***
Каково это, проживать почти один и тот же день, выполняя практически одни и те же задачи? Задачи, выполнение которых давало видимость успешно потраченного времени. Мнимую радость, что этот день был прожит не зря. Однообразие и монотонность действий всегда приводило к рутине. К скуке. Но эти задачи необходимы, чтобы поддержать жизнеспособность. Чтобы жить — нужны деньги, чтобы иметь деньги — нужно работать. И тогда мало оставалось времени и сил на что-то иное. Но Палач в душе даже был рад тому, что всё вернулось в привычное ему русло. К той части жизни, которую он ещё мог сознательно контролировать. Ему надолго хватило впечатлений, полученных в Империи Эггменатора. Не говоря уже о том, что уйму времени и волшебных колец он потратил на прыжки по другим измерениям, в попытке найти следы своего товарища. Для него это было самое странное и постыдное приключение, которое даже отдыхом от рутины не назовёшь. Про себя киборг подмечал, что на территории смертного Владыки должно были располагаться охотничьи угодья самого сдержанного, самого серьёзного и самого стойкого убийцы нечисти. Если только не такой же упоротый дурачок. Тейлз лично не был знаком с местным охотником, и только вчера узнал, что это была одна из вариаций Наклзов. Некоторые дела Тейлз-Палач так и не смог закончить, как и не смог нормально поговорить с Соником-Охотником. Он всё время думал о нём. Лис пытался понять, что он делал не так. Почему ёж казался таким далёким, хотя он стоял у него прямо на глазах. Почему ёж был таким закрытым, хотя выглядел, на первый взгляд, открытым, как книга, и отказывался от добродушия и гостеприимства Тейлза. В голове копилось столько вопросов, что Тейлз-Палач начал их записывать в заметки прямо во время задания, чтобы уж точно не забыть ничего. У него складывалось ощущение, что полудемон соблюдал определённую дистанцию. Он чувствовал, что у каждого из них было разное толкование понятия «дружбы». «Или Соник меня вовсе за друга не считает», — грустно донеслось в мыслях Тейлза, из-за чего его лицо мигом скисло. Пока Палач размышлял, он ходил по Зелёным Холмам, пока не остановился напротив кучи лесных зверят. Всё по классике. Мало, что менялось в сценарии демонов-Экзе. Это и была рутина Палача, но он редко жаловался на неё. Предсказуемость нередко играла ему на руку, что позволяло быстрее закончить рабочий день. Но Палач также подметил, что куча из трупов зверят была слишком огромной и даже изумился её высотой. Складывалось впечатление, что здесь были животные и из других зон Южного Острова. Кровь стекала вниз. Земля была не в состоянии впитать в себя столько жидкости, из-за чего образовалась большая лужа. — ДЖЕРОНИМО! — воскликнул Соник, как прыгающий парашютист из воздушно-десантных войск. Раздался свист. Тускло-синий клубок шмякнулся прямо в огромную кучу трупов, обливая Палача с головы до механических пят кровью. — О ХАОС! — зажмурился убийца демонов, спрятав лицо от кровавых брызг руками. — Обязательно так надо было делать? — Не удержался, пардон, — полудемон, как ни в чём не бывало, закинул себе в рот тельце зверька и начал демонстративно его пережёвывать, как чавкающая мясорубка. Но даже такое поведение Соника-Охотника не вывело Тейлза из гнетущей хандры и он всё также плавал в чёрных водах своих тяжелых мыслей. Поверженный очередной демоном-Экзе здесь тоже никак не отразилось на моральном самочувствии Палача. Чувство печали давило на его грудную клетку и лис устало вздыхал. Казалось, ничто эту зелёную тоску не прервало бы за сегодняшний день. — Хей? Ты чего скис, Бесхвостый? — обеспокоился состоянием своего товарища Соник. Он вылез из кучи трупов и обтряхнул кроссовки от прилипших кусочков мяса: — Прости, я не хотел преднамеренно тебя обрызгать. — Я просто чуть не словил рвотный рефлекс, — соврал Тейлз и показательно высунул язык, скривив мордочку. — Не обращай внимание. Соник быстро, как мокрая собака, замотал головой, встряхивая с себя оставшуюся кровь. Брызги разлетелись в разные стороны, снова задевая Тейлза. Но лису было всё равно. Он только вскинул железную ладонь, чтобы как-то прикрыть лицо от капель крови. Палач смотрел на небо и снова размышлял о своём. О том, как часто Мироздание преподносила ему сюрпризы в его рутину, нарушая привычное течение жизни. Она отражалась как в мелочах, так и в крупных событиях. И среди них было мало приятных вещей. — Ты там завис? — спросил Соник. Он подошёл поближе к Тейлзу и заглянул ему через плечо. — Ты в порядке? Что бы не происходило в жизни Палача, он всегда пытался адаптироваться и не потерять темп жизни. Так Тейлз сумел привыкнуть к новому другу, но не к его странностям. Единственное, что беспокоило лиса, так это неоднозначное поведение разноглазого ежа к нему. Как на самом деле к нему относился Охотник: видел ли в нём он монстра; помогал ли он ему ради какой-то выгоды или просто по привычке. Палач даже не стал себе врать, что он просто хотел получить больше ответной отдачи и доверия в свою сторону за те все усилия, которые он приложил. Ему хотелось удостовериться, что он всё это делал не в пустую. — Я в норме, — голос Палача на время просел, из-за чего тот начал хрипеть. — А ты точно успел что-нибудь съесть? Видок у тебя нездоровый. Хочешь, сделаем шашлыки из мёртвых фликов? — Меня тогда точно вывернет наизнанку, Соник, — негромко ответил Тейлз. — Не беспокойся, я уже успел перекусить. Полудемон недоверчиво прищурился. Ёж затопал кроссовком и скрестил руки на груди. — Точно? — Точно. — А что ел? — Два яблока. — Так себе еда, — «Охотник Экзе» взмахнул иглами и укоризненно прикрыл глаза. — Это даже завтраком не назвать. Не дай Хаос, если ты ещё всухомятку ел. — Из тебя диетолог, как из меня Мать Тереза, — буркнул Палач. Соник хихикнул. Ему очень понравилось подобное сравнение. Синий мобианец расслабился и развернулся спиной к бесхвостому лису. — Ну, лан, пошли отсюда! — полудемон уже поднял ногу, чтобы замаршировать по тропинке. — Не так быстро, — вдруг топнул ногой Тейлз. — Ты ничего не забыл?.. — Да вроде ничего, — ёж задумчиво почесал лоб. Он вскинул ладонь и стал поочередно загибать пальцы: — зверушек поел, демона и слуг убил, душу его я поглотил… — Откатить время, — напомнил Палач. — Я хотел обсудить это ещё утром, пока тебе не стало плохо. Раз ты можешь откатывать время при помощи Мастера Изумруда, то ты можешь также предотвратить все деяния демона-Экзе. — Ну, знаешь, на это уходит много времени и сил… — Раз ты Тёмный Владыка, то тебе больше не нужно насыщаться душами жертв, — коричневый мобианец сделал пару тяжелых шагов к удаляющемуся Сонику, чтобы не начать кричать, как дурак, на всю долину. — Да и для тебя это раз плюнуть. — Да я не Владыка я! Сколько раз мне говорить?! Тейлз махнул бионической рукой, мол, «Ай, ладно». Затем он относительно мягким, но всё ещё серьёзным тоном, произнёс: — Нам нужно найти Мастер Изумруд. Считай, что откатывать время также будет твоим новым обязательством. — Ладно… — сдался «Охотник Экзе», опуская плечи. Охотник тяжко вздохнул. С одной стороны, полудемону не хотелось лишний раз тратить энергию на то, чтобы откатить время. Прошлый раз отнял у него достаточно сил, и он предполагал, что именно это стало причиной его заточения в Империи Эггменатора. А с другой… противоречивые чувства кусали за живое. Он не испытывал никаких эмоций по отношению к этому измерению. Оно было ему чужим и незнакомым. Но всё же маленькая частичка жалости, крупица доброты, застряла в его глазу, причиняя ужасный дискомфорт. «Охотник Экзе» противоречил самому себе, и он это прекрасно понимал. Он сам не мог решить, чего сам больше всего хотел в этой ситуации. Да и за него, как ему показалось, уже всё решили. Поэтому у него не осталось выбора, кроме как пойти с Палачом за Мастером Изумрудом на Остров Ангелов. Огромный драгоценный камень освещал скрытый храм. Когда Соник приблизился к Мастеру Изумруду, он стал слышать доносящийся магический звон. Мобианцам повезло, что артефакт остался целым. Полудемон щелкнул пальцами, накладывая волшебный щит на себя и своего товарища, а затем закрыл глаза. Он сконцентрировался на слайд-шоу, что мелькало у него перед глазами. Как только нужная точка была найдена, всё озарилось приятным салатовым свечением. Щиты разбились на множество маленький осколком, что вскоре рассыпались в пыль. Только ребята хотели расслабиться, как позади начал ругаться местный страж. — ВЫ КТО ТАКИЕ? — орал разъярённый Наклз. Он был крайне удивлён, а также очень недовольным видеть незваных гостей. И пыхтел от злости подобно быку, увидев красную тряпку (иронично, ведь он сам был красным). — КАК ВЫ СЮДА ПОПАЛИ? Я ВАС НЕ ЗВАЛ! ИДИТЕ К ХАОСУ! Наклз вмазал кулаками по мраморному полу, а затем вытащил оттуда валун. Земля сотряслась, плитки потрескались. Огромный булыжник по размеру и весу превышал ехидну в несколько раз. Но для хранителя Мастера Изумруда это не имело никакого значение. Казалось, что он держал в руках мягкую подушку. Красный мобианец швырнул гигантский камень в нарушителей. — Вот блин, — досадно молвил Охотник. Палач швырнул кольцо, открывая портал домой. Благо, это помещение скрытого храма было достаточно просторным для этого. Лис моментально схватил ежа за шкирку и вместе с ним прыгнул в магический обод. Они пропали из виду местного Наклза, который ещё некоторое время махал кулаками и ругался.***
Мобианцы почти одновременно вступили на платформу базы коричневого лиса. Соник ещё несколько раз хлопал веками, пытаясь прийти в себя. Не то, чтобы ёж испугался разъяренную ехидну, — он и до этого не раз выводил из себя своего Наклза. Но его внезапное появление заставило ненадолго впасть в ступор. Полудемон осмотрелся по сторонам, а затем прогнулся в спине, облегчённо вздыхая. — Будем прощаться? — протянул Соник, вытягивая руки. — Или ещё чего предложишь? — Это была только одна вылазка, — молвил Тейлз, разминая плечевой сустав. — Скоро мне должны будут прислать новые координаты. Так что не уходи. — Тогда чем займёмся сейчас? Разговор — единственное, что могло бы помочь Палачу выяснить отношения и пролить свет. Ни криков, ни ссор, ни драк. Обычный разговор. Ему нужно было поговорить, чтобы наконец выговориться, не накапливая всё недовольство внутри себя. Не все ценят силу обычного разговора, а простое изложение проблемы помогло бы избежать многих неприятных ситуаций. Никаких обсуждений и поливанием грязью за спиной. Никакой скрытой неприязни. Никаких продолжительных страданий… — Я бы хотел с тобой поговорить, — сказал Тейлз. Его голос снова просел, из-за чего он прокашлялся в кулак. — Сегодня мы должны закончить обсуждать серьёзные вопросы. — Ла-а-адно, — Соник-Охотник сам почувствовал необъяснимое волнение, но постарался не показывать этого киборгу. Даже сейчас Палач замечал, как Охотнику не терпелось поскорее уйти. Убежать от киборга, сверкая пятками. У лиса складывалось ощущение, что ёжу было немного скучно с ним. Эта мысль только сильнее тяготила его. Ведь они вправду больше разговаривали о «работе», об охоте на демонов, иногда о философии жизни и очень редко когда обсуждали что-то… простое. Такое приземлённое и обычное. Но это осталось далеко позади в прошлой жизни Тейлза, и он сам позабыл, как общаться на такие житейские темы. — Но сначала ты примешь душ! — внезапно воскликнул Палач, насупившись и вскинул руку в сторону коридора. Ему было трудно не заметить куски шерсти, мяса, а также пятна крови на теле Охотника. — Ой, да бро-о-сь, — возмущенно поскулил полудемон. — А не надо было прыгать в кучу зверят, — пробурчал лис. — Мог бы душ поближе поставить что ль, — заметил Соник. Затем он поднял уголки губ, поднимая пустые ладони. — Но да лан, я быстро! Соник тут же рванул с места. Сильный порыв ветра обдул Тейлза, из-за чего синяя ленточка слегка съехала вниз. С ежа выпало несколько ошмётком, вынуждая роботов-чистильщиков мигом приступить к работе. С возмущенным вздохом, лис последовал в ванную комнату. «Может, правда надо было поставить здесь второй душ. Не пришлось бы ждать своей очереди», — пронеслось в голове Палача: — «Хотя с другой стороны, откуда мне было знать, что у меня будут гости?..» Не успел Палач дойти до ванной комнаты, как его у проёма тут же встретил чистый Охотник. Полудемон одной рукой упирался об дверную раму, самодовольно усмехаясь. Ёж прекратил улыбаться, как только заприметил кислое и недовольное выражение лица лиса. — Жди меня в комнате с картой, — молвил Палач, вскинутой ладонью указывая маршрут. — Там мне будет проще всё показать. Я быстро. Соник послушно проследовал в главную комнату. Как только Тейлз пришёл, он не стал полностью гасить свет, а только частично убавил освещение. Голограмму Карты Мироздания было хорошо видно и в полумраке. Среди заражённых красных пятен, которые обозначали сплоченные кланы Экзе, и крохотных точек, информирующих о берлогах демонов-одиночек, появилось жёлтая область, подписанная как «Империя Эггменатора». Полудемон сразу отметил, что территория усатого владыки была больше вытянутая, а не как у остальных — более округлая, как равномерно растекающаяся жидкость. На карте также загорелась линия, по которой бежал Охотник. — Как я уже говорил, благодаря тебе, у нас появились первые подозреваемые, — начал вещать Палач, а затем поинтересовался: — Ты вчера ознакомился с досье демонов-Экзе? — Мэх, только двух Владык сумел осилить, потом я пошёл спать, — честно сказал «Охотник Экзе». Затем пальцем теребя, сжимая и деформируя жёлтый клочок пикселей на Карте Мироздания, он спросил: — Кста, а почему раньше на твоей карте не было территории Яйцуна? — Сам не знаю, — пожал плечами Тейлз. — Возможно, Ассоциация не считает его за «заразу» и по другому обозначила. Соник недовольно поморщил нос и с отвращением смотрел то на владения Эггменатора, то на соседствующий с империей клан Экзектора. Но его лицо слегка смягчилось, а затем он молвил: — Вчера я читал инфу на Падшего Высшего — Экзектора. Я хотел спросить: кто такие Высшие?.. В разноцветных глазах читался неподдельный интерес. Тейлз сам задавался этим вопросом. Ведь он, как и другие охотники на нечисть, знал лишь совсем немного о Высших по сравнению с демонами-Экзе. — По сравнению с демонами, нам мало что известно о Высших, — спокойно начал отвечать Палач, сложив руки за спину. — Высшие — Существа Света; полная противоположность демонам-Экзе. Что-то типа ангелов, так скажем. Но мы не знаем, какова их роль в Мироздании, как устроена их политика, их иерархия, и где они находятся. Их практически невозможно найти. — Но вам же как-то удалось выяснить, что Экзектор — Падший Высший? — заметил «Охотник Экзе», задумчиво почесывая подбородок. — Всё благодаря разведке. Разведчику, под видом жертвы, удалось выяснить, что Экзектор захватывает миры для набора армии из одержимых жертв и укрепления позиций. Это стало ясно из подслушанного разговора Экзектора с его свитой, а также благодаря некоторым информационных носителям. В его секторе иногда мелькают Светлые Существа. Похоже, он представляет особый интерес для Высших. — Разведчик смог подслушать важный***
После очередной ничем не примечательной вылазки наступило время обеда. Их целью был абсолютно типичный демон. Соник Экзе со стандартной «кровоглазой» внешностью, со стандартными способностями вроде полёта и телепортации, со стандартными сценариями вроде кучи растерзанных зверушек и сжигания Острова Ангела. Палачу иногда казалось, что многие демоны низкого ранга были будто заскриптованными ботами или у них у всех была одна клетка мозга на всех. Сколько бы мёртвых животных не пожирал «Охотник Экзе», ему вечно было мало. Для него они были лишь на один зуб. Закуска. Как жаренные семечки или чипсы. Да и полудемон не соврал, когда говорил, что откат времени отнимал у него немало энергии, из-за чего ему ещё сильнее хотелось есть. Словно из его желудка пропадало всё, что он успевал съедать во время охоты на демона-Экзе. Палач на скорую руку сделал небольшую стопку бутербродов. Лист салата, два кружочка огурца и помидора, а также говядина были закрыты двумя кусками хлеба. Вместо горячо любимого им кофе, Тейлз решил приготовить чай, раз у него уже была готова травяная заварка. Лис в обе чашки налил немного валерьянки, для общего успокоения. Когда Палач предложил перекусить бутербродами перед полноценным обедом, Охотник сначала скромничал. Для лиса видеть подобное поведение было в новинку, так как его родной давно пропавший Соник никогда не отказывался от гостеприимства и лишней возможности поесть. А полудемон так вообще выглядел ненасытным, но всё равно отказывался от угощения. Но он всё же сдался. Идея Тейлза сработала, — еда стала поводом для разноглазого ежа задержаться здесь подольше. Мобианцы сидели в главной комнате. Палач, живо перебирая механическими пальцами, заполнял отчеты за сегодняшний день. Слева от него на другом компьютерном кресле сидел Охотник, что тихо и скромно пережевывал еду, наблюдая за процессом. От полудемона также несло лёгким яблочным ароматом, — всё же ему пришлось принять душ второй раз за день. — Зачем ты это пишешь? — поинтересовался Соник. — Чтобы доложить Ассоциации о результате миссии, — ответил Тейлз. Он левой рукой потянулся за чаем, пока вторая продолжала заполнять документ. — Если в ходе выполнения задания были обнаружены какие-то детали или аномалии, их тоже следует указать. На всякий случай. — Ну, ничего интересного сегодня не происходило, поэтому можешь спокойно скопировать текст, — предложил ёж, закидывая ногу на ногу. — Я не занимаюсь халтурой, — спокойно молвил лис. — Иногда мои тексты похожи по содержанию, поскольку на вылазках редко происходит что-то новое. Обычно всё такое предсказуемое… Да и что подумают мои коллеги, когда узнают то, что элитному убийце демонов лень писать отчеты? — Что ему явно нужен отпуск. Механические пальцы остановились. Палач не помнил, когда в последний раз брал отпуск. Ему казалось, что он мог обойтись и без отдыха. Даже в свои законные выходные он продолжал работать. Не смотря на монотонность рутинной жизни, убивать демонов-Экзе было не только желанием утолить неутолимую месть, но и его долгом. Что если он не будет это делать, то не сможет дать шанса другим прожить нормальную и счастливую жизнь. Это было его смыслом жизни. — И я не знал, что ты считаешься элитным, — удивлённо протянул Соник. — Странно, что тебя просят убить типичных слабых демонюг. — Иногда попадаются противники посильнее, — молвил Тейлз. — Египетские недобожки, которых мы встречали ранее, как раз тянут на второй уровень угрозы. Жаль, что я упустил их лидера… Палач отправил два файла в Ассоциацию Убийц Демонов. Он свернул все окна, оставляя рабочий стол, и облегчённо вздохнул. Глаза Охотника снова остановились на странном значке, которую он ранее опознал как «массовую глобальную сеть». — А это что такое? — спросил Соник, тыкая в сторону заинтересовавшей его иконки. — Видел вчера, но не нажимал на неё. Это игрушка какая-то? — Нет, это база данных Ассоциации Истребителей Демонов, — ответил Тейлз, тем самым подтверждая все догадки полудемона. — Хорошо, что ты её не трогал. Она требует пароль, который можно ввести только один раз, а ещё там надо пройти верификацию. — Вот это, кнешн, система защиты у вас, — просвистел от изумления ёж. — А что там хранится? — Досье на демонов-Экзе, которые обновляются почти каждые сутки, досье на других охотников на нечисть, область их действия, отчеты со всех уголков Мироздания, а также наш рейтинг… — Рейтинг? Вы там PvP бои устраиваете, как в сетевых мобильных игрульках? — захихикал Соник. — Конечно, а ещё мы сохнем на турнирах в RTS-играх и по ходу дела выясняем, кто у кого мамку, папку, дедку и всех родственников до пятого колена водил в кино, — с сарказмом ответил Тейлз. — А если серьёзно, то рейтинг в Ассоциации показывает эффективность каждого охотника за определённый сезон. И каждому выдают соответствующий приз, чтобы компенсировать потраченное время, которое они пожертвовали на убийство демонов, а не на обычную жизнь. Например, дают провизию, деньги или одежду, чтобы восполнить пробел в их хозяйстве. Некоторые вовсе покинули свои родные измерения, которые нередко оставались опустошенными, как мой мир, чтобы полностью посвятить свою жизнь истреблению заразы. — А как же они живут тогда? — неиронично удивлялся Охотник. — Ну, в смысле, раз у них нет дома, им приходится спать на улице и искать пропитание. Прям как я, хех. Но выходит, они больше рискуют своей жизнью, ночуя Хаос знает где! — Поэтому они живут прямо на Базе Ассоциации Убийц Демонов. Палач ввёл в поисковую строку название документа, открыл файл с 3D-моделью базы Ассоциации и включил её голограмму, заменяя Карту Мироздания. С виду это была огромная космическая станция, возможно, размером с планету, со множеством разнообразных защитных орудий: миниганы, ракетницы, осадные орудия, лазеры. Там также было множество больших проходов с защитными барьерами, и ёж предположил, что это были ангары. К ней также были присоединены несколько астероидов, на которых располагались непонятные ежу структуры. — Некоторые покинули свои дома, чтобы не рисковать выжившим населением или, как я уже говорил, из-за опустошения родного мира, — продолжил пояснять Тейлз: — Те, кто посвятил свою жизнь убийству демонов-Экзе, поддерживают жизнеспособность нашей главной базы. — Прям как в мультсериале «Рик и Морти», слушай. И где же находится ваша база? Или это секрет?.. — Да, секрет. Но её местоположение на Карте Мироздания всегда меняется, чтобы её невозможно было обнаружить. Только участники Ассоциации могут туда попасть. — А как же тогда ты вступил туда? — Если кратко, однажды я случайно попал в охотничьи угодья одного из членов Ассоциации. Мы спокойно обсудили ситуацию, и мне предложили вступить к ним. Охотник внимательно слушал Палача, также тихо и осторожно пережевывая бутерброд. Ёж осматривал медленно вращающуюся голограмму Базы Ассоциации, и ради интереса считал, сколько всего там было орудийных башен. Тейлз же грустно смотрел на Соника. Он тут же вспомнил все разговоры о том, как тускло-синий мобианец потерял друзей, лишился дома и посвятил свою жизнь отмщению.«Когда моя месть свершится, то я не знаю, что буду делать дальше. У меня попросту нет смысла жить дальше. Без дома. Без друзей. Я лишь ошибка Мироздания. Наверное, я попросту перестану существовать. Выпилюсь». «Мне не хочется провести остаток бесконечности в одиночестве без дома и друзей. Если я не смог пожертвовать собой, чтобы спасти друзей, то хотя бы пожертвую собой, чтобы отомстить. Я не хочу жить в этом несправедливом мире…»
Тейлз медленно опустил уши. Ему было тоскливо на душе, осознавая то, что весь смысл жизни Соника заключался только в том, чтобы отомстить и спокойно умереть. Похоже, только эти две вещи могли наконец сделать полудемона счастливым, раз он больше не мог вернуть прежнюю жизнь. Больше ёж ничего не хотел. — Ты можешь вступить к нам в Ассоциацию, — внезапно предложил Палач. — Чтобы вместе с нами убивать демонов-Экзе. Хочешь? В холодных голубых глазах мелькала мизерная надежда на то, что это могло бы помочь «Охотнику Экзе», но… тот свёл брови к переносице и посмотрел на него с явным недовольством. Словно Палач сказал что-то глупое. А затем полудемон рассмеялся. — Это шутка, да? — сквозь смешок проговорил Охотник. — Я серьёзно. Я бы мог… — Не глупи, Бесхвостый, — прервал ёж, окончательно успокоившись. — Я всё ещё считаюсь демоном, как ты говорил. Не думаю, что мне там будут рады. На меня будут смотреть так, словно я утопил десяток мешков с котятами. А потом проглотил эти самые мокрые мешки с мёртвыми пушистиками. Запив водой из лужи, в которых я их утопил. — Фу-у-у! — лис случайно представил то, что сказал полудемон. Тейлз закрыл рот рукой и выпучил глаза, пытаясь удержать перекус в своём желудке, теперь его правда затошнило. — Я не успею и шаг сделать, как в меня начнут шмалять и кромсать всеми игрушками, что у вас там есть. Там явно сидят такие, как ты — серьёзные, мрачные и злющие ко всему демоническому берсерки. А ещё у вас ограничение по области, а я не люблю ограничения. Так что я не хочу туда вступать. — Берсерки?.. — едва слышно произнёс Тейлз дрожащим голосом. — Но а как их ещё назвать? — всё равно расслышал своим тонким сверхъестественным слухом Соник. Это слово отзывалось бесконечным ужасом и страшной болью в сердце у Палача. Его зрение на несколько секунд помутнело, а спазмы сжали трахею, не позволяя вдохнуть. Коричневый лис чувствовал, что ещё немного, и его накроет паническая атака. Но бесхвостый отогнал от себя наваждение и перевёл дух. Но голова всё равно стала ватной, а в душе остался горький неприятный осадок, разъедающий, как запах хлорки, положительные чувства и приятные эмоции. — Сегодня ты назвал меня «странным», — вспомнил Тейлз, а затем печально посмотрел на ежа, сдавленно произнеся: — Скажи, ты правда считаешь, что я выгляжу как… монстр? Шерсть у синего мобианца встала дымом, а глаза полудемона пугливо забегали из стороны в сторону. Он даже икнул, потому что переволновался и чуть не подавился бутербродом. — Я никогда не говорил, что ты — монстр, Бесхвостый! — внезапно начал переживать Соник. А затем неосторожно сказал: — Да, ты меня иногда пугаешь, особенно когда очень сильно злишься, и… — Понятно… — сдавленно прошептал лис. — Поэтому ты меня за друга не считаешь… Палач сложил руки на столе, а затем положил голову. И окончательно поник. Мысль о том, что он окончательно превратился в монстра в глазах окружающих, ещё сильнее тяготила его. Тейлз думал о том, что все старания подарить счастливую жизнь, его проявление доброты воспринималось другими, как нечто ужасное. Он так много отдавал, и мало что получал взамен, что он правда начал думать, что проблема скрывалась внутри него. Что его поведение и даже внешний вид отталкивали других. Потерял своё прежнее «Я». В душе царапались кошки, перерезая ещё и глотку. Во рту стало сухо, но у лиса не было желания пить. Как и есть. Ему хотелось растечься по всему столу, и чтобы по нему сверху проехался грузовик из «Sonic Adventure 2». Охотник и прежде замечал апатичное состояние Палача. Но сейчас ёж изумлялся, насколько сильно тот пал духом. Он никогда не видел киборга в настолько паршивом состоянии. Обычно его невозмутимость и выдержка казались Сонику словно бы сталью из особого материала, совершенно неуязвимыми. Но сейчас он ясно видел, что тот сломлен — возможно, даже физически, судя по тому, как судорожно дрожали плечи Тейлза. Чувствуя неприятный холодок на спине, «Охотник Экзе» принялся медленно перебирать в голове имеющиеся у него фразы поддержки и утешения, но ничего не приходило толкового на ум. Более того, ему казалось, что ими он мог бы только ещё сильнее задеть Бесхвостого. — Прости, — неуверенным тоном проблеял Соник. — Я… не хотел тебя расстраивать. — Всё нормально. На правду не обижаются. Главное не вини себя. Пожалуйста… — сдавленным голосом произнёс Тейлз. — Послушай, Бесхвостый, не хочешь сменить обстановку? — попробовал Охотник. — Ведь ты, кажется, ещё не утратил надежды, как я? Палач поднял на него взгляд. Его глаза были раскрыты и по-рыбьему неподвижны, словно у акулы перед нападением. Несколько секунд они вглядывались друг в друга, не проронив ни звука. Сонику-Охотнику показалось, что бледные, но блестящие черты лиса были удивительно красивы. Это странное, по-звериному загадочное сочетание жестокости к нечисти и заботы о друзьях было, наверно, было бы достойно глубокого интереса, если бы лохматый синий мобианец не был всего лишь впечатлительным демоном. На самом деле, Соник осознавал, что Палач мог быть похожим на его Тейлза. Родного Тейлза. Если бы его оставили сражаться со злом один на один. Если бы его загнали в угол. Если бы ему не у кого было просить помощи. Если бы он потерял всех друзей. Охотник настолько глубоко задумался, что случайно и протяжно хрюкнул в нос. Палач поёжился, а Соник почувствовал, что краснел, то ли от смущения, то ли от неловкости, то ли от стыда. — Ладно, как хочешь, — понурившись, сказал полудемон. — Мне хочется с тобой обсудить проблемы. Мне кажется, так дело не пойдёт, если мы всё оставим, как есть. Полагаю, мы, всё-таки, можем быть с тобой друзьями, если решим с тобой пару вещей. Тейлз кивнул головой. Он сам хотел об этом говорить, и в какой-то степени был рад, что Соник пошёл навстречу, затрагивая эту тему. Но с другой стороны, лис волновался услышать то, что хотел сказать ему ёж. Киборг молчал и только прерывисто вздыхал. — Как я уже и говорил, я не люблю ограничения, — уставившись взглядом в пол, начал Соник: — Я понимаю, что ты пытался мне помочь через «домашний арест», но меня подобное только пугает. Мне постоянно кажется, ты можешь заточить меня в клетку, чтобы потом ставить на мне эксперименты. — Понял, — спокойно сказал Тейлз. — Но мне правда нужно тебя изучить. Как мы можем с тобой прийти к компромиссу? — Ты можешь меня изучать, когда у меня будет желание и настроение, — продолжил Соник-Охотник. — На самом деле я тоже заинтересован в том, чтобы ты меня изучил. Раз я, типа, Тёмный Владыка, мне тоже будет важно знать об особенностях своей новой сущности. «Да и… надо же как-то отблагодарить тебя, — осталось в голове ежа: — Это немногое, что я могу сделать». — Хорошо, — Палач виновато потупил глаза. Ему было стыдно за то, что он мог настолько некрасиво поступать с тем, с кем хотел подружиться. — И давай так. Если мне не будет нравится та или иная штуковина, ты не будешь её мне совать. Лады? — Я и не думал так над тобой изощряться. — Я так, на всякий случай. Я бы хотел у тебя оставаться дома, правда, но… у меня пока что постоянно опасение, что ты начнешь ставить над мной эксперименты, как над подопытной зверушкой. А учитывая, какая у тебя кличка, у меня возникали порой мысли, что ты можешь и вовсе начать меня пытать. Прости, я не в обиду, правда… — Потому что я правда выгляжу, как монстр, — снова повесил нос киборг. — Мы с тобой два сапога пара, ха-ха. Но поверь мне, я намного страшнее, я вообще кровожадный и безбашенный ублюдок. Ты хоть что-то хорошее делаешь, причем, искренне, в отличие от меня, эгоиста ебаного, — успокоил Тейлза Соник. — Вообще, это единственное, что меня беспокоит. Не отрицаю, что если мы преодолеем с тобой эти проблемы, мы можем стать с тобой по-настоящему друзьями. И, возможно, я могу даже переосмыслить свою цель в жизни. — Правда?.. — внезапно приободрился Тейлз-Палач. Охотник мягко улыбнулся. Улыбкой, которая отразилась в воспоминаниях Бесхвостого. Улыбкой того Соника из прошлого, который всегда был для него примером для подражания и лучшим другом из всех. — Правда, — сказал полудемон. На самом деле он был не уверен в своих словах и боялся давать пустые обещания Тейлзу. — Я догадываюсь, какие проблемы ты озвучишь мне в ответ. Я уже говорил тебе это… честно, боюсь привязанности. Я боюсь причинить тебе только ещё больше боли, чем ты получал до знакомства со мной. И я сам боюсь, что мне могут причинить боль. Я не хочу, чтобы в твоей памяти я остался мудаком и, возможно, даже абьюзером. — Скорее, я тут буду мудаком и абьюзером, чем ты, — нахмурившись, покачал головой Палач. — Я же говорю, мы с тобой два сапога пара. Ироничный дуэт, не так ли? — неуверенно усмехнулся Соник. — Я могу озвучить только одну проблему, которую я хотел бы, чтобы мы решили, — мрачно начал Тейлз. — Эм… да, я слушаю? — Не убегай от меня. Я не хочу, чтобы ты в один момент исчез из моей жизни, — тяжко вздыхая и зажмурил глаза, невероятно сдавленным и сиплым голосом сказал Тейлз. Сонику даже казалось, что он вот-вот бы заплакал, но ожидаемых слёз от убийцы демонов так и не увидел. — Х… хорошо, — заикнулся полудемон. — Я… постараюсь. — Можно попросить тебя об одолжении? — Тейлз открыл глаза. Абсолютно сухие, без признаков какой-либо печальной влажности. — Д…да? — Обними меня, — внезапно выдал Палач и болезненным взглядом посмотрел на ежа. Соник обалдел от внезапного заявления охотника на демонов. Его рот слегка приоткрылся, и ёж с туповатым видом хлопал глазами. Полудемон никогда бы не подумал, что такой мобианец, как Тейлз-Палач, мог вообще выпрашивать телячьи нежности. Охотник, нервно сглотнув, подался к бесхвостому лису и прижался к нему. Кресла скрипнули, стол дрогнул. Тейлз пару секунд медлил, но затем осторожно возложил тяжелые стальные руки на туловище своего синего товарища. Соник тяжело заворочался, от бионических конечностей Палача шёл лёгкий жар, непривычный для полудемона, но приятный и такой… баюкающий. Однако на гаджет Палача пришло уведомление. Сонику и Тейлзу пришлось прервать объятий и отцепиться друг от друга. Ни лису, ни ежу не хотелось так быстро перестать обниматься, но делать было нечего. — Тебе стало легче? — мягко спросил киборг. — Наверно… да? — пожал плечами Соник. На самом деле он действительно чувствовал себя легче после того, как выговорился Палачу, просто ему было неловко это признавать. — А тебе? — Думаю, тоже… Как только Тейлз заглянул в свой гаджет… его тут же пробрала дрожь, а тревожная стужа растеклась по телу. Сердце лиса заколотилось на адреналиновой скакалке, как бешеное. «Они заметили…» — бионические кулаки Тейлза сжались, а глаза широко распахнулись. Раздался тихий скрежет металла, а уши лиса прижались к голове. Лис повернулся спиной к ежу и с тревогой на лице перепроверил сообщение. Послание выглядело как хаотичный набор символов. Шифр, который мог разобрать Палач. В его бионических руках также была встроена программа, алгоритм которой он взял из своего детского переводчика. Палач хотел верить, что он неправильно прочитал текст. Но даже приложение говорило, что никакой ошибки здесь не было. «Это не общий сбор… они хотят поговорить именно со мной…» Маленькая радость, что всё пришло в относительную норму, вмиг разрушилась. Вот почему Палач был рад вернуться к рутине. Он не любил сюрпризы в своей новой жизни, так как зачастую они были неприятными. Изматывающими. И часто приводили к мгновенному выгоранию. Если рутине Тейлз чувствовал себя медленно затухающим маленьким огоньком, чью жизнь можно продлить топливом, то в неожиданных ситуациях — он чувствовал, будто на него вылили ведро леденящей воды, что полностью тушил пламя. И на восстановление уходило немало времени. Но у лиса не было времени на отдых. Он должен был работать, чтобы не потерять темп жизни. У него не было другого выхода, кроме как двигаться вперёд. Спотыкаясь. Хромая. Но стремительно идти к неизвестному концу. — Это что такое? — удивился Соник. Он всё же заприметил не только странное сообщение, но и тревожное поведение Тейлза. Палач мигом погасил всплывающее голографическое окно и закрыл отсек в руке. Никто не должен был видеть это сообщение. Он даже не хотел о нём думать прямо сейчас. Но как на зло, все мысли были забиты только посланием. Ему тяжело было дышать. Лёгкие словно окаменели. Глотать воздух становилась проблематично. А кожа покрывалась пупырышками. Тейлз хотел отвлечься. Краем глаза он смотрел на Соника и старался думать о других вопросах, но даже это мало помогало ему. — А я ведь знал, что давать свою электронную почту подсосам Яйкина — плохая идея, — буркнул Соник. — Теперь эти засранцы будут доставать тебя спамом. — Слава Хаосу, что до этого не дошло, — проскрипел жутким механическим голосом Тейлз. — А кто написал? Неужто невесты пишут? — усмехнулся Охотник. — Несмешно, — рыкнул Палач. — Ладно, извини. А если серьёзно? — Моё начальство, — киборг потёр усталое лицо механическими руками, едва не стягивая с себя кожу. — Они хотят видеть меня лично. — Им не понравились твои отчёты?.. — осторожно спросил полудемон. Палач недовольно перевёл взгляд на Охотника, из-за чего тот дрогнул. Тело киборга также сотрясалось от нахлынувшего волнения. Он всем своим видом показывал, что ему сейчас не до шуток. Хотя полудемон не думал подтрунивать его после первого ворчания коричневого мобианца. И Тейлз понял это по одному только напуганному взгляду Соника. После чего убийца нечисти снова повесил нос. — Прости, я сейчас на пределе, — сдавленно протянул Тейлз. Он поднялся с кресла и последний раз протёр глаза. — Я пойду на базу Ассоциации. Ты можешь остаться здесь, и почитать о других демонах-Экзе… Как вернусь, можем продолжить обсуждать кланы. Если ты не уйдёшь отсюда… Тейлз устало и досадно вздохнул. Соник сам опустил уши и даже укусил нижнюю губу до крови. Он всё думал о следе и Империи Эггменатора. Ежу действительно не терпелось уйти, чтобы снова напасть на след. Но подавленный вид лиса ещё сильнее терзал его душу. Ему было совестно перед ним. Полудемон схватил киборга за бионическую руку, останавливая его. — Прошу, не говори им о моём существовании, — умоляюще попросил «Охотник Экзе». — Хотя бы не упоминай меня там. Пожалуйста… — Я постараюсь, — нервно выдохнул Палач, шепотом добавляя: — Но это будет тяжело… Соник отпустил искусственную кисть и печальным взглядом проводил Тейлза. Когда лис скрылся из виду, ёж остался сидеть в одиночестве в громадной комнате. Он грустно пялил в монитор, подпирая руками голову. — Чот настроения нет что-либо читать, — грустно протянул Соник. — Но лан, попробую пробежаться взглядом хотя бы по одному Владику. Охотник устало вытянул руку, кладя её на мышку. Также лениво он открыл папку с досье и открыл файл с Тёмным Владыкой, чье имя ему было уже знакомо. Именование: Ксенофан; Гендер: Бесполый / Мужской; Уровень Угрозы: Тёмный Владыка; Класс: Демон; Статус: Живой; Соник обратил внимание на фотографию. Существо внешне напоминало очередного Соника, но с интересными для «Охотника Экзе» отличительными чертами. Ксенофан был выше и тоньше, как палка. В чёрных склерах сияли цвета индиго зрачки. У него была широко раскрытая в кошмарную улыбку челюсть с острыми серыми зубами. И что сильнее бросалось в глаза, так это кристальные иголки на голове и лопатках. На груди был шрам в форме «Х». — Худющий такой, — прокомментировал Соник. — Видимо, плохо кушал. Так ему и надо! Краткий Обзор: Ксенофан прибыл из далёкого космоса. Предполагается, что он появился в пространстве между вселенными, как и Лорд Икс; — Небось этот Ксено ещё и старый. Он поэтому и кристаллизовался — у него запущенный радикулит уже! Информация: О Ксенофане мало, что известно. У него нет «свиты», как у других Тёмных Владык, и собственного клана, как такового. Он больше предпочитает терроризировать далёкие миры, используя для этого другие измерения в качестве компьютерных игр. Обожает копаться в головах жертв. Этому существу, кстати, не особо интересны души мобианцев. — Что значит «далёкие миры»? — «Охотник Экзе» наклонил голову и вопросительно уставился в монитор. — Это типа те самые измерения, которые не контролируют Высшие Силы? Бесхвостый вроде упоминал это, когда он мне первый раз показал карту… И странная фигня с компьютерными играми ещё… Ксенофан сотрудничает с Лордом Иксом и является одним из немногих его друзей. Ксенофан отдаёт мёртвые тела жертв, а также делится частью душ, добытых из далёких миров, с Лордом Иксом. Лорду Иксу выгоден союз с Ксенофаном, так как все без исключения Экзе не способны без «костылей» дотягиваться до далёких миров и как-то влиять на них. Как выяснилось, души из таких измерений могут обладать особыми свойствами, недоступные душам наших измерений, что даёт значительное преимущество перед другими демонами. Также стало известно, что Ксенофан дважды проигрывал, один раз даже сокрушительно, из-за чего ненадолго пропадал с Карты Мироздания. Но неизвестно, из-за чего или из-за кого конкретно он проигрывал. — Дважды проиграл, но всё равно жив, — заметил Соник. — Неужели Тёмных Владык действительно невозможно убить? Как и… меня?.. И какими, интересно, свойствами обладают эти души? Ладно, узнаю это чуть позже. А сейчас вздремну чуток. Мне не помешает часок поспать… Соник откинулся на спинку кресла, закидывая ноги на пустую часть стола, и медленно закрыл глаза. Он сложил руки в замок и положил их на живот, облегчённо вздыхая.