Ироничный Дуэт

       Космическая станция, почти с размером в планету, скрывалась в тёмных уголках Мироздания за завесой туманностей. Внешняя безопасность была на высшем уровне: сотни тысяч орудий разного типа; множество ангаров для истребителей и бомбардировщиков; а также силовое поле приятного изумрудного цвета защищал цитадель. Любой низкоранговый вражеский демон-Экзе откинулся бы в радиусе тысячи километров, так не достигнув цели. Несмотря на грозность вооружения, её корпус был серебристого цвета с нарисованными яркими полосами синего, зелёного и даже жёлтого цвета. Из тонированных окон иногда прослеживались оттенки зелени.        Ассоциация Убийц Демонов являлась сердцем каждого посвятившего свою жизнь истреблению демонов, а также вторым домом, если не единственным местом проживания её участников. Множество усилий и ума было потрачено на возведение космическом станции, как и на её поддержание, так и на соблюдения протоколов безопасности, чтобы никто из посторонних не смог проникнуть сюда.        Палач вышел из кольца-телепорта и грузным шагом вступил на платформу. Он глубоко вздохнул и открыл глаза. Лис очутился в гигантском помещении такого же серебристого цвета с синими и зелёными полосками. Здесь располагались несколько сотен кольцевых порталов, как неактивных, так и активных. И оттуда выпрыгивали, либо запрыгивали туда вооруженные мобианцы, люди и другие существа. Тейлз заметил там даже разноцветных сидрианок и уносящийся за ними мягкий цветочный запах.        Первое, что услышал Палач, было едва тихое: «Ух ты ж блин». Не успел киборг перевести взгляд, как кто-то убежал прочь, сверкая ботинками. Какой-то пернатый мобианец, то ли селезнь, то ли тетерев.        «Ещё зелёный. Видимо, ему уже нарассказывали всякие страшилки про меня», — заключил про себя Тейлз-Палач.        Некоторые охотники тоже заприметили коричневого мобианца. На некоторых лицах читалось равнодушие, на других — неприязнь, а третьи просто восхищались элитным истребителем нечисти. Прям, как в каких-нибудь сериалах или фильмах про школы, где на главного героя, по совместительству крутого альфача сплеш отпетого неудачника, пялились одноклассники и ученики из других классов, толпясь возле своих шкафчиков.        Палач сердито свёл брови. Он быстрым шагом спустился по небольшой лестнице, цокая каблуками бионических ботинков. Ему не нравились все эти взгляды, что были прикованы к нему. Потому что большинство из них выражали осуждение. Словно на него смотрели, как на предателя, и готовы были выбросить в открытый космос. Тейлз прекрасно знал, за что именно его порицали. И это давило на него.        — Проверка личности, — монотонно и громко проговорили перед Тейлзом-Палачом.        Это был синий ёж в униформе Ассоциации — серебристого в зелёно-синюю полоску цвета. Его глаза полностью закрывал висор с затонированным стеклом и голограммой. К нему также подоспели его помощники. Не потому, что сам Палач был опасен, хотя и это тоже играло свою роль, а потому что они опасались проникновения самозванцев. Жёлтый лис провёл карманным сканером по всему телу киборга… и охотника на демонов всё равно заставили пройти через большой сканер. Так, для страховки. После этого Тейлза-Палача заставили пройти ещё несколько тестов и попросили ввести пароль. Подобная процедура, в худшем случае, могла затянуться чуть ли не на полчаса.        — Майлз «Тейлз-Палач» Прауэр, Элитный Убийца Демонов, Класс «Охотник», сектор ⬛⬛⬛⬛⬛⬛, — скучающе озвучил синий ёж, листая голографический планшет. — Можешь идти, берсерк.        Это были лишь формальности, но даже в них Палач ощущал некий холод из уст смотрителей, отчего шерсть вставала дыбом. Особенно когда его назвали «берсерком». Лис покрылся гусиной кожей. Он не стал больше задерживаться и направился к ближайшему маяку телепортации. В отличие от колец-расходников, маяки были стационарными. Их добыли из заброшенных скрытых храмов, где обычно хранились Мастер-Изумруды. Рядом находилась компьютерная панель, где отображалась карта космической базы и доступные для перемещения точки. Также там отображался текущий статус, занята ли точка перемещения и время отката, словно всё происходило в аэропорту. Сейчас Тейлз находился на среднем этаже в комнате телепортаций. Средним этажом также считались ангары с боевыми машинами. Нижние этажи были техническими, поскольку там находился огромный источник энергии, что питал станцию, и двигательные отсеки. Лис выбрал самое близкое место к главному зданию, что находилась в верхнем жилом секторе. Как только Палач ввёл нужные данные, он подошёл поближе к маяку, и его тут же поглотил столб света.        Этот свет не причинял никакого дискомфорта глазам. Да и перемещение происходило так быстро, что организм не успевал на него реагировать. Это как моргнуть на секунду и оказаться в другом месте. Палач отошёл от маяка подальше и оглянулся по сторонам.        Внутри верхние жилые этажи Ассоциации выглядели, как большой мегаполис, разделенный на районы. Они совмещали в себе сочетание металлических структур и живой природы, множество фонтанов, разнообразных деревьев и причудливых строений. Здания сохраняли гармоничную эстетику со всеми идеальными геометрическими формами и цветными линиями. Всё тот же серебристый цвет был, как основа дизайна строений и объектов наполнения.        «Серебро — основной цвет Ассоциации Убийц Демонов. Он символизирует милосердие для тех, кто не может постоять за себя; мудрость; чистоту; надежду. В культуре этот металл также использовался для борьбы с нечистью. Ещё серебро приносит пользу здоровью. Серебряные украшения снимают головные боли, успокаивают нервы, нормализуют давление. Так что неудивительно, почему этот цвет стал основным».        Здесь также были отдельные места для зелёных парков. Всё так органично сочеталось между собой. Прекрасная идиллия живой и неживой природы. Так бы выглядело примирение мобианцев, людей и доктора Айво Роботника, что так страстно желал всех живых существ обратить в бездушное железо.        «Остальные яркие цвета выбраны чисто для того, чтобы предать архитектуре некой красоты. Но в них также есть смысл. Например, зелёный — цвет самой жизни, символ природы и экологии, баланса и равновесия. Этот цвет ассоциируется с возрождением и с весной, когда всё оживает и мир преображается. Он также приятен глазу. Жёлтый цвет олицетворяет солнце, тепло, и животворящий свет».        И, конечно же, Палач прекрасно видел, как над кронами деревьев возвышалась золотая статуя Экзорциста — основателя Ассоциации Убийц Демонов и первого охотника, что сумел окончательно разгромить Тёмного Владыку. Фигура, едва завидев которую вживую, многие демоны бросались в бегство и верещали от ужаса.        Тейлз-Палач встал на пару секунд, глядя на монумент. Экзорцист был ещё одним примером для подражания не только для него, но и для каждого охотника на демонов. А также он был наставником лиса. Киборг хотел достигнуть такого же совершенства, но после изнурительных и тяжёлых тренировок понял, что ему ещё далеко до уровня основателя. Несмотря на то, что официально и давно он закончил обучение, но киборг знал, что самого главного постигнуть ещё не смог. Того, что он вечно упускал, постоянно не дотягивал, никогда не мог понять. Коричневый мобианец с восхищением и неким страхом смотрел на статую. Восхищение — потому хотел постигнуть его мастерство и уровень гармонии с самим собой, как у него. Со страхом — потому что никто, даже предводители Ассоциации, не знал его истинных возможностей, его настоящее происхождение, его туманное прошлое.        — Пала-а-ач! — пропели ангельским девчачьим голоском. Он доносился со стороны улицы, где росли пышные лиственные деревья.        «Ох, только не снова», — пронеслось в голове киборга: — «Она будто знала, что я здесь окажусь…»        К Тейлзу-Палачу, звеня бубенчиками и позолоченными украшениями со стразами на сандалиях, мчалась на всех парах кремовая крольчиха. Помимо бубенцов, от неё также доносился магический звон. В руках она держала посох из толстой белой трости с наконечником в виде жёлтого драгоценного камня, который придерживали ангельские крылья. Сама мобианка также была наряжена, как аниме айдол-девочка, придерживаясь белых, кремовых и жёлтых цветов. За ней едва поспевал голубо-жёлтый чао, у которого была белая бабочка с ангельскими крыльями, вместо обыкновенной красной бабочки. Да и у самого питомца крылья также были пернатыми.        — Я так рада тебя видеть! — восторженно произнесла Крим, обеими руками сжимая посох. — Как дела? И что ты здесь делаешь?        — Я тут по делу, — голос Палача хрипел. Он отвёл взгляд в сторону, поглядывая на двери главного здания. — С начальством нужно поговорить.        — О! Какая удача! — звонко, но нежно захохотала крольчиха. — Раз ты всё равно идёшь туда, то… может, обсудишь вопрос, чтобы мы работали вместе?        Крим слегка склонила голову и посмотрела на Тейлза большими блестящими глазами. Чао также последовал примеру своей хозяйки. Палач же скривил губу и неуверенно промычал. В теле возникало множество импульсов, что щипали коричневого мобианца. Он чувствовал неприятный зуд. Лис схватился бионической рукой за предплечье и стал его сжимать.        — Мы это уже обсуждали, — проговорил Палач, опуская виноватый взгляд на каменную дорожку: — Я больше не могу брать к себе учеников. Да и ты уже далеко не зелёная новобранка…        — Так я и не в ученицы хочу поддаться! — радостно заявила Крим, поднимая палец. — Я хочу стать твоей напарницей!        Палача ещё сильнее начало распирать изнутри. Чувство стыда перед юной девицей смешивалось с глубокой скорбью и давящей виной. Он прошипел сквозь зубы. Ему было неудобно перед ней. Крим так умоляюще смотрела на него, что ему хотелось взорваться на месте, лишь бы не видеть её.        — Ты прекрасно знаешь, что все мои ученики и напарники надолго со мной не оставались, — с тяжестью в душе промолвил Палач. — Поэтому я вынужден снова отказать тебе. Я работаю один.        — Ты так за свой рейтинг переживаешь, что ли? — Крим сложила руки крест на крест и надула губы. Её примеру последовал и чао.        — Дело не в рейтинге. Напарники от меня отказывались, а ученики под моим руководством погибали. Сама знаешь, какая у меня репутация. Я… словно проклят… Я больше не хочу никем рисковать. Я никого не смог спасти…        — Это прискорбно… Но я уверяю тебя, что справлюсь! Я ведь не зря оттачивала свои навыки! А если ты правда проклят, то я смогу снять твоё проклятие~ И исцелить тебя! Ведь не зря же я — Крим-Волшебница!        «Крим-Волшебница; второй разряд и мечтает попасть в элитный отряд; Класс «Поддержка». Полагается на магию. Она прибыла из сектора, где находится клан Экзектора. Потеряла многих близких друзей. А её мать растерзал в клочья Тейлз Экзе, как и Чиза. Ей повезло отбиться при помощи артефакта Высших — магического посоха. Словно сами ангелы решили её пощадить. Именно благодаря ему она смогла одолеть клона Экзектора, подпалить его гигачадовскую прислугу и чудом сбежать. С тех пор она не расстаётся со своим посохом. Она милая, добрая но… слишком смущает меня… Мне будет неудобно работать с ней в паре… Я вообще стесняюсь работать с девушками… не хочу, чтобы они видели мою плохую сторону…»        — У нас много общего, — продолжала настаивать Крим, жестикулируя освободившейся рукой. Она не повышала голоса, и продолжала нежно лепетать: — Мы оба ой как сильно ненавидим демонов-Экзе, и прикладываем все усилия, чтобы их всех истребить с карты Мироздания! Так что мы прекрасно сработаемся! И вместе придумаем эффективных способ их изничтожения!        «Не говоря уже о том, что она пиздец навязчивая, — кривил губу и скалился Палач. — Хотя не так сильно, как та Высшая. Давно я её не видел… Не люблю таких. Они как клейкая лента для мух, — пахнет приторно сладко, но липкая и противная. Хотя… может, я сам вёл себя навязчиво к Сонику?.. Поэтому он меня за друга не считал?..»        Рассуждения заставили Тейлза-Палача снова повесить нос. Хотя казалось, ниже падать духом было некуда. Настроение у него было тревожным. Ему не хотелось здесь быть. Он не желал слышать то, что ему хотело сказать начальство. Как и одну и ту же шарманку Волшебницы.        — Палач?.. — встревожено прошептала Крим-Волшебница, пытаясь вывести киборга из рассуждений. Потом она схватилась за посох и грустно протянула: — Ты меня слушал?..        — Да, — соврал Тейлз, — извини, но мой ответ по-прежнему: «Нет». А теперь я должен идти. Меня ждут.        Палач указал в сторону входа в главное здание и медленно поковылял туда. Затем он поспешно развернулся и мигом зашагал к пневматической двери. Лис не хотел видеть грустное и разочарованное лицо Крим-Волшебницы.        — Но ты пиши мне, если захочешь поговорить! — напоследок прокричала Крим. В её голосе чувствовалась искренняя горечь.        Тейлз, наконец, вошёл в здание. Он ненадолго спокойно выдохнул. Одной проблемой меньше, но теперь его ждала дилемма по-крупнее. Его по-прежнему накатывало волнение. И бесхвостому лису ничего не оставалось делать, как двигаться вперёд к неизвестному концу.        «Будь что будет!» — про себя смело выпалил Тейлз-Палач, но его смелость тут же улетучилась, когда дверь в помещение отворилась.        Помещении внутри чем-то напоминала огромную лестничную аудиторию, где стояло множество столов и стульев. На них находились микрофоны, сенсорные планшеты, бутылки с водой и пластиковые стаканчики, а также каждое место было подписано чьим-то именем при помощи голограмм. В центре на потолке стоял огромный прожектор, что расикнул свой широкий «взор» чуть ли не на половину аудитории.        Здесь суетились множество людей и мобианцев, которые ходили с голографическими планшетами в руках, не отвлекаясь от рутиной, но непременно важной работы. Первый, кто бросился Палачу в глаза, была взрослый двухвостый жёлтый лис в лабораторном халате. Рост высокий, лицо сосредоточенное, глаза уставшие. На вид приблизительно тридцать лет. На пальце блестело кольцо из белого золота, — явно помолвлен. Края ушей и рук были естественно окрашены в чёрный цвет. Носил строгие прямоугольные очки в тёмной оправе. И что больше всего заинтересовало киборга, так это длинные волосы, что были собраны в английский хвостик. Коричневый лис невольно задумался, как бы он смотрелся со стороны с такой причёской. Это был бы, пожалуй, единственный целый хвост.        «Майлз «Тейлз-Инженер» Прауэр — бывший элитный убийца нечисти класса «Инженер», который перевёлся как раз в Инженерный Отдел. Очень крутой мужик. Лояльный во многих отношениях, но педантичный и по-жёсткому строгий. Он следит за развитием технологий Базы Ассоциации Убийц Демонов. А также его очень сильно интересуют демоны-Экзе в плане возможностей, чтобы на их основе создавать новые технологии. Я помню, что его метод боя заключался в использовании навороченных машин, таких как «Мега-Торнадо» и карманных передвижных турелей. Он даже использовал гиперпространство для перемещения. В рукопашном бою Тейлз-Инженер тоже не промах — я слышал, он может убить даже при помощи обыкновенной школьной тетради. Любопытно, что, несмотря на работу, некоторые находят время и для отношений, — заметил Палач: — и строят семьи прямо на базе Ассоциации. Вообще, не представляю, как им это удаётся…»        Тут также бродила Салли Акорн в серебряном в цветные полоску мундире. Она уже давно не принцесса, и даже не королева, но продолжала заниматься внутренней политикой. Бурундучиха смотрела на сенсорном планшете статистику одного из районом жилого этажа.        «Салли Акорн, известная по прозвищу «Предводительница». Элита, смесь классов «Охотницы» и «Поддержки», которую обозначили как «Уникальную» за счет того, что она могла любого воодушевить на подвиги. И даже сделать из самого слабого и трусливого человека/мобианца сильного и храброго воина. Естественно, она всегда находится впереди своего войска, хотя и в одиночку она отлично справляется за счёт фамильного артефакта и неплохой магии. Однажды демон-Экзе посетил её измерение и практически полностью опустошил планету от мобианцев. Он даже уничтожил Мастер Изумруд и пару Изумрудов Хаоса, чтобы лишить всех надежды. Какие-то культисты встретили этого Экзешку, как предвестника какого-то великого бога. Бога, ага, конечно. Королевство Акорн, естественно, пало, и этим воспользовался местный Эггман, построив свою империю. Скорее всего, он тоже продался демону-Экзе. Салли и ещё несколько выжившим удалось при помощи энергетического камня — какого-то Сапфира и уцелевших Изумрудов Хаоса сбежать в другой мир».        Среди мобианцев находился и несколько версий доктора Айво Роботников. Учёные-изобретатели, что смогли пойти на компромисс с мобианцами, создав союз живой и неживой природы. Они стояли в одной куче и обсуждали технологии, чьи модели проецировались в воздухе. Похоже, усатые мужчины наслаждались своей интеллектуальной беседой.        «Не все участники Ассоциации являются охотниками. Здесь также есть мирное население, которое занимается внутренними делами базы: следят за жилыми районами; проверяют исправность станции; развивают технологии; или просто поддерживают инфраструктуры, как больницы, школы и прочее. Конкретно в главном здании, сейчас находятся «мозги», элита, или же члены Совета Ассоциации».        Тейлз-Инженер, теребя стилус в руках, всё же обратил внимание на Палача. Он резко поднял голову, а затем повернулся в сторону зала. Крупный лис поднёс руку к устройству связи, после чего через громкоговорители объявил:        — Тейлз-Палач прибыл! Начинаем слушание! Пожалуйста, пройдите к своим местам!        Многие окинули взглядом Палача, а затем начали постепенно занимать свои места. Некоторые и не покидали свои столы — они там изначально и сидели. Тейлз-Инженер указал рукой в центр комнаты, и киборг медленно, неуверенно спускался вниз. Как только коричневый лис встал в круг, а члены Совета Ассоциации окончательно уселись, погас свет, освещая только объект обсуждения. Лишь яркие свечения голограмм на столе как-то освещали участников заседания.        — Итак, — начал говорить взрослый Майлз Прауэр: — Тейлз-Палач, ты знаешь зачем мы позвали тебя сюда?        — Да, — ответил Палач, сведя руки за спину. — Это касается моего недавнего визита в охотничьи угодья Наклза-Победоносца, где располагается Империя Эггменатора.        — Верно, — подтвердила Салли-Предводительница, кивая головой. — Вчера мы получили запрос с просьбой посетить охотничьи угодья с целью окончательного добивания демона второго уровня угрозы.        — Но перед этим, он был вынужден делать «прыг-скок» по «огородам» других охотников, — сладко промолвила белая летучая мышь, держась утончённой рукой за наушники с светящимися цветастыми полосками. — Охотница «Розовый Ураган» подтвердила то, что её сенсоры засекли непонятного демона. Он мчался, не останавливаясь, сквозь миры. А потом уже появился Тейлз-Палач. Правильно?        «Руж-Наводчица, элита, класс «Разведка». Редко воюет в открытую, но лучше не провоцировать её. Роковая женщина. Она больше предпочитает ставить ловушки и атаковать из тени. Несмотря на кокетство — холодная и неприступная. Я мало помню о её происхождении. Сейчас она отвечает за системы коммуникации и информации на Базе Ассоциации. К ней даже сейчас пытаются подкатывать различные ухажёры».        На сенсорных планшетах появилось изображения маршрута передвижения демона по охотничьим угодьям, что были окрашены в розовый цвет. А также единственный мутный снимок, в котором различаются черты Тейлза-Палача. Сам киборг старался скрывать своё волнение.        — Сначала мы полагали, что это был экстренный случай, чтобы как можно скорее одолеть беглеца. Пока он не разрушил ещё больше жизней… — горделиво, мужественно молвил белка. Его стол находился возле Салли Акорн, и на голограмме было написано «Элиас Акорн».        «О, бля. И он здесь. Ну что же, мне будет несладко, — думал про себя Палач, поглядывая на статную белку: — «Это Элиас-Полководец, элита, класс «Охотник». Пользуется плазменным цвайхандером и разбирается кое-где в магии. По манере боя — словно инквизитор или паладин из рпг-игр. Характер — гордый, временами вспыльчивый. Один из сильнейших охотников на демонов в Ассоциации. Старший брат Салли-Предводительницы, они вместе пришли из одного измерения. Как и подобает паладину, искренне ненавидит проявления сил Зла. Особенно тех, кто с этим самым Злом связывается — демонопоклонников. Утверждал, что в их измерении конец света начинался с возникновения мерзких кровавых культов, которые поклонялись какому-то Экзе, как богу. А потом пришёл некий «вестник». Видимо, сначала демон-Экзе, исполнявший роль «вестника», заразил умы мобианцев, чтобы они открыли ему проход сюда, или это одержимые мобианцы решили устроить конец света? Меня он тоже, кстати, недолюбливает. Не могу осуждать его за это. Главное, чтобы однажды на дуэль меня не вызвал — скорее всего, тогда мою тушку по стенке размажут».        — Пока мы не посмотрели на время, — мрачно молвил Айво Роботник, чьи линзы очков недобро засветились в темноте. — Разница составила двенадцать часов и двадцать одну минуту. Это был явно не экстренный случай.        «Айво Роботник, из той же оперы, как Инженер. Только никогда морды демонам не бил. В его мире никого не осталось и после победы над одним из клонов могущественного Тёмного Владыки, он посвятил себя спасению Мобиуса и других миров. Он даже отказался от своей клички «Эггман» и взял себе новую — Хранитель. Отвечает за системы антидемонической защиты базы и координирование действия других Роботников».        — Этот демон использовал глючные кольца-порталы, — заявил Тейлз-Палач, выравниваясь, как солдат. — Я успел прицепить на него жучок, но электромагнитное излучение вывело его из строя на определённый промежуток времени. Сигналы были не точными, поэтому мне пришлось бегать по измерениям других охотников, чтобы обнаружить беглеца.        — Я обнаружил ещё одну странность, — донёсся юношеский голос.        Это был парень с каштановыми волосами, что также был одет в лабораторный халат. Крис Торндайк поправил очки и открыл на планшете документы.        — Последние твои миссии показали позитивный результат. Демоны-Экзе не только были повержены, но и измерения восстановлены, — продолжил юноша. — Это чистая удача, что тебе удалось проделать этот трюк три раза подряд с разными демонами-Экзе! Я вохищаюсь тобой, Тейлз-Палач!        «Кристофер Торндайк. Оттуда же, что и Хранитель с Инженером, но по большей части занимается отчётами. Совсем не боевой человек. Мальчик, что так мечтал снова встретиться со своими мобианскими друзьями. Ради этого он поддался в науку и стал изучать квантовую физику. Но жаль, что его встретили одержимые мобианцы во главе с демоном-Экзе, в мире гор трупов и рек крови. Из-за него в его мир пробрался демон-Экзе со своими миньонами и там начал убивать людей. Крису удалось остановить его. Но какой ценой? Он хороший парень, неконфликтный, сердечный… и до сих пор себя винит за то, что так сильно мечтал снова воссоединиться со своими друзьями…»        — Могло бы быть чистой удачей, если бы не одно НО, — Тейлз-Инженер поднялся с места. Он снял с себя очки и протёр линзы специальной тряпочкой из кармана. — Тейлз-Палач связался с Тёмным Владыкой. Как так получилось? Мне очень и очень интересно.        Реакция не заставила себя долго ждать. Некоторые в ужасе охнули, удивлённо выпучивая глаза. Другая часть насторожилась и нахмурилась. Задние верхние ряды заполнились шепотом. Все прекрасно знали, какую угрозу представляли Тёмные Владыки. Могущественные тёмные существа, чья жизнь состоит на паразитировании мирных измерений и их террора, а также извращенных развлечений. Сама их сущность основана на разрушении, садизме, страдании других и вмешательства в чужие жизни. Добрая половина Ассоциации Убийц Демонов не просто получила тяжелые психологические травмы, но и до сих пор несут на себе демоническое клеймо. Тейлз-Палач сглотнул ком в горле и опустил уши как можно ниже, едва не прижимая их к голове.        — С чего вы так решили? — стараясь подавить волнение, поинтересовался Тейлз-Палач.        — Наклз-Победоносец сумел откопать одно очень интересное видео. Я не буду озвучивать, при каких обстоятельствах он это сделал. Иначе все начнут смеяться и наше заседание превратится в балаган, — ответила Салли, перебирая пальцами по планшету. — Его показывали на закрытой площадке в качестве эксклюзивного контента, перед тем, как попасть на телевидение Империи Эггменатора. Сам полюбуйся.        Бурундучиха последний раз нажала на экран. У многих на планшетах открылось видео. Также перед киборгом появилась голограмма с упомянутым видео-роликом. Там была показана розовая демоническая ежиха, которая сидела за пустым столом. Позади неё находился монитор, на которых мелькали изображения то пленённого Соника-Охотника, то самого Тейлза-Палача.        «Сегодня Империю Эггменатора посетила одна из известнейших Звёзд Мироздания — Тейлз-Палач! Злюка-потрошитель проделал такой огромный путь, чтобы лично поговорить с великим человеком в истории Мироздания — Айво «Эггменатором» Роботником!»        Как только ежиха произнесла имя правителя Эггмоперии, на фон выскочили полуголые тётки-ехидны (на этот раз это были простые смертные, а не демоны) и, как подобало всем черлидершам, с радостным смехом затрясли шелестящими помпонами в руках. Повсюду разлетелось цветное конфетти. Телеведущая щёлкнула пальцами, приказав черлидершам удалиться с прямого эфира.        — И подобную стыдобу показывают на… кхм, его федеральных каналах? — не удержавшись, со скривленным от недоумения лицом спросил Элиас-Полководец.        — Тш-ш-ш, — с серьёзным и сосредоточенным видом шикнула на него Салли-предводительница.        «Итак! Наш дерьмо-оператор сумел заснять пару моментов закрытого турнира, где киборг-убийца отпинал щеночка левой руки Императора! Бедолага…»        Почти на весь экран вылезла видеозапись. Огромная трёхглавая псина, взвизгивая, неслась по огромным залам, поджимая пораненную лапу. Демоны в ужасе разбегались, кто куда, повсюду разлетались детали раздавленными массивными лапами роботов. В конце видео в объектив прилетел сбитый хвостом-паяльником Наклз Экзе. С громким характерным звуком он проехался щекой по объективу, сипло постанывая от боли. Главы Ассоциации, глядя на это, не проявляли никаких эмоций и оставались хладнокровными. Тейлз-Палач тоже пытался оставаться спокойным, но у него не получалось: он даже не глядел на репортаж. Так, краем глазом посматривал. Бесхвостый мобианец чувствовал себя так, как будто он был на семейном застолье, где его родители внезапно решили показать всем гостям постыдные детские видео, например, как он купается в луже и аппетитно ест козявки.        «И это я говорю про Палача! — улыбаясь и дружелюбно жмурясь, пропела телеведущая: — В качестве награды, Палач попросил у Эггменатора вернуть ему Тёмного Владыку, которого одолел найпрекраснейший и наисильнейший (после Эггменатора, естественно) демон-мачо Эггмоперии — Экзекл!»        И тут в прямом эфире пошла нарезка из пикантных фотографий Экзекла, где он красовался мускулами и невероятно выразительным прессом, фоткаясь в зеркале. Где-то проскочили фотографии, как черепоголовый демон пил пиво в окружении демониц, и даже изображения, как он прыгал на Рэдианса на реслинговском ринге. И в этот раз не все из Ассоциации остались равнодушными. Руж-Наводчица, не выдержав, едва не подавилась и отвернулась, густо краснея. Кажется, даже ей стало неловко.        «Похоже, Тейлз-Палач снюхался с Тёмным Повелителем Бомжей. Неудивительно, ведь лисы — те ещё псины сутулые! — розовая демоница поспешно вытащила платок и вытерла кровь из носа. — Ироничненько, не так ли?»        «Ох, Хаос», — с великой грустью и досадой пронеслось в голове Палача.       Он окончательно растерялся и едва не дрожал. Коричневый лис не мог проронить и слова. В его голове судорожно перебирались фразы, чтобы хоть как-то оправдаться перед Советом Ассоциации.        — Тёмный Владыка… — насупившись, промолвил Крис. Торндайк поддался вперёд, задумчиво занося руку к подбородку: — Это объясняет восстановление измерений после деяний демонов-Экзе. Хотя, я полагал, что демоны третьего уровня угрозы худо-бедно также могут поворачивать время вспять. Но, как говорил дедушка Экзорцист, мы ничего не знаем об Экзе.        — В связи с этим, у нас возникли вопросы, — твёрдо прозвучало из уст Салли Акорн. — Не этого ли демона ты искал?        — Возмутительно! Почему ты обозначил его вторым уровнем угрозы?! — продолжил Элиас, сердито сведя брови к переносице. — Это угроза высшего порядка! Тёмный Владыка!        — Я не знал! — воскликнул Тейлз-Палач, вскидывая руки. — Я не смог его детально изучить, чтобы обозначить его, как Тёмного Владыку! Его уровень риска обозначили только в Эггмоперии!        — Подозрительно, что ты также не отправлял файла с имеющийся информацией об этом демоне, — надавил Тейлз-Инженер. — И в отчётах о нём ни слова. Прошу, давай без секретов.        Двухвостый лис скрестил руки на груди. Он смотрел на Тейлза-Палача строгим отцовским взглядом. Или киборгу так казалось. Коричневый мобианец не раз ловил себя на мысли, что между всеми версиями Тейлзов была какая-то частичка, которая позволяла им друг друга чувствовать и понимать.        — Я… — только открыл рот киборг.        — Ты его скрывал! Скрывал! — фиолетовая ежиха, чьё место находилось позади виновника, ударила кулаком по столу. — Скрывал существование нового Тёмного Владыки!       — Прошу, тише, — жёстким голосом попросил Тейлз-Инженер.        «Ох, Соня… редко встретишь измерения, где у Соника есть полноценная родня. Довольно амбициозная и энергичная особа. Среди братьев, она физически самая сильная. Владеет боевыми искусствами, которые использует для нападения и защиты, а также она чрезвычайно подвижна. Обожает рок-музыку. Вроде, у неё класс «Поддержка» за счёт магического кулона, который превращается в клавишный синтезатор. Её музыкальный инструмент также служит её оружием — она может стать лазерной винтовкой, а также он способен создавать дымовые завесы. Отвечает за охрану жилых секторов и важных объектов, такие как помещение для телепортаций».        — Мы всё ещё помним тот трагичный случай, когда ты в попытке уничтожить Кровавого Барона стёр с Мироздания целое измерение. И породил аномалию, — хрипло донеслось из уст Айво-Хранителя, что сложил руки перед своим носом, окончательно предавшись образу аниме-персонажа. — Соседние измерения теперь страдают от Пустотной Червоточины. И там теперь не могут появится новые миры. Даже архидемоны до такого не опускаются. Что ты в этот раз задумал? Говори, Тейлз-Палач.        — Послушайте, — Палач немного успокоился, но внутри него всё сотрясалось от волнения: — на самом деле он не плохой…        — Правда? — Тейлз-Инженер склонил голову в бок, встряхнув длинной челкой. — Занятно слышать это из уст того, кто просто обожает кромсать демонов чуть ли не каждый день. Без выходных и даже отпусков. Ну да ладно. Я сам таким раньше был.        — Мы столкнулись в порабощенном измерении. Он сам сказал, что стал жертвой случая. На его измерение напал демон-Экзе, и после активного сопротивления его мир стёрся с Бытия, а сам он стал полудемоном. Всё о чём он твердил, так это о мести за свой родной мир. Сначала я не поверил ему, но полудемоны так редко встречаются в Мироздании, что мне хотелось изучить его. Я пошёл ему навстречу. И сам убедился, что он говорил правду.        — Демоны-Экзе всегда между собой конфликтуют, — заметил Элиас-Полководец. — У них это заложено природой. Это их сущность. Их гадкая сущность!        — Я поставил ему условия, которые он должен был соблюдать при работе со мной, — продолжил коричневый мобианец. — И он ни разу осознано не пытался меня убить, хотя мог бы ударить меня в спину. При этом, он даже не знает про технологию с «дополнительными телами».        — Любопытно, — задумчиво нахмурил нос Тейлз-Инженер.        — И он убивает других демонов, поглощая их души, — продолжил Тейлз-Палач. — Он стремится очистить миры от демонической заразы. И он ни раз мне помогал зачищать измерения.        — Ты несёшь бред. Твои слова звучат, как сказки, — беспощадно парировал Акорн. — Ты поехавший, потому постоянно и прячешься от психологов. Твой разум настолько протёк, что ты уже дружишь с Тёмными Владыками! Тебя давно уже должны лишить статуса «Элиты», или вообще отстранить от охоты на демонов и изъять у тебя все наши технологии.        — Предлагаешь его исключить из Ассоциации? — продолжал зловеще сверкать аниме-аурой Айво-Хранитель.        — Точно. Давно пора, — холодно согласился Элиас. — А с тем архидемоном мы сами придумаем, что делать. И вообще, охотнику на демонов дружить с высшим демоном это настоящее кощунство.       — Это слишком сурово, — замялся Крис. — Мы ведь сами дружим с проклятыми. И среди нас тут находятся проклятые.       — Они — жертвы. А это — архидемон! — продолжил грохотать Полководец.       Их слова окончательно выбили Палача из колеи. Его горло сдавило, он не мог не произнести ни слова. Только едва слышные сдавленные попискивания, потом они стали совсем тихими и непонятными. На лбу Тейлза выступили крупные капли пота, а всего его начало немного потряхивать, он с трудом держал себя в руках. Несколько секунд Палач, казалось, беззвучно плакал, однако слёзы на глазах у него не выступали. Никогда не выступали. Уже на протяжении многих лет он ни разу не всплакнул.        — Остынь. Ты слишком радикален. Тогда мы должны и Экзорциста выдворить из Ассоциации, — осадила своего брата Салли-Предводительница, недовольно сверкнув глазами.        — Экзорцист не стирал измерения, потому что словил приступ бешенства. Пускай у них и одинаковые техники, — напомнил Тейлз-Инженер. — Однако мы не можем точно знать наверняка, стирал ли вообще Тейлз-Палач измерение.        — Поскольку мы имеем дело с учеником Экзорциста, то мы должны сначала дождаться его мнения, — продолжала молвить Салли. — Он должен как раз прибыть с минуты на минуту.        — Я вообще уже сомневаюсь в адекватности Экзорциста. Это именно он настоял оставить Палача в Ассоциации после того инцидента, — скривил мордочку белка-мобианец. — Я всё понимаю, каждый наставник за своего ученика будет стоять горой, но…        — Но? — грозно свёл усы Айво-Хранитель.        — Я не доверяю демонолюбам, — сухо сказал Элиас-Полководец. Он сложил руки на столе замком и напряженно заиграл пальцами: — На своей шкуре понял, что сектанты и демонопоклонники куда более конченные ублюдки, чем сами Экзе, которым они поклоняются.        — Как интересно. Это очень мило с твоей стороны, бельчонок, — вдруг прозвучал зычный дружелюбный голос, который заставил всех присутствующих вздрогнуть. — Я бы хотел выслушать все твои претензии ко мне. Выскажешь мне потом это лично после собрания?        Все обернулись в сторону голоса и одномоментно умолкли. Вниз по лестнице медленно неуклюже спускался огромный мобианец, постукивая подошвой тяжёлых сапог. Он пыхтел и брякал пластиковой бутылкой воды в руках. На месте сердца у него сверкала жёлтая звезда, как у шерифов, а внутри неё находился драгоценный камень. Совет Ассоциации тут же уставился на мобианца и не сводил с него глаз.        — Я не люблю повторяться. Прощу прощения, если вас это как-то задело, сэр, — не теряя самообладания, хладнокровно сказал Акорн. Однако глаз Элиаса заметно дёргался, и он тихо прошептал: — Что ж вам на пенсии-то не сидится?        — Сколько раз я повторял, что ко мне нужно обращаться исключительно на «ТЫ»? — глотнув воды, негодовал Экзорцист.        — И давно вы… кхем-кхем, то есть, ты там стоишь? — неловко поинтересовался Крис.        — Достаточно, я пришёл вовремя, — ответил основатель Ассоциации. С тихим возгласом «Оп-ля», он приземлил свою огромную тушу поближе к центру комнаты на самом переднем месте, где находилась его именная табличка: — Я никогда не оставлю его один на один с вами. Вам лишь бы найти повод от него избавиться.        — Это неправда, — возразил Тейлз-Инженер. — Никто его не хотел изгонять.        — Я, вообще-то, не глухой. Я всё слышал. Видишь, какие у меня большие уши? Вот, — Биг-Экзорцист показал продемонстрировал свои длинные уши, проведя по ним пальцами. — Не сомневайся теперь в этом, мой мальчик. Ой, и кстати! Вам напомнить пункты из свода правил Ассоциации?        — Какие пункты? — Торндайк вопросительно захлопал глазами.        — «Мы не убиваем демонов, которые не представляют угрозу мирной жизни измерениям и самому Мирозданию». Исходя из слов Тейлза-Палача, Тёмный Владыка, с которым он «подружился», не убивает мирных жителей, — стуча себя по виску, словно воспроизводил нужные файлы из памяти, произнёс основатель Ассоциации: — Он сражается с демонами, чтобы избавить измерения от их деструктивного присутствия. Как и мы с вами. Теперь я хочу задать вам вопрос: с какой стати мы должны его убивать? Давайте тогда всех проклятых мобианцев, что ли, на крючок насадим?        — Не позволю! — неожиданно воскликнул Элиас-Полководец.        — О, как прижгло-то сразу, — всё также сохраняя позитивный настрой, насмешливо заметил Биг.        — Сейчас проверю. Но звучит… справедливо, — согласился с Экзорцистом Крис. Парень даже вызвал на своём планшете свод правил Ассоциации и начал его перечитывать. — Да, всё так и есть!        Тейлз-Палач почувствовал облегчение. На самом деле он не ожидал, что кто-то придёт его защищать. Его наставник всегда приходил на помощь крайне внезапно и неожиданно вовремя. Осознание, что хоть кто-то на его стороне, позволяло бесхвостому мобианцу хоть немного прийти в себя. Экзорцист глянул на коричневого лиса и незаметно подмигнул ему. Этот жест немного согрел душу Палачу.        — Знаете, я тут кое-что подумал. Идея использовать Тёмного Владыку для уничтожения других Тёмных Владык звучит заманчиво, — озвучил свои мысли Тейлз-Инженер. — Но откуда нам знать, что этот демон действительно не убивал мирных жителей?

«Как я понял, ты собирал все души на своём пути». «Естественно. Я не упускал возможности стать сильнее. Но большую ценность для меня представляют именно демоны, чья энергия схожа с моей. Чтобы вновь напасть на след. Так что я не устраиваю геноцид всего и вся».

       Тейлз-Палач напрягся. На долю секунды перед глазами потемнело. Но, собравшись с мыслями, он продолжил оправдывать не только себя, но и прикрывать своего друга.        — Мы также условились, что он не будет трогать уцелевших жертв. Да и его больше интересуют именно демонические души, а не геноцид мирных измерений.        — Видите? — Экзорцист вскинул пустую ладонь в сторону Палача. — С архидемонами можно договориться.        — А вас не смущает, что он ДРУЖИТ с этим демоном? — продолжал возмущаться Элиас, повышая голос. — И что, в потенциале, этот демон может представлять угрозу Мирозданию?!        — Вот когда он будет представлять эту самую УГРОЗУ, тогда и поговорим, — отрезал Экзорцист. Он скрестил массивные на груди и свёл брови: — Я ведь тоже, блин, ДРУЖУ С ДЕМОНОМ. И что теперь, я должен из Фрогги уху сварить?        — Ну вы сравнили, конечно, — резко помрачнел белка-мобианец. — Тёмного Владыку и демона третьего порядка!        — А разница-то в чём, дружок-пирожок? Они, так-то, тоже могут в одну рожу ломать миры, — продолжал настаивать Биг. Звёздочка на его груди засияла ярче прежнего: — Вы не имеете никакого права выгонять Палача. Он не имеет связей, которые могли бы угрожать безопасности нашей Ассоциации и Мирозданию в целом.        — Мне это всё кажется таким знакомым, — пугающим эхом отозвался Айво-Хранитель. Настолько пугающим, что даже Крис поморщился: — Когда-то давно по поводу Фрогги у нас тоже было бурное обсуждение. И по поводу первых проклятых мобианцев тоже.        — Кстати, напомни-ка, — Биг-Экзорцист указал ладонью на белку, облокотившись громадными локтищами об стол. — Тебя как звать-то, малой? Прости, память отшибло. Но я помню, что мы с тобой очень как-то нелепо познакомились.        — Элиас Акорн, кличка «Полководец», — спокойно представился мобианец. Его немного смутило, что Экзорцист почему-то не удосужился посмотреть на табличку с надписью, где было написано его имя: — Да, наше знакомство действительно было… необычным, так скажем.        — Элиас, ты что-то слишком импульсивный, да и выглядишь как-то усталым. Твои эмоции преобладают над разумом. Ты обязан зайти ко мне после собрания. Но сначала, — огромный кот посмотрел на побелевшего от стресса Тейлза-Палача, — я переговорю с тобой.        Белка напрягся. Он заскрежетал зубами. Затем Акорн отвернулся в сторону, тихо посапывая от досады. Тейлз-Палач испытывал в душе слабое облегчение, что Элиас, наконец-то, отступил. Хотя ему было больше стыдно, чем радостно.        — Прости, пожалуйста, моего брата, — неловко попросила Салли-Предводительница. — Его душевные раны всё ещё болят. Ты сам прекрасно знаешь, откуда у многих такая ненависть к демонам-Экзе. Тут все безвозвратно потеряли своих близких друзей, семью, а кто-то даже дом…        — Не парься. Просто профилактическая беседа. Я же его не СЪЕМ, — Биг-Экзорцист стал неуклюже переминаться с ноги на ногу и полностью облокотился животом, отчего стол стал жалобно скрипеть и болтаться из стороны в сторону.        — Меня ещё кое-что заинтересовало, — промолвил Крис, сверяясь с документами в планшете. Он посмотрел на Тейлза-Палача, обращаясь к нему: — Ты упомянул, что измерение этого демона было стёрто с Бытия. Можешь рассказать подробнее? Возможно, я смогу тебе помочь и определить достоверность слов этого демона.        — Он сказал, что на его измерение напал сильный демон-Экзе. Но им удалось выжить в смертельный играх этого демона, — судорожно выдохнув, начал рассказ Палач. — И когда демона-Экзе зажали в угол, он попытался откатить время, чтобы начать всё сначала, но Соник ему помешал. В итоге заклинание уничтожило измерение, а сам Соник слился с душой демона-Экзе. Предположительно, этот демон был второго или даже первого уровня угрозы, раз после слияния этот Соник стал Тёмным Владыкой. Где находилось его измерение — он сам не помнит, поскольку у него не было Карты Мироздания. Известно только, что прошёл где-то месяц, может быть два.        — Хорошо, я проверю базу данных на наличие информации о внезапно исчезнувших мирах, — мягко и даже с энтузиазмом сказал Торндайк. — Я сообщу об этом Совету и тебе лично по почте.        Тейлзу-Палачу на душе стало легче, когда он услышал дружелюбный голос Криса. Торндайк казался куда спокойнее и мягче по характеру, если сравнивать с остальными присутствующими. Киборг был рад тому, что кто-то пошёл ему навстречу.        — А я требую полного отчёта об этом демоне, — властно сказал Тейлз-Инженер. А затем он задумчиво промолвил: — Этот случай действительно интересный. Полудемон, да ещё и Тёмный Владыка… Такое, вроде как, уже было, но это всё ещё звучит слишком фантастично. Нужно проверить это.        — Дайте мне время. Дайте мне время изучить Тёмного Владыку и обещаю, в ближайшие сроки я предоставлю вам отчёт, — вновь тяжело выдохнув, отчеканил Тейлз-Палач.        — Что же, — воскликнула Салли-Предводительница, обращая на себя внимание. — В итоге все пришли к выводу, что Тейлз-Палач не теряет статус «Элиты» и остаётся в Ассоциации. Но взамен он должен будет изучить Тёмного Владыку и предоставить нам всю имеющуюся о нём информацию. Единственное, что до сих пор тревожит нас, так это то, что Тейлз-Палач давно не посещал нашего специалиста-психолога.        — Остальное оставьте на меня, — спокойно молвил Экзорцист, а затем обернулся к Палачу. У его ученика сердце в пятки ушло от такого резкого взгляда, так как в зрачках его наставника вспыхнул какой-то сверхъестественный серебристый огонёк. — Пошли в мой кабинет.        — На этом заседание закрыто! — крикнула бурундучиха.        В помещении включился свет. Все поднялись со столов, иногда хлебая целые стаканы воды. Элиас так вообще осушил всю бутылку залпом. Уж больно сильно он боялся грядущего разговора с Экзорцистом. Одно только его радовало, что Тейлз-Палач будет первым на коврике. А сам киборг был этому не рад… настолько, что у него тряслись коленки.

***

       Экзорцист, продолжая пыхтеть и перевалиться при ходьбе, словно неваляшка, привёл Палача в свой кабинет. Он находился на последнем этаже жилого комплекса. Шли они молча и ехали на лифте тоже молча. Это немного пугало бесхвостого лиса: обычно Биг был очень общительным и болтливым, что значило, что легендарный охотник на демонов был не в духе. Тейлзу-Палачу казалось, что поездка по этажам длилась целую вечность: даже приятная музыка не успокаивала киборга.        Когда дверь открылась, в нос Тейлза ударил приятный запах свежести. Разгоряченные тело и голову приятно обдували кондиционеры. Стены и пол были сделаны из обработанного тёмного дерева. И внешне помещение напоминало, как хижину какого-то охотника или рыбака. Это было видно по чучелам рыб и даже демонам-Экзе. Некоторые из них, правда, были созданы искусственно и по подобию поверженных врагов, так как не всех можно было освежевать и повесить на стенку. Так что приходилось довольствоваться фальшивками, чтобы как-то увековечить достижения. Самым главным экземпляром была голова демонической сущности, которая выглядела как ёж, но с несколькими рядами длинных зубов, с жабрами, с плавниками и висюлькой на голове в виде фонарика. На теле также находились светящиеся пятна. Этот экспонат был подписан как «Тёмный Владыка — Удильщик».        «Биг-Экзорцист. Класс «Охотник». Элитный Убийца Демонов. Некоторые считают его легендарным убийцей демонов. В том числе и сами демоны-Экзе. Первый охотник, что сумел изгнать из Мироздания Тёмного Владыку. Не могу представить, насколько же он могучий, раз он смог одолеть даже неуязвимого архидемона. Я даже не способен вообразить спектр его возможностей и пределы его мастерства. Основатель Ассоциации Убийц Демонов и, конечно же, мой учитель… Для одних он добродушный мужчина, а для других — серьёзный авторитет. Поэтому к нему часто обращаются с уважением и на «Вы», как и я иногда, хотя он это очень не любит… Однажды, демон-Экзе, явно подражающий Лорду Иксу с его аурой искажения, напал на его измерение. Растения, деревья и животные превратились в безобразное нечто — монстров. К сожалению, Фрогги тоже попал под влияние этой ауры, но… он не отвернулся от своего лучшего друга. И даже спас жизнь… По крайней мере, это он нам так говорил. Многие не знают, откуда Биг-Экзорцист на самом деле пришёл, где приобрёл такие способности и сколько ему лет».        Экзорцист присел за стол из красного дерева, и подзывал Палача сесть напротив него. Тейлз неуверенно, боязливо поддался вперёд и также, смутившись, сел на свободное место. Неиронично, но он чувствовал себя как провинившийся школьник, которого позвали в кабинет директора. Хотя в действительности сейчас эта ситуация ничем не отличалась от его ощущений.        — Давно мы с тобой не разговаривали с глазу на глаз, — слегка улыбнулся Экзорцист, кладя громадные ручища в кожаных коричневых перчатках на стол. — Рассказывай, как у тебя обстоят дела?        — Ну, живу, — неуверенно произнёс Палач. — Продолжаю истреблять демонов-Экзе на благо Мироздания…        — К слову, я помню, что ты больше всех желал смерти всему демоническому в Мироздании, — низким басом прогрохотал Биг. — Я приятно удивлён, что ты поменял своё мнение. Можешь рассказать мне побольше о своём друге?        Не успел киборг открыть рта, как услышал кваканье. На стол запрыгнул хвостатый лягушонок. Его красненькие глазёнки с горизонтальным зрачком вопросительно уставились на Тейлза. Затем, амфибия зевнула — из её беззубой пасти внезапно выскочил капкан из клыков и каждая его часть двигалась отдельно от остальных частей, как у змеи.        — Фрогги по тебе скучал, — зычно протянул Экзорцист. — Когда он слышал твой голос, он тёрся мордочкой об коммуникатор и об экраны монитора.        «Фрогги стал жертвой ауры искажения демона-Экзе, обратившись в кровожадного монстра. Но, несмотря на то, что его душа была в заточении демонической сущности, он нашёл в себе силы оказать сопротивление, чтобы спасти своего лучшего друга. Когда демон-Экзе был повержен, душа Фрогги освободилась, но последствия ауры искажения оказались необратимы… Раньше невозможно было определить его уровень угрозы, так как он был мелочнее даже самых стереотипных демонов-Экзе, но сейчас Фрогги дорос до третьего порядка. Маленький демон, который так сильно привязан к своему другу… Прям как «мой» Соник к своему измерению и погибшим друзьям…»        Палач снова посмотрел на лягушонка. Фрогги продолжал пялиться на лиса и время от времени облизывал глаза своим длинным языком. И не сказать ведь по началу, что это создание тоже было самым настоящим демоном.        — Я же могу рассчитывать на то, что это может остаться между нами? — осторожно спросил у своего учителя Тейлз.        — Конечно, мой мальчик, — улыбнулся гигантский кот. — Кстати, чай, кофе не желаешь?        — Спасибо, не хочу, — поскромничал Палач.        — Как зовут твоего нового друга?        — Соник, — ответил Тейлз. Он неуютно переминался на мягком и бархатном сидении стула. — Зовёт себя Соником-Охотником.        — Охотник Хаоса, что ли? — потянувшись и сложив руки за голову, лениво переспросил Экзорцист. — Я думал, он вообще безбашенный.        — Нет-нет, не этот Охотник. Этот называет себя, как Соник «Охотник Экзе» или «Охотник на Экзе», — поправил Палач. — Несмотря на слияние с демоном, он не потерял своей личности, и всё ещё считает себя Соником.        Фрогги, квакнув, телепортировался с магическим звоном на голову своего хозяина. Лягушонок свернулся клубочком, как котик, и поджал хвост. Часто моргая глазками, демонёнок начал засыпать.        — Что-то похожее было с Фрогги, — протянул своим фирменным глуповатым голосом Биг. — Он исказился от магии Экзе вместе со зверушками и цветочками. Но он не потерял себя, и всё ещё считал меня другом.        — Я помню ваш рассказ, учитель, — Тейлз немного расслабился. Однако он знал, что за всем этим явно что-то стояло, ибо Экзорцист точно не позвал его сюда поболтать по душам.        — Нам с Фрогги пришлось проходить через это вместе. Хоть я и не смог очистить его от демонической заразы, но я помог ему принять нового себя. Это было очень тяжело, но… мы справились.        — Кажется, теперь и мне пришлось с этим столкнутся. Соник плохо понимает себя и свои возможности. Ему очень… очень тяжело и морально, и физически, — грустно заговорил Тейлз. Он зажмурил глаза и судорожно дышал: — И я не знаю, как ему помочь. Он считает себя монстром, а я… а я вижу в нём звезду хороших помыслов. Как у настоящего Соника… Я не хочу, чтобы она в нём погасла. Он буквально умирает на моих руках — и духом, и телом. Он даже на серьёзных щах твердил, что хочет покончить с собой…        Экзорцист обеспокоенно посмотрел на Палача. Хоть он и сохранял умиротворенный и оптимистичный настрой, но грустинка, всё же, проскальзывала в его взгляде. Кот положил руки на стол и посмотрел на киборга. Фрогги каким-то чудом не съезжал с его головы и крепко там держался.        — А он считает тебя другом?        — Не уверен, — сдавленным сиплым голосом пробормотал Тейлз. — Я недостаточно хорош для него. Из-за постоянной резни с демонами я, кажется, забыл, как нужно дружить.        — Ты разговаривал с ним на эту тему?        — Да. Чтобы решить наши проблемы в отношениях, нужно время, — кивнул головой Палач. — Но, мне кажется, я только всё испорчу. И окончательно отгоню от себя Соника.        — А он ценит твои старания? — спрашивал как можно более мягким и бархатным голосом Экзорцист.        — Да. Я это даже вижу. Но… я не уверен, правильно ли я ценю его вклад в нашу дружбу.        — Понятно, — Биг задумчиво прикрыл глаза и опустил уши.        Повисло неловкое молчание. Биг несколько раз постучал пальцами по поверхности стола, а затем внезапно вскинул руку с оттопыренным пальцем, воскликнув: «О!». В этот момент даже Фрогги сменил палитру с бледно-зелёного цвета на ярко-жёлтый, и светился, словно лампочка. Экзорцист нырнул под стол и стал шуметь выдвижными ящичками, пытаясь что-то найти. Один раз он даже неосторожно ударился головой об нижнюю часть стола, из-за чего всё содержимое подпрыгнуло и попадали все канцелярские принадлежности. Даже статуэтка танцующей гавайской мобианки начала дрыгаться. От сильного грохота большого кота и мебели упало даже несколько трофеев со стен. Но шум ни капли не тревожил питомца.        — Глянь сюда, малыш, — Экзорцист протянул Тейлзу какую-то странную коробку.        Палач недоуменно посмотрел на Бига. Но потом лис послушно взял протянутый предмет. Киборг осмотрел его — это оказалось упаковка с диском, на котором записаны несколько мультсериалов. Тейлзу они показались невероятно детскими и по образу даже немного карикатурными. Такое могло понравится пятилетним детям, как считал Палач, но никак не тринадцати-четырнадцатилетним подросткам, вроде него.        — Что это? — озадаченно спросил бесхвостый мобианец.        — Посмотри это вместе со своим другом, если захотите. Можешь не возвращать, — внёс ясность основатель Ассоциации. — И с этого дня твоими охотничьими угодьями будут заниматься другие охотники. Я отправляю тебя в отпуск на целую неделю.        — ЧТО?! — резко ощетинился, как загнанный в угол котёнок, Палач. — Меня… в отпуск???        — За эти пять с лишним лет ты ни разу не брал отпуск. Ты уже не выглядишь здоровым, — строго сказал легендарный охотник на демонов. Фрогги в знак согласия одобрительно квакнул сквозь сон: — Если прямо сейчас тебя послать к психологу, то тебя и правда отстранят от охоты на демонов.        — НО…        — Никаких «но», Майлз «Тейлз-Палач» Прауэр, — внезапно интонация Экзорциста стала невероятно леденящей, а его глаза потухли, стали пустыми, как у куклы. Но это было всего несколько секунд, Биг снова заговорил миловидно-дружелюбным тоном: — Булочка, тебе правда стоит немного отдохнуть. В жизни нужно иногда чем-то другим заниматься, кроме шинкования нечисти на котлетки. А то так совсем башкой двинуться можно! Вон, из-за одержимости и негативных эмоций у тебя даже шерсть потемнела!        Палачу казалось, что в этот момент весь его смысл существования рухнул, как в сказке «Трёх Поросят», когда волк сдул два дома. Только в этом случае роль волка играл Биг-Экзорцист, который своим дуновением мог снести не только кирпичные стены, но и железные крепости.        — …чем я буду заниматься, если не истреблять демонов? — Тейлз-Палач окончательно растерялся.        — Налаживать отношения с Соником и восстанавливать свою менталочку, — лаконично сказал Биг. — Элиасу я тоже пропишу терапию мультиками. А после отпуска ты мне расскажешь, чем ты занимался в свои выходные.        — Вам эссе, что ли, ещё написать? — не удержался съязвить Тейлз.        — Могу заставить, если будет надо. И это… — Биг раскрыл уши и театрально зажмурил глаза: — ОБРАЩАЙСЯ КО МНЕ НА «ТЫ»!        Палач едва не взвизгнул от ужаса и подпрыгнул на месте. Его хохолки встали дыбом, а реактор на его груди даже потух на пару мгновений — у Тейлза действительно от неожиданности защемило сердце.        — Простите, сэр, я…        — И никаких «сэров»! — обиженно надул губы фиолетовый кот, хлопая маленькими глазками-бусинками.        — Прости! — пискнул Палач, поджав под себя руки. — Ты просто такой крутой, такой авторитетный и я не могу не…        — Я, в первую очередь, обычный мобианец, и только потом — охотник на демонов, — тут же отбрил Экзорцист. Затем Биг неожиданно озадачился, почесал пальцем голову, и начал рассуждать: — Нет, погоди, не так. Я, в первую очередь, обычный мобианец, потом я рыбак-любитель, и только затем я — охотник на демонов. Вот. Так правильней.        Тейлз-Палач обречённо вздохнул. Он посмотрел на вручённую Экзорцистом коробку. Чтобы лишний раз не бегать с ней по базе и не позориться при всех, что такой суровый элитный убийца демонов решил посмотреть детские мультфильмы и сериалы, киборг спрятал предмет в своё облачное хранение. Лис от досады свесил плечи, и уже хотел покинуть кабинет наставника, как вдруг вспомнил одну вещь.        — Кстати, Тейлз-Инженер говорил, что он был бы не против видеть Тёмного Владыку в Ассоциации, — неуклюже перевёл тему Тейлз-Палач. — Я был… крайне удивлён, на самом деле.        — Ты не можешь его сюда пригласить, пока он полностью тебе не доверился, — помрачнев, неодобрительно буркнул Экзорцист. — Никто сюда никого за уши не тянет.        — Я это и хотел сказать, — печально опустив уши, сказал Палач.        — Но если он правда решится — приводи его ко мне. В отличие от остальных элитных охотников, я лоялен к архидемонам. Я лучше пообщаюсь с Тёмным Владыкой, чем с Высшим.

***

       Наконец, Тейлз-Палач вернулся домой. По его ощущениям прошла вечность с момента пребывания на Базе Ассоциации Убийц Нечисти, но на деле прошло полтора часа, если не два. Он медленно спустился по лестнице платформы, и, лязгая ботинками, направился в сторону коридоров. Мышцы его судорожно сокращались. Сам лис злостно пыхтел через ноздри. Губы тряслись. Зубы скрежетали. Киборг едва сдерживал своё недовольство внутри себя. Он чувствовал, что что-то вязкое и противное ползло у него в горле.        Столько всего Палач пережил в своей жизни. Он до сих пор испытывал глубокую вину за то, что из-за него погибли миллионы жизней. И теперь многие видели в нём угрозу Мироздания, о которой говорилось в правилах Ассоциации. Киборг корил себя за то, что разрушил многие семьи и надежды на счастливую жизнь всех погибших в том измерении. Что именно из-за этой ошибки в нём видели монстра. Эту боль становилось невыносимо терпеть прямо сейчас, когда на него свалились и другие проблемы. Он не смог сдержать обещание перед Соником-Охотником и чувствовал себя ещё ужаснее. Киборг уже догадывался, что после этого полудемон перестанет ему доверять. И окончательно покинет его, чтобы исчезнуть, оставляя одного. Не давая изучить себя, тем самым ещё сильнее закапывая коричневого лиса в яму. Но Тейлз не мог принудить его к этому и уж тем более насильно заталкивать его в лабораторию. Как и пытать. Он и так считал себя слишком навязчивым. Палач чувствовал, что попал в ловушку собственных чувств и противоречий… и что скоро, возможно, его окончательно лишат смысла жизни…        Палач не выдержал. Он закричал что есть силы. Радужка исчезла, а зрачки хищно сузились. Лис махал кулаками, громко вмазывая ими по стенам. Да так, что на поверхности оставались вмятины. Киборг хватался за края лопнувшего листа металла, с неприятным скрежетом сдирая со стены. Там находился ещё один слой металлической обшивки. Была бы его воля, он бы и зубами здесь всё содрал. Истеричные крики эхом проносились по коридорам. Словно здесь действительно кого-то пытали и заставили умирать долгой мучительной смертью. Но на этот раз жертвой оказался сам мучитель.        Негативные эмоции напрочь затуманили рассудок. Яркий свет исходил из груди Палача, да и сам он слегка потемнел. Тейлз замахнулся кулаком, чтобы пробить очередную стену, но внезапно кто-то схватил его бионические руки.        — Ты чо творишь, Бесхвостый?! — прозвучал встревоженный голос.        — ПУСТИ МЕНЯ!        Палач пытался освободиться, но «Охотник Экзе» поджал бионические руки к груди лиса и крепко прижал к себе, не позволяя ему двигаться. Сверхъестественной силы хватило, чтобы кое-как удержать на месте разъяренного киборга.        — Ты чего психуешь?!        — Я НЕ ПСИХ!!! — со всей силы брыкался Тейлз-Палач. — Я В ПОРЯДКЕ!        — ОСТЫНЬ!!! — прокричал Соник.        Соник сам был напуган таким резким агрессивным поведением Тейлза. Прежде полудемон никогда не замечал такого, чтобы лис с пеной у рта, как бешеное животное, истерил и пытался разрушить собственный дом. Для него это в принципе казалось невозможным, чтобы такой стойкий суровый убийца демонов мог вот так сломаться и начать берситься.        — Всё хорошо, — успокаивающе молвил Соник: — Ты дома. В безопасности…

«Здесь гроза тебя не настигнет…»

       Этот голос. Этот тон. Тейлз знал его словно всю жизнь и никогда о нём не забывал. Такой родной и комфортный. Он снова почувствовал себя маленьким лисёнком. Ему хотелось прижаться как можно ближе груди Соника, но это было невозможно из-за практически одинакового роста. Да и сам лис сейчас стыдился своих желаний.        — Успокойся, приятель, — прошептал полудемон. — Выдохни.

«Тебе нечего бояться, дружище. Я рядом…»

       Палач задрал голову и прерывисто дышал. Он перестал брыкаться и немного расслабился. Соник прекрасно слышал, как хрипели лёгкие Тейлза. Полудемон одной рукой схватил искусственные запястья, свободной рукой аккуратно поглаживая голову киборга и слегка взъерошивая его хохолки.        — Соник?.. — прохрипел Тейлз.        — Да-да, я.        — Ты всё это время… был здесь?..        — Ну, я задремал чуток, а потом услышал шум и крики, — объяснился полудемон. — Я так полагаю, встреча прошла не очень хорошо?..        Тейлз выдавил из себя тяжкое «угу». Он немного пришёл в себя, но всё тело по-прежнему находилось в напряжении. Лис даже не мог ничего сказать, уж сильно боялся сейчас разочаровать Соника касательно нарушенной просьбы. Но Палач знал одно: откладывать неизбежное он долго не мог. И ему нужно было двигаться дальше, к неизвестному концу. Каким бы ужасным и болезненным оно не казалось.

___ Даже самый сильный человек может сломаться под давлением множества проблем. И даже таким людям нужна поддержка и любовь. Именно в такие моменты они хотят почувствовать себя слабыми, чтобы ощутить тепло и заботу окружающих. Но они боятся об этом говорить. Потому что их никто не услышит, поскольку общество считает их сильными и что они могут обойтись без этого. Но это не так… Берегите таких людей. Дайте им почувствовать себя любимыми… Иначе это приведёт к ужасным последствиям, как для них, так и для окружающих… ___