«Отчаяние — болезнь к смерти. Отчаиваясь в чем-то,
человек, на самом деле, отчаивается в самом себе,
поэтому, пытаясь избавиться от себя,
он стремится к смерти».
Философия Сёрена Кьеркегора.
Соник-Охотник спрятался в очередном брошенном искаженном измерении. Точнее, когда-то им же зачищенным. Всё как обычно: следы битвы в виде поваленных деревьев и разрушенных скал; обглоданные до костей бездушные тела миньонов; и отвратительное окружение, полное руин и заросших тропинок. Он каждый раз менял место ночлега, чтобы его не смогли обнаружить. В одиночку заниматься зачисткой «Охотнику Экзе» давалось тяжело и долго. Благо, он был достаточно терпелив. Эта черта передалась ежу от души его демона-Экзе, перекрыв привычную непоседливость. Многое поменялось в Сонике после слияния. И полудемон сам признавал, что эти изменения пошли не в лучшую сторону. «Что я в итоге получил? Силу, которая и не снилась моим предкам? Хотя я не помню, была ли у меня вообще родня. Чёрную Магию? Которую я всё ещё не до конца понимаю. Возможность питаться дрянью до скончания времён? Мне разве что любители быстрого фастфуда позавидуют». Соник старался ни о чём не думать перед сном. Рано или поздно, его разговоры с чертогами разума приводили к ужасным мигреням и чувством холодной тягостной вязкости в душе. Ноша, в виде потери всего, не хотела отпускать Охотника. Он усвоил урок ещё в первые дни своего существования в новом воплощении. Иронично смеясь, полудемон начинал понимать устоявшееся выражение: «Горе от ума». Поэтому ёж не тратил время на рассуждения, конструктивные диалоги и даже на продумывание тактики введения боя. «Охотник Экзе» осознанно отбрасывал всё это, больше полагаясь на собственные инстинкты. Которые также обострились после трагичного дня. Но не успел Соник-Охотник вжиться в роль совершенного хищника, как судьба вновь подставила ему подножку. В виде скалисто-железистого камня. Как бы намекая, что всё не так просто. И теперь ему приходится заново познавать мир. Мироздание бесконечно. Каждое мгновенье рождается новое измерение, расширяясь в геометрической прогрессии. Такой огромный и разнообразный мир, с разными вариациями событий, но почти с теми же героями. Со своими порядками и условностями. И такой же многообразностью могли похвастаться демоны-Экзе, у которых были свои правила и тактики. «Путешествовать по миру, кнешн, классно, но не так я себе представлял свободу…» «Охотник Экзе» задумчиво глядел вдаль, закинув руки за шею. За свою короткую жизнь в виде полудемона он запомнил несколько особенностей Экзе. Например, «приколы» с душами. Зачастую, демоны забирают их себе, а слугами управляют на расстоянии. Как правило, если таких миньонов прикончить раньше их главаря, то через какое-то время они восстанавливались, либо самостоятельно, либо при помощи своего хозяина. Но бывали моменты, когда Экзе порабощали души, но оставляли их в телах своих слуг. Они всё ещё предавали хозяину сил, но это также было его уязвимым местом. Именно эти случаи больше всего нравились Охотнику. Если у такого миньона забрать душу, то он больше не восстанет, либо воскреснет уже не таким сильным, как раньше. Соник ухмыльнулся. Он закинул ногу на ногу, а затем достал спрятанные коричневые волосы, продолжив дальше вспоминать свои похождения. С самими Экзе дела обстояли интересней. Эти черти любили создавать копии себя для устрашения жертв. В таких случаях, сила демона либо равноценно распределялась на каждую копию, предавая ей стойкости, либо оставалась в одном теле, а остальными были пустышками. Для отвлечения внимания. Но чуйка Охотника позволяла ему отличать оригинал от болванок. От такого разнообразия с кучей условностей, у Соника-Охотника начинала вскипать голова. Он убивал демонов больше месяца, а у кого-то этот стаж переваливал за пять лет. Ему страшно было представить, насколько велико это многообразие Экзе и какой силой на самом деле они обладали. Всё запомнить было тяжело. Полудемон посмотрел на свою ладонь, перевернул её тыльной стороной, а затем погрустнел. «Я и близко не стою с тем могуществом, которым обладают Экзе. Хотя, это должно меня обнадёживать. Я же не один из них. Если бы я пользовался хотя бы половиной их мощи и спокойно применял её в бою, то при встрече с Бесхвостым он бы точно меня прикончил. Так что я правильно всё делал. И он был прав, я слишком самоуверен». С тягостным вздохом, Соник развалился на траве, разводя в стороны руки и ноги. Ему больно было признавать свои ошибки. Закрыв глаза, Охотник видел, как на тёмном фоне пульсировали чёрные артерии. Полудемон подмечал, что он был сильнее обычной версии себя, пусть и во многом уступал демонам-Экзе. «Может, если я был бы достаточно силён, то мог бы всех спасти?..» Соник чувствовал, как невидимая холодная когтистая рука ползала животу, а затем резко схватилась за грудь, сдавливая сердце. Невольно Охотник даже дёрнул конечностями от внезапной хватки. Стиснув зубы и сжав веки, ёж пытался бороться с поступающей в душе тьмой. Эта тьма проявлялась в виде сожалений, что он сделал неправильный выбор. Что сам же лишил себя шанса прожить нормальную жизнь. И в который раз убедился, что ему не следует вообще о чём-то думать.***
«Никто не свободен от отчаяния.
Однако тот, кто осознает отчаяние,
гораздо ближе к исцелению,
чем те, которые его не осознают.
Последние «как бы разлагаются заживо».
Философия Сёрена Кьеркегора.
Соник тяжело промычал, рукой потирая лоб. Неясно, сколько прошло времени, — здесь не на что ориентироваться. Освещение в искажённом мире ни капли не изменилось. Его разбудила лишь вибрация на запястье. Складывалось ощущение, что компактное устройство пыталось задушить его кисть. Ёж повернул голову набок, пыхтя носом, а затем нажал на кнопку, но ничего не сказал. «Это Тейлз-Палач. Жду тебя в моём измерении. На Зелёных Холмах». — Знаешь, — Соник едва открыл глаза и улёгся боком на траву: — тебе давно пора переименовать эти зоны. А то они совсем не зелёные. «Раньше был полный пиздец», — хоть Охотник не видел перед собой Палача, он по интонации знал, с каким лицом сейчас сидел лис. Такой насупленный, недовольный: — «Знал бы ты, как мне тяжело заниматься восстановлением окружающей среды. Мне пришлось выжечь целые зоны, чтобы окончательно истребить всю враждебную флору и фауну. У меня тогда сохранилось пару образцов нормальных растений и насекомых, чтобы их воссоздать. Как только я привёл биосферу в «относительно» пригодный вид, то занялся другими вещами. Ну, и ещё мне помогли». — А как же животные? Соник слышал, как Палач громко и устало выдохнул в трубку. Скорее всего, Тейлз неутешительно мотал головой, свесив плечи. Только потом ёж понял, что задал глупый вопрос. Он сам видел ответ в измерении киборга. От них остались лишь призраки. «Я сказал «относительно». Знаешь, некоторым вредителям удалось пережить весь этот кошмар. Особенно тараканам… Это не телефонный разговор, так что жду тебя». — Буду через пятнадцать минут. «Конец связи». «Охотник Экзе» поднялся с земли, а затем вытянулся по весь рост. Он поднял руки вверх, продолжая подтягиваться. Сначала ёж качнул телом в одну сторону, потом в другую. Прогнулся в спине назад и вперёд. После разминки ног, Соник устремил взгляд в пустотное небо. Полудемон вспомнил вчерашнюю тему своих рассуждений. «Бесхвостый больше меня знает про Экзе. Намного больше. За пять лет, он мог многое повидать. И как его голова не взрывается от такого обилия информации?.. А, точно, он ведь Те-е-ейлз». Соник закинул голову назад, саркастично закатывая глаза. Часто из его головы вылетало, что Тейлз и Палач это одна и та же личность, только с другим развитием. Охотник не мог больше называть киборга «Хвостатым», когда не обнаружил у него тех самых хвостов. Длинных, красивых, пышных. Пахнущих гелем, мятой и, конечно же, домашним теплом. Такое родное и приятное. Хотя чаще всего полудемон получал ими по лицу, когда ляпал что-то неуместное или делал глупости. От Палача же не осталось и тени домашнего уюта. От него постоянно несло холодом. Могильным холодом. Чем-то отчуждённым, будто был покрыт невидимыми иголками. Этот Тейлз был колючим, словно кактус, ядовитым, как гадюка. Однако иногда и он оттаивал, ненадолго превращался в знакомого ему Тейлза. Вернее, в искажённую пародию на добродушного лисёнка, навсегда изуродованную шрамами и жестокостью. Как лицо, которое однажды обрызгали кислотой — как бы не старались хирурги, оно никогда не вернёт себе прежнюю красоту, какой она была раньше. Но разноглазый ёж по своему уважал коричневого лиса и сочувствовал утрате. Соник мог поставить себя на его место, чтобы прочувствовать боль от одиночества и потери всего того, что когда-то было дорого сердцу. Представив, как бы он жил, лишившись ног, его передёрнуло от омерзения. «После встречи с Бесхвостым я стал слишком много думать. А я ведь хотел стать холодным, бездумным, жаждущим отмщения убийцей. Но и он может рассказать много интересных вещей. Мне это может пригодиться».***
В тёмном подземелье загорелось множество белых искр. Сопровождаясь шаркающим звуком и маленькими молниями, в пещере вспыхнуло серебряное кольцо. Из него выпрыгнул тускло-синий колючий шар. Он, не успев затормозить, покатился дальше. И врезался в скалу. Оказалось, что «вход» портала был повёрнут в сторону стенки. Благо обошлось всё трещинами и выемкой в форме мобианского ежа, а сам полудемон отделался лишь лёгким головокружением. Серебряное кольцо начало трескаться. Трясясь в воздухе, портал разорвало на множество маленьких фрагментов. Острые, как стёклышки, кусочки разлетелись в разные стороны, и некоторые из них глубоко впились в тело «Охотника Экзе». Тот лишь скривил губу. Порезы ощущались как маленькое щипание. Через пару секунд осколки обратились в труху, а раны постепенно затягивались. Соник резко замотал головой в стороны, чтобы окончательно прийти в себя. — Опять поторопился с телепортом! — сердито кричал Соник. — Кольцо всегда такое непредсказуемое… Хорошо, хоть куда надо, попадаю. Соник сделал пару шагов, сложив руки на бёдрах, и задрал голову. Наверху всё ещё красовалась проделанная им когда-то дыра. Именно благодаря ей лучи солнца проникали в подземелье и освещали ближайшую территорию. Хотя полудемон в этом не сильно нуждался, — его глаза хорошо видели как днём, так и самой глубокой ночью. Даже там, где было буквальное ничего, и речи ни шло о никаких источников света. Охотник разогнался и отскочил от земли, а затем полетел дальше, по-Экзешному левитируя. Он быстро вылетел из ямы, приземляясь подошвой на хрустящую траву. Необычное чувство посещало ежа, когда тот осматривался по сторонам. Ему всё ещё было непривычно осознавать, что он который раз посещает одно и то же место. Да ещё и так часто. Сонику было неловко от таких походов в гости, хотя сам когда-то давно временами ночевал в доме своего Тейлза. Вдалеке Соник увидел Палача, что сидел на верхушке совсем маленькой пальмы. Она даже выглядела, как обычный кустик. Перед лисом сияла красного оттенка голографическая панель, за которую он держался двумя руками. Вернее, лишь тыкал в неё механическими пальцами. На летающем экране появлялись то какие-то фигуры, то исчезали целые горизонтальные ряды. Тейлз метнул взгляд в сторону ежа, как только ощутил волнение призрачных существ. Киборг погасил монитор, а затем поднялся с кустика и грузно встал напротив полудемона. — Опаздываешь, — Палач скрестил руки на груди и строго смотрел на Охотника: — А ещё считаешься самым быстрым существом… «Охотник Экзе» остановился в паре шагов от Палача. Он старался сфокусировать свой взор на лисе. Но маячащие повсюду вдалеке дрожащие огоньки постоянно отвлекали его. Ёж, не выдержав, всё же перевёл взгляд в сторону призраков, облизнулся и задумался. «Странно, что призраки продолжают спокойно здесь бродить. Бесхвостый говорил, что на его измерение нападали неоднократно. Экзе с лёгкостью может скоммуниздить парочку бесхозных душ. Везение? Или очередная ловушка?» Палач громко кашлянул в железным кулак. Он сердито свёл брови и ждал хотя бы какого-то ответа. Охотник широко раскрыл глаза и неловко ойкнул. Тейлз нетерпеливо и звонко стучал механическим пальцем по плечевому креплению бионической руки. — Ну-у-у, — протянул Соник, вскидывая руку с оттопыренными пальцами. Он загибал каждый из них, когда принялся перечислять свои дела: — пока я встану, сделаю разминку, настроюсь на призыв кольца, на это уйдёт время. А! Самое главное забыл! Перекус мёртвыми зверятами! М-м-м! «Охотник Экзе» блаженно закрыл глаза и высунул язык. Палач в отвращении скривил гримасу, озвучивая противное «буэ». Единственное, что утешало киборга, так это то, что ёж пока не думал питаться живыми существами. Хотя Тейлз точно не знал, мог ли Соник убить кого-то, чтобы полакомиться свежим мясом. Но на всякий лис закрыл нос пальцами и отступил назад, чтобы точно не чувствовать запах гнили изо рта полудемона. — Сегодня у меня только одна вылазка, — Палач повернулся боком, после чего разжал ноздри. К счастью, Палач не чувствовал никакой вони. Но, смотря на неряшливый вид Охотника, а также учитывая его образ жизни, от него должно было веять противным смрадом. Смесью из запахов грязи, гнили, крови и пота. Хотя с виду ёж был чистым, но Тейлз сомневался, что Соник мог где-то почистить зубы. «Надеюсь, что он не переносит на себе какую-то заразу, — думал Палач, поеживаясь в душе: — Не хотелось бы сутками сидеть в ванной и лечиться. Но, вроде, пока ничего не подцепил». — А чего только одна? — Охотник печально свесил плечи и уши, принимая жалобный вид: — Ты меня ради одной душонки по приколу решил позвать?.. Облом… Палачу трудно было определить, было ли это наигранное разочарование, или же «Охотник Экзе» правда расстроился. Ёж даже печально по-щенячьи поскулил. Даже разноцветные радужки расширились, и в них неестественно отражались блики. — Я бы с удовольствием расстрелял хоть целую орду демонов. Но, во-первых, у меня есть другие обязательства. А во-вторых, раньше начнём — раньше закончим. Тейлз подкинул маленькое кольцо, что вспыхнуло в воздухе яркой вспышкой, мгновенно увеличиваясь в размерах. На той стороне портала, сквозь размытую пелену, виднелась жёлто-оранжевая зона. Отдалённо напоминало Лабиринтную Зону или какую-то пустыню, а может и каньон. Но Соник сомневался, что проход приведёт их на континент Мазури или в земли Шамара. Экзе слишком предсказуемы и часто начинают именно с Южного Острова. Или то вовсе был пылающий Остров Ангела. — Как ты вообще находишь измерения для чистки? — наконец спросил «Охотник Экзе». — И твои кольца… Как тебе удаётся не заблудиться, когда во всех мирах одни и те же локации? — По координатам, — быстро ответил Палач: — У меня на базе стоит очень мощный сканер. Он работает на энергии Хаоса. Так я получаю изображение всего происходящего в этой части Мироздания. А ещё координаты для чистки мне присылают коллеги по цеху. — Понятно. «Охотник Экзе» шагал в сторону портала. На пол пути его остановил Палач. Он заметил шрамы на коже полудемона. — И где ты уже успел поцарапаться? — спросил Палач. — Неудачно воспользовался телепортом, — честно ответил Охотник. Палач в недоумении скорчил лицо. Он с трудом представлял, как именно нужно было открыть кольцо, чтобы покалечить себя. Разве что нарочно активировать портал над ямой с шипами. Учитывая, что Соник собой уже успел пробить собой парочку поверхностей в Зелёных Холмам, это звучало весьма вероятно. Но шрамы Охотника постепенно исчезали, и на теле оставались лишь едва заметные бугорочки. — Надеюсь, твои порталы не выкинут тебя в воду, — едко прыснул Тейлз. — А я то как надеюсь, — сдавлено прошептал Охотник, дрожа от страха. — Пускай это будет пустыня, пускай это будет пустыня… Тейлз помнил, что Соник был тем ещё аквофобом и не умел плавать. Но ёж нормально себя чувствовал в душе и даже обожал купаться в ванне, особенно с мыльной пенкой. Синий мобианец мог только ходить по дну глубоких вод, вдыхая пузыри с воздухом. Палач на своём опыте знал, что Экзе спокойно себя чувствуют под водой, полностью игнорируя её. Палач также вспомнил одного демона, владыку морских глубин, с которым ему пришлось сражаться исключительно под водой. Вообще, киборгу хотелось узнать, как «Охотник Экзе» вёл бы себя в таких условиях. Правда, сам Охотник был бы такой идее очень не рад. Раз уже трясётся от одного только упоминания про возможный «морской бой».***
Кольцо-портал привело охотников на нечисть в неизвестное для них место. Предположения Соника оказались верны, — они действительно попали в огромную пустыню. И здесь было чертовски жарко. Вдалеке виднелись языки пламени, что окружали их. Огонь хорошо различался на оранжевом-коричневом фоне. Вокруг не было ни одной растительности. Даже кактусов. Только горы и странные монументы. Особенно в глаза бросалась огромная пирамида в сотни метров от них. А также на песке валялись угли. Некоторые были размером с ладонь. Только приглядевшись, «Охотник Экзе» понял, что этими кусками были обугленные животные. Полудемон без задней мысли поднял поджаренного флика и мигом бросил его тушку себе в рот. Реакция Палача не заставила себя долго ждать. — Фу, блять! Выплюнь! Во рту раздался хруст, как от чипсов. Несмотря на жесткость, наточенным зубам удалось прокусить птичку, быстро измельчая поджаренную плоть на куски. Охотник подмечал, что мясу не хватало гарнира. Он бы не отказался от острого соуса или простого пряного кетчупа, специально для шашлыка и гриля. И как бы Палач не выпучивал глаза, как бы не корчил в отвращении гримасу, полудемон успел проглотить поджаренную курочку. Точнее, воробья. — Да, оно подгорело, — заявил Соник, надувая щеку. — Очевидно! — крикнул Тейлз, взмахивая рукой. — Разве ты не поел перед выходом?! — Поел. Но от добавки грех отказываться! — Гр-р-р, — Палач треснул рукой себя по лбу. Его ладонь медленно съехала по лицу: — Как ты можешь совать в рот всякое говно… — Ну не члены же сосу! — выпалил Охотник. Лицо Палача ещё сильнее исказилось, а глаз киборга нервно дёрнулся. Тейлз искоса кинул взгляд из-за плеча. — В природе тоже есть падальщики, — как ни в чём не бывало продолжил Соник. — Так что можешь не тратить время на захоронение трупов и спокойно отдавать их мне~ Выговорив очередное тошнотворное «Буэ!», Палач отвернулся от «Охотника Экзе». Киборг достал устройство для обнаружения существ: как живых, так и тех, кто обладает демонической или негативной энергией. Полудемон незаметно продолжал уплетать горелые угли, в которых ещё осталось мясо зверят. Палача не радовало то, что видел на радаре. Красные точки находились рядом с ними и местами даже сливались с их точками. На таком расстоянии они бы давно заметили противника. В воздухе никого не было. И лис пришёл к очевидному выводу: враги под землёй. По велению мыслей Тейлза, на его глазах материализовался визор. Это приспособление помогало Палачу не только видеть в темноте, но и обнаруживать других существ по разным видам излучения. Мощность и эффективность напрямую зависела от источника энергии в виде зелёных батареек с энергией Хаоса. На поверхности никого рядом не было, но его смутило странное пятно находящееся в песке. — ОХОТНИК! ОСТОРО… Палач не успел договорить, как из песка вылезли длинные тощие руки. Они схватили мобианцев за ноги. Тейлз вырвался из хватки, с хрустом обламывая конечности, а вот обалдевшего Соника-Охотника мгновенно утопили заживо в песке. Он успел только крикнуть от неожиданности, пока не исчез под дюной. Тейлз напрягся и встревожился. Однако он быстро обнадёжил себя: Соник мог проходить сквозь любые препятствия, в том числе и через тонны песка. Он искренне верил, что полудемон не захлебнётся. Из песка, наконец, вылезли Экзе. Все они выглядели худыми, лысыми, безгубыми, а их тела были практически полностью забинтованы. Глазницы пустые, лишь две красные точки периодически появлялись и исчезали, запугивая Тейлза. В нос Палача резко ударил сильный неприятный запах. Ноздри пересыхали, а лёгкие выворачивало наизнанку. Ему повезло, что смрад не выжигал глаза благодаря защитным стёклам. «Их превратили в мумий?» — рассуждал Палач: — Значит, для их бальзамирования использовался раствор формальдегида. Неприятное вещество… Зато хорошо горит». Палач пытался приблизительно опознать личности жертв. Не то что ему это было важно, просто из интереса. Лысина мобианцев очевидно говорила о том, что раньше у них была шерсть. На удивление, киборг смог опознать Майти по пластинам на спине. Броненосец активно размахивал бинтами, как хлыстами, но постоянно промахивался. На остальных Тейлз не засматривался, но по талии и выпуклостям на груди, среди слуг были девушки. Тейлз вскинул руку в сторону и расправил пальцы. Из красной яркой вспышки на железною ладонь пала граната без чеки. Она тут же полетела в наибольшее скопление мумий. Лис поспешно отлетел подальше на двигательной тяге бионических ног. Снаряд взорвался, воспламеняя противников. Но, к удивлению, Палача, проклятым созданиям было всё равно. Они горели, но огонь не наносил им какого-то вреда. Тогда среди забинтованных трупов появился чёрно-белый шакал. Его лицо закрывала вычурная золотая маска, сквозь которую было видно пустотные глаза с алыми зрачками. Он не носил перчаток или ботинок, оголяя острые, как бритва, окровавленные когти. Прозрачная белая ткань на золотом поясе прикрывая тело. Голову украшал клафт-ушебти из золотого и алого цвета. На его груди светился осколок багрового драгоценного камня. Вокруг самоцвета пульсировали красные вены. От него исходила большая концентрация негативной энергии. Внешне мобианец выглядел как главарь этой шайки, однако он мог быть и просто приближенным в свите местного демона. «Осколок Фантомного Рубина. Одна из причин появления демона. Но это не местный Соник. Удивительно даже, как-то». — Ещё один убийца, — зловеще протянул шакал, после чего по-волчьи рыкнул: — До тебя уже приходили охотники. Они стали прекрасным дополнением моей армии. Палач насупился и достал картечное оружие. Он повторно осмотрел жертв, но не нашёл никаких признаков того, что раньше они были его коллегами по цеху. Но теперь Тейлз понимал, почему ему прислали координаты этого измерения. У других охотников банально не хватало сил, чтобы справиться с этим заданием, а элитные убийцы нечисти были заняты другими делами. Его насторожило то, что ему не прислали никакой дополнительной информации. Некоторые истребители для разведки используют роботов или собственных клонов. Но первые могли бы ничего не обнаружить и заглохнуть от песчаных бурь, а вторым успевали заблокировать разум и обращали в мумий. В любом случае, лис был не против такого вызова. — Ты победил их благодаря Рубину, — съязвил Палач, страшно улыбнувшись: — Без него ты тот ещё слабак. — Я НЕ СЛАБАК! — сердито, даже истерично, закричал шакал. Его шерсть на хвосте и голова встала дыбом, а сам он гордо поднял голову, разводя руками и поднимаясь к обжигающему солнцу, после чего громко заявил: — Я — БОГ! НОВЫЙ БОГ СМЕРТИ — ИНФИНИТ! — Эх. Типичный Экзешник, — устало закатил глаза Палач. — Скучный до пизды. Но охуенно стильный, ладно. — Ты поплатишься за свои слова! — многолосо взревел Инфинит. Демоническая сущность подняла когтистую руку. Сквозь кулак прошёл небольшой разряд молнии, и она материализовалась в посох уас. Из «глаз» посоха пыхнула эссенция чёрной магии, на мгновение затмив солнце тьмой. Из-под песка начали выстреливать мелкие острые кости в Палача. Но Тейлз успел активировать пояс-щит. Кости отразились в жёлтое силовое поле с брякающим звуком. Однако пара костей, всё же, успела пролететь: одна разорвала и без того порванное ухо лиса, а вторая оцарапала ему лоб, оставив длинную полосу. Кровь окрасила мордочку Палача и залила ему брови, но он не обращал внимание на боль. Но вот на что он обратил внимание — это на то, что кости почти полностью уничтожили всю прочность пояс-щита. Тейлз прекрасно понимал: ещё один такой обстрел и его тело точно разорвёт на мелкие кусочки. Вдруг лис почувствовал невыносимый жар. Палач едва увернулся от огненного снаряда и чуть не потерял равновесие. Киборг посмотрел в сторону длиннющей полосы густого дыма. Сбоку от него появилась вторая обладательница осколка Фантомного Рубина. Это была кошка, огненно-рыжая. Возможно, цвет был неестественным, а искажён пылающей аурой. Глаза у неё были такие же пустотные, с огоньками вместо зрачков, как и у её товарищей. Сама она была наряжена и покрашена под египетскую царицу: стрелки под глазами; выделяющиеся брови; голубые тени; на шее красовался усех из пары сотен, а то и тысяч бус, что целиком закрывало плечи и верхнюю часть груди; на предплечьях и запястьях были золотые браслеты с вычурными узорами; лапы украшали тростниковые сандали с золотыми вставками; тело закрывало простое белое платье с длинной юбкой. Через ожерелье, что символизировало солнце, просвечивалось зловещее свечение волшебного самоцвета. Сама мобианка была вооружена золотым посохом в виде кобры, вместо глаз которых находились красные драгоценные камни. «Главарей несколько? — спрашивал себя Палач. — Ладно, не страшно. Главное, разом не собрать всех демонов Первого Уровня Угрозы. Или они второго? В базе данных пока не указан его точный уровень риска. В любом случае, они круче, чем те засранцы, которых мы убивали с Охотником. Кстати, где он?» Бой продолжился. Кошка снова начала шмалять огненными сферами. Мумии медленно, но бесстрашно двигались в сторону убийцы демонов. Выстрелы дробью разносили хрупкие вонючие тела мёртвых слуг. Куски миньонов разлетались в разные стороны, образуя приличную кучу. Палач изумился тому, насколько легко он выносит миньонов. Словно сдувал карточный домик. Только рыжая мобианка представляла какую-то угрозу, — когда её снаряды касались земли, на песке некоторое время оставался небольшой огонёк. Да и Тейлзу становилось тяжело дышать из-за пылающей жары как самой локации, так и от её магии. Вскоре Палач понял, в чём был подвох. Хрупкие миньоны вновь собрались воедино, причем мгновенно, и снова пошли на него. Они всё ещё горели от воспламеняющей гранаты, но Тейлз также обратил внимание, что осколок кошки сиял ярче, чем у шакала. И сама мобианка была под огненной аурой. «Неужели это принцесса Блэйз? Это она защищает их от воздействия огня? Если моя теория верна, то я должен уничтожить осколок!» К счастью Тейлза, Инфинит бездействовал. Он, как царь стоял в стороне, и, скрестив руки за спиной, наблюдал за боем. Шакал в какой-то момент даже присел на возникшем в воздухе золотом троне и закинул ногу на ногу. Ради зрелищности, «Бог Смерти» щелчком пальцев призвал из песка парочку длинных колон с иероглифами, очерчивая круг ринга. Чёрно-белый мобианец наложил магический купол, чтобы никто не вышел и не вылетел за его пределы. Палач взлетел в небо повыше, чтобы прыгающие мумии не отвлекали его от Блэйз. Мёртвые слуги продолжали по земле следовать за убийцей демонов. Они не могли его достать, но и Инфиниту было всё равно. Никто не мог летать вечно без должного запаса энергии, и Инфинит понимал, что у коричневого лиса, скорее всего, было ограниченное топливо. Когда киборг попытался подлететь ближе, кошка надувала щёки и отгоняла его огненным дыханием, а после презрительно усмехалась над ним. Тейлз несколько раз выстрелил осколочными патронами, в надежде, что хотя бы один снаряд попадёт по осколку Фантомного Рубина. Но ни жрица, ни камень не пострадали. Вокруг неё блеснул алый яйцевидный барьер. Такая неожиданность неприятно удивила Палача. Он отстранился от Блэйз. Демоница снова перешла на дальний бой. Из любопытства, Тейлз сменил оружие, двумя руками ухватившись за ракетницу. Несколько секунд автоперезарядки, и залпом полетели три самонаводящиеся ракеты в сторону Инфинита. Но тот и пальцем не пошевелил. Снаряды просто взорвались рядом с ним. Ни один волосок не дрогнул на нём. Волна никак не задела его, зато просветила очертание прозрачного магического барьера. Такого же, как у Блэйз, но более яркого, мощного и чёрного цвета. — Бесполезно, — хищно ухмыльнулся Инфинит. — У меня божественная защита. «Если этот эффект от другого носителя осколка Рубина, то нужно сначала убить его. Датчики показывают, что рядом есть ещё мощный источник негативной энергии». Искусственные руки Палача вибрировали. На визоре появилось оповещение, что с ним пытался связаться Соник-Охотник. Киборг мысленно отдал приказ принять вызов. — Ты вовремя, — раздраженно шикнул Тейлз. «Я по делу!» — крикнул Соник. Ёж хотел съязвить в ответ, но, судя по голосу, он торопился: — «Миньоны очень быстро встают! И у них нет душ!» — Найди обладателя Фантомного Рубина и уничтожь осколок! — скомандовал Палач, уворачиваясь от огненного смерча Блэйз. Кошка зарычала, как разъярённый лев, от негодования и досады, что опять не попала в Тейлза. «Это та красная хрень на груди крокодила?» — Ну так проверь! «Он ушёл под воду! Что мне теперь делать?» — Да ебучий Хаос! Ты же демон, ёб твою мать! — не выдержал Бесхвостый. — Наколдуй щит! Пролети сквозь воду! Сделай что-нибудь!***
Соник услышал, как по ту сторону связи доносились выстрелы и то, как пролетали огненные снаряды у динамика Тейлза. Палач даже ничего не сказал напоследок и просто бросил трубку. Охотник недовольно рыкнул, и с хмурым лицом смотрел на затопленный коридор. Место, в котором находился «Охотник Экзе», больше напоминала ему старую знакомую Лабиринтную Зону. Только немного другую. Каменные стены песчаного цвета были разрисованы иероглифами и некоторые рисунки были покрашены лазурной краской. В комнате стояло множество саркофагов. Соник предположил, что оттуда и появились мумии, что утащили его сюда. Соник с лёгкостью рвал на куски мёртвые тела, как рулон ткани. Но слуги вновь и вновь собирались из праха в цельных существ. Помещение было глухим, если не считать ведущего вниз прохода, наполненной журчащей водой. Она была зеленоватого оттенка и слегка попахивала болотом. Давно зацвела. «Охотник Экзе» думал перелететь сквозь ограду, чтобы покинуть комнату с трупами. Но он не знал, были ли другие комнаты на этом уровне. Да и Палач дал приказ преследовать обладателя Фантомного Рубина. Соник оторвал руку ближайшей мумии, что так хотела его «обнять». Ёж затолкал руку в глотку огромного лысого кошака и пнул в обвисший живот. Миньон отлетел в стенку, слегка отпрыгнув от неё. На Охотника полез второй противник — забинтованный тощий длинноногий ёж, судя по оставшимся выцветшим колючкам. Полудемон откусил ему пальцы, и проглотил их. Вскоре он пожалел об этом, когда почувствовал, как бултыхаются в его животе тощие фаланги. Ужасный запах формалина лишь вызывало лёгкое головокружение и тошноту. У разноглазого мобианца не оставалось другого выбора, как броситься следом за крокодилом. Живые мертвецы ему надоели. — Так, значит, щит, — задумчиво протянул Охотник. Где-то в глубине сознании таился фрагмент воспоминания с водным щитом. Огромный пузырь, что помогал Сонику ходить под водой без вероятности захлебнуться. Защитный шар был настолько упругим, что помогал ежу высоко подпрыгивать и быстро приземляться, раздавливая врагов в труху. Охотник также видел, как Экзе накладывали вокруг себя защитный барьер. Да и сам полудемон когда-то применял взрывную волну из негативной энергии, что исходила из его тела. Ухватившись за эти три момента, ёж сжал кулаки, в которых накапливалась чёрная магия. В голове Соника неприятно покалывало. От боли дёрнулся глаз. Но это не помешало Охотнику впитать в себя накопленную силу и воссоздать вокруг себя шар, переливающийся тёмно-фиолетовым пламенем. Внутри этого шара было весьма прохладно и немного даже морозно. «Получилось!» — пронеслась радостная мысль в голове Соника. Полудемон брезгливо глянул в затопленный проход и прыгнул на выпирающую там ступеньку. К счастью, магический барьер не пропускал воду. Тогда ёж сиганул вглубь, медленно опускаясь на дно. «Ненавижу воду!» — звучал крик души Соника. На скалистом дне нигде не было щелей с пузырьками. Зато у потолка было много тёмно-зелёных чешуйчатых рептилий. Они неподвижно плавали, свесив лапы и длинные хвосты. Охотник заметил, что крокодилы были не только живыми, но и одержимыми демонической энергией. Он это понял по зловеще светящимся глазам одного из них. Один крокодил всё же заметил Охотник и поплыл к нему. Постепенно стягивались и другие рептилии. Они стремительно приближались к жертве. Соник не умел плавать, но он, что есть силы, бежал по дну, в надежде отыскать выход отсюда. На момент ему показалось, что он бродил по одним и тем же коридорам. Полудемон даже забыл про магию, но щит по-прежнему держался на нём. В ход пошли ловушки. Из стен вылетали острые стрелы. То, что запросто лопало водные щиты Сонику в прошлом. Пробьют ли они такой щит? «Охотник Экзе» решил не проверять. Он старался избегать их, поднимаясь по другому лестничному проёму из блоков наверх. Позади него собралась приличная группа проклятых рептилий. Охотник высоко отпрыгнул от последнего блока, и взмахнул рукой в сторону ближайшей стены. Ёж царапнул пальцами воздух, оставляя тёмные полосы в пространстве. Каменная поверхность затрещала и кусками посыпалась в воду, мешая крокодилам выйти наружу. Позади него был ещё один проход наверх. Эта была единственная дорога, по которой мог убежать обладатель магического осколка. Охотник бросился к лестнице, что привела его в ритуальное помещение. Вокруг было множество колон с горящими чашами-факелами. У центра начерчены ритуальные круги вокруг каменного стола, на котором виднелись засохшие капли крови и бальзама. Охотник не сразу обратил внимание на фрески. На них иероглифами и рисунками были изображены антропоморфные существа — люди с головами животных. Им поклонялись обычные люди и мобианцы. Их отделяла лишь крупная река, в которой находились рептилии. Божество в виде крокодила стояло впереди всех богов. От него шли полосы, что соединялись с кругами, в котором прятались другие высшие сущности. «Так вот, как выглядит ребёнок человека и мобианца! — про себя пошутил Соник: — Я слышал, что местный народец, особенно боги, любили баловаться инцестом. Именно настоящим инцестом, а не просто «братья или сёстры по духу». У-у-ух, же-е-есть! Какие потом болячки выходят у потомков! Не завидую… Но если бы я был старше и у меня было желание завести семью, то у нас с Элизой получился бы солнечный божонок! Хотя… не дай Хаос, чтобы это был Иблис! А сейчас как-то не до семьи и отношений…» Воспоминания снова кольнули Соника, отчего тот скалился и болезненно рыкнул. Вновь вина за разрушенные жизни постигла тонкие фибры души. Ёж помнил, как избегал любых серьёзных отношений с девушками. Банально потому, что он был не заинтересован в них, не говоря уже о том, что от него всегда что-то требовали. И это ограничивало его свободу. Эми преследовала и пилила мозги. У Салли был королевский долг, поэтому она требовала от него быть организованным и сдержанным. Полудемону было страшно представить, что было бы, будь у него ребёнок. Это бы сковало цепями обязательств навсегда. Соник не изменял своим принципам и сейчас. Да и о какой семье могли идти речь, когда все, кого он любил и уважал, погибли. Именно ради них он готов мстить и идти до самого конца. И в данный момент Охотник не надеялся на отношения. Вряд ли кто-то в здравом уме полюбит дешёвую версию оборотня и страшную чуму Мироздания — демона-Экзе. Он сам признавал, что опасен и ужасен для общества. Поэтому ничто его здесь не держало и не сдерживало. Но именно в этом Ящике Пандоры с не прожитой жизни и упущенной возможностью скрывалась неведомая сила. Тьма, которая приоткрывала крышку, чтобы напомнить о себе, постепенно обволакивая тело и душу Соника. В такие моменты ёж хотел забыть о том, что у него вообще есть воспоминания, или вовсе забыться в них и предаться вечному сну. Он хотел убежать прочь от себя, чтобы наконец забыть о боли и демонической тьме. Но с другой стороны, таящаяся во мрачном сознании мощь так и манила Охотника к себе. «Свет зовёт к себе благими намерениями. А тьма маняще красива, и кричит: ты свободен!» — страшно звенели мысли Охотника. Соника трясло. Всё тело судорожно дёргалось, а склеры покрывались чернотой. Какой бы соблазнительной не казалась тьма, полудемон сопротивлялся изо всех сил. Но каким бы правильным не казался свет, он выглядел отталкивающим для Соника. Ёж попытался сохранить холодный мёртвый рассудок. Непроизвольно он вдарил по колоне, и та мигом рассыпалась на куски. Чаша со звоном упала на ребро и покатилась дальше. Из неё выпали горящие угли, что постепенно затухали. Кроме запаха гари, Охотник почувствовал зацветшую воду. Но не со стороны закрытого прохода. Он мигом бросился по следу. В следующем помещении встретился с местным жрецом. Крупный мобианец. Рад он его видеть, конечно, не был. Его голову украшал бело-красный хеджет с золотыми и драгоценными вставками. Почти всё тело крокодила было закрыто дорогими блестящими украшениями. От такого обилия золота у Охотника слегка побаливали глаза. На груди рептилии также ярко светился осколок Фантомного Рубина. — Где мои крокодилы?! — раздался грубый мужской голос из пасти зелёно-чешуйчатого мобианца. — Ты ваще кто? — голос Охотника из-за искажения также звучал грубее обычного. Очертание крокодила ему казалось знакомым, но он никак не мог вспомнить его имя. — Я — Вектор! — Вектор гордо ударил кулаком в левую грудь, не задевая осколка. — Правда, мой клиент сказал мне называться Себеком. Глупое имя, правда, но «любой каприз за ваши деньги». — Ты демон. — Я Вектор! — возмущённо повторил крокодил: — Да, возможно, я демон, не спорю. Но я защитник людей и богов! За хорошую сумму, разумеется. Вектор хвастливо развёл руками, демонстрируя свою роскошь Сонику. Неизвестно, сколько весили все эти драгоценные украшения. Но их солнечные зайчики нервировали глаза Охотника. Даже тёмное свечение магического щита не спасало полудемона. — Ладно, Вектор, будь по твоему. Говоришь, «защитник богов»? — недобро улыбнулся Соник, обнажая острые клыки: — Посмотрим, кто спасёт тебя…***
Палач прекратил тратить патроны на бессмысленную стрельбу. Ни один снаряд не был эффективен ни против одержимой Блэйз, ни против хрупких слуг. Мумии развалились с одной только тычки, но они тут же восставали, а до кошки-демона снаряды ни разу не долетели. Тейлз не хотел приближаться к вечно горящим и вредно пахнущим миньонам. На высоких колонах киборг тоже не мог долго отсиживаться, — огненная кошка никак не унималась. Рыжая мобианка огненными сферами подрывала столпы, вынуждая лиса либо приземляться на землю, либо продолжать танцевать в воздухе. Последнее, что решил попробовать Палач, так это расщепитель атомов. Небольшое устройство, которое часто помогало ему с уборкой. Он сомневался, что приспособление сработает на Блэйз, но убийце демонов тоже нужно уметь мыслить нестандартно. Пока что кошка слишком агрессивно себя вела и всеми силами пыталась его поджарить. Хотя Тейлз чувствовал, что его быстрее запекут, нежели зажарят. Лис жадно хватал воздух, стараясь перевести дыхание. По телу пот лил ручьём, своими щекотливыми потоками вызывая в убийце демонов приступы раздражения. Тейлз расщепил руку одной мумии. Но, как он и подозревал, она постепенно собиралась обратно из пыли. Лис уже громко цокал языком и закатывал глаза. Ему уже надоела эта игра в одну калитку. Настолько, что его челюсти сводило от злости. «Легче просто дать им разорвать меня на куски! Тогда бы я смог оказаться вне купола, подобрать другой арсенал и найти уязвимое место. Но как-то не хочется отдавать своё тело на служении псевдо-божка». Визор снова оповестил Палача о входящем вызове. Лис надеялся услышать хоть какую-то хорошую новость из уст Охотника. «Защитник богов… мёртв…» — Соник едва выдавливал из себя слова. Он громко хрипел в динамик. — Осколок разрушен? «Да…» Палач мозговым импульсом сбросил вызов. Этой информации ему было достаточно. Наконец, он перешёл к наступлению. В небе снова летали осколки патронов, что градом сыпались на кошку. Тейлзу нравилось слышать треск драгоценного камня. Словно то было обычное стекло, пустышка. На теле Блэйз появились кровавые полосы, и залысины от снарядов. Она недовольно шипела, и яростнее махала посохом, призывая дождь из огненных сфер. Утомленный Тейлз не стал церемониться. Он подлетел к кошке вплотную, приставил дробовик в упор и мощным залпом выстрелил в источник силы Блэйз. С приятным стеклянный звуком, часть Фантомного Рубина разлетелся на куски. Маленькие осколки вдавились во внутрь кошки. Из спины вылетели также и куски костей с комками плоти. Тело принцессы обливалось кровью. Огненная аура потухла, шерсть стала фиолетовой, и мумии истошно завизжали. Без магической защиты Блэйз, пламя от Коктейлей Молотова мгновенно пожрало мертвецов, хоть они и пытались снова быстро восстановиться. Инфинит вцепился в ручки трона и удивлённо вытаращил глаза. — ЧТО?! — всполохами грома вскрикнул Инфинит. Патроны в дробовике закончились. Разозлившись от этого факта, Тейлз так сильно сжал руками ружье, что разломал его в щепки. Щепки испепелись на алую эссенцию и всосались в реактор. Внезапно Палач железными пальцами вцепился в ещё живую Блэйз и силой своей хватки сломал ей плечевые кости. Она также не понимала, что только что произошло, но, почувствовав боль, жалобно застонала. Кошка испуганно хрипела и в ужасе пялилась на Тейлза. — Как. Ты. Меня. Уже. Заебала, — с каждым отчеканенным словом голова лиса рывками поворачивалась всё сильнее и сильнее под почти неестественный угол. Красный Изумруд Хаоса недобро засверкал. Голубые радужки лиса мгновенно окрасились в красный цвет. Блэйз не успела ничего предпринять, как Тейлз зубами выдрал ей ухо. Так яростно, что вместе с ухом заодно и полоску кожи отодрал от виска и щеки. Металлические руки с такой силой сжали её виски, что демоница истошно завизжала. Голова лопнула и была смята в кашу. Из глазниц вылезли чёрные белки и мозги, как зубная паста. Кровь заляпала коричневую шерсть, но лису было всё равно. Чёрная астральная проекция «богини», похожая на очень контрастную тень, тут же отсоединилась от тела Блэйз, куском мяса падающего вниз, к раскалённым пескам. Искусственные ладони Палача, наполненные негативной энергией, ухватились уже за эту самую проекцию и буквально разодрали, как тряпку, демонскую душу Экзешницы, либо то, что было её частицей. Божок окончательно обалдел от такого поворота событий и медленно поднялся с седалища. Палач резко мотнул головой в сторону Инфинита и сам, как волк, тихо зарычал, при этом также по-волчьему оскалив зубы. Его зрачки дрожали. Шакал отозвал трон и стал парить в воздухе. «Бог смерти» трусливо поджал хвост и испуганно начал засматриваться из стороны в сторону. — Мы! Мы… Мы ещё встретимся! — уже не так величественно и грозно тявкнул Инфинит. Тейлз взревел, всё сильнее и сильнее выпучивая глаза, и начал грызть себя за запястье. Из-под зубов пошли искры, а металл смялся под давлением. Палач бросился в его сторону, но врезался в купол. Он ударил барьер рукой, царапая поверхность, но щит лишь зашкварчал. Названный Бог Смерти взмахнул рукой, будто бы разрезал воздух, и открыл портал, и тогда киборг мигом выстрелил в него тремя энергозалпами, вылетевших из его ладони. Снаряды попали в спину, разнося не только куски шерсти, но и красные осколки. Как оказалось, под волосяным покровом тело чёрно-белого шакала состояло из одного большого драгоценного камня. Словно он и был Фантомным Рубином. Как только Инфинит сбежал, захлопнув портал, слуги охнули и рассыпались в горстки пыли и бинтов. Магический купол также исчез. Палач чуть не упал, так как физическое воздействие барьера прекратило действовать на его тело. Он приземлился подальше от поля боя, на четвереньки, и начал царапать пальцами песок. Как только приступ ярости отпустил его, Тейлз поднялся и злостно пнул песчаную горку. — Слабак! Съебался! Вернись, скотина! Я РАЗОРВУ ТВОЮ ЖОПУ! — срывая голосовые связки, взревел в небо Бесхвостый. Рядом не было ни одного дерева, а колонны давно разрушились в ходе битвы. Так бы Палач с удовольствием что-нибудь ударил. Но вместо этого громко рычал. Он пытался повторно связаться с «Охотником Экзе», но тот долго не отвечал на звонок. Вскоре Тейлз заметил вдалеке позади себя Соника, что был окружен тёмным пламенным магическим щитом. Лис пошёл к нему навстречу. Скрежеча зубами. Палач напрягся и мгновенно остыл, когда увидел, что Охотник держался за шею. Ёж едва держался на ногах, задирал голову вверх, широко открыл рот и жадно глотал последний воздух. Вскоре Соник рухнул, головой зарываясь в песок. Тёмный щит со звуком битого стекла исчез. Тейлз подскочил к полудемону и с широкими глазами рассматривал его. — Он что? Задохнулся от щита?! — затем Палач свесил плечи и устало закатил глаза: — И почему я не удивлён?.. Тейлз всё ещё припоминал Сонику то, что он своим весом умудрился сделать парочку дыр в его измерении. А ещё полудемон сам упоминал, как сегодня неудачного воспользовался кольцом-телепортом, повредив себя. Для Палача Охотник казался одним из самых странных и безнадёжных Экзе. Киборг скрестил руки и с сердитой моськой смотрел на ежа. Потом он свесил уши, надувая губу. Он не мог так просто оставить горе-напарника. — К себе домой я не смогу его сейчас притащить. Аура Хаоса на моей базе тут же начнёт разрушать его. Палач перевернул «Охотника Экзе». Лису присел на одно колено, чтобы вблизи осмотреть тело. Он почувствовал, что от ежа веяло морозом. Сам полудемон лежал с открытым ртом и не дышал. Но датчики фиксировали, что Соник был жив. Разноглазый мобианец потерял сознание. Это радовало Тейлза, но он всё ещё испытывал в душе испанский стыд за глупую «смерть» товарища. — Неужели щит сжёг весь воздух? Почему он его не снял? — продолжал спрашивать себя Тейлз. В добавок, датчики фиксировали большую концентрацию негативной энергии в «Охотнике Экзе». Разница была заметна, если сравнивать с первой их встречей. Это насторожило Тейлза. Он также обратил внимание на странные чёрные подтёки под веками ежа. Лис хотел открыть ему глаза, но вспомнил, что у него грязные руки для того, чтобы касаться лица. Не лезть же в глаза мобианцам кровавыми пальцами, даже если это демоны. «Применение Чёрной Магии приводит к переизбытку негативной энергии. Возможно, поэтому такие показатели. Но мне всё ещё не нравятся его глаза… это слишком недобрый знак. Вдруг он окажется настоящим Экзе? Нужно быть готовым ко всему». Пара грубых упражнений и точечных нажатий по груди, и Соник резко очнулся, жадно глотая воздух. Первым делом, Палач обратил внимание на белки, на которых просвечивались красные сосуды и чёрные кисляки, что прилипали к векам. Ёж разлёгся на песке, и восстанавливал дыхание. Он посмотрел на насупленного окровавленного Тейлза. — Ненавижу магию! — выкрикнул Охотник. — Почему ты не снял щит раньше? — вопросительно поднял бровь Палач. — Я не знал как… я не очень хорошо владею магией… Палача закатил глаза и громко томно вздохнул. «Охотник Экзе» неловко посмеялся, пожимая плечами. Ёж с аппетитом смотрел на кровавую шерсть коричневого лиса. Уж больно она была свежей и ароматной. — Хош слижу с тебя всю кровь? ~ — внезапно спросил Соник. Палач чуть не выпал от такого предложения. Глаза мгновенно стали полностью голубыми, а ярко пылающий реактор тут же потух. Он поднялся на ноги и возмущенно пилил взглядом Охотника. Ёж ехидно улыбался и прекрасно себя чувствовал. Соник заметил, что этот вопрос не только возмутил Тейлза, но и частично смутил. И в этом случае, его Изумруд Хаоса не источал никакой ауры. Полудемон решил сменить тему, чтобы не перегибать палку. — Я пошутил. Вижу, тебе было очень весело. Всех убил? — Главарь сбежал, — недовольно произнёс Палач. Но он винил в этом себя, а не Охотника. — Я не справился… — Оу… — Соник присел на песок, сочувствующее глядя на Тейлза. Палач неодобрительно закивал головой. Ему всё ещё было жарко. И в теле, и в душе. Лис желал как можно быстрее покинуть измерение другого охотника и принять хороший душ. Тейлз сам был опечален, что позвал Соника только на одну вылазку. — У меня ещё осталось свободное время, — неуверенно начал Палач. — Так что выбирай: либо ты свободен, либо можешь пойти со мной. — С тобой? А что мы будем делать? — Для начала я должен принять душ. Ты можешь подождать меня на Острове Ангела в моём измерении. Если хочешь… Соник задумчиво склонил голову. На Острове Ангела не было ничего интересного. Он предположил, что Тейлз намекал на очередную тренировку. Ёж не горел желанием сегодня оттачивать навыки, но его тревожили другие вопросы. Ради ответов на них Охотник согласился на предложение Палача.***
«Охотник Экзе» терпеливо ожидал Палача, валяясь на прохладной земле. Он не чувствовал никакого комфорта от лежания на растительном покрове, как и какого-то неудобства. Ни холодно, ни жарко. Но всё же Соник предпочитал дремать на свежей мягкой траве, чем на обжигающем песке. Когда на горизонте появился портал, Соник встал на ноги. Палач вышел уже чистым и с привычным спокойным лицом. — Так чем займёмся теперь? — повторно поинтересовался Соник. — Я могу предложить выбор между обучением теорией или тренировочным боем. В твоём случае, я бы выбрал последнее. — Ну лан, давай спаримся. Довольно быстро Охотнику удалось вывести из равновесия Палача. Лицо лиса тут же перекосило от перевёрнутой улыбки. Лицо Тейлза обрело красноватый оттенок. Он прищурил глаза и нахмурил брови. — Больше не произноси это слово! — как ребёнок пропищал Палач. — После твоей «шутки», это звучит как пошлость! Лучше произноси «тренировка». — Я это и имел в виду, — спокойно сказал Охотник, скрещивая руки крест на крест: — И чего ты так смущаешься? Гей, что ли? Соник хитро ухмыльнулся. Палач возмущенно-сердито прорычал сквозь оскал и тут же взмахнул рукой. Охотник успел увернуться, и лису не удалось треснуть полудемона. — О, мы уже начали? А какое стоп-слово? — продолжал паясничать «Охотник Экзе». Палач клацнул зубами, сжимая железные кулаки. Он сердито дул щеки, кусал за нижнюю губу и топал ногой. Тейлз развернулся, уходя подальше от Соника. Лис остановился в паре метров от него, вновь поворачиваясь к нему лицом. — Поскольку ты вывел меня из себя, — начал пыхтеть Палач: — сегодня ты будешь применять тёмную магию только под моим присмотром. — Обиделся, что ль? Снова включаешь режим пубертатной язвы? А ты знал, что при половом созревании, твоя шерсть будет обильно расти? — Работай, — строго молвил Палач. — Как раз потренируешься ставить и снимать магический щит. — Знаешь, что-то я не хочу больше накладывать на себя щит после сегодняшнего случая… Палач устало вздохнул, закрывая глаза. Он склонил голову, поднося холодные пальцы с раскалённому лбу. Тейлз стукнул зубами по железному большому пальцу и набрал полную грудь воздуха. Понемногу, киборг пришёл в себя. — Ты думаешь, что у меня всё шло гладко с самого начала? — спокойно спросил Тейлз: — Сегодня я упустил демона. Главного обладателя Фантомного Рубина. Охотник посмотрел в усталые глаза Палача. В холодных радужках отчетливо виднелась печаль. Ёж перевёл взгляд на протезы. Они также намекали на то, что Тейлзу пришлось потерять оригинальные конечности. Неизвестно правда как: по своей воле или по случайности. — У меня правда нет настроения тренироваться, — честно сказал Соник, опуская руки: — Так что… Можешь рассказать мне про всяких Тёмных Владык, Кровавых Баронов и прочих? — Хм? Хочешь узнать про уровни риска? — уточнил Палач. Соник одобрительно кивнул. Тейлз немного помассировал себе лоб, собираясь с мыслями. Лис опустил руки и спокойно ответил: — Демоны-Экзе делятся на три порядка. Тёмные Владыки, Кровавые Бароны, Зловещие Сеньоры относятся к первому. — Как я понял, Тёмный Владыка самый крутой? — Верно. Самый сильнейший среди всех. Но их по пальцам можно пересчитать. — Ты когда-нибудь убивал Тёмных Владык? Палач отвёл взгляд. Сначала он посмотрел на траву, а затем перевёл взгляд на руины некогда величественного чёрного дворца. Лис прекрасно помнил очертание устрашающего замка. Острые крыши толстых башен. Множество статуй страшных существ и самого владельца. Тёмные толстые окна с решетками, через которых не проходил ни один луч света. — Нет, — в полголоса ответил Палач. Он поморщил нос и продолжил: — Но, когда-то давно, я сумел одолеть одного. И я знаю, что он всё ещё жив и продолжает терроризировать другие миры. Тёмные Владыки слишком хитрожопые и найдут способ сохранить себе жизнь. О них так мало известно, и никто не знает, как их вообще убивать. Кровавые Бароны и Зловещие Сеньоры тоже славятся своей живучестью и умением прятать свои настоящие оболочки, но их хотя бы вычислить можно. Намного сложнее, конечно, но это, всё же, возможно. Тёмный Владыка же может вертеть правилами нашего мира, как ему вздумается. Захочет — заставит время идти вспять. Захочет — будет сразу в десятке тысяч мест одновременно, причём, в разных измерениях. И всё в таком духе. — Ла-а-адно, — протянул Охотник. — А что насчёт остальных? — Во втором порядке находятся: Рыцари Смерти, Эдлеры Мучений и Йомены Страданий. Если Кровавые Бароны и Зловещие Сеньоры могут быть, так скажем, феодалами своих Тёмных Владык, со своими роскошными замками и богатым имуществом, то второй порядок являются свитой уже самих Баронов и Сеньоров. А в третьем уже Мрачные Капитаны, Мрачные Лейтенанты и Мрачные Рядовые. Так, мелкие сошки. У них даже собственных владений, как правило, нету, либо обитают только в одном единственном измерении, если тусят по одиночке. При этом, слуги самих Экзе — обычно Мрачные Рядовые. Убивали мы с тобой, как правило, Лейтенантов и Кэпов. Особенной магией не отличаются, да и внешний облик у них у всех схожий. — Я правильно понимаю логику? Если какой-нибудь Рядовой, то есть, миньон, вдруг решит обрести свою волю и начнёт отжираться душами, то… он может подняться рангом выше и иметь уже собственных миньонов? — Всё верно. Обычно другие охотники мне высылают точную информацию и уровни про следующие цели. В нашей последней вылазке подобного, почему-то, не было. Хм. Могу предположить, что те «египетские недобоги» были как раз вторым порядком, но вот кто они конкретно — пока знаю. Скорее всего Эдлеры. Не старше. Однако Инфинит вполне тянет, как минимум, на Рыцаря Смерти из второго порядка или на Зловещего Сеньора из первого порядка. Не могу судить, ибо ещё не узнал, на что этот БЛОХАСТЫЙ ТРУС способен! — Кто вообще придумал такие титулы? — Соник улыбался и едва сдерживал смешок. — Все они были взяты из одного крупнейшего клана Тёмного Владыки, — пояснил Тейлз. Он слегка опустил веки и уже посмотрел на полудемона: — Он находится очень далеко от нас. Маловероятно, что мы с ним столкнёмся. — Я никогда не слышал, чтобы демоны называли себя всякими «эклерами» и «йориками». — В основном этой классификацией пользуются убийцы демонов. Нам это нужно, чтобы распределять градацию сил. Естественно у других демонов и кланов будут свои титулы или звания. Или их вовсе может не быть. Повисла тишина. Даже ветер едва было слышно. Соник обрабатывал полученную информацию и думал, что ещё он хотел спросить. Его также интересовало то, как Экзе, в частности Тёмные Владыки, могли обманывать своей смертью других. Это был отличный способ на некоторое время скрыться в тени, чтобы тайком продолжать свою деятельность. Но у Охотника пока не было никаких идей, как такое можно было реализовать. Да и ёж считал себя никем перед могуществом самих Тёмных Владык. Он даже не мог себя назвать кем-то достойным из третьего порядка. — И всё же, — начал говорить Тейлз: — потренируйся с щитами. Хотя бы маленький научись ставить. — А если я опять задохнусь? — У меня есть одно устройство, что может поглотить энергию небольшого щита. Так что со мной ты не задохнёшься.