурком, что убивает всех направо и налево! — Один из таких «синих придурков» был моим лучшим другом, — Палач ещё больше рассердился, отчего реактор в груди загорелся ярче: — Он всегда помогал нуждающимся. Боролся против несправедливости.«Я НЕ ЭКЗЕ!!! Это вышло не по моей воле… Я не такой. Я не хочу быть одним из них».
— И что самое главное: ни один Соник не виноват в том, что чаще всего становится жертвой одержимости. — О, Хаос! — Холли широко раскрыла глаза, прикрывая ладошками рот: — Я не это имела в виду! Прости меня! Я не хотела обидеть тебя! Я хотела сказать, что с синим ежом у тебя было бы больше неприятных ассоциаций, чем со мной! — Ты топчешься по трупам моих друзей, — края радужки киборга обрели угрожающий алый оттенок: — Мне неприятно. Прекрати выдавать себя за Крим и катись отсюда нахуй. Ты её не сможешь заменить. — Ты мне даже шанса не даёшь! — возмутилась Высшая, тыкая пальчиком в сторону Палача: — У нас же может быть столько общего! Я ведь тоже ненавижу демонов! И желаю им смерти! — Много, кто желает им смерти. И почему среди остальных убийц демонов ты выбрала именно меня? — Ну, ты выглядишь куда интереснее и симпатичнее остальных~ Тейлз недовольно хмыкнул. Он последний раз окинул Холли-Крим злым взглядом. Потом киборг молча развернулся к ней спиной и направился в гущу леса. — Эй! — крикнуло светлое существо, кладя руки по бокам красного платья: — Даже не попрощаешься? — Я и так потратил слишком много времени сегодня, — холодно ответил Палач. — Оставь меня в покое. Иначе я посчитаю тебя угрозой и устраню. Высшая надула губу. Тейлз не успел скрыться, как она вновь бросила ему: — Какой ты злюка. Неудивительно, что работаешь один.***
Палач выпрыгнул из кольца-телепорта и прибыл в родную обитель. Всю дорогу он рычал, ворчал, тяжело вздыхал, и закатывал глаза. «Я никогда не имел дел с Высшими. Надеюсь, что системы защиты помешают даже существам Света вторгнуться в мою крепость. В противном случае, мне придётся потратить время на изучение данного вопроса. Заодно нужно найти способ, чтобы они отражались на радаре и как с ними бороться». Обеими руками Тейлз потирал лоб, пальцами массируя голову. Лис причесал хохолки, но непослушные локоны вновь расправились перед его лицом. — Мне нужен душ… Холодная струя мигом смыла большую часть мусора с протезов. Тейлз рад был находиться под маленьким «водопадом». Он в блаженстве закрывал глаза и ощущал приятную щекотку в бровях. Накопленный негатив также утёк вместе с грязной водой в слив. Палач мочалкой смывал оставшуюся кровь с коричневой шерсти. Растирать мыло металлическими пальцами было попросту неудобно. Однажды киборг таким образом чуть не выдрал с себя клок шерсти. Лис свёл руку, чтобы потереть себе спину, но почувствовал дискомфорт в плечевом суставе. Воитель опустил уши и зарычал. «Опять забыл про чесалку для спины…» С чистым телом и духом, Палач явился в главную комнату, где вновь начал печатать дневной отчет. Параллельно он размышлял о Высших. «Я и раньше слышал их упоминание из уст других демонов и охотников за нечистью. Правда, первые не говорят, что из себя представляют Высшие и где они находятся. А вторые попросту не знают нихуя. Очевидно, светлые Существа являются противоположностью тёмных. Но какова их роль… Неужели того самого Созидания?» Тейлз занёс свои мысли и догадки в личный дневник. Он полез в папку, где хранилась информация о демонах. И как бы сильно не вредничала душа, как бы не дрожала рука, ему пришлось снова открыть документ «Охотник Экзе». «Как минимум, я узнал немного больше об этом объекте. К примеру, про возможность находить след. Крайне полезно для обнаружения беглецов. И про потребность в естественных нуждах, как у живых существ. И что он спокойно может употреблять даже гнилое мясо. Точнее, жрать трупы… У него какой-то иммунитет? Или регенерация защищает от птомаинов?» По телу Тейлза пробежались мурашки, когда он представил, как «Охотник Экзе» пожирает полусгнившие мёртвые тела не только зверят, но и мобианцев. Лис многое повидал, и мог такое допустить. Для какого-нибудь монстра это считалось нормой. Но Палач больше видел в полудемоне «сониковскую» часть, поэтому его передёргивало от одной только мысли о каннибализме. «Спокойно, Тейлз. Ты это сам придумал. Я не знаю наверняка, делал он это или нет. Если да, то ему действительно живётся нелегко. Раз он опускается аж до такого…» Палач открыл отсек и вновь посмотрел на список контактов. Монитор по-прежнему показывал отсутствие сигнала с синим ежом. Лис тяжело вздохнул, грустно пяля то на иконку, то на часы. «Неужели ему настолько хуёво? Прошло уже шесть часов. Даже семь, если округлить. А связи всё нет. Может, он всё-таки решил от меня съебаться? Или попал в передрягу? Хотя он как-то же дожил до этого момента со своим топорным методом убийства…» Стоило Тейлзу поворчать, как на экране возле контакта загорелась одна красная полоска. Затем появилось ещё три, после чего сигнал окрасился в зелёный цвет. Система оповещения также сообщила о том, что в измерение Палача прибыл демонический гость. Протез издал вибрацию, и на устройство связи пришёл входящий вызов от Соника. Лис почувствовал секундное облегчение и взял трубку. — Тейлз-Палач на связи. «Эй, Бесхвостый! Ты сейчас где находишься?» — У себя дома. На базе. А что? «Я хочу поговорить с тобой. Ты не мог бы отключить свою защиту?» — Хорошо. Я открою портал в Зелёных Холмах. В том месте, где ты впервые прибыл сюда. «Помнить бы ещё где. Но я быстро найду телепорт». — Я буду ждать в главной комнате. Там, где экран с картой этого мира. Надеюсь, ты помнишь где она находится? Конец связи. Тейлз прервал звонок. Киборг принялся вводить команду на свой компьютер. На чёрном экране маячили зелёные строчки и коды. Система предупредила владельца о том, что щит был снят. После, он открыл кольцо-портал, что связывал Зелёные Холмы с помещением для телепортаций. «Ладно, он сдержал своё слово и вернулся. Я ошибался на этот счёт. Интересно даже, о чём он хочет поговорить со мной». Палач в ожидании скрестил ноги и положил руки крест накрест. Он ожидал в любую секунду увидеть рядом с собой Соника. Лис смотрел на входную дверь, а затем перевёл взгляд на карту. Киборг никак не ожидал увидеть перед собой лицо полудемона, что прошёл сквозь стол с монитором компьютера и произнёс: «Бу!». Тейлз неиронично закричал от страха, и откатился при помощи стула на колёсиках подальше. Такая реакция повеселила разноглазого ежа, отчего Охотник начал смеяться. Тейлз оскалился, рыча сквозь зубы, и опустил уши. Но Соник не чувствовал никакой негативной ауры. Он самодовольно усмехнулся Палачу, хитро строя глазки. Лис сердито спросил: — Чего ты хочешь? — Остынь, Бесхвостый. Я пришёл сюда не ругаться с тобой. Я не ожидал, что смогу вообще застать тебя врасплох. Лови! Соник швырнул нечто в сторону Тейлза. Палач успел только вскинуть руки, как ему на ноги упал бумажный коричневый пакет. Лис удивлённо похлопал глазами и принялся вскрывать содержимое. Охотник присел на свободную часть стола, скрещивая ноги, и положил одну руку на колено. Палач услышал лёгкий хрустящий шелест. А когда он заглянул в пакет, то увидел кучу зелёно-салатовых овалов с закрученными ушками. На них были изображены два листка. Сердце лиса дрогнуло. «Мятные конфеты?!» — изумлению Тейлза не было предела. — «Серьёзно?! Почему?!» — Считай это моим извинением за дыры в твоём мире, — Соник по глазам прочёл недоумение Палача. Ёж повернул голову вбок и опустил её, чуть тихо добавляя: — И за те слова, что я тебе сказал… В смятении Тейлз открыл рот и не издал ни единого звука. Он не знал, что сказать ему в ответ. Лис уже успел позабыть о вкусе любимых сладостей. У него банально не хватало времени и сил на их поиск. Нужда в них, как и зависимость, сама по себе отпала. Но из-за оставшееся обиды, Палач начал вредничать. — Они бы пригодились тебе. Чтобы освежить дыхание после поедания мертвечины. — А я не собирался с тобой целоваться, — выпалил Соник. Тейлз сморщил нос и скривил губу от подобного заявления. Соник на один момент свёл губы в поцелуй и кокетливо усмехнулся, отчего Палач про себя рыкнул. Полудемона по-прежнему забавляло это. Видеть недовольное, смущённое или недоумевающее лицо Палача вместо каменной, скучающей, кислой морды ему было куда приятнее. В такие моменты коричневый мобианец больше напоминал ребёнка. До той поры, пока от него не веяло угрозой. Палач зашелестел пакетом, одной рукой поджимая к себе. Он пытался злиться, но у него выходило только недовольно корчить рожу. Тейлз устроился удобнее на стуле, шумя конфетами, а затем произнёс: — Подкупить решил? Думаешь, этого будет достаточно за все твои выходки? — Да, — ответил Соник, ехидничая: — Иначе почему твой рот в конфетах? ~ Тейлз перевёл взгляд на механическую руку. Четыре пальца держали фантик. По два пальца на каждое ушко. А во рту был приятный, освежающий, лиственный вкус. Он даже сам не понял, как так вышло. Словно действовал на импульсе. По привычке. Охотник продолжил говорить. — Я кое-что понял. Хоть мы из разных измерений, но у нас с тобой одно прошлое. Мы знаем, кем являлись раньше, но не знаем, кем являемся сейчас. Я стал другим, а ты — вырос. Трагедия изменила нас. Поэтому мы такие чужие друг другу. — Ты прав. Базу выдаёшь, — Палач кивнул, стуча конфетой по зубам. Он свёл карамель под левую щеку: — Ладно, я прощаю тебя. Но раз мы чужие, то почему ты решил извиниться передо мной? — Мне не хочется, чтобы между нами было напряжение. Оно бы мешало нам работать вместе. — Понятно. Соник свесил уши и печально отвёл взгляд. Многие фразы он проглотил, чтобы случайно не сказать лишнее. Ёж лишь про себя отмечал: «На дружбу с кем-то я по-прежнему не рассчитываю. Бесхвостому это тоже не нужно. Он скорее свернёт мне шею, как очередному демону. Но хотя бы нейтрально-деловые отношения меня устроят. Это лучше, чем наживать себе пожизненных врагов, которые будут мешать мне достигнуть цели. О моём существовании вообще никто не должен знать. Как и о моих действиях». Лицо Охотника оживилось, как только обратились к синему ежу. — Расскажи мне. Как ты живёшь? — Это философский вопрос? — Соник вопросительно вскинул бровь и поднял одно ухо. — Или ты правда хочешь знать, как я выживал? — Я бы послушал ответы на оба вопроса, — ответил Тейлз, закидывая очередную конфету в рот. — В прошлый раз ты был не в восторге, что я сожрал мёртвую зверушку, поэтому мне страшно с тобой говорить, — Охотник вскинул палец в сторону Палача и нахмурил брови: — Так что пообещай мне, что не будешь сердиться. Или осуждать меня за мою и так испорченную жизнь. Просто прими это как должное. — Обещаю, — спокойно сказал Палач, пытаясь передать лояльный тон. — И ты будь честен со мной. Соник посмотрел по сторонам и его взгляд остановился на свободном кресле. Он спрыгнул со стола, и схватился за стул. Охотник поставил его напротив Палача, спиной к нему. Ёж сел лицом к лису, свешивая ноги между спинкой, и кладя на верхушку мебели руки. С тяжёлым вздохом, полудемон начал рассказ. — Я бы это даже жизнью не назвал. Мой образ существования описан в двух словах: дикое животное. Я путешествую по мирам не только для поиска силы, но и чтобы не сдохнуть от голода. Пользуюсь дарами природы: пью воду из ручьёв; сплю в зарослях и на деревьях; питаюсь ягодами, грибами, фруктами… и мясом. Но, в отличие от демонов, я не устраиваю кровавую бойню. Больше веду себя, как падальщик. Поэтому я даже рад видеть огромную кучу мёртвых зверушек~ — Скажи правду. Ты ел других мобианцев? — осторожно поинтересовался Тейлз. Ему было одновременно любопытно и страшно знать истину. — Зараза… — тихо выругался Соник. Он угрюмо посмотрел на Тейлза: — Я надеюсь, что ты сдержишь своё слово! Да, я ел трупы мобианцев! Как говорится: хочешь жить, умей вертеться! — Меня интересует этот вопрос с научной точки зрения. Например, как твой организм справляется с птомаинами. — Пи… тома-что?.. — ёж кулаком почесал подбородок, недоумевающе глядя на лиса. — Трупный яд. Если питаешься мертвечиной на постоянной основе, то, как минимум, тебя должна мучать диарея. Нормальный человек и мобианец давно бы откинулись, — спокойно пояснил Палач. — Слушай, а ты не испытываешь отвращения? — Поначалу мне была противна только одна мысль об этом. Но однажды я заметил, что кучка животинок, которую оставил Экзе, выглядела и пахла… аппетитно. У меня слюни потекли от обилия мяса и крови. Словно увидел тележку с чили-догами. Когда я впервые попробовал съесть бездушную зверушку, то не почувствовал никакого отвращения. Мне даже… понравилось. Оно ничем не отличалось от сосиски. Или пирожка с мясом. Это не только утолило мой голод, но и восстановило энергию, которую я сжигал на бег и магию. Если бы я не переродился в монстра, меня, конечно же, никогда бы не потянуло на такие непотребства. Тейлз вздохнул и скривил губу. «Охотник Экзе» так легко рассказывал об этом, что Палачу становилось тяжело на душе. Лис прижал к себе пакет и перебросил конфету за другую щеку. — Да-да, я жалкий, — произнёс Соник, кладя ладонь на щеку: — не так ли? «Самый безнадёжный демон». Ты прав. Я существую лишь с одной целью: когда моя месть свершится, то я не знаю, что буду делать дальше. У меня попросту нет смысла жить дальше. Без дома. Без друзей. Я лишь ошибка Мироздания. Наверное, я попросту перестану существовать. Выпилюсь. — Не говори так. У всего есть своё предназначение. Твоя жизнь стоила тебе целого измерения. И ты хочешь, чтобы эта жертва была напрасной? — Вот если я отомщу, то моя жизнь не будет напрасной. Ох, — Соник зажмурил глаза и схватился за голову. — Я давно столько не разговаривал. У меня аж в горле пересохло. — Не хочешь воды? — вежливо предложил Палач. — Обойдусь, — заупрямился Охотник. От такого ответа Тейлз насупился. Ёж поднялся со стула и закрытыми глазами пошёл в сторону двери. Затем он произнёс: — Я бы не прочь послушать что-то о тебе, Бесхвостый. Но я так устал на сегодня… — Куда же ты направляешься? — В безопасное место. Мне надо отдохнуть. И хорошенько выспаться. Тебе тоже нужно включить обратно защиту. Мало ли. Соник по памяти осторожно и медленно направлялся к выходу. Он тяжело перебирал ногами и едва ли не шатался. Ёж опустил руку с лица, чтобы схватиться за другую. — Не будь слишком самоуверен в себе. Лишь одна фраза Палача заставила Охотника застыть на месте. — Хех, ты забыл, с кем разговариваешь, — ёж даже не обернулся к Тейлзу. — Я же Соник. Я всегда был самоуверен. Хочу поинтересоваться, пока не забыл. Скажи, почему ты меня тогда пощадил?.. Киборг некоторое молча таращился в спину полудемона. Так продолжалось несколько секунд, пока Палач не заговорил, но уже другим голосом. Непривычным для Соника-Охотника, более мягким, похожим на голос его родного Тейлза. — Я поверил тебе. Твои слова тогда звучали искренне. Поэтому я проявил милосердие. Но я также ожидал то, что ты воспользуешься этим и убьёшь меня. Ну, а ты почему тогда согласился сотрудничать со мной? Дверь отворилась перед Охотником, и тогда он открыл слегка испорченные мраком глаза. — Думал, что ты убьёшь меня, если я откажусь. Приятной ночи. Палач подъехал к своему компьютеру и посмотрел на карту. Ради интереса, он открыл меню контактов. Как только ёж пропал из его измерения, сигнал временно исчез. А потом вновь появился. «Хм. Выходит, он своим перемещением временно выводит приборы из строя. Интересно». Палач откинулся на кресло и вдохнул полной грудью. Затем выдохнул через рот, чувствуя прохладный свежий сладковатый запах мяты.