***
Главная комната. Палач сидел за компьютером и обновлял базу данные. Империя Эггменатора находилась далеко за пределами его территории действия, но киборг выгрузил данные о ближайших планах усатого владыки. На Карте Мироздания загорелись жёлтые точки, что знаменовали ближайшие цели захвата усатого Императора. «Поверить не могу, — про себя изумлялся Палач. — Сначала мне попался сильный полудемон, а теперь я встретил первого смертного Владыку! Хотя, возможно, я просто не обращал внимание на базу данных Ассоциации касательно Империи Эггменатора. Но я бы давно заметил существование даже такого Тёмного Владыки. Может, он у нас по другому числится?» Тейлз грустно наблюдал за мигающими точками, что плавно двигались по воздуху. Он томно вздохнул, переводя печальный взгляд на список дел. День подошёл к концу, но не все пункты были перечеркнуты. «Теперь, кроме ежедневных заданий Ассоциаций, я ещё должен иногда выполнять поручения Эггменатора и его свиты в качестве платы за возвращение моего дурачка. Надеюсь, всё ограничится только убийством неугодных демонов. Угораздило его же отправиться в такую даль и там нарваться на неприятности. Хоть бери и на поводок сажай…» Палач обиженно свёл губы, глядя на календарь с мигающей проклятущей датой — «13-е Ноября, пятница». Вскоре все пятницы 13-е были помечены в заметках, но конкретно дата этого месяца окрасилась в яркий алый цвет на жёлтом фоне. «Он всё ещё мне не доверяет и выглядит отчуждённым. Это потому, что у него такой закрытый характер? Или, может, для него я всё ещё слишком страшный? Неужели я правда стал монстром? Что мне надо сделать, чтобы он начал мне доверять? Или хотя бы слушал? Я же не могу его пытать!» Тейлз не переставал устало вздыхать, поочередно закрывая и открывая глаза. Он постукивал металлическими пальцами по столу, чтобы создать хоть какой-то шум и не заснуть от ожидания. Киборг снова перевёл взгляд на Карту Мироздания. «По крайней мере, у нас появилась хоть какая-то зацепка. След повёл Соника в правую часть карты. На той стороне находятся несколько крупных «кланов»: Империя Эггменатора, клан Экзектора и клан Оверлорда. Остальные группировки там мелочные. Есть ещё некий Тёмный Владыка Экзеллер, но у него нет собственного клана… или он числится в клане Экзектора?.. Хотя не, двое Тёмных Владык в одном клане уже звучит как бред. Если только это не «условные» муж и жена. Ну, а сама мысль, что Экзектор и Экзеллер в браке, звучит, как влажная фантазия яойных фанфиков. Только вот имени «Экзедума» нигде нет в базе данных». Палач едва смог расслышать приближающиеся шаги. На этот раз, он был готов к появлению ежа. Охотник осторожно ткнул несколько раз пальцем в предплечье киборга. Тейлз лениво обернулся в его сторону. — Я всё, — заявил Соник звонким голоском. — Можешь идти. Тейлз положил руки на колени и поднялся с кресла. Он душой и телом чувствовал волну усталости. Киборг слипающимися глазами посмотрел на полудемона. Нос едва улавливал запах целебных трав. Палач поверил, что Охотник действительно принял ванную и не забыл воспользоваться специальным шампунем. Но у ежа по-прежнему торчали иглы и путались волосы. «Ему не помешала бы расчёска», — заметил Тейлз. Он мягко и гостеприимно начал говорить вслух: — Чувствуй себя, как дома. Если проголодаешься, то не стесняйся брать что-то у меня. «Уж лучше бы я дальше питался кровавыми тушками, — бурчал про себя Соник. — Да и… трупы животных всё ещё аппетитнее любой еды. Не считая душ, конечно. Блин, может, после слияния я стал больше мясоедом?..» — Я после душа сразу пойду спать, — молвил Палач, потирая рукой лицо. — Завтра утром всё обсудим. Если хочешь, можешь поиграть во что-нибудь на компьютере или почитать досье на других демонов-Экзе. Тебе будет полезно знать врага в лицо и я помню, что они тебя интересовали. Только не трогай запароленные вещи, иначе система заблокируется и только я смогу её открыть. — На меня ты тоже досье накатал? — усмехнулся Охотник. Он давно знал ответ на этот вопрос, но всё равно решил его озвучить, чтобы проверить честность киборга. — Да, но информация там давно устарела. — Небось ты показывал инфу на меня своим коллегам? — Соник с подозрением глядел на Тейлза. — Я не отправлял этот файл в базу данных Ассоциации Убийц Демонов. Слишком мало информации. Без твоего разрешения я всё равно ничего и никому отправлять не стану. — Я не хочу, чтобы кто-то знал о моём существовании. Спасибо тебе и на этом, — резко заявил полудемон, вскидывая ладонь. Затем он начал поторапливать киборга: — Иди уже в душ! А то грохнешься где-то от недосыпа! Палач скривил губу и нахмурил брови. Он покинул помещение, направившись в сторону душа. Охотник ухмыльнулся и сверкающими глазами посмотрел на монитор. «Блин, после душа так ничего не хочется делать… Но, вау! Бесхвостый сказал правду! Хотя, я ожидал другое. Не дал мне ощутить это прекрасное чувство, когда тебе врут в лицо, но ты знаешь правду, и просто злорадствуешь над этим. Он… правда мне доверяет что ли?» Но Соник также чувствовал усталость в теле, и он невольно даже зевнул. Во рту уже ощущался аппетитный пряный вкус грядущего сна. Не говоря уже о том, что желудок начало покалывать и сплющивать. Ёж схватился за живот и недовольно фыркнул. Ему повезло, что желание поспать немного притупляло чувство голода. «Я нормально не ел больше половины дня, с тех пор, как меня поймали… Но я принципиально не буду ничего брать у Бесхвостого! Не то, чтобы он не умел готовить. Напротив. Да и я всегда люблю поесть. Но мне становится сли-и-ишком не по себе от такой доброты. Поскорее бы выбраться отсюда…» Соник печально свесил плечи и скривил губу. Живот скручивало от ужасного дискомфорта. Он не мог избавить от чувства неуютности. В конце концов, полудемон всё ещё был в гостях, где даже пойти в туалет было чем-то постыдным, и приходилось терпеть. Если Охотник чувствовал себя свободно в доме своего Тейлза, и не стеснялся пачкать даже белоснежные подоконники, то у Палача он чувствовал себя, как на минном поле. Одна ошибка — и ты покойник. Обитель убийцы демонов была слишком чужой и больше напоминала железный гроб. Здесь не было никакого декора: стены голые и пустые. Никаких ковров и домашней мебели. Разноглазому ежу было стыдно перед Палачом. Ему было страшно от осознания, что Палач привязался к нему. Что бесхвостый лис правда был ему другом, а не просто союзником. «Привязанность приносит только боль. Я давно усвоил этот урок. Хотя это было всего месяц или полтора назад… А он, видимо, за пять лет, так и не смог понять этого чувства. И сейчас наступает на те же шипы». «Охотник Экзе» сел за компьютер и открыл папку с досье на известных демонов-Экзе. Хоть все документы давно хранились в его коммуникаторе, полудемону было удобнее рассматривать текст и изображение на большом мониторе. Он до конца не был уверен, могло бы испортиться его зрение от мелкого шрифта, или пассивная регенерация препятствовала любому ухудшению здоровья ежа. Разноглазый мобианец вспомнил о имени «Экзедум», но когда он начал искать это имя среди остальных, то не обнаружил его. «Лан, почитаю себе на ночь всякие «сказочки». Заодно познакомлюсь поближе с тёмными Владиками. Кто тут у нас?.. О! Как раз пустоголов упоминал Экзектора и Лорда Икса. Начнём с них!» Именование: Экзектор; Гендер: Бесполый / Мужской; Уровень Угрозы: Тёмный Владыка; Класс: Падший Высший; Статус: Живой; «Падший Высший? Он типа и Демон и Высший? Это как чёрно-белое? Кетчуп-майонез? Молоко и солёные огурцы? Не знал, что такие вообще существуют… наверное, они пиздец какие мощные, раз обладают противоположными типами магий!» Краткий Обзор: Экзектор — падший Высший, что вскоре обратился в Демона Острия, став архидемоном. Несмотря на наличие «светлой» магии Высших, Экзектор больше склоняется к «чёрной» магии и к своей демонической сущности; Информация: Известно, что Экзектор, будучи Высшим, создал измерение с Планетой Мобиус в секторе ⬛⬛⬛⬛⬛⬛, а также являлся одним из его смотрителей… «Планета Мобиус? В моём измерении был только один континент Мобиус. Точнее, Соединённые Зоны Альянса Мобиуса. Выходит, он ответственен за те вариации Вселенной, где практически нет людей. Высшие могут создавать измерения? И присматривают за ними? Тогда куда они, блять, смотрели, когда демон напал на моё измерение?!» Охотник ударил кулаками по столу и по-звериному прорычал от злости. Его рык был похож на смесь шипение змеи и рёва медведя. Глаза полудемона начали лопаться и «трещать» чернотой. Он поднёс руку к лицу, пытаясь утопить чувство гнева и печали глубоко внутри себя. «Ясно, Высшие тоже пидорасы. В этом мире никому нельзя доверять. Теперь продолжаем читать». Экзектор привязался к созданной им Планете Мобиус и хотел освободить её от контроля Высших. Между ним и Высшими вспыхнул конфликт, после чего Экзектор начал сотрудничать с другими демонами. Он начал войну с Высшими и тут же потерпел сокрушительное поражение. Экзектор потерял статус «Высшего» и стал архидемоном. Он вернулся к созданной им Планете Мобиус вместе с уцелевшей демонической свитой, избавился от Высших-смотрителей и обосновал там центр своего клана. Экзектор также вселился в тело Соника, порабощая его. Экзектор прославился своей жестокостью, когда стало известно, каким именно психологическим и физическим насилием подвергались его жертвы перед демонизацией. Самый известный случай, когда Тейлз стоял перед выбором спасти свою жизнь ценой сотни лесных зверят. — Ахуеть, ебаный в рот, — вслух выпалил Охотник. Он грозно свёл брови к переносице и развёл руками, задирая голову: — Привязался, блять, к Мобиусу! Хотел освободить от контроля Хуисших! Настолько, бляха муха, полюбил этот Мобиус, что мучал местных жителей! И демонизировал их! Ахуеть, свобода! А по-другому, нахуй, нельзя было это устроить?! Этот Высший Тёмный Владыка конченный пидорас! Соник осознал, что всё это время ругался вслух. Он закрыл рот руками и посмотрел по сторонам. Прислушавшись, полудемон не слышал никакого лязга громоздких ботинок или другого постороннего шума. Только гудение процессоров звучало в комнате. Охотник медленно опустил ладони и продолжил читать. Экзектор захватывает ближайшие измерения, чтобы укрепить оборону и не дать никому добраться до «столицы» — его любимой Планеты Мобиус. Координаты «столицы» клана по-прежнему неизвестны. Также известно, что у Экзектора очень не многочисленная свита на фоне других Тёмных Владык, однако в его свите находятся очень могущественные одержимые мобианцы, числящиеся, как минимум, Зловещими Сеньорами и Кровавыми Баронами. Можно предположить, что из-за огромной силы своих соратников, этот архидемон постоянно рискует своим правящим положением в клане. Все они скрываются в карманном измерении под названием «Кровавый Храм». Там же проводят демонизацию жертв. — Очевидно, что только Высшие знают, где находится эта «столица», — уже спокойно рассуждал Охотник. — Я бы этому Экзектору переломал все кости. С какой стати он может распоряжаться свободой других? Повезёт, если он окажется тем, кто просто испортил мне жизнь. Тут не так много инфы на самом деле. На всяких «википедиях» статьи и то больше будут. Видимо это то, что смогли нарыть охотники на демонов. Перечень способностей читать не буду, и так ясно, что Тёмные Влады мегапиздатые. Глянем, что там по Лорду Иксу. Именование: «Лорд Икс»; Гендер: Бесполый / Мужской; Уровень Угрозы: Тёмный Владыка; Класс: Демон; Статус: Живой; — О, этот чёрт уже просто «демон». Видимо, не такой крутой. Охотник также обратил внимание на фотографии, приложенные в документе. Демон-ёж по размеру был, как оригинальный Соник. У него была широкая улыбка из множества грязных острых жёлтых зубов. На концах его мордочки росли тускло-синие усики, а на животе шрамом был высечен символ «Икс». У него были странные ботинки: сморщенные и почти растекающиеся, словно оно состояло из органики. — Ну и уродец, — фыркнул Соник, морща нос. Краткий Обзор: Сущность, известная, как «Лорд Икс», произошла из пространства между вселенными, которая называется «ПУСТОТА». По крайней мере, эта сущность называла свою родину именно так. Это злонамеренное существо с извращенным менталитетом в плане понятия «развлечение»; Информация: Лорд Икс больше предпочитает извращать и опустошать миры ради веселья и чтобы насытиться душами. У него нет «свиты», как у других Тёмных Владык, и предпочитает действовать в одиночку. Многие его жертвы становятся безвольными зомби, что выполняют роль пушечного мяса. Нередко Лорд Икс пожирает гниющие тела своих порабощенных жертв, но больше его интересуют именно души. — Ещё один любитель мертвечины, — прокомментировал Охотник. — Хотя, в наших реалиях, это неудивительно… Лорд Икс довольно быстро извращает пространство вокруг себя. По его желанию, всё живое рядом с ним гибнет, разлагается или мутирует в агрессивные формы жизни. Животные, попавшие под влияние «ауры искажения» Лорда Икса, становятся монстрами, а их души почти в 100% случаев переходят к нему. Аура также распространяется и на растительность, например, порождая плотоядные деревья и глазастые цветы. — Погоди-ка, я где-то уже слышал про плотоядные деревья, — прищурился Соник, задумчиво почесывая щеку. Лорд Икс в процессе порабощения измерения строит Чёрный Дворец, что усиливает влияние «ауры искажения» и позволяет ей быстрее распространится по всей планете. Таким образом Лорд Икс помечает свои владения и легко перемещается между захваченными мирами. Враждебная среда и безвольные зомби передают информацию Лорду Иксу в случае вторжения непрошеных гостей. Изменения необратимы и остаются даже после разрушения Чёрного Дворца и поражения копии оболочки Лорда Икса. Лишь единицы выживают после его вторжения и то, только по прихоти демона. Что интересно, Лорд Икс никогда не порабощает Соников. Лорд Икс самолюбив и аристократичен. Известно, что он обожает играть на пианино. Испытывает отвращение к другим демонам-Экзе и не считается с другими Тёмными Владыками. Исключением является Тёмный Владыка Ксенофан — это его единственный союзник и один из немногих друзей, с которым Лорд Икс взаимно сотрудничает. — Значит, мне не показалось, — Охотник откинулся на спинку кресла, скрещивая руки на груди. Он также закинул одну ногу на другу, стуча пяткой: — Лорд Икс — тот самый Тёмный Владыка, которого когда-то давно одолел Бесхвостый. Всё сходится: извращенный мир, плотоядные растения, дворец, пианино; даже после поражение демона, этот мир всё ещё выглядит паршиво. А Бесхвостый — единственный выживший. Соник широко открыл рот, сильно закрывая глаза. Он поднёс руку к лицу и громко зевнул. Ёж потёр сонный глаз и посмотрел на монитор. В этом измерении наступила полночь. Больше всего его внимание привлекла дата, — четырнадцатое ноября. Полудемон несколько раз проговорил вслух название месяца и его осенило. Но «Охотник Экзе» решил попридержать свою мысль на потом и отодвинулся от стола. — Ладно, на сегодня хватит страшилок, — тихо промолвил Соник. — Не думаю, что сейчас смогу осилить инфу о других Владыках… У меня и так возникло немало вопросов… Охотник поднялся с кресла. Он обратил внимание на то, что Карта Мироздания была всё ещё активна. Ёж вошёл внутрь проекции и стал осматривать правую часть карты. Разного цвета глаза уставились на разметки территории местных кланов Тёмных Владык и групп поменьше. Полудемон задумчиво смотрел на куски Империи Эггменатора, клана Экзектора, некого Оверлорда и прочих демонов-Экзе. «Но теперь я знаю, куда надо идти. Мне нужно вернуться обратно в Империю Эггменатора и найти там… что-то… И оно обязательно укажет мне верный путь». Соник не знал, как погасить потолочные прожекторы, но он выключил компьютер Тейлза, перед тем как покинуть главную комнату. Ёж медленно зашагал по правому коридору. «Тёмные Владыки — всемогущие создания… Их сила безгранична… Они действительно могут заслужено называть себя «Богами». Но все они кучка зазнавшихся маньяков! Которые только и хотят причинять боль остальным! И всё же… правда ли то… что я — Тёмный Владыка?..» Охотник дёрнулся и остановился напротив лаборатории. Но надолго он не стал задерживаться возле двери. Ему не хотелось снова там ночевать. Ёж повернул в сторону мастерской, минуя даже любимое место на деревянных ящиках. «Если это правда, то у меня будет больше шансов одолеть того, кого я ищу. Но… это всё ещё звучит как бред! Я даже близко к ним по силе не стою! Они создают кланы, собственную свиту, миньонов, дворцы… А я могу создавать только одни проблемы!» Паническая атака вновь охватила тело «Охотника Экзе». Он чувствовал, как по спине прошёлся холодок. Словно сама Смерть провела дряхлой морозной костлявой рукой. Ёж забыл как дышать. Лёгкие покалывало и они болезненно горели. Черепная коробка начала биться в такт сердцу, неприятно вибрируя. «Я всё ещё чувствую, что внутри меня что-то есть… Мне даже страшно знать, что это может быть… Оно всегда колит, морозит, бьёт по живому и всячески сводит с ума! Так, надо успокоиться… Я не должен прям здесь и сейчас терять голову!». Соник доковылял до ангара с боевым истребителем. Он поднял голову, приковавшись взглядом к потолку. Полудемон отскочил от пола, как от пружинки, высокого подпрыгнул вверх и при помощи левитации устроился животом вниз на балке. Ёж щекой упёрся в железную поверхность и медленно похлопал глазами. В голове прокручивалась лишь одна мысль: «ноябрь». После чего разноглазый мобианец окончательно заснул.***
В просторной студии новостей, где всё было выполнено исключительно в розовых оттенках, сейчас витала печальная атмосфера. За большим пустым столом сидела бледно-розовая взрослая ежиха. У неё были короткие волосы, подстриженные под каре. Чёлка закрывала левый пустой глаз, а у правого были чёрные склеры с сияющим розовым зрачком. Одета она была в простое, но строгое тёмно-розовое платье с большим вырезом под декольте. У демоницы был довольно приличный размер груди. Талию обжимал тускло-розовый пояс с красной розой. На ушах поблёскивали золотые серьги-кольца. В этот раз Стримерша решила принарядиться немного попроще. — Э-э-эх, — томно вздыхала ежиха-демоница, переводя печальный взгляд на потолок: — такой репортаж испортили… Ежиха положила локти на стол и подпёрла руками лицо. Золотые кольца-браслеты покатились вниз, стукаясь ободом по гладкой поверхности стола. Она поджала пальцы, упираясь розовыми ногтями в щеки. На локтевых суставах были видны огромные синяки и толстые нити, теперь они не были замаскированы тональным кремом. Кроме ежихи, в студии также находилось куча демонических ехидн. Они все жалобно смотрели на печальную девушку. Наклзы пытались утешить её множеством разных способов: кто-то массажировал ежихе плечи; кто-то снял с неё розовые туфли-лодочки и разминал ей ноги; третий махал перьевым опахалом; четвёртый приносил ей сладости с фруктовым соком. Парни и мужчины обращались с ней, как к своей королеве. — Вы можете наступить на меня, о прекрасная Стримерша! — благородно заявила тощая ехидна, что ухаживала за элегантными ножками ежихи. — Может, это поднимет вам настроение? — А меня придушить! — поднял руку накачанный Наклз Экзе. Хотя у него была такая толстая массивная шея, что демонице было бы сложно исполнить его желание. — Давайте устроим оргию! — предложил третий тёмно-красный мобианец. — Я не в настроении, — отмахнулась Стримерша. Мужской коллектив разом охнул от досады. Но они продолжали ухаживать за Стримершой и развлекать её. Девушка оставалась непреклонной, отчасти даже капризной. Не смотря на привлекательную внешность и звонкий милый голосок, её душа была испорчена демонической сущностью. Она позволяла себе морщить нос и обижено задирать голову, когда личная прислуга в лице демонов-ехидн приносили ей некрасиво оформленную или дешёвую еду. И даже не проявляла никакой эмоции, когда ей делали приятно, хотя сама розовая мобианка наслаждалась этим. Замочная скважина громко прогремела. Дверь отворилась и в проёме показалась высокая барсучиха с оранжево-коричневым окрасом шерсти, что держала плетённую корзину со сладостями. В отличие от всех присутствующих, у неё были здорового белого цвета склеры и голубые глаза. Девушка зашла в помещение, хлопая дверью. Звон ожерелья из зубов, маленьких костей, ракушек и камней доносился при каждом шаге мобианки. Её длинные двухцветные волосы были сплетены в один большой хвост при помощи верёвок и деревянных узорчатых браслетов. Сама она носила накидку из чёрных вороньих перьев. — Розочка, что случилось? — спросила барсучиха низким звонким голоском, когда она увидела грустную ежиху. Она печально опустила брови и поднесла руку к сердцу. — Тебя снова обидел кто-то?.. — Нет, Стикс… — томно протянула Эми Роуз. — Просто сегодня сорвали эксклюзивный репортаж. — Ну-ка, рассказывай! Стикс уверенно зашагала к Стримершке. Она миновала провода, огромные камеры на штативах и монитор с подсказками. Она по дороге схватила пуфик и поставила его возле стола, после чего уселась напротив розовой ежихи. Барсучиха хлопнула ладошкой по столу и резко обернулась в сторону одной ехидны: — А ты чего встал как вкопанный? Дама грустит, не видишь, что ли?! Приготовь чайную розу! Наклз Экзе испугался укоризненного взгляда Стикс. Его руки слегка дрогнули, но он мигом побежал к небольшому столику рядом с кулером. Ехидна набрала чайник воды и поставила кипятиться. Барсучиха грозно глянула на второго тёмно-красного демона и всучила ему корзину, посылая его за первым красным мобианцем, что стоял у кулера. — Недавно мне звонил Экзекл, — начала рассказывать Стримерша, опуская кисти рук на стол. — Эггменатор хотел, чтобы я сделала эксклюзивный репортаж о первом Тёмном Владыке в истории Эггмоперии. — О первом Тёмном Владыке?! — сдавленно прошептала Стикс, округляя глаза. Она слегка наклонилась поближе к Эми. — Шутишь?! — Я сама была в шоке, — Эми крепче вцепилась руками об край стола, округляя единственный глаз. — Экзекл сумел одолеть в бою Тёмного Владыку и притащил его к Эггменатору! Ах, он такой сильный… Стримерша сложила руки в замок и поднесла их к левой щеке. Она покрутилась на стуле, мечтательно уставившись в потолок и влюблённо вздыхая. В воображении ежихи была сцена, как черепоголовая ехидна красовалась мускулами над телом поверженного очередного демона-ежа. В её фантазиях, у тускло-синего мобианца вместо глаз были крестики и выглядел как какой-то урод: весь лохматый, с кривым подбородком, торчащим лбом и неровными грязными зубами с прорехой между ними. — Экзекл сильный демон, с этим не поспоришь, — молвила Стикс. Она подозрительно прищурилась, задумчиво поднеся палец к подбородку. — Но чтобы одолеть самого Тёмного Владыку… Они ведь сильнейшие существа в Мироздании! — Именно поэтому меня позвали снять об этом репортаж! — радостно пропищала Стримерша, а потом она резко погрустнела: — Но теперь материал недействителен, так как Тёмного Владыку забрали… Чайник пискнул, громко затрещав рубильником. Наклз Экзе закончил расставлять кексики с воздушным кремом и клубникой на железном подносе. Вторая ехидна разлила кипяток по фарфоровым чашкам из специального набора, и следила за дальнейшим приготовлением чая. — В смысле забрали?! — возмутилась Стикс, повышая голос. — Кто?! — За ним пришёл какой-то элитный убийца нечисти из Ассоциации Убийц Демонов, — промолвила Стримерша. — Возможно, охотник разгромил Тёмного Владыку, и тому пришлось бежать. Так он очутился здесь. — Значит, Экзекл его просто добил, — скептично свела губу барсучиха, закатывая глаза. — Но он всё равно классный, — влюблённо прошептала ежиха. Стикс цокнула языком. Наклз Экзе закончил заваривать чай и осторожно положил чашки на железный поднос. Как только ехидна схватилась за ручки, в коридоре за дверью раздался громкий топот. Были слышны также возмущенные крики и ругать, и пол сотрясался от массивных шагов, словно там мчалось стадо слонов. В помещение вскочил длинный тощий тёмно-серый лис, на шерсти которого были красные точки и вычурные узоры. Он запер дверь изнутри, и вскоре по ней начали барабанить с другой стороны. — Впусти нас, урод! — кричали грубые басистые голоса. — Посторонним вход запрещен! — Какого Хаоса?! — злобно пискнула Стримерша. Она резко вскочила со стула и указала пальцем на непрошеного гостя. — Схватите его, мальчики! Наклз Экзе осторожно поставил поднос на место, и вместе с другими ехиднами принялся окружать лиса. Стикс вскинула руку и её ладонь засияла ядовитым зелёным свечением, а потом она схватилась за призванный бумеранг. — Йоу, остынь, сучка, — вскинул пустые ладони лис. — Я, блять, ваще-то попиздеть с тобой хотел! — Если ты пришёл без квитанции о донате хотя бы в тысячу пятьсот золотых колец на моих стримах, то я даже видеть тебя не желаю, — высокомерно произнесла Стримерша. — И вообще, твой звуковая дорожка была отвратительная в этот раз, ты в курсе? — Ваще-то, я подписан на твой only-fans, и я знаю, что проблем со звуком у нас не было! — заявил тёмно-серый демон. — Этого будет достаточно? Стримерша томно вздохнула, уселась на своё место и неважно махнула рукой. Наклзы Экзе тут же убрали кулаки, опустили плечи и расступились. Лис, прочищая горло от скопившейся копоти и табачного дыма, направился к ежихе. Стикс мигом поднялась и остановила тёмно-серого демона на расстоянии вытянутой руки с бумерангом. — Близко не подходи! — грозно рыкнула Стикс. — Да больно надо! — Даю тебе десять минут на разговор. А то я тебя знаю. А ещё я тебе не дам, потому что в прошлый раз ты не заплатил за интим-услуги, — монотонно молвила Стримерша, а потом громко крикнула: — ПРЕКРАТИТЕ ТАМ БАРАБАНИТЬ УЖЕ! Грохот прекратился. К счастью, дверь уцелела, но запросто могла слететь с петель под напором груды мышц перекачанных ехидн-телохранителей, что стояли в коридоре. Наконец, слуги-ехидны всё же донесли железный поднос со сладостями розовой ежихе. — Да я не потрахаца пришёл! — зарычал 46-й. — Тем более, ты проклята! Хорошо, что я вовремя опомнился и сбежал нахуй! Ещё придётся потом доплачивать за лечение у твоей пИдружки! — У всего есть своя цена, — мрачно процедила Стикс. — Так с чем пожаловал? — спросила Стримерша, зевая от скуки. — Время-то идёт… Лис вытянулся во весь рост, вдыхая полную грудь воздуха. А потом громко пыхнул через ноздри, выдыхая оставшийся табачный дым. Стикс поморщила нос от резкого противного запаха и слегка повернула лицо. — Я видел твой очередной пост в «ныттере», — прохрипел 46-й, складывая руки на ягодицы. — Чо, упустила Тёмного Владыку Бомжей? — А тебе то какое дело? — насупилась Стримерша, злобно сводя брови к переносице. — Снова хочешь, чтобы тебе намяли бока? — Да хорош бля, она мне уже сегодня отомстила за позавчерашнее! Я не груша для битья и мы уже квиты! — возмущался рэпер. На что Стримерша одобрительно кивнула головой, а Стикс немного остыла. — Ладно. Ты хоть сечёшь, кто за ним припёрся сюда? — Не томи, — буркнула Эми. — Сюда сунулся сам сука Тейлз-Палач! — резко махнул руками тёмно-серый лис. Повисла тишина. Прозвучали сверчки. Хотя на деле кто-то просто включил рингтон на смартфоне. Стримерша вопросительно подняла веки. Стикс скептично смотрела на лиса. Наклзы чесали головы, переглядываясь между собой. Одна из ехидн неловко покашляла в кулак. — Тот самый полуробот-полупридурок, который уничтожил измерение и убил тысячи невинных жертв? — спросила Стикс. — Ты гонишь! — выпалила Стримерша, скептично слегка прикрывая глаза. — Он находится Хаос знает где! И вряд ли бы пришёл сюда! — Я не гоню! Пока вы ушли чилить, я там остался ждать своего клона! Вон, я даже пруф стащил у одного из зевак! Пространство вокруг руки тёмно-серого демона исказилось и на ладоши пал розовый дневник с милыми пони и швырнул его на столик к Стримерше. Записная книжечка звонко грохнулась на поверхность, по велению лиса раскрываясь на нужной странице, и проскользила к ежихе. Роуз схватилась за дневник и медленно опустила глаза. На бумаге была роспись, явно написанная древнейшим врачом, который принял всевозможные лекарства и сверху бахнул спирта. Ежиха с трудом могла разобрать этот почерк и прочесть оттуда только «Палач». — Выглядит так, будто ты нажрался водки и под наркотой дрожащей рукой сам написал эту чушь, — сердито молвила Стримерша, тыкая ногтем в бумагу. — Я не настолько глупая. — Если не веришь, то зайди в «ныттер» и введи хэштэг «Пламяница» с сегодняшней датой! — рыкнул 46-й, повернув лицо в профиль и скрестив руки на груди. — Вроде и в соц сетях сидишь, а в «ныттер» заходишь только, чтоб сопли распускать. И на саму Пламяницу никогда не приходишь. Странная ты какая-то… — Я Пламяницей не интересуюсь, и давно забанила у себя все слова, — Роуз не прекращала проявлять пассивную агрессию к лису. Этот нахал её сильно бесил. — Там собираются только кучка низкоранговых бесов и пьяниц-развратников вроде тебя. Я предпочитаю посещать более культурные мероприятия. — Ну и дура! — выпалил тёмно-серый демон. — Такое веселье пропускаешь. Да ещё и такую звезду Мироздания упустила! — В любом случае, — промолвила Стикс, подозрительно щурясь на гостя. — Ты сунулся сюда только ради этого?! Зачем?! Стикс тыкнула бумерангом в растрёпанную грудь лиса. Демон сделал шаг назад и насупился. Ехидны бездействовали и молча наблюдали за происходящим, ожидая команды. Некоторые Наклзы Экзе со скуки даже начали на полу играть в нарды. — Ну, — 46-й вскинул ладонь, и начал перечислять причины, загибая пальцы: — Во-первых, личные сообщения были закрыты. Во-вторых, ответа на почте хрен дождёшься. В-третьих… личное, крч. — Время вышло! — заявила Стримерша. — Я тебя выслушала, теперь можешь идти. Прощай. — Ага, и ты не болей, — процедил демон-лис. Тёмно-серый мобианец спокойным шагом покинул помещение. Охрана, в виде тех же ехидн-громил пристроилась ему за спину. Они хотели убедиться, что лис ещё чего не выкинет по дороге. Даже казалось, что у силачей чесались кулаки, чтобы снова избить тощего длинного беса. Стримерша задумчиво промычала и щелкнула пальцами, вскидывая пустую ладонь. Наклз Экзе принёс ежихе её дамскую сумочку, откуда демоница достала гламурный розовый телефон со стразами. — Что ты будешь делать? — поинтересовалась Стикс, усаживаясь на прежнее место. — Эггменатор сказал, чтобы к вечеру новость была готова, — Стримерша начала что-то быстро набирать в поисковой строке. — Странно, что Экзекл забыл сказать, что Тёмного Владыку забрал именно Тейлз-Палач. — Может, у него просто вылетело из головы? — предложила барсучиха. — Возможно. Но если это правда, то я постараюсь придумать какой-то сюжет. Надо было и правда немного задержаться. «Встреча Великого Эггменатора и Тейлза-Палача»… Может даже приукрашу немного! Главное, чтобы сценарий одобрил сам Император. — Стримерша покрутилась на стуле, тыкая пальцем в кучку ехидн: — Эй! Чего расселись! Живо берите ручки и бумагу и начинайте писать под мою диктовку! Наклзы Экзе мигом засуетились. Вооружившись листком и ручкой, они толпой подошли поближе к Стримерше. Одни легли на пол, вторые — на первых, третьи присели на кортаны. Кто-то даже нацепил себе на нос очки, делая умный вид. Но только девушка хотела открыть рот, как она сдавленно закричала. Она рухнула на пол, одной рукой держась за сердце, а второй — за голову. На это тут же моментально среагировала Стикс. — Розочка! — барсучиха перескочила через стол и обняла крепче свою подругу. — Розочка, ты в порядке?.. — Н-нет, — болезненно промычала Стимерша. — Оно происходит всё чаще и чаще! Я чувствую, как ОН хочет вернуть меня под свой контроль! — Но ведь прошло несколько лет с тех пор, как мы сбежали с захваченного измерения! — заметила Стикс, обеспокоенно глядя на близкую подругу. — Да и ты выше ЕГО по уровню угрозы теперь… — За это время, ОН мог сам подняться по силе и сравняться со мной… если вовсе не перегнать… Похоже, у этого синего ублюдка осталась частичка моей души… и теперь он пытается заставить меня вернуться… Я не хочу идти обратно к нему… Стримерша закрыла лицо руками. Она не сдержалась, и заплакала, всхлипывая в ладони. Кровавые слёзы размочили ей косметику, отчего потекли румянец и туш. Стикс нежно гладила ежиху по спине, крепко прижимая её голову себе к груди. Барсучиха посмотрела на толстые нити, что соединяли руки Эми в локтевом суставе. Оранжево-коричневая мобианка сама их пришивала, когда одержимый ёж в порыве гнева оторвал их. Там до сих пор оставались синяки, как горькое напоминание о прошлом. — Я что-нибудь придумаю, Розочка, — прошептала Стикс, губами касаясь головы Эми Роуз. Локоны ежихи были сухими и твёрдыми, а также отдавали резким запахом химии. Хоть барсучиха не любила лаки для волос, как и косметику в принципе, она продолжала утешать подругу: — Он за всё ответит… Обещаю…***
Палач проснулся по зову будильника. Он тягостно поскулил в одеяло и потянул бионическую руку к прикроватной тумбочке. Протез перевернул пару коробок с лекарствами, в попытке достать до верхней кнопки прямоугольного устройства. Тейлз давно обратил внимание, что резкие громкие будильники только портили психику людям и мобианцам. Поэтому он установил себе современный будильник, который бы начал пищать как можно тише, постепенно поднимая себе громкость. Так у организма было время привыкнуть и подготовиться к дальнейшему шуму, чтобы это не было неожиданностью. Коричневому лису не хотелось каждый раз ловить микро-инфаркт и панические атаки от железного орущего «монстра». Тейлз прекрасно чувствовал, что ему необходимо было поспать ещё. Тело ощущалось, как вата, без учета домашних протезов. Мешки под глазами напоминали о своём существовании всего-лишь лёгким касанием. Лис лёг слишком поздно, но позволить себе ещё час отдыха он себе не мог. Ему нужно было заранее приготовиться, пока Ассоциация Убийц не прислала текущие цели. Палач лениво присел на кровати, вскидывая конечности. Реактор ярко сверкнул. Домашние протезы мигом заменились на привычные боевые. Киборг поднялся с места и тяжко зашагал по коридору. Сначала он заскочил на кухню, чтобы насыпать в маленькую железную кастрюлю белую крупу из зёрен пшеницы, поставив вариться на огне, и включить любимую кофейницу. Тейлз также поставил устройство в виде руки, которая мешала содержимое глубокой посуды по запрограммированному таймеру. «А может лучше сделать Сонику травяной чай?.. — внезапно задумался Тейлз. — Разговор то серьёзный, вдруг он запаникует? А так хоть немного успокоится. Только надо подсыпать валерьянки…» Палач мигом поставил воду кипятиться, и через минуту залил его в заварочный чайник с травой. После лис направился в сторону лаборатории. Он надеялся увидеть там «Охотника Экзе», но обнаружил там только пустые койки и кресла. В мастерской на деревянных ящиках тоже никого не было. — Не хватало ещё мне потерять ОДНОГО демона-ежа прямо на своей БАЗЕ! — сердито проворчал Палач, задирая голову. Тейлз достал радар и посмотрел на экран. Сигнал был в ангаре, что удивило киборга. Там тем более не было нормального места, чтобы полежать. Палач вошёл в помещение и стал высматривать ежа. Он нашёл его свисающие конечности на потолке. «Нашёл себе место для ночлега. Он ёж или кот?! — ворчал про себя Палач. А затем убавил пыл, неловко кривя губу: — Хотя, моё решение было слишком необдуманным и импульсивным… Надо было подготовить для Соника хоть что-то приличное… Ему ведь не нравится лаборатория… Должно быть, из-за развитого обоняния, запах хлорки и химии мешают ему там нормально спать…» Охотник продолжал тихо дрыхнуть, подбородком упираясь в поверхность потолочной балки. Сон был слишком крепким и пряным. Ёж даже не слышал лязг тяжёлых ботинок лиса. Тейлзу первое время было совестно будить Соника. Казалось, что полудемон был… счастлив. «Наверное, ему сейчас снится его прошлая жизнь», — грустно вздохнул Палач. Но Тейлзу пришлось прервать приятный сон Соника. Тем более, тускло-синий мобианец вдоль поспал в тюремных камерах Эггменатора, будучи без сознания. Лис несколько раз тихо позвал ежа, и каждый раз повышал голос, естественно не переходя на крик. Он пытался как можно добрее произносить имя полудемона. Охотник недовольно поморщил лицо и возмущенно поскулил. Один глаз лениво открылся, и на Палача уставилась зелёная радужка. — Доброе утро, — сказал Палач. — Пора вставать. Ты будешь чай или кофе? Охотник перевернулся на спину, скрывая лицо от Палача. В душе ежа чувствовалось лёгкое волнение. Он не хотел здесь быть. Он не хотел что-либо выбирать. Эта доброта слишком изводила его из себя. «Я не заслуживаю такой доброты…»: призрачно доносилось в голове Соника, впиваясь паучьими лапами в его сердце. — Не парься, Бесхвостый, — произнёс Охотник и махнул рукой в сторону Палача. Он горько молвил: — Мне ничего не нужно. Ну, кроме возможности выйти отсюда, хех. Палач будто разговаривал со стеной. Он ощутил во рту горьковатый привкус этой болезненной усмешки. Уж слишком «Охотник Экзе» упрямился, отказывая в помощи и любезности со стороны киборга. Тейлза бросало в обе крайности, и он никак не мог определиться, разрывало ли это ему сердце от досады, или выводило из себя. — Тогда пошли на кухню, — молвил Тейлз. — Мы должны успеть всё обсудить, пока мне не выдали задание. Соник обречённо вздохнул и неохотно спрыгнул с потолка. Ему пришлось проследовать за Тейлзом на кухню. Ёж уселся за край стола. Одну руку он положил на стол и указательным пальцем проводил по цветочной скатерти, а второй — придерживал голову. Охотник не хотел смотреть в глаза Палачу, поэтому часто прятал взгляд. Палач наполнил кружку свежим травяным чаем. Незаметно, лис подлил туда одну столовую ложку настойки валерьянки. Он краем глаза видел едва заметные чёрные трещины в белых склерах ежа. Полудемон переживал. Тейлз поставил чашку справа от Соника и уселся напротив. — Вот, выпей, — предложил Палач. Он сам положил руки на стол, кулаком упираясь в щеку. — Поможет тебе успокоиться. Соник томно вздохнул и посмотрел на своё отражение в кружке. Он прекрасно чувствовал тёплый запах полевых цветов и целебных трав. А также едва улавливал нотки валерьяны, но мобианец посчитал, что это было частью напитка. Ёж хотел прикоснуться к керамической поверхности, да только что-то начало кусать его за живот. Была ли это гордость, или советь, — он не мог сам понять. Полудемон опустил руку и сдавил живот. — Давай уже к делу, — холодно протянул Соник. Он даже не смотрел в глаза собеседнику. — О чём ты хотел поговорить? — Хорошо, — спокойно молвил Тейлз, выравнивая спину. — Как я уже говорил, в Мироздании есть ещё охотники на демонов. И у каждого из нас есть область, которая называется «охотничьи угодья». Мне пришлось покинуть свою область, чтобы пойти за тобой. — Значит, у вас есть ограничение по области перемещения, — протянул Охотник, пальцем стуча по ручке чашки. — Хочешь сказать, что ты больше не будешь помогать мне с кланом, да? — Вовсе нет. Мы отправляем запрос на посещение чужих угодий охотников Ассоциации и также оповещаем местного охотника. И с разрешением делаем то, что нам необходимо. Исключением могут быть, разве что, экстренные или непредвиденный случаи. Так что не переживай. — Ну, ты то всё равно прикован здесь, а я — могу свободно двигаться куда захочу. «След» находится там. Ты не можешь вечно просить разрешение у своих «друзей». Так что ты, в какой-то степени, бесполезен. В груди Палача неприятно защемило. Его правда задело холодное отношение «Охотника Экзе». Лис прекрасно видел, что ёж сам был чем-то обижен. Предположительно своим «домашним арестом». — Не забывай, у кого из нас есть карта и информация, а у кого — «топографический кретинизм», — съязвил Палач, хватаясь за край стола. — Ты потеряешься в трёх планетах и найдёшь себе только очередные неприятности! — Если я сумею снова обнаружить след, то не потеряюсь, — молвил Охотник и задумчиво перевёл взгляд на поверхность стола. — Но для этого мне нужно вернуться в измерение Эггменатора. — Чтобы тебя опять там поймали? — недовольно спросил Тейлз. — Я только вчера сумел договориться, чтобы тебя забрать обратно! — А как мне ещё найти след? — наконец Соник возмущенно глянул на собеседника, сердито сводя брови. — Поймать здесь нужного демона-Экзе, который привёл бы меня обратно к клану, шанс один на дохрениллион. Я это уже понял. Палач скептично свёл губу и поднёс бионический протез поближе к лицу. Он ввёл пару команд, после чего над столом появилась мини-версия карты Мироздания с огромным масштабом. Лис приблизил пальцами конкретную область карты, где был отмечен маршрут «Охотнике Экзе» и где он последний раз остановился. — В любом случае, благодаря тебе, у нас есть зацепка, — спокойно молвил Палач. — След повёл тебя по этому пути. Следовательно, у нас теперь есть несколько подозреваемых. Империю Эггменатора исключаем из списка, так как они сами сражаются против демонов-Экзе и они больше нейтральная сторона. — Какая ещё нейтральная сторона?! — возмутился Охотник. Волосы и иглы взъерошились. — Он, блять, ничем не отличается от демонов-Экзе! Он порабощает мирные измерения! Распоряжается их свободой! Он пидорас, а не нейтрал! «Охотник Экзе» ударил кулаками по столу, из-за чего содержимое кружки слегка вылилось на стол. Полудемон начал глубоко дышать, выпячивая острые зубы. Он был в бешенстве. Он был недоволен. Ему не нравился этот разговор. Всё здесь на него давило. Особенно его выводил из себя голод. Чёрные наросты сильнее разрослись. Палач сам был не рад такой реакции, но прекрасно понимал, что дальнейшее обсуждение могло бы привести к нежелательным последствиям. — Прошу, успокойся, — Тейлз попытался как можно добрее произнести эти слова. — Ты так и не притронулся к чаю… — Потому что не хочу, — заупрямился Соник. — Выпей, пожалуйста, — осторожно попросил лис. — Это поможет тебе успокоится. — Ладно, — прохрипел ёж. «Охотник Экзе» поморщил нос и уставился на кружку. Настоятельность и доброта Палача всё ещё была ему непривычна. Поэтому полудемон ждал какого-то подвоха. Он решился выбить четверть чашки залпом. Благо, чай остыл к этому моменту и ничего не прожигал. — Я договорился с Эггменатором о нейтралитете, чтобы вытащить тебя оттуда, — продолжил Палач. — Я сам этому не рад, но нам придётся иногда выполнять поручения его свиты. — В отличие от тебя, я ни с кем нейтралитета не заключал, — поправил Охотник, вскинув палец в сторону собеседника. — Я не буду помогать Яйцеголовому и его подсосам в мерзких злодеяниях. — А мне ты будешь помогать? — поинтересовался Тейлз. — Буду, но не с Яйцекладом. Даже если он не виноват в гибели моего измерения, это не значит, что я так просто оставлю его в покое. Особенно после всего того, что я видел и пережил. Пока я буду искать след, я уничтожу всё что связанно с Яйцебородым. Парки, казино, заводы… — Для тебя словно все вокруг враги, — произнёс лис. — Ты не можешь сражаться один против всех. — Могу, — легко заявил ёж, предаваясь философским рассуждениям. — Я уже давно как сражаюсь в одиночку против самого Мироздания. Мир сделал мне больно. И продолжает калечить меня… Тейлз расстроился и опустил уши. Он едва держал себя в руках, чтобы не начать кричать от злости. Его правда возмущало такое поведение «Охотника Экзе». Но… лис чувствовал, что именно эти слова и это поведение делало ежа… «Соником». Только он бы твердил постоянно о свободе. Только он бы говорил о справедливости. И только он бы осмелился бросить вызов Эггменатору, несмотря на то, что его ранее там поймали. Полудемон даже не ожидал увидеть печальное лицо киборга. Несмотря на подозрения и неудобство, тускло-синий мобианец решил попытаться как-то утешить его. — Ты являешься исключением, — с тяжким вздохом молвил Охотник. — Тебя я могу назвать союзником… Соник сдавленно цыкнул языком, и лбом упёрся в стол. Он двумя руками сдавил живот, пытаясь заглушить звуки и боль в животе. Одна сладкая вода с травой не могла утолить его голод. Да и сам он чувствовал, как что-то царапало ему голову. Тейлз обратил внимание, что тело полудемона слегка подрагивало и забеспокоился. Он про себя ругнулся, что заранее не вынудил Охотника выпить чай с валерьяной. — Что с тобой?! — спросил Палач. — Ты опять на грани? — Я в порядке… — хрипло произнёс Охотник. — Я вижу, как ты «в порядке», — пробурчал лис. Палач поднялся с места и встал сбоку ежа. Он слегка наклонился и увидел чудовищный оскал с заострёнными зубами. Охотник сильно зажмурил глаза и сильнее вжимался в себя, руками сдавливая живот. — Раз мы всё обсудили, то ты можешь выпустить меня?.. — поинтересовался «Охотник Экзе». — Пожалуйста… — Нет, не всё, но в таком состоянии, ты вряд ли сдвинешься с места, — заметил Палач, недовольно морща лицо. — Когда ты в последний раз ел? Молчание. Тейлзу посчитал это подозрительным. Да и в целом сложившаяся ситуация казалось ему неприятной. А главным клубком проблем непосредственно был сам Соник-Охотник, который вёл себя не так, как хотел или ожидал Палач. — Ладно, — прохрипел Соник, после чего сдался. — Я не ел ничего со вчерашнего утра, когда мы пошли ломать лица демонюгам. — Ты не ел целые сутки?! — прокричал Тейлз. Такого ответа от любителя сожрать всё съедобное или не очень, он никак не ждал услышать. — Я же предлагал тебе что-нибудь съесть ещё вчера ночью! Так почему ты не ел?! — Я не хотел, — надул щеки Охотник. Он повернул голову к киборгу, строя щенячьи глазки: — Выпусти меня, пожалуйста… — Чтобы ты опять где-нибудь сожрал кучку мёртвых зверят? — скептично поднял бровь Палач. — Нет уж… Соник нахмурился и вновь спрятал лицо в стол. К этому моменту, простой завтрак был готов. Хотя он больше выглядел как утренний перекус. Тейлз поставил миску с манной кашей напротив Охотника и поставил рядом ложку. Ёж вопросительно поднял голову и посмотрел на глубокую тарелку. — Я не буду есть, — заупрямился Соник. — Мне тебя с ложечки, что ль, кормить? — насупился Тейлз. — Да, — внезапно выпалил ёж, широко усмехаясь. — Если это поможет тебе нормально поесть, то ладно, — лис сердито выдохнул, хватаясь за ложку. — Только никому ни слова, ясно? Палач нагрёб ложку манной каши и поднёс поближе к Охотнику. Тогда полудемон завис. Он буквально чувствовал себя «синим экраном смерти». Разноглазый ёж ожидал возмущенной лисьей мордочки, но никак не это. Всё внутри опять неприятно скрутило. Соник не выдержал и наконец сорвался. — Ладно, Бесхвостый, с меня хватит! — Охотник сжал кулаки и серьёзно глянул в глаза Палача. — Ты слишком странный! Сначала ты называешь меня другом, хотя я веду себя паршиво. Потом приходишь за мной к шизанутому деду-пенсионеру, хотя я не просил! Ещё и ругаешь за это! Затем запираешь меня под домашний арест, хотя дома у меня нет. Теперь это… Меня уже тошнит с твоей доброты! Зачем ты это делаешь? Что ты хочешь от меня? — Я… — Тейлз широко раскрыл глаза и сам замялся некоторое время. Он и не знал, что его поведение настолько сильно беспокоило Соника. — Я просто хотел помочь тебе… Ведь ради этого я и стал охотником, чтобы помогать другим… и дать возможность многим прожить обычную счастливую жизнь… Даже тебе. Охотник тяжко вздохнул, рукой хватаясь за лицо. Теперь он чувствовал ещё ужасней, чем до этого. Впервые за долгое время ему стало стыдно за своё поведение. Желание провалиться сквозь землю терзало душу бедолаги. Палач же полагал, что его старания проявлять заботу могли хотя бы немного растопить лёд и развеять страх полудемона. Он надеялся, что мог помочь Сонику обрести новый смысл жизни. — Я просто хотел, чтобы ты стал больше доверять мне… — окончательно поник киборг. — Оставь меня одного, — произнёс Охотник. — На пять-десять минут. Пожалуйста… Палач встал со стола и покинул стол. Он также обратил внимание, что Охотник теперь чаще произносил слово «пожалуйста». Иногда жалобно, но с чувством. Настроение Тейлза тут же улетучилось, выветривая из его тела последние капли энергии. А ведь это было только начало дня, и впереди ещё ожидались в лучшем случае задания от Ассоциации. Киборг простоял в коридоре у стенки пару минут, или даже больше, пребывая в своих рассуждениях. Затем лис печально зашагал к дальней комнате. В голове Тейлза звучал список дел, хотя он даже не включал аудио-упоминание или саму голограмму с пунктами на сегодняшний день. В первую очередь, нужно было привести в порядок комнату телепортации и подготовиться к грядущей вылазке. Как только место было освобождено под портал, Палач пошёл обратно, печально сверля пол. Лис на пару секунд закрыл глаза и томно вздохнул. Но потом он резко упёрся в что-то. Киборг никак не ожидал встретить по дороге стенку. Тейлз резко открыл глаза и изумился, когда его схватили, прижали к себе и пару раз похлопали по спине. — Спасибо тебе за помощь, — хоть Соник ранее благодарил Тейлза за помощь, но сейчас он старался произнести это с чувством. Чтобы оно действительно звучало искренне, а не как насмешка или просто потому что должно звучать. Объятия длилось недолго, но этого Палачу, хватило чтобы ощутить холодную, шероховатую и местами колющую кожу с шерстяным покровом ежа. Как и Охотнику, что на ощупь почувствовал сухую, жёсткую и такую же шероховатую коричневую шерсть. — Выше нос, Бесхвостый! — задорно молвил Охотник, проводя пальцем у носа Палача, чему тот был не рад. — Не хватало, чтобы ты и его потерял. Не хочу видеть тебя с носным протезом. Ты успокоился? — Да я и не нервничал особо?.. — в недоумении произнёс Тейлз, пожимая плечами. Он протёр нос и шмыгнул, после чего строго спросил: — Ты хоть поел? А то опять будешь жаловаться, что голоден… — Да, я всё съел и убрал за собой, — ответил Соник. — Не переживай. — Точно? Вдруг ты в раковину спустил всё… — Хоть я не фанат всяких каш, но даже для меня это оскорбительное отношение к еде! Так что я всё спустил по трубам моего кишечника~ Посуду тоже вымыл. Теперь я свободен от своего «домашнего ареста»? — Да, — закатывая глаза, ответил киборг. — Но всё равно нам скоро выходить на охоту. — Тогда, мож, сам перекусишь, пока есть время? — предложил ёж, пальцем указывая в сторону кухни. — Я не видел, чтобы ты что-то ел. Тейлз скептично свёл губу. Соник был прав, — лис действительно ничего не успел съесть с утра. С лёгким недовольством, киборг пошёл обратно на кухню. Про себя он подмечал, что разговор ничего особо не решил, и нужно было прояснить вещи ещё раз. Но хоть какой-то сдвиг ощущался…