— Я хочу спросить, — жёлтый лисёнок любопытными глазами смотрел на синего ежа: — Почему ты их пощадил? Они же пытались тебя убить… — Они мне не враги, — не то с долей высокомерия, не то с долей благородства заявил Соник: — Поэтому я их простил. Никто из них не заслуживает смерти. Ни Эггман. Ни Шедоу. Ни Сильвер. Они не вселенское зло, которое пытается уничтожить весь мир. Они личности. Со своими взглядами и переживаниями. Поэтому я проявил милосердие.
В крепости всегда соблюдались все условия для работы и содержания. В частности, чтобы компьютерная техника не ломалась от влажности. Воздух всегда чист. Температура комнатная. Здесь было даже немного теплее, чем снаружи. Но это не спасало Палача от холодного пота и проступавшего мороза в душе по ночам. Тейлз лежал в своей постели, плотно укутавшись в одеяло. Закуклившись, подобно гусенице, лис проснулся по звону будильника и тягостно промычал. Его слипшиеся веки с трудом открылись. Палач медленно моргал, пытаясь прийти в себя. Он сопротивлялся навязчивому желанию подремать ещё пять минут. Как только зрение пришло в норму, киборг вздохнул. Помещение практически ничем не отличалась от его комнаты, в которой он жил до трагедии его измерения. Лишь мебель была плотно расставлена у стен, создавая пустоту в центре. Отсутствовали и окна с видом на природу. Просто в этом мире не осталось пейзажей, которыми можно было любоваться часами. Тейлз уделял малую долю времени на восстановление экосистемы своего измерения. Поэтому лис довольствовался лишь картинами у себя на стене. Палач вытащил из-под одеяла механическую руку и вцепился ею в простыню. Затем вторым протезом он начал медленно разматывать себя, обнажая нижние конечности. Искусственные ноги были мягче и весили немного. Они состояли из тонкого каркаса, сверху которого натягивался водонепроницаемый материал, а внутри забивалась чем-то мягким: каучуком, хлопком или ватой. В отличие от навороченных железных ботинок, тонкие искусственные ноги Палач носил только во время сна. Так он чувствовал себя комфортно. И с ними лис спокойно мог ходить в ванную по нужде или на кухню за водой, и обратно. Кровать не могла выдержать вес боевых протезов, но они всегда находились рядом в случае нападения. Палач присел на край кровати и снял с себя «домашние ноги». Вместо них он подсоединил громоздкие боевые ботинки, после чего окончательно поднялся. Он прошёл мимо стеллажа, где лежали детские вещи: книги, приставки, декор, перевёрнутые фоторамки. Тейлз поднял самую большую раму, где была фотография с ним, Соником и Наклзом. Ёж усмехался, словно сказал очередную глупость, которой взбесил красную ехидну. Только жёлтый лисёнок испугано смотрел на этих двоих, ожидая очередной словесной перепалки. У коричневого лиса внутри что-то слегка надломилось, пока он смотрел на фотографию. Он и сам не знал, что именно почувствовал. Синий мобианец любил кидать остроумные фразочки. Палач едва помнил, как сам закатывал глаза и томно вздыхал, когда ёж говорил что-то неуместное. Или просто заставлял ворчать. Но даже это не мешало им быть лучшими друзьями. Время от времени они даже вместе делали вещи, которые можно было бы счесть за мелкое хулиганство — например, шутливо доставали друг друга, отчего обоим становилось весело. В общем, они считали себя достойными товарищами. — Ты научил меня некоторым вещам. Теперь я буду учить тебя…***
Палач сидел за компьютерным столом в главной комнате. Он перебирал список дел, перенося некоторые пункты на другие дни. Из привычного расписания даже была убрана охота на нечисть. Вместо неё время было уделено только демону, который не спешил отвечать на входящий вызов. Лишь со второго раза Тейлзу удалось с ним связаться. — Это Тейлз-Палач. Приходи в Зелёные Холмы. Как и всегда. «Не понимаю, к чему такая формальность. Ты единственный, кто мне звонит. И почему именно «Хвостатый-Палач»? У тебя же давно нет хвостов, Бесхвостый!» — А ты почему-то называешь себя «Охотником Экзе», — буркнул в ответ Тейлз. — Хотя мне ебал мозги, что ты не Экзе. «Потому что названия из двух слов запоминаются лучше! И звучат круче! На самом деле, моя кличка сокращена от «Охотник НА Экзе». Ха-ха!» — В любом случае, я соблюдаю формальность. Вдруг по ту сторону провода окажется кто-то другой? В общем, жду тебя. «Дай мне десять минут». — Небось опять жрёшь мёртвых зверушек? — закатывал глаза Палач, недовольно кривя лицо. «Какой вредный. Не даёшь мне полакомиться деликатесом~ Я могу и тебе принести немного!» — Фу! Конец связи! Тейлз услышал смех. А потом лис бросил трубку. Он задрал голову и раздраженно схватился за лицо. День только начался, а он уже был готов разодрать себе глаза. Лис сдавленно гаркнул, выражая злость. Палач раскинулся на стуле и стал ждать, когда явится гость. Ёж появился на карте, и лис отключил защиту и открыл портал. Киборг повернулся на стуле в сторону двери, сложа на животе руки. Пальцы звонко стучали по металлической кисти. Соник выпрыгнул из-под пола, прям у механических ног Тейлза. От неожиданности, коричневый мобианец резко вскочил с места, роняя кресло на пол. — Надо же! — воскликнул Соник. — Второй раз прокатило! Хотя я думал, со спины подойти… — Ты дурак?! — крикнул Тейлз и вскинул руку ко входу. — Дверь за- — Да, — резко перебил ёж. Тейлз возмущённо таращил глаза на Соника. Ёж едва сдерживал смех. Его губы искривились в улыбке. Как бы Охотник не старался держаться, он всё же заржал, а потом поинтересовался: — Обычно, перед тем как идти убивать демонов, мы встречаемся на поверхности. Ты что-то хотел? — Планы изменились, — Палач вновь стал нейтральным. — Сегодня никакой охоты на Экзе. — Ну бли-и-ин, — грустно протянул Соник. — Займёмся другими делами, — лис подошёл к компьютеру и постучал по клавишам. Свет в помещении погас. Даже яркость монитора упала. Лишь красный реактор Палача с разноцветными глазами Охотника сверкали в темноте. С верхних углов комнаты выдвинулись прожекторы. Множество ярких лучей озарили пространство, создавая голографическую карту. Неисчислимое количество измерений с разными названиями медленно витали по красному облаку в воздухе. Как светящиеся частички пыли. На некоторых точках были приписки «брошено», «безвозвратно порабощено», «уцелевшее». Тейлз свёл руки за спину и начал говорить. — Это Карта Мироздания, или же Карта Мультивселенной. Вернее, одна из её частей. Мы живём с тобой в Мультивселенной, которая постоянно расширяется. И является бесконечной, — Палач выпрямился, вскинул палец, который превратился в лазерную указку, и продолжил пояснять: — Мы с тобой находимся в той части Мультивселенной, где чаще всего происходят нападения демонов-Экзе. То есть, вот этих вот кровоглазых пидорасов. Поэтому наша область отмечена багровым цветом. Соник заворожено, со слегка приоткрытым ртом, смотрел на огоньки. Он медленно поднёс руку к ближайшей метке. Раздался мягкий звук, и перед ним всплыло окошко с краткой информацией. Ёж не ожидал, что проекция среагирует на его касание, и резко отдёрнул ладонь. — Значит… в Мире есть безопасные места, нетронутые демонами? — Верно. Они находятся очень далеко от нас. Ни одна Высшая Сила их не контролирует, и слава Хаосу. Эти миры живут и развиваются сами по себе, без стороннего вмешательства извне. — А! Я понял! — Соник щёлкнул пальцами, а затем задорно добавил: — Это как всякие игры, комиксы, сериалы? — Чего, блять? — скорчил гримасу Тейлз. — Ладно, забей, — ёж неловко замялся. Соник свёл руки за спину, отводя взгляд. Он невинно посматривал в потолок, что-то себе насвистывая. Тейлз решил проигнорировать брошенную непонятную фразу ежа и продолжил рассказ. — В Мультивселенной может быть множество Соников, Тейлзов, Наклзов, Экзе, и кого угодно, — Палач опустил палец-указку и насупился: — В одной из таких Вселенных моя несчастная версия даже родила от Экзе ребёнка. Какой кринж… Так я узнал, что демоны могут даже изменять биологию своих жертв. — Ну, они же демонизируют их, — Охотник вновь посмотрел на Палача и развёл руки в стороны: — Всё логично. Надеюсь, с демонизацией они им возраст поднимают. Хотя, я бы всё равно позвонил в полицию за изнасилование. И в «ныттере» таких осуждают. Даже жестко травят и рвут на части! — Что?.. Что такое «ныттер»? — Забей, — отмахнулся Соник. Он дрогнул, вскидывая руку с оттопыренными пальцами, а затем прошипел сквозь оскал: — Я бы порвал кого угодно, если с хвоста моего Тейлза упал бы хоть один волосок. За тебя не так хоть страшно. Ты сразу понесёшь насильника в свою БДСМ-комнату. — Это моя лаборатория! — возмущенно вякнул лис. — Она нужна мне для опытов! А не для извращений! — Кто знает, какие ты там опыты ставишь, — загадочно протянул полудемон. Тейлз ещё сильнее начал сопеть. В основном он сверлил взглядом Соника и рычал на него. Ёж лишь издал довольный смешок, но в душе сам боялся оказаться в камере пыток. Ему хватило болезненных ощущений от зловещей ауры Изумруда Хаоса в груди Палача. Охотник приглушенно произнёс: — Вообще, до сих пор не верится, что мир настолько огромен. Тяжело быть в центре внимания, когда таких, как я, дофига и больше. — Весь мир не должен крутиться только вокруг тебя. — Но фандом по-прежнему носит моё имя, — усмехнулся Охотник, слегка опуская веки. — Ты что-то сказал? — Палач вновь в недоумении скривил лицо. — Нет-нет, ничего. Продолжай. Соник быстро отвернулся и сухо покашлял в руку, вставая то на носки, то на пятки. За это время в голову киборга закрались несколько странных мыслей. Ему казалось, что «Охотник Экзе» смотрел на вещи под другим углом. Видел сокрытое. Это было ясно по сверкающим от радости разноцветным радужкам. Но блеск пропал, когда полудемон взволновано спросил: — Но… а что если демоны вторгнутся и туда? Рано или поздно они точно доберутся до них! — Вот как раз с этой целью существуем «мы». «Наша» цель — сдерживать границы заразы и препятствовать её распространению. — «Мы» — это кто? — вопросительно вскинул бровь Соник. — Уж точно речь не обо мне. — Охотники за нечистью. Убийцы демонов. Называй, как угодно. Ты думал, я единственный, кто этим занимается? — Я не знал о их существовании. Ты у меня первый… убийца демонов, которого я встретил. И первый собеседник, с которым я общаюсь дольше суток. — Это что за пауза сейчас была?! Соник только широко раскрыл глаза и промычал. Он непонимающе смотрел на пребывающего в смятении Тейлза. Лис обнажил клык. Про себя Палач подмечал: «Сегодня он явно в хорошем настроении, раз позволяет себе паясничать. И кидать непонятные фразочки. Но что важнее, некоторых вещей он не знал. И обо мне никогда не слышал… Выходит, он появился недавно?..» — Сколько тебе лет? — внезапно задал вопрос Палач. — Э? Ну, мне пятнадцать. А что? — Ладно, спрошу прямо. Как давно твой мир был уничтожен? «Охотник Экзе» дрогнул, заметно напрягшись. Он прикусил нижнюю губу и словно проглотил язык. Разноцветные глаза слегка мерцали в полумраке. Ёж долго смотрел на лиса, не обращая внимания на пролетающие у его носа проекций миров. — Не помню, — ответил Соник, опуская голову. Его взгляд был направлен в пустоту: — Я потерял счет времени. Мне не на что ориентироваться. В других мирах я долго не задерживался. По моим ощущением, возможно, прошёл месяц. Или два… Соник закрыл глаза, поднял голову и тяжело вздохнул. Опустив плечи, он отрицательно помотал головой. По голосу чувствовалось, что эта тема была болезненной для него. «Значит, он правда молод», — мысленно заключил Палач и перешёл к главному вопросу: — Ты помнишь, где находилась граница того демонического клана? Хотя бы приблизительно. — Я так много петлял между измерениями, что не могу сказать, откуда теперь пришёл. Прости, Бесхвостый, у меня не было с собой карты, чтобы где-то пометить границу. А тебе зачем? Тейлз снова присел за компьютерный стол. Механические пальцы мигом застучали по клавишам. На мониторе появились немногочисленные профили известных Тёмных Владык. Киборг ввёл команду, и на голографической карте появились границы, образовывая зоны. Они были подписаны названиями кланов и их основателями. Некоторые оставались безымянными, но числились как захваченные. — Чтобы точно знать, где искать её границу. И с кем мы имеем дело. — Опять это «мы», — буркнул Соник, недовольно закатывая глаза: — Не впутывай своих «дружков». Это моё дело. Моя месть. И вообще, они тут же передохнут, как тараканы, как только попробуют перейти через границу. Даже армию прихвостней звать не придётся — тёмной магии в этих мирах так много, что она действует на смертных, будто радиация! — Они не будут нам помогать. — Палач перевёл взгляд на Охотника и заявил: — В этот раз под «мы» я имел в виду тебя и себя. — Ты рехнулся?! — гаркнул ёж. — Может, ты крутой потрошитель демонов, но ты всё ещё смертен! Здесь я готов отдать свою жизнь ради мести! Тебе незачем рисковать собой! — За меня можешь не переживать, — спокойно сказал Тейлз: — Я обязательно найду способ сопротивляться магической ауре. И смерть мне не страшна. Я же убийца демонов. Всегда рискую своей жизнью. — Да уж, я заметил, — Охотник окинул оценивающим взглядом механические конечности собеседника. Он присел на одну из панелей и спросил: — Почему ты помогаешь мне? — Мы теперь напарники. Нам с тобой по пути. Меня радует перспектива уничтожить демонический клан. Или хотя бы ослабить его влияние. Так что можешь рассчитывать на меня. А зная твой топорный метод сражения, ты один не справишься. В худшем случае, тебе придётся иметь дело не только с Тёмным Владыкой, но и со всей его свитой из средних и высших демонов: Кровавыми Баронами, Зловещими Сеньорами, Рыцарями Боли и прочими… Ты и пяти минут не продержишься. — Опять кусаешься словами, — проворчал Соник, скорчив недовольное лицо: — Язва! — Что?.. Тейлз возмущено скривил лицо от подобного заявления. Несмотря на недовольство, от Палача не веяло жутью. Соник опустил уши и сам смотрел на лиса с надутыми щеками. Он сложил руки на плечи и сжался. Со стороны ёж был похож на обиженного ребёнка. — Я готовлюсь! Отжираюсь душами! Наращиваю силу! — Толку от этой силы, если ты не можешь её правильно применить, — Тейлз поднялся с кресла и встал напротив Соника. Критика Палача вновь задела самоуверенность «Охотника Экзе». Перед лицом Тейлза появилась небольшая голографическая панель. Под пищащие звуки он нажимал на кнопки. Карта Мироздания погасла, как и табличка перед рукой киборга. Прожекторы втянулись в потолок. В помещении снова загорелся свет и полудемон поморщился от яркого света. — Пойдём. Подышим свежим воздухом, — предложил Палач. — Выходи первым.***
Соник-Охотник встал у пальмы, скрестив ноги. Он терпеливо ожидал, когда из телепорта появится Тейлз. Внутри обода были видны металлические стены. Ёж до сих пор гадал, где же на самом деле располагается крепость лиса. С высоким шансом полудемон допускал, что это одна из подземных секретных баз Эггмана. Иначе объяснить отсутствие окон и дверей было невозможно. Или они вовсе были скрыты от взора. Но больше всего его интересовал компьютер. «У него есть информация о демонах?», — размышлял про себя Соник: — «Очень опасных демонов, судя по их титулам. Будет полезно знать, на кого из них лучше не нарываться. Интересно, он и на меня дело там накатал? Надо как-нибудь воспользоваться его компом, чтобы он не заметил». Как только Палач вышел из портала, кольцо за его спиной скукожилось и испарилось. Соник отскочил на пальме и выровнялся. Он рукой провёл по верхним непослушным иглам, пальцами расчесывая их. Ёж сразу ощутил прохладу, что просачивалась сквозь острые локоны. — Если сегодня мы не будем убивать демонов, — начал говорить Соник, — то чем займёмся сейчас? Тейлз сделал пару шагов вперёд. Трава похрустывала под металлической подошвой. Словно тот ходил по пачке сухариков. Лис поднял голову, слегка щурясь от солнца. Глаза не привыкли к свету, хотя сейчас было не так ярко. Ветер слегка колыхал коричнево-серую шерсть. Вдохнув чистый воздух, Палач дал ответ. — Сыграем в прятки. — Не ожидал подобного от тебя, Бесхвостый, — Соник цыкнул и усмехнулся: — Надеюсь, мы не будем ничего поджигать? Палач отрицательно покачал головой. Вдалеке он видел, как призраки животных наблюдали за ними. Они всё ещё побаивались демонического гостя. Охотник широко раскрыл глаза и с любопытством уставился на киборга. Внезапно ёж произнёс: — Слушай, а это точно твой цвет шерсти? Или ты просто подгорел? — Да, специально для тебя запёкся в печке, — почти нейтрально ответил Палач, едва не закатывая глаза. — Можно откусить кусочек? ~ — губы Соника сжались, и по форме напоминали перевёрнутую на бок цифру «3». — Подавишься. Не советую. Соник цокнул языком и разочаровано охнул. С наигранной грустью он опустил голову к плечу. Тейлз никак не среагировал на это и сфокусировался на деле. — Мне хотелось узнать, как работает твоё умение находить след. Ты ведь как-то раньше смог найти сбежавшую душу Экзе. — Нормально работает, — Соник сложил одну руку на бедро, а вторую вскинул вбок, ладонью вверх: — Мне хватит «запаха» магической ауры. Или любой другой вещи, которая принадлежат одному существу. Всё просто. — А как тогда ты нашёл границу? — Ну, видимо, я уловил запашок их родины. Но причём тут прятки? — Будешь искать меня. Я телепортируюсь куда-нибудь, а ты должен будешь меня найти по следу. — Всё равно не понимаю к чему это, — устало проворчал Соник, прикрывая глаза. — Только не ворчи на меня потом, Бесхвостый. Палач вопросительно промычал. Соник подошёл к Тейлзу и поднял ладонь над его головой. Он взмахнул рукой, и лис ощутил резкое покалывание на лбу. Словно в его голову вонзилась тонкая иголочка. Диаметром со струну. Пустяк, но ему всё равно было неприятно. В пальцах ежа оказались несколько длинных коричневых волоса, которые он выдрал с хохолка. — Этого достаточно, — заявил Соник, держа перед собой волоски. — Теперь можешь прятаться. — Начинай искать через двадцать секунд. Соник повернулся спиной к Тейлзу, закидывая голову назад. Он всё гадал, с какой стати Палач затеял эту игру. Позади него раздался волшебный звон. Сначала он был громким, а потом медленно стих, полностью пропадая. «Как минимум, у меня есть два способа обнаружения добычи, — думал про себя Охотник: — Но он, скорее всего, говорил о первом. Интересно, почувствовал бы он неладное, если бы я повесил на него метку? Мне бы хотелось посмотреть через его глаза, чем он занимается в свободное время. Но лучше не рисковать…» Соник перевёл взгляд на огоньки вдалеке. Он чувствовал, как призраки животных боязливо таращились на него. Духи едва заметно подрагивали от страха, и попытались скрыться от взора полудемона. «Ладно, время вышло. Посмотрим, куда он убежал». «Охотник Экзе» поднёс к носу волосинки. Неожиданно для него, в нос ударил противоречивый запах. Сначала он почувствовал скалу. Вкус камня и гранитной пыли отдавался в языке. Перед его глазами всплывали изображения горных хребтов. Это была уже не гора, а настоящий вулкан с кипящей лавой. Но вместе с этим, было что-то мягкое и легкое. Как подушка из нежного пуха. Сложно было уловить с первого раза. «Последнее очень похоже на Тейлза. Непривычно видеть его таким… твёрдым. Такое от Наклза можно ожидать. Но что-то здесь не так…» Соник с беспокойством глядел на коричневые волоски. Края локонов плавно качались по ветру. Они выглядели вполне безобидно. Но ёж относился к ним с подозрением. Скалясь, шипя сквозь зубы, он рискнул взять одну шерстинку в рот. Полудемон почувствовал другие противоречивые вещи. Он чувствовал морозящий холод, что замораживал влагу в носу. Тоска. Отчуждённость. А внутри, в самых недрах, находилось едва заметное обжигающее пламя, что заставляло ледяную корку трескаться. Гнев. Возмездие. Отчего первые ощущения становились ещё болезненнее. После пробы, Охотник спрятал волосинки в перчатку. «Странно. Я думал, что негативная энергия появляется, когда Изумруд Хаоса Бесхвостого начинает реагировать на его эмоции. Но сегодня я не чувствовал никакой гнетущей ауры! Это что выходит?.. Он всегда под влиянием негативной энергии?.. Или у него характер сам по себе такой? Ладно, я отвлёкся. Я чувствую, что Бесхвостый сейчас находится в своём измерении. Осталось только его найти». Иронично, что прыжки через кольца по невидимой дорожке привели «Охотника Экзе» к Острову Ангела. Некогда летавшая в воздухе часть суши плавала в море. Здесь не было высоких деревьев. Растительности было немного. И просторная поляна, на которой находился ёж, больше напоминала выжженную пустыню, а местами и футбольное поле с искусственной травой. Но внимание больше всего привлекало разрушенное кирпичное строение на горе со стороны зоны Ледникового Покрова. Правда, никакого льда там уже не осталось. Соник чувствовал, что Палач был где-то здесь. Даже очень близко к нему. Но нигде не было места, чтобы спрятаться. Вокруг одно чистое поле, что расстилалось на многие километры. — Я знаю, что ты здесь, Бесхвостый, — заявил Соник. Он держал голову неподвижно, оглядываясь по сторонам. — Ты можешь скрыться с моих глаз. Но от моего носа ты не спрячешься. — Вот как, — прозвучал голос Палача. Под шаркающий звук, вокруг «Охотника Экзе» выстроились множество Тейлзов-Палачей. Они с каменным выражением лица смотрели на ежа. В их руках не было никакого оружия. Полудемон сначала обалдел и на секунду слегка приоткрыл рот. Потом ёж помотал головой, осмотрелся, и закатил глаза. Он тыкнул пальцем в сторону одного из киборгов. — Ты настоящий. Твои иллюзии меня не проведут. — Заебись. Я ожидал это, — холодно вымолвил Тейлз. Реактор загорелся ярче и все клоны лиса исчезли. — Предлагаю спарринг. — Воу-воу! — Охотник вскинул ладони в сторону Палача и сделал пару шагов назад. — Мы же всего-лишь напарники… Нам даже нет восемнадцати… — Чего, блять? — Палач скривил лицо. Тейлз не сразу понял, о чём подумал Соник. А когда до него дошло, то физиономия Палача ещё сильнее искривилась от испанского стыда. Он подбежал к ежу и пнул ногой по подошве полудемона. Острый носок едва не порезал обувь Охотника. Не говоря уже о том, что от удара железным протезом у обычного мобианца или человека могли болеть ступни. — Придурок, — сквозь зубы прошипел Тейлз. — Уши прочисть! Я предлагаю провести здесь тренировочный бой! А не то, о чём ты подумал! «Мне кажется, если бы он ударил меня в пах, я бы, как минимум, остался без возможности иметь детей до конца вечности. А если по обычному мобианцу он так шандарахнет… то это будет уже мёртвый мобианец», — насмешливо подумал про себя полудемон. — Так вот зачем ты сюда меня заманил. Значит, ты не зря корчил из себя пубертатную язву! — Пубертатную?! — возмущённо вскрикнул Палач, топнув ногой и вскидывая руки с оттопыренными пальцами. Казалось, что он готов был сейчас наброситься на Охотника, чтобы придушить его. — Ну, да. У тебя вечно утомлённый вид и повышенная нервная возбудимость. Это признаки полового созревания, дружище. Палач опустил руки и громко зарычал, задрав голову к небу. Он испытывал противоречивые чувства. С одной стороны лис сердился на поведение ежа. Но Охотник не делал ничего угрожающего в его сторону. И одно брошенное слово Соника призрачным эхом отразилось в его душе. Оно не звучало уже несколько лет. Киборг громко выдохнул, пыхтя носом, поправил хохолки на голове, и «спокойно» проскрежетал: — Да, я привёл тебя сюда, чтобы ты потренировался. Со мной. Хотя бы посмотрю, что ты умеешь. И тебе даже придётся применить тёмную магию. Соник прекратил усмехаться и заметно напрягся. Он даже сдавленно хмыкнул и внимательно посмотрел на Палача. Ёж скрестил руки и встал боком к лису. Хмурясь, полудемон гордо молвил: — Хорошая попытка, Бесхвостый. Да только я не дурак. Я же помню про второе условие: если я нападу на тебя, то ты меня убьёшь. Я отказываюсь! Тейлз не ожидал подобного заявления. Он был поражён, что Соник так преданно следует его правилам. Разноглазый ёж продолжал стоять на месте, кидая недовольный взгляд. Но Палач не хотел отступать от своих планов. — Ох, блять. Это всего лишь тренировка, — как можно дружелюбнее произнёс Тейлз: — Я просто хочу помочь тебе. И, может быть, научить тебя сражаться чуточку лучше. С применением тёмной магии. «Вот ведь пристал с тёмной магией, — возмущался про себя Соник: — Ладно, если я буду держать разум чистым и действовать по инстинктам, то не потеряю голову». Охотнику всё ещё не нравилась эта идея. Он решил пойти на уступок и сдержался от отказа. Но чтобы быть уверенным в этой затее, ёж тыкнул пальцем в сторону Палача и сказал: — Обещай мне, что не убьёшь меня во время тренировок! И не будешь бить по яйцам! — Обещаю. И ты не ссыкуй применить магию. Охотник втянул полную грудь воздуха и помотал головой. Суставы едва слышно захрустели. Он размял плечи и сжал кулаки. Также тяжело он выдохнул через нос и посмотрел на Палача. Вцепившись взглядом, они простояли так некоторое время. И это бездействие с тишиной несколько озадачивало Тейлза, пока Соник не заговорил. — Прости. Я не могу на тебя напасть. — Вечно всё приходится делать самому, — проворчал Палач, обнажая зубы.***
Соник острыми, как когтями, пальцами разрезал пространство. В воздухе на некоторое время застыли фиолетовые следы, что выглядели как порезы. На мгновенье Охотнику показалось, что этой атакой он чуть не выбил из себя дух. Не ясно, отчего ему было хуже всего: от неумения принимать проигрыша, сражаясь с Палачом; или что Тейлз был прав насчет его самоуверенности; или что тёмная магия отнимала у него слишком много сил. Полудемон потерял прежнюю хладнокровность, когда задумался об этом. В его груди горели лёгкие. Сердце бешено колотилось. В глазах что-то зудело. Ёж чувствовал, что был на грани. Мрак ухудшил зрение, из-за чего Охотнику было сложнее парировать атаки. Он пропустил один удар, что в прыжке подрал ему правый бок. Кожа с колючками ободрались, выставляя наголо яркое мясо. Металлической руке удалось даже кусок тела ежа оторвать. Вместо крови из полудемона хлынула чёрная субстанция. — Тайм-аут! — крикнул Соник, рукой пытаясь остановить оппонента. Палач увидел, в каком состоянии находился Охотник, и остановился. Чёрная жидкость превратилась в мерзкий нарост, закрывая повреждённое место ежа. Но больше всего Тейлза волновала другая деталь. — Что с твоими глазами? Я и раньше замечал это. Но никак не мог спросить об этом. — Глаза?.. А, чёрные штуковины… Это значит, что мне плохо. — Насколько плохо? — Не так сильно, чтобы захотеть побыть одному. Уф. Соник осмотрелся вокруг в поисках ближайшего дерева или камня. Лишь потом он вспомнил, что находился в открытом поле. Назвать местность чистой у него язык не поворачивался. Ёж своими атаками содрал большую часть травы и земли. Но Охотника это не смутило. Пожав плечами, синий мобианец лёг на траву и облегчённо выдохнул. Охотник опустил веки, чтобы дать глазам отдохнуть. Всё равно он не хотел смотреть на тусклое небо, по которому летали комки пыли вместо облаков. Только от одного их вида ёж морщил нос так, будто у него внутри всё чесалось и пересыхало. И вот-вот готов был чихнуть. Палач посмотрел на часы, что отобразились на его руке в виде ярко красных цифр. Половина дня. У него осталось немного свободного времени. Хоть лис и сам чувствовал себя немного уставшим, но его голова была забита мыслями об оставшейся на сегодня работе. — Пойдёшь к себе? — поинтересовался Охотник. Тейлз вопросительно перевёл взгляд на Соника, а затем устало опустил веки. Он медленно расслабил руки. Странное, противоречивое чувство кусало его. Как минимум, Палачу не хотелось сейчас возвращаться домой. Лис уже успел наговориться сам с собой и поспорил со всеми шампунями в ванной. Соник краем уха услышал, как рядом с ним приземлилось что-то увесистое. По шуму и вибрации он понял, что рядом с ним кто-то сидит. Ёж такого не ожидал, но ему хотелось больше подремать, нежели продолжать переживать о происходящем. — Я тебя не понимаю, — начал говорить Тейлз: — Вчера ты считал себя жалким и говорил о самоубийстве. А сегодня большую часть времени ты шутил и пытался вывести меня из себя. Почему? — Я просто хорошенько выспался. Да и я тогда старался быть реалистом. А что насчет тебя? Как бы правильно сказать… Мне хотелось видеть больше жизни в твоих глазах. Наступила тишина. Палач поджал к себе колени, и одной рукой разглаживал растительное полотно. Будь его рука настоящей, он бы ощутил приятную щекотку. Вместо этого, Тейлз довольствовался шуршащим звуком. — Лимит исчерпан! — заявил ёж, не открывая глаз: — Ты слишком много задавал мне личных вопросов, Бесхвостый! Некоторые из них были даже очень неприятными для меня, знаешь ли. И болезненными. — Ладно. Что ты хочешь узнать? — Что за развалины находятся в зоне бывших Ледниковых Покровов? Я никогда не видел такое на Острове Ангела. Тейлз посмотрел в сторону горы. В некоторых местах отчётливо виднелись массивные тёмно-серые кирпичи. По укладке было ясно, что ранее там находилось какое-то строение. — Это то, что осталось от дворца демона, — хрипло ответил Палач. — Там всё и закончилось. — Демон построил себе дворец?.. — Это одна из его главных фишек. Он всегда строит дворцы в порабощенных им мирах. Это чмо довольно самолюбиво. Там висели его портреты и понаставил еще статуй в честь себя любимого. А ещё он очень любит пианино… — Вот как. Раз уж тема зашла, то… может, продолжишь свою историю?***
Жёлтый лисёнок сидел на кровати из длинных листьев. Рядом с ним лежала его коричневая сумка с двумя ремешками, из которой поблескивал красный Изумруд Хаоса. Тейлз скрестил ноги и сложил руки в замок, постукивая большими пальцами. Его тревожный взгляд был направлен в пол. Наклз сам едва сохранял каменное спокойствие. Глаза ехидны казались шире, чем прежде. По его виску стекала капля пота. Стражу Мастера-Изумруда было трудно поверить в происходящее. Но перепуганное, заплаканное лицо Тейлза, а также отсутствие его хвостов, заставляли его принять правду. Какой бы пугающей она не была. — Это… — Наклз сделал паузу. Ему тяжело было задавать подобные вопросы: — точно был Соник? — Не знаю, — мрачно ответил Тейлз, печально свесив уши. — Я слышал его голос… Видел его спину в Зелёных Холмах… Но то что я видел в горящем лесу… не было похоже на него… — Понятно, — страж закрыл глаза и задумчиво промычал. Чтобы как-то разрядить обстановку, он спокойным голосом сказал: — Легенда гласит: «Изумруды Хаоса могут появиться там, где они больше всего необходимы». Похоже, в этот раз, Изумруд Хаоса выбрал именно тебя. И спас тебе жизнь. — Это хотя бы немного утешает, — лис всё ещё находился в поникшем состоянии: — Но сейчас я чувствую себя таким неполноценным… — Не падай духом, друг. Нам ещё предстоит разобраться с возникшей проблемой. — У меня даже нет идей, — Майлз Прауэр схватился за свою голову. Всё внутри него казалось таким запутанным и это его ещё больше пугало: — Что нам делать? Наклз перевёл взгляд на Главный Изумруд. Громадный камень продолжал мерцать, привлекая внимание стража. Он опустил руки по швам и гордо направился к древнему артефакту. — Похоже, Мастер-Изумруд пытается что-то сказать, — промолвил Наклз. Красный мобианец поднёс руку к камню, отчего свечение стало сильнее. Наклз скривил морду. В его ушах стоял ужасный шум, выражающий тревогу. Он также слышал какие-то неестественные для него звуки, которые ехидна хорошо запомнила. Этот лязг ни с чем нельзя было перепутать. — Роботник в беде. Я чувствую сильную негативную энергию… или даже тёмную магию… Тейлз в ужасе открыл глаза шире, и сильнее сжал пальцы. Он сглотнул ком в горле. Лис нутром чуял, что это дело рук синего самозванца. В голове по-прежнему была каша. Майлз не знал, что думать и как реагировать на эту новость. Его терзали противоречивые мысли. — Это может выиграть нам немного времени, — озвучил мысль вслух Наклз: — Но чувствую, долго он не протянет. Майлз Прауэр хотел возразить. Но потом вспомнил, что вместе с останками разрушенных роботов он видел трупы лесных зверят. Именно эта деталь заставила его усомниться в теории, что Эггман был виноват в сложившийся ситуации. Но не откинул окончательно эту идею. — Мы не можем его так просто оставить, — заявил Тейлз. — Его помощь может нам пригодиться! Но без моих хвостов и «Торнадо» мы вряд ли сможем прилететь к нему… Да и неизвестно, где сейчас находится Эггман… — Можешь не переживать, — обнадёживающе сказал Наклз. Тейлз даже уши не успел свесить, как был во всём внимании: — Мастер Изумруд обеспечит нас поездкой в один конец. Он-то точно знает, где сейчас находится Роботник. А оттуда мы сможем сбежать при помощи летающих штук Эггмана. — Отличная идея! — радостно воскликнул Тейлз. Он мигом нацепил на себя дорожную сумку и убедился, что плотно закрыл Изумруд Хаоса: — Тогда не будем терять ни минуты! — Хорошо, — Страж повернулся лицом к великому драгоценному камню: — Мастер Изумруд, прошу! Перенеси нас к Доктору Роботнику! Из Главного Изумруда раздалось свечение. Мобианцы закрыли глаза. Ослепительный свет поглотил Наклза и Тейлза. В их ушах стояло тяжелое звучание. А в телах ощущалась приятная лёгкость.***
По всей базе звучала тревога. Шум даже накладывался друг на друга — сирена звучала ещё громче и страшнее. Роботы, отрядом за отрядом, летели в гущу событий. Там, где в щепки разлетались гайки и болты. Где стоял жёсткий лязг металла. Роботник, громко топая ногами, мчался к лифту. Он нервно нажимал на кнопку вызова, постоянно оборачиваясь назад. — Давай! — злостно кричал Эггман. По его лбу стекал пот, и сам он дрожал от нервов: — Надо было усовершенствовать лифт! Позади него раздался приятный звон. На долю секунды появились две белые сферы, что растворились в воздухе. Перед учёным предстали красная ехидна и жёлтый лисёнок. — Вы?! — изумлённо спросил Роботник. Он нахмурился и сердито закричал: — Это из-за вас синий паразит решил устроить тотальную аннигиляцию моей армии?! — Мы хотели задать тебе почти такой же вопрос, — спокойно ответил Наклз, лишь слегка прищурившись. — Гр-р-р, отвалите! — учёный вскинул руку в их сторону: — Или вы хотите меня прикончить?! — Мы хотим помочь! — воскликнул Тейлз. — Тогда остановите вашу синюю крысу! Роботник сильнее вдарил по кнопке вызова лифта. Внезапно пол начало трясти, а свет в помещении замигал. Троица едва устояла на ногах. С потолка начали осыпаться металлические фрагменты и мелкие приборы. Прозвучал писк. Сердце замерло, когда из ниоткуда перед глазами жертв возник ёж. Сначала ребята перепутали его с Соником. Но приглядевшись к нему, они заметили несколько отличительных деталей. Это существо казалось выше и больше. Его окрас был приглушенным, по сравнению с сверхзвуковым героем. И на конце его мордочки прослеживались колючие тускло-синие «усы». Пузо украшали две полоски в форме буквы «Х». Самым главным отличием являлись его пустые глаза со зловещими красными точками внутри. Тёмная сущность неестественно улыбалась во весь рот, выпячивая острые жёлтые клыки. В ту же секунду, не раздумывая, Наклз бросился перед Эггманом. Он отпрыгнул от пола, оставляя вмятину, и со всей мощи взмахнул шипастыми кулаками в сторону ежа. Существо вскинуло ладони ему навстречу. Раздался глухой удар. Силовая волна прошлась по Тейлзу и Роботнику, колыхая их волосы. Демон сжимал кулаки Наклза. Страж скалился как от злости, так и боли в пальцах. Он слышал, как хрустели его суставы. Но ехидна смело продолжала смотреть в ужасающие чёрные глаза. Механику и учёному самим было жутко от такой напрягающей тишины. Не говоря уже о том, что от тёмного существа веяло опасностью. Эггман поднёс к себе руку и нажал на устройство, что находилось на его запястье.«НЕКРАСИВО НЕ ОТВЕЧАТЬ НА ЗВОНКИ, НАКЛЗ»
Эту фразу услышал лишь красный мобианец. Она прозвучала у него в голове. И он чувствовал, как эти слова замораживали его изнутри. Демон, усмехаясь, наступил на ноги Наклза и вытянулся во весь рост, не отпуская его руки. Страж чувствовал, как напрягаются его мышцы в руках. Словно они разрывались. Он не мог избавиться от хватки и пошевелиться. Он понимал, что чудовище было намного и намного сильнее него. Сбоку на ракетной тяге примчалось другое синее пятно. С железным звуком нечто впилось острым носом в тело демона и полетело вместе с ним в сторону. Ёж от неожиданности отпустил Наклза, сильно его толкнув лапами, и ехидна рухнул на пол. Тейлз подбежал к стражу и помог Наклзу встать. Раздался нежный звон. Двери лифта открылись. Роботник вошёл первым и что-то спонтанно нажимал на своем устройстве. Его руки дрожали, словно принял на грудь. Множество импульсов возникало в теле учёного. — Если хотите жить, то следуйте за мной, — сказал Эггман, глядя в сторону лиса и ехидны. Мобианцы приняли это приглашение и мигом заскочили к Доктору в лифт. Роботник нажал на кнопку, и все отправились вниз. Наклз держался за свои руки и сдавленно пыхтел. Тейлз встревожено поглядывал то на нервного учёного, то на красную ехидну. — Что будем делать дальше? — спросил Майлз Прауэр. — Пока Металл Соник отвлекает синее недоразумение, мы можем сбежать через заднюю часть корабля, — ответил Эггман ворчливым голосом: — На одном из кораблей должен был остаться рабочий телепорт. — Так мы в небе? — поинтересовался Наклз. Он нахмурился и произнёс: — И что больше всего меня волнует, так это то, что твой корабль не один. — Да, это флот, — Роботник посмотрел на стража с таким же хмурым видом: — Только не начинайте говорить про очередной «План Эггмана». — У нас нет на это времени! — крикнул лисёнок. — В первую очередь, нам надо выбраться отсюда! Мобианцы согласились с этим. Как только лифт остановился, из него выскочила вся троица. Эггман подбежал к рабочему эггмобилю и поднял его в воздух. Он рукой подозвал к себе Наклза и Тейлза, пока устанавливал координаты ближайшего рабочего телепорта. Как только Тейлз и Наклз вскочили к нему, учёный мигом вылетел через ангар. Герои увидели зловещий красный смог, что закрывал собой всё чистое голубое небо. Воздух казался тяжелее и им невозможно было дышать. Из-за него во рту возникал неприятный железный привкус. Наклз всеми фибрами души понимал, что это было проявлением мощной тёмной магии. Всё вокруг таило зло. Завывание потоков ветра, чье леденящие касание заставляло покрываться гусиной кожей. Приглушенный шум вращающихся пропеллеров и двигателей. Едва слышимые жужжание пчело-ботов, что летели навстречу смерти. И странный, многоголосый зловещий шепот. Тейлз взглядом провожал механических насекомых. Он печально обернулся назад и замер от шока. Корабль, из которого они улетели, исчез. Но ещё больше ужаса нагоняло гигантское лицо демонического ежа, которое повисло над ними. Майлз Прауэр в деталях мог разглядеть эту кошмарную физиономию. Оно не выражала ничего, кроме ненависти, а из пасти несло тошнотворным смрадом. В этих глазищах было что-то жуткое и загадочное, что-то холодное и вязкое, что до глубины души испугало Тейлза. Сердце замерло. Ноги стали тяжелее. Лис открыл рот и хотел закричать, но не мог. Механик надолго запомнил это лицо, которое в будущем преследовало его в ночных кошмарах. Корабли флота разрушались один за другим. Они взрывались, но их не было слышно. Пчело-боты тщетно пытались остановить чудовище. Демоническое отребье открыло свой рот, откуда вылезла рука. Она ленивым взмахом переломала всех летающих роботов. В ушах Тейлза стоял неприятный раздражающий писк. Словно его контузило от сильного удара по голове. Наклз заприметил шок на мордочке лиса, и сам повернулся в сторону страшного дьявольского лица. — О, Великий Хаос… — донеслось из уст Наклза. Он широко раскрыл глаза и открыл рот. Доктор Роботник боковым зрением разглядел беспокойство мобианцев, а когда заметил причину — сам чуть не начал орать и ругаться. Он активнее жал на кнопки, призывая всю армаду атаковать демона. Уцелевшие корабли начали шмалять ракетами и лазерами, но это не принесло никакого эффекта. Роботы также открыли огонь, но их атаки казались мелкими плевками в лицо тёмной сущности. Тогда Эггман перевёл всю энергию на двигатели для последнего рывка. — Держитесь крепче! — крикнул Эггман. Он расставил ноги на ширине плеч и нацепил ремень для подстраховки: — Сейчас будет активен «Форсаж»! Наклз одной рукой прижал к себе Тейлза, а второй — крепко вцепился в корпус. Роботник активировал команду, и эггмобиль помчался на всех парах к ближайшему кораблю. Из двигателя небольшого летательного аппарата вырвались огромные языки пламени. Транспорт начал трястись, и внутри него что-то взрывалось. Эггмобиль рухнул на крышу корабля, откуда роботы продолжали обстрел. Транспорт ещё немного проехался по поверхности, разваливаясь на части. Роботник выпрыгнул и подбежал к рабочему узлу телепортации. Учёный ввёл на панели нужную команду, и телепорт заработал. — Прыгайте сюда! Живо! — приказал Эггман. Наклз одной рукой нёс парализованного страхом Тейлза. Страж прошёл мимо бадников и заскочил в устройство. Из красной сферы возник луч, что поднял мобианцев в воздух, а затем растворил их в пространстве. Последним прыгнул Эггман. Телепорт взорвался. Троицу выбросило в тёмное помещение. Лишь одна лампа освещала место с устройством для перемещений. Раздался металлический звон, когда Наклз приземлился на землю. Роботник появился позади мобианцев. Учёный подошёл к большому компьютеру в темени и включил свет. — Где мы? — спросил Наклз. — На моей секретной базе, — ответил Эггман, с самоиронией добавляя: — очередной… Наклз посадил Тейлза на край чистого стола. Лисёнок слегка подрагивал, втянув губы. Страж похлопал механика по плечу. Жёлтый мобианец посмотрел в глаза ехидны и кивнул, издавая писк. — Должен признать, — начал Роботник, не отворачиваясь от монитора: — я не ожидал увидеть вас. И что ты защитишь меня от Соника. — Несмотря на неприязнь к вам, Доктор, — Наклз повернулся к учёному и благородно произнёс: — мой долг — защищать. Это существо уже покалечило Тейлза. И оно могло убить и вас. — Тейлза? Роботник обернулся в сторону лисёнка, что сидел на столе, печально свесив ноги и уши. Учёный сначала удивлённо, а потом сочувствующее охнул. Даже ему было непривычно видеть механика без хвостов. — Такого зверства не ожидаешь от Соника, — вслух рассуждал Роботник. Он перевёл взгляд на экран и продолжал дистанционно отдавать команды: — Да ещё с его драгоценным дружком! — Я удивлён, что он выдержал мой удар, — произнёс Наклз. Мышцы в его руках всё ещё болели: — Эта штука сильнее даже Супер Соника! — Я видел Зелёные Холмы, — сдавленно сказал Тейлз: — Всё было в крови. Сломанные в щепки бадники. Кучу мёртвых животных… — Вот паразит! — ругался Эггман: — Эта нечисть убивает потенциальное топливо для моих роботов! — Мы имеем дело с существом куда страшнее Хаоса, — Наклз размял пальцы и продолжил спокойно изрекать: — В этой штуке высокий концентрат негативной энергии и тёмной магии. Я никогда не встречал таких тварей… — Что же, попробуем познакомиться с этой нечистью поближе! Раздался рокот двигателя. Нечто приземлилось перед гостями, лязгая ботинками. Красные кольцевые сверкающие глаза на чёрном фоне напугали мобианцев. Как и синий блестящий окрас, что вызывал негативные ассоциации. — Металл?! — удивился Наклз: — Он выжил?! — Нет, это его другое тело, — ответил Эггман, злобно рыча: — Синяя крыса всё же сломала его вместе с кораблём. Но вся информация через спутниковые и резервные каналы связи перекачалась в его новую оболочку. Так мы сможем понять, с чем имеем дело. — Ну, хоть у кого-то из нас есть бесконечные жизни. — Пока у меня есть достаточно ресурсов, чтобы делать дубликаты, то да. Металл Соника невозможно убить. Металл Соник послушно встал возле своего создателя. Роботник включил видеозапись последнего фрагмента его памяти, где железный ёж сражался с демоном. Несмотря на странные помехи, учёный отчетливо видел груду железа, что осталась от его армии роботов. И кровь. Много крови. С раздавленными в лепёшку лесными зверятами. Они больше напоминали сырой фарш для котлет. Только с осколками костей, кусками шерсти и перьев. Эггман с тихим ужасом говорил что-то себе под нос. Наклз, увидев происходящее воочию, теперь сам начал понимать Тейлза. Он хотел, чтобы это был розыгрыш. Грубая шутка. Но это была лишь кошмарная действительность. — Каков план, Роботник? — поинтересовался Наклз, уняв волнение в душе. — Если это существо настолько сильное и огромное, как Совершенный Хаос, то нам придётся поставить весь мир на уши, — ответил Роботник, открывая карту планеты: — И начнём мы с Объединённой Федерации. Я попробую связаться с человеческим правительством Соединённых Зон Альянса. А вы поговорите с вашей подругой — королевой Салли Акорн, чтобы мобианское правительство тоже оказало содействие. Так у нас будет больше шансов убить эту тварь. — Убить? — в груди Тейлза что-то ужасно кололо. Его начало тошнить от переживания: — П-подождите! Вдруг эта штука вселилась в тело Соника?! И он стал одержим! Если мы убьём её, то и Соник погибнет! Этого нельзя допустить! Нам нужен другой план! — Запасной план всегда полезен, — протянул Роботник: — И что ты можешь предложить? Тейлз замялся и лишь издавал звуки. Он пытался зацепиться хотя бы за одну мысль. И только коснувшись рукой к походной сумке, лисёнок произнёс: — Изумруды Хаоса! Вдруг они нам помогут? — Хах! Ну, удачи вам их всех собрать! — зловредно посмеялся учёный. — Они рассеяны по всему миру! Мы потратим уйму времени на их поиск! — Изумруды Хаоса могут притягиваться к друг другу, — молвил Наклз, встав около Тейлза: — Это немного облегчает задачу. — Мне бы не хотелось тратить время впустую, — заявил Роботник, морща длинный острый нос: — И сложно признать, но мне бы не помешала помощь второго рукастого и мозговитого гения. — Тогда вот, что я предлагаю, — Наклз снял походную сумку с Тейлза и нацепил её на себя: — Вы займётесь своими научными делами и свяжитесь с остальными. А я пойду искать Изумруды Хаоса. — Один?! — встревоженно воскликнул Тейлз и его жёлтая шерсть встала дыбом: — Ты уверен?! — Да. Не волнуйся, друг. Как страж Мастера Изумруда, я могу чувствовать энергию других камней. Без всяких приборов. — Умно, — похвалил Эггман, уперев руки в бока: — такое распределение задач меня устраивает. Если ты не сможешь найти все камни, то всё равно принеси, что найдёшь. Я могу использовать их энергию для оружия против этой твари. — Договорились.«Не думаю, что дальше стоит вдаваться в детали. Я работал с Эггманом. Помогал ему разрабатывать оружие. Мы, кстати, сработались. Нормально общались и он рассказал о парочке своих изобретений. И даже одолжил мне свой джетпак. Правда, он был неисправен, но я его починил. Также я связался с Салли и попросил помощи у неё. Она не поверила моим словам. Даже когда я показал ей запись с Металл Соника, ей тяжело было принять правду. Но она оказала нам поддержку. Эми Роуз пропала. Крим… нашли вспоротой на шипах. Какой-то пидорас поиздевался над ней, запихнув Чиза ей в живот. Салли расплющили в тёмном лесу. До сих пор неясно, почему она пошла туда без охраны. К счастью, Наклз смог найти все Изумруды Хаоса. Но мы потеряли доступ к Главному Изумруду. Демон построил Дворец Тьмы на Острове Ангела, откуда исходила ужасная аура. Эта аура заговнила окружающую среду. Она создавала ужасные растения и превращала животных в монстров. По всему миру прошлась волна ужаса и террора. Страны и Федерации падали одни за другими. Разрушались континенты. Когда мы были готовы, Эггман собрал все свои силы, чтобы атаковать дворец. Он доверил мне с Наклзом оружие и сопровождал всю дорогу. Эггман защищал нас до последнего робота… И сам погиб, чтобы мы сумели проникнуть во дворец. Наклз хотел покончить с демоном, применив очищение. Но он не смог… Моя теория, что Соник был одержим тёмной сущностью, оказалась ошибочной. Тогда мы угодили в ловушку. Гр-р-р-р, ненавижу… Наклз считал своим долгом защитить меня. И пожертвовал собой, чтобы я смог жить дальше и отомстить за всех. Я никогда раньше не испытывал такой злости, как тогда. Я разрушал каждую статую с уебанской физиономией демона. Мы сошлись в битве на вершине замка. На фоне вечно палящего острова. Под музыку пианино. Я смог его одолеть и думал, что всё кончено. Но демон поржал мне в лицо, медленно обращаясь в тень. «Ты выиграл битву, но не войну», — так он мне сказал: — «ты убил всего лишь мою копию. Таких как я, неисчислимое множество, как и измерений. Нас нельзя так просто убить. Всё это безнадёжно». Тогда я начал изучать квантовую физику, чтобы найти способ путешествовать по измерениям. Также я постепенно обустраивал свой новый дом и создавал нормальные условия для дальнейшего выживания. На консервах долго не протянешь… Так я очутился здесь».
***
Палач упирался руками в траву, слегка отодвинув от себя ноги. Прохладный ветер взъерошивал его длинную шерсть. Сам лис продолжал смотреть на старые обломки дворца. — Тогда я многому научился. И «там» научили меня многому, — продолжил рассказывать Тейлз: — И я посчитал своим долгом сражаться с Экзе дальше. Ради тех, кто не может постоять за себя. Ради тех, кто погиб за меня. Тейлз перевёл взгляд на Соника. Ёж по-прежнему держал глаза закрытыми и едва заметно дышал. Лис подумал, что полудемон прекратил его слушать и уснул. Палач обиженно отвернулся, сердито пыхча носом. — Ты скучаешь по ним? — внезапно спросил Соник. Палач снова посмотрел на Охотника. Киборг полностью положил ноги на траву и руками похрустывал растительностью. — Не думаю, — спокойно ответил Тейлз: — Я давно отпустил своё прошлое. Но, иногда, их учения дают о себе знать. Охотник глубоко вдохнул и принял сидячее положение. Рукой он провёл себе по лбу, разглаживая торчащие иглы. Ёж открыл глаза, и они были чистыми. В его памяти внезапно всплыли каменные надгробья. И в голове закралась одна мысль. Полудемон не был уверен в ней, но всё же решил её озвучить. — Знаешь, — начал Соник, почесывая затылок: — Кажется, я знаю, куда подевались их души. — И где они? — Здесь. Соник повернулся на бок и пальцем легонько тыкнул в грудь Тейлза. Лис вопросительно смотрел на палец, что указывал на его сердце. От такого жеста киборг повис на время. Он не любил, когда его трогают без разрешения. Но он раздумывал над смыслом этого действия. Жертвы его друзей и знакомых не были напрасны. Каждый из них успел передать Палачу что-то своё. Научить чему-то новому. Они нашли отклики в его душе. Только потом Соник резко схватил Тейлза за нос и начал взъерошивать хохолки на его голове. Синяя ленточка сползла Палачу на глаза, из-за чего ему пришлось их закрыть. Полудемон по-доброму хохотал и дурачился. Лис схватил ежа за руку. Ему хватило сил перекинуть протезом Охотника через себя и повалить рядом с собой. При этом с детской злостью пиля взглядом довольную ежиную рожу. — Ты же за это не будешь убивать? — шутливо поинтересовался Соник: — Верно? — Так уж и быть, пощажу. Снова… Шучу, если что.