***
Темнота. Она часто сопровождала сны Палача. Иногда лису везло, и он ничего не видел по ночам. Но чаще всего ему снились именно кошмары на протяжении всех пять лет. Даже несмотря на то, что Тейлз отпустил ошибки прошлого, он никогда о них не забывал. И они часто напоминали о себе в его снах. Особенно он хорошо запомнил одну единственную рожу почти на всю оставшуюся жизнь. Она не давала ему покоя. Киборг надеялся, что перед тем, как жизнь окончательно угаснет в его растерзанной душе, он обязательно встретится со своим заклятым врагом, чтобы окончательно изгнать его из Мироздания. Как это сделал Биг-Экзорцист с Удильщиком. Лорд Икс — тот, кто часто злорадствовал над бесхвостым лисом во снах. Тейлз выиграл войну и выжил, но тем самым обрёк себя на дальнейшие страдания. Путь, по которому он шагал, был тернист, мрачен и полон боли. Его новая жизнь во многом отличалась от той, что спокойно проживали не знающие ужаса все его вариации и вариации друзей. В этих снах Палач снова чувствовал себя двухвостым лисом. Только более взрослым, с широкими плечами, с таким же потрёпанным жизнью глазами и ломающимся от пубертатного периода голоса. В кромешном мраке был освещён лишь один маленький клочок земли с жухлой, местами гниющей, травой. Там как раз находился синий ёж, что стоял спиной к Тейлзу. Колючий мобианец развернулся к механику-воину и приветливо, искажённо, произнёс: — С возвращением… — Я знаю, что это ты, Лорд Икс! — злобно закричал лис. — Покажи себя! Освещенная область погасла, скрывая во тьме демонического ежа. Но затем в темноте показалась гигантская голова Лорда Икса. В кривой ухмылке отчетливо виднелись кривые, грязные и даже дырявые гнилые зубы. А из глотки вылезла огромная рука, что попыталась прихлопнуть Тейлза, как муху, но тот ловко отскочил от удара. Тейлз не стал убегать от Лорда Икса. Он догадывался, что сбежать от Тёмного Владыки здесь было невозможным. В кромешном мраке он запросто мог напороться на «невидимые стенки», если не на скрытые ловушки, как те же глубокие ямы с шипами. Благо, Майлз Прауэр всё ещё мог пользоваться своими хвостами для полёта и самозащиты. Дальше для Палача всё было как в тумане. Он слышал собственные крики ярости. Замечал, как его собственные глаза наливались кровью и горели алым пламенем. Чувствовал, как его хвосты хлыстали и разрезали всё на своём пути. Слышал, как разрушался камень, или каменные постройки. — Твоё отчаяние мне приятно бесконечно, а твоя боль доставляет мне все оттенки наслаждений, — гадко пел ему вслед Лорд Икс. Сотни, тысячи гогочущих голов и ухмыляющихся морд расползлись по стенам, по небу плотным строем: — Со мной ты расплатишься посмертно вечным души порабощением. В загробном мире будет ждать твой бог кошмаров и страданий, а за грехи заплатишь ты сполна-а-а-а… — Это ты расплатишься со мной своей проклятой душой, мерзавец! — сквозь пелену ярости рычал Тейлз, раздавливая ботинками в кровавую кашу рожи Лорда Икса. — А-ХА-ХА-ХА! Это твоя душонка проклята, глупый лис! Заклята местью, изуродована гневом! Ты уже обречён на вечные муки! — тысячи голосов Тёмного Владыки слились в один оглушающий порыв, в мощный, сносящий всё на своем пути вихрь. — Я дождусь того момента, когда после смерти ты станешь моей первой игрушкой. Мой байронический герой… Грязная гигантская перчатка появилась из ниоткуда, застав мобианца врасплох, и схватил Тейлза, подняв его высоко над землёй. Лис пытался вырваться, крутил плечами, болтал ногами и даже вгрызался зубами ему в пальцы, ломая себе зубы и стирая дёсна в кровь. — Не пытайся сопротивляться, — гоготал Лорд Икс. — Твоя судьба уже предрешена. Затем появилась вторая гигантская перчатка из воздуха. И она со всего маху обрушилась на голову Тейлза.***
Происходящее во сне ощущалось таким реальным, что Палач дёрнулся по импульсу от неожиданности. Он резко вздохнул, широко раскрывая глаза. — Снова он… — сипло вымолвил лис. — Очередной кошмар… ненавижу его… Будь ты проклят, Лорд Икс… Я убью тебя… На прикроватной тумбочке, рядом со светильником и таблетками, лежал тонкий ноутбук. Чёрного цвета, со стильным дизайном и от неизвестного производителя. Перед сном Палач всегда работал за ним, чтобы не тратить лишние секунды на смену бионических конечностей. Всё же, лежать с лёгкими домашними протезами за просмотром какого-то фильма или сериала было куда приятнее, чем держать одну тяжёлую руку на животе с активированной голограммой. Да и сам Тейлз не хотел ложиться спать в грязной обуви или в уличных протезах. — Пора работать… Палач сорвал с себя одеяло и тут же принялся принялся за утренние ритуалы: сменил конечности, умыл лицо, поставил завтрак. Он хотел как можно скорее покончить с приготовлениями, чтобы приступить к действию. Тейлз-Палач пришёл в главную комнату, где спал Соник-Охотник. Ёж мирно лежал на спальном мешке. Лис присел на корточки и вблизи увидел лицо спящего мобианца. Его маленькие ресницы были склеены засохшей глазной слизью. «Странно. Вчера вечером, после дневного сна, у него такого не было. Мы нормально поговорили и поужинали перед сном. И это не похоже на болезнь. Хотя я всё ещё сомневаюсь, что он может физически болеть. Неужели он плакал ночью?..» Видеть Соника плачущим было редким явлением. Он был либо слишком горд для этого или просто силён духом. Но, зная, что довелось пережить «Охотнику на Экзе» в своей жизни, Палач мог в это поверить. Киборг легонько тряхнул ежа за плечо, пытаясь его разбудить. — Вставай, Соник, — осторожно прошептал Тейлз. — М-м-м, не хочу, — недовольно промычал Соник, переворачиваясь на бок, спиной к киборгу. — Поднимайся, у нас есть дельце. — В такую рань?.. Ты же в отпуске… — продолжало доноситься сонное возмущение из уст ежа. — Мне скучно, — проворчал детским голоском лис. — Тем более, работа обещает быть интересной. Так что поднимайся. Завтрак я уже сделал. Палач продолжал толкать Охотника в плечо, но в ответ получил лишь глухой утробный звук. Вернее, отрыжку. Лис в недоумении уставился на ежа, что продолжал валяться на мешке подобно тряпичной кукле. Уж что, но такого протеста он точно не ожидал услышать от полудемона. А дальше в нос коричневого мобианца ударил лёгкий неприятный запашок. — Тебе обязательно надо почистить зубы! — продолжал ворчать Тейлз. — У меня нет зубной щетки-и-и-и, а твоей пользоваться негигиенично-о-о, — нылся Соник. — Дай мне ещё десять минуточек полежа-а-ать. — Прям как у себя дома… — А ты разве сам не хотел, чтобы я чувствовал себя как дома?.. Внезапно от вопроса Тейлз почувствовал во рту горечь. Словно он только что испил слёз, предположительно, которые пролил сам Соник этой ночью. Невольно лис вздрогнул от самого себя. Он не видел лицо ежа, но мог допустить, что ему стало грустно. Или, может, Палач сам себе это накрутил на основе того, что он уже знал про своего товарища. Убийца демонов правда боялся сказать лишнее, чтобы не задеть Охотника, и в очередной раз не спровоцировать конфликт. — Я рад, что тебе здесь комфортно, — проговорил Палач. Он поднёс руку к иглам Охотника, пальцами слегка почесывая его голову. — Ну, выбор у меня всё равно не велик, — Соник с трудом разлепил веки и снова лёг на спину. Он глянул на собеседника пускай не чистыми, но здоровыми глазами: — Я знаю, что это твой дом, но ему не хватает «жизни». Здесь всё такое железное и голое, что невольно начинаешь чувствовать себя, как в гробу. Неудивительно, что ты сходишь тут с ума. На твоём месте, я бы украсил стены. Картинами, разрисованными тарелками, магнитиками, радужными флагами… — Скажем так, моя база делится на рабочие и жилые комнаты. Поэтому одна часть — строгая и выдержанная, а вторая — более домашняя и уютная. Ну, ты сам прекрасно видел здесь почти все комнаты. — Ага, я только не видел твоё «главное логово», — Соник издал смешок. Затем ёж с тяжким кряхтением принял сидячее положении, потягиваясь руками. — Ладно, я встаю. — Умойся хорошенько для начала, а потом можешь пойти поесть на кухню. Буду ждать тебя здесь. А вопрос с зубной щёткой мы решим чуть позже.***
Приготовления шли неторопливо. Даже самое быстрое существо особо не спешило с утренними делами, словно это Охотник находился в отпуске вместо Палача. Ёж прибыл в главную комнату. Киборг сидел на компьютерном кресле и крутил в руках белое блестящее кольцо. — А не рано ли тебе делать предложение невестам? — не удержался Охотник, сдавленно хихикая. Палач тут же недовольно посмотрел на своего товарища. Эта тема вызывала у него ещё больше волнения, чем пару дней назад. Как минимум, он сам боялся попасть в ту ловушку, о которой часто говорили многие Соники. Лис также опасался того, что он мог бы запросто в порыве гнева поднять руку на близких ему мобианцев. За столько лет Тейлз сильно изменился, даже одичал, позабыв о многих приземлённых и простых вещах. Убийца демонов считал, что он не был создан для обычной жизни, и уж тем более для каких-то близких отношений, с таким-то нестабильным характером. — Ты хоть представляешь, что это такое? — возмущённо спросил Палач, поднимая кольцо. Соник слегка прищурился, внимательнее разглядывая кольцо. Затем выражение его лица изменилось. Чутьё не обманывало ежа — он уже сталкивался с этим типом магии. Охотник подошёл поближе к Палачу, протягивая руку к волшебному предмету. — Я чую магию Высших, — протянул ёж. Его завороженный взгляд по-прежнему был прикован к кольцу. — Да, это кольцо заряжено Белой Магией, которой владеют Высшие, — подтвердил Тейлз. Палач заметил странную искру в глазах Охотника. Лис сжал кольцо в железной ладони и убрал руку, не давая ежу возможности его забрать. Уши Соника сначала навострились, а потом медленно опустились. — Откуда оно у тебя? — спросил Охотник, тараща удивлённые глаза на Палача. — Сейчас я всё расскажу. Но я попрошу тебя отнестись серьёзно к этому разговору. Это очень важное дело. — А, об этом деле ты говорил утром. Хорошо, я весь в внимании. Соник схватился за свободное компьютерное кресло и подвинул его поближе к Тейлзу. Ёж устроился поудобнее, громко скрипя спинкой стула. Он даже протяжно, словно в блаженстве, вздохнул. Как только Охотник был готов, Палач прочистил горло. — Как я уже упоминал, за мной наблюдает одна Высшая, — начал вещать киборг. — Представилась как «Холли-Крим». Она попросила меня убить одного демона-Экзе и вручила мне эти кольца. — Заказное убийство, понятно. Я так полагаю, эти кольца особенные. — Верно. Как ты сам знаешь, обычные кольца-расходники требуют от носителя четкого понимания, куда именно ты хочешь попасть. Это обязательно должна быть местность. Координаты тоже сойдут, если не знаешь место телепортации. А эти кольца, по словам Высшей, приведут нас прямо к цели, где бы она не находилась. Сам принцип их работы я пока не совсем понимаю. — Ладно, но что такого интересного может быть в том, чтобы убить какого-то демона-Экзе? — Соник одной ногой упирался об ножки стула и слегка покручивался на кресле. — Это не просто «заказное убийство». Меня также попросили вернуть артефакт Высших, который находится у нашей цели. — Артефа-а-акт? — протянул ёж, проявляя любопытство: — Что ещё за артефакт? — По внешнему виду оно напоминает бледно-жёлтое кольцо, — ответил Палач, вновь показывая кольцо из белого золота: — как это, но побольше. Именно этот артефакт представляет для нас особый интерес. — То есть, тебя просто попросили вернуть кольцо? — скептично свёл брови Охотник. — То, что оно, возможно, состоит из магии Высших это действительно круто. Но что же в нём такого особенного?«С его помощью можно наконец очистить Мироздание от всех демонов-Экзе раз и навсегда».
В душе Палача образовался камень, когда он вспомнил для чего именно Высшей нужен был этот артефакт. Его вновь начали терзать сомнения. С одной стороны, киборгу нечем было заняться и он был рад любому предлогу выйти отсюда, чтобы покромсать демонов. А ещё у него была бы возможность изучить искомый предмет. Но с другой — Тейлзу всё равно пришлось бы вернуть вещичку законной владелице. Он боялся, что тотальная чистка при помощи собранного оружия Высшей могла задеть «Охотника Экзе».«Каждая душа, даже душа демона, заслуживает искупления и прощения».
Внезапно Палач завис. Он заметил явное противоречие в словах Высшей. Лис также предполагал, что Холли-Крим специально это сказала, чтобы у него была хоть какая-то надежда. Шанс на то, что волна чистки не коснётся «Охотника Экзе». Хотя он до конца не был уверен в истинных мотивах как её, так и всех ангелов. — Это кольцо является частью одного могущественного артефакта Высших. У меня нет ни малейшего представления, как должен выглядеть артефакт в собранном виде. Но это явно какое-то оружие, раз с его помощью можно искоренить всю нечисть Мироздания. — Вау! Звучит круто! — восторженно произнёс Соник. Затем сложил руки крест накрест и уже со скепсисом продолжил излагать: — Даже слишком. Если этот артефакт способен выкосить даже мега-пиздатых Пластилинов, то он явно читерский. У меня возникают вопросы. Почему Высшие сами ДО СИХ ПОР не попытались его собрать, чтобы очистить Мир от демонюг? И почему Высшая просит помощи у ТЕБЯ? Палач разделял скептичное настроение Охотника. Собранный артефакт по силе должен был превышать несколько, если не всех, Тёмных Владык вместе взятых. Это наталкивало киборга на мысль, что сами составляющие оружия должны были хранить в себе невероятную мощь. И больше его пугала мысль о том, что эту мощь могли добыть путём многовекового геноцида измерений. — Видимо, Высшая хочет действовать скрытно, чтобы лишний раз не подставляться. Даже от своих скрывается, что ли? Интересно, — ответил Тейлз, отводя вдумчивый взгляд куда-то в пол. — У меня самого возникает немало вопросов касательно Высших. Они ведь до сих пор не изучены. Но теперь у нас есть шанс узнать их получше. Если мы поможем Холли-Крим, то она расскажет немного о самих Высших. К слову, я вспомнил, что Эггменатору служит ангел. — Ты про трёхглазого дрыща? — уточнил ёж, на что получил одобрительный кивок. — Не зря он мне показался странным. Хотя внешне ничем не отличается от очередного демона-ежа. Он тоже типа «Падший Высший»? — Не уверен. Об этом лучше будет спросить либо Эггменатора, либо самого… Рэдианса? Вроде так его зовут. Наш договор с Эггмоперией также может помочь нам узнать о Высших. «Да и мне всё ещё противен этот союз», — ворчал про себя «Охотник Экзе». Он не хотел озвучивать это вслух, чтобы в очередной раз не спровоцировать конфликт. — «Я до сих пор сука зол на то, что они втянули Бесхвостого в случай с казино. Погоди-ка… Этот трёхглазый чертила предупреждал меня о «плохой стороне» Бесхвостого. И я недавно с ней столкнулся. Но почему дрыщ вообще решил сказать это мне?..» Этот вопрос заставил Соника поникнуть в свои мысли. Его мозг подобно старому компьютеру проводил сложные вычисления, пытаясь найти причину поступка Рэдианса. Вокруг ежа начали мелькать странные математические формулы. Только их видел сам тускло-синий мобианец. Тейлз потёр лоб и громко вздохнул, выводя своего товарища из глубоких рассуждений. — Ой, — виновато выдавил Охотник. — Так, какой у нас план? — Всё зависит от того, куда мы попадём, и с кем именно будем иметь дело. Пока будем действовать по старинке, но с предельной осторожностью. Высшая дала мне три таких кольца-телепорта, поэтому мы не должны допускать ошибок. Демон обязательно попытается сбежать от нас, с таким-то артефактом. Само кольцо должно уцелеть. Ясно? — Можешь не париться по поводу бегства, Бесхвостый, — Соник зикинул ногу на ногу и большим пальцем указал на себя, гордо заявляя: — Ты сам прекрасно знаешь, что мои способности помогут нам легко вычислить беглеца! Только не забывай мне давать свои обычные колечки. — В таком случае, мы сохраним два маленьких кольца с Белой Магией. Значит, я могу… — Слушай, — ёж резко прервал поток мыслей лиса, — можно попросить у тебя кое-что?.. Тейлз поднял голову и перевёл удивлённый взгляд на Соника. Ёж был слегка смущён от своего же вопроса, и неловко сжимал кисти рук. Его ушки слегка жалобно опустились. Лис не ожидал такого внезапного смены настроя у своего друга. — Что ты хочешь попросить? — поинтересовался Палач. — Как только мы выполним поручение Высшей, я ведь могу взять у тебя эти два колечка?.. — осторожно молвил Охотник. — Зачем они тебе? — удивился лис, а затем не удержался и съязвил: — Сам небось хочешь кому-то сделать предложение? — Ха-ха, конечно! Я недавно видел в зеркале такого красивого ежа и… ладно, я просто хочу высосать из них магическую силу. — А ты точно сможешь поглотить их силу? — Я до встречи с тобой ни раз поглощал силу Изумрудов Хаоса, оставляя только пустые камушки. Так что с колечками я точно справлюсь. Ну, что ты скажешь? — Хорошо, я дам тебе колечки, — лис, скрипя стулом, встал на ноги и отправился к выходу из помещения. — Теперь пошли работать. Палач шагал настолько быстро, что полудемону пришлось его догонять. Лис просто рвался навстречу новому приключению. Он надеялся столкнуться с чем-то необычным, раз сама Высшая выдала ему такое поручение. Мобианцы прошли мимо повреждённой стены. Она служила им горьким напоминанием о вспыльчивости хозяина. — Здесь точно нужно повесить какой-нибудь ковёр, — в пол голоса вбросил Соник, отворачиваясь от огромной дыры. Тейлз заранее спрятал два белых кольца в реактор, пока третье находилось в железных пальцах. Киборг несколько секунд глядел на расходник, думая о принципе его работы. На всякий случай Палач держал в голове мысль о том, что он хотел оказаться рядом с целью. Лис подкинул кольцо, звонко швыряя его в сторону заготовленного местечка для портала. Довольно быстро образовался магический проход, ведущий в ослепительно яркое место.***
Необычное кольцо телепортировало их в странное измерение. Охотники на демонов не сразу узнали осточертевшие Зелёные Холмы — только по летающим островкам земли они смогли догадаться, куда попали. Ноги прибывших мобианцев стояли на упругих белых облаках, слегка пробирающие сквозь пятки легкими электрическими разрядами. Воздух был приятным и чистым, словно после недавно прошедшей грозы, а само небо было бесконечно голубым и чистым, с сияющим нежным солнцем. Соник-Охотник недоумённо уставился на Тейлза-Палача. Бесхвостый лис тоже в замешательстве взглянул на своего товарища в ответ. Их обоих изумил крайне приятный, неиспорченный и даже «райский» облик измерения. Слева от них порхали бабочки над цветами, произраставшими на повисших в воздухе островках земли и полыхавшими всеми красками мира. Где-то вдали были слышны мирные жужжания пчёл. А справа от пришельцев в кустиках резвились мягкие кролики. На ветках деревьев, как насаженные кусочки мяса на шампурах, расположились певчие птицы. — А мы точно попали к демону? — озадаченно почесал затылок Соник. — Или мы умерли? — Хрен его знает, — тихо и с сомнением проговорил Тейлз. Полудемон, распространяя за собой белые искорки от волшебных облаков, скакнул на один из «островков жизни». Под его ногами, поднимаясь вихрем, выскочили стрекочущие кузнечики. Внимание Охотника привлёк небольшой водопадик с журчащей, кристально чистой родниковой водой. Аппетитная прохлада манила ежа к себе, и он опустил ладони в сверкающую гладь под самые локти, шаря пальцами по прозрачному дну и взрыхляя круглые камни. — А где трупы зверушек? Где кровь, кишки, насилие и грязный секс? — спрашивал в полный голос Соник. — Мне, конечно, тоже надоели неоригинальные Экзе, но вот подобное… меня всегда напрягало. — Меня тоже, — честно признался Палач. — Но я буду обманщиком, если скажу, что мне не нравятся нестандартные Экзе. Скорее, наоборот, я обожаю таких засранцев. — Меня тоже обожаешь, а? — Естественно, — дружелюбно отчеканил Палач. Киборг посмотрел в свой радар. Никаких всплесков негативной энергии он не наблюдал. Даже малейших красных точек, выдававших присутствие прислуги демона. Однако весь экран покрылся беленой, словно они находились в эпицентре проявления положительной энергии. Оно буквально слепило прибор лиса и на нём отображались только они сами. Результаты изучения светлого кольца уже давали свои плоды. В душу Тейлза начали закрадываться сомнения: неужели они и правда попали к Высшему, а не к демону? Если так оно и будет, то Высший мог бы легко застать их врасплох, как и то, что ни Тейлз-Палач, ни Соник-Охотник не представляли толком, как вообще бороться с ангелами. — Мои приборы слепы здесь, — оповестил киборг. — Нам придётся искать цель самостоятельно. Велик шанс, что мы набредём на ловушку. — Любишь риск? — усмехнулся полудемон. Он ребячески кривил лицо своему отражению в воде и показывал язык. — Возможно. — Я тоже. Я тот ещё авантюрист, Бесхвостый, сам знаешь. Соник-Охотник зачерпнул ладонями из родника, чтобы испить воды. Но вдруг Палач резко крикнул, махнув руками: — НЕ СМЕЙ! Вода может быть отравлена! Соник-Охотник, закатив глаза, расцепил ладони и вылил воду обратно в родник. Он стал обтирать влажными ладонями плечи и, насмешливо прикрыв веки, взглянул в сторону убийцы нечисти: — Думаешь, там течёт святая вода? — В любом случае нельзя доверять дружелюбному окружению, — строго ответил Палач. Лис указал на один из летающих островков. Лохматый ёж перевёл взгляд по направлению бионического пальца Тейлза. В клумбе из незабудок и ромашек белел чей-то полностью обглоданный череп, по которому ползала маленькая хвостатая ящерка. Соник намёк понял, и, поспешно отстранившись от родника, приземлился обратно к Палачу. — Слушай, напомни-ка: ты бил ёбла когда-нибудь Высшим? — Нет. — А кто-нибудь из охотников на демонов вообще сражался с Высшими? — Да. И то, потому что Элиас-Полководец однажды сам быканул: принял одного такого товарища за демона. Специфику борьбы с ними ещё недостаточно изучили, но всё пока в процессе. Мобианцы медленно продвигались по пушистым волшебным облакам. Они не знали, по небу ли они передвигались или по видоизменённой земле. Впрочем, мрачных деталей в райском уголке становилось всё больше и больше. Они стали встречать большие накрытые столы, которые ломились от обилия всевозможной еды. От этого вида что у Соника, что у Тейлза бурчало в животах. Однако, когда они заметили едва заметные маленькие косточки, аккуратно спрятанных под вуалью белоснежных скатертей, у них тут же отбило желание попробовать лакомства. На летающих островках начали появляться открытые сундуки с золотом и самоцветами под пышными деревьями, утяжеленные здоровенными сочными плодами, вроде персиков и яблок. Аромат фруктов дурманил охотников также сильно, как и запахи яств на столах, а блеск драгоценностей так и манил к себе, обещая до самой смерти богатую и состоятельную жизнь. Очевидные ловушки, выделяющиеся своей вопиющей подозрительностью, но их магическое влияние так и давило на умы мобианцев, подзывая тех к себе. — Меня это всё так бесит, — недовольно рычал Охотник, прижимая уши. — Чувствую себя ребёнком в МакДаке, которому не покупают набор с игрушкой внутри. Давай разнесём здесь всё, а? Может, это привлечёт внимание нашей цели. — Мы охотники на демонов, а не вандалы, — изрёк Палач. Хотя у него самого руки чесались что-нибудь взять и сломать, чтобы больше не чувствовать тягу к здешним дарам. — Не ясно ещё, к чему приведёт разрушение местного антуража. Может это также активирует лову… ЧВАК! Палач запнулся. Самый здоровенный среди всех персиков плод рванул на мелкие кусочки, разбрызгивая сок с мякотью в разные стороны. Пока лис пытался понять, что произошло сейчас, вопросительно хлопая глазами, полудемон разразился задорным хохотом. — А-ха-ха-ха! Она рванула словно гнилая башка зомбака! — смеялся ёж, сжимая кулаки. — Ты что творишь?! — возмущенно кричал Палач, оборачиваясь к своему товарищу. — Здесь опасно что-либо трогать! — Ну, я же ничего руками не трогал, — сказал Охотник, поднимая пустые ладони. — Только сферой выстрелил разочек. — Больше так не делай! — строго приказал киборг, тыкая пальцем в нос полудемона. — Тебе повезло, что не сработала ловушка. И тебе не оторвало ебало… — Я до этого купался в чистой водичке и пока цел, жив, здоров. Но ты прав, здесь буквально всё кричит о том, чтобы мы тут всё перетрогали и перепробовали. Это так давит… О! Идея! Давай тогда побежим напролом через все эти ловушки и наконец найдём нашу цель? Так нас точно ничто не искусит! Соник, воодушевлённый своей идеей, мигом свернулся в клубок и стал вращаться на месте. Тускло-синий шар стремительно набирал скорость, да так, что в сторону бесхвостого лиса полетели иголки ежа вместе с клубами дыма. Тейлз вовремя среагировал и руками обхватил голову, чтобы шипастые снаряды не попали его в глаза. Но парочка колючек всё же встряла в его теле. — ЭЙ! — недовольно прикрикнул Палач. Полудемон резко покатился вперёд в белую пелену. Тейлз-Палач поднял недовольный взор на удаляющуюся от него точку. Позади коричневого мобианца раздался странный звук, а когда он обернулся, то увидел «Охотника Экзе», что затормозил около него. — Какого… — донеслось из уст Соника. — Похоже, это так здесь не работает, — спокойно заключил Тейлз, всё также сердито глядя на ежа. — Нам придётся пройти весь этот путь пешком, не поддавшись искушению. — Облом… — И тебе ещё понадобится хорошая расчёска, — пробубнил под нос лис, выдирая из себя синие иголки. — Прости. Ребята пошли дальше, ориентируясь на окружении. Летающие островки и прочий антураж подсказывал охотникам куда следовало идти. Звон золотых монет и драгоценностей становился громче, не теряя волшебной мелодичности. Такой красивой, такой манящей. Но со временем песня несчитанных богатств начала не только угнетать мобианцев, но и раздражать. Благо ни у кого из ребят не было желания хватать проклятые сокровища. Никто из них не смог бы унести и половины всего, что тут было. Даже облачные и карманные хранения им не хватило бы. Да и толку от них было немного: Тейлз мог пустить самоцветы на инженерские проекты, а Соник мог их потратить разве что на вкусную еду, которой тут также было в достатке. — Уф, знаешь, я внезапно захотел пожрать чего-то жирного и мясного, — молвил Охотник. — Плова, например, из риса и кусков баранины. Или спагетти по-флотски… — Как вернёмся домой, будет тебе плов и спагетти. — Я это запомню. Вскоре облака под ногами мобианцев начали хрустеть, подобно недавно выпавшему снегу. Да и само полотно стало более рыхлым. Ботинки охотников зарывались в белоснежном песке, что отдавал слегка сладким ароматом. Будто они попали в сахарную пустыню или на прибрежье, поскольку из-ниоткуда стали доноситься убаюкивающие звуки моря. Воздух напевал ребятам умиротворяющие колыбельные, а внезапно образовавшееся солнце стало согревать не только тела гостей, но и их души. Тейлз-Палач тут же ощутил себя вялым, словно ему довелось делать тысячу приседаний за один заход, без каких-либо передышек. Даже на тренировках при Биге-Экзорцисте он так себя не чувствовал. Веки лиса становились тяжелее. — Я так устал ходить… — болезненно проговорил Соник-Охотник. — Даже часа не прошло, а ты уже устал, — буркнул Тейлз-Палач, хотя сам чувствовал как физическую, так и моральную усталость. Киборг обернулся на ежа, и заметил, что тот уже закрыл глаза, и стоял, наклонившись подобно плакучей иве. — Не спать, — вяло выдавил Тейлз из своих уст, и осмелился ущипнуть Соника за бок. — АУЧ! — полудемон тут же пришёл в себя от резкой, даже колючей боли. — Ты меня за жопу, что ль, ущипнул?! — Я за бочок… — Теперь моя очередь щипаться! Вялость Тейлза не дала ему возможности вовремя среагировать на быстрые движения Соника. Ёж схватил лиса за обе стороны и стиснул пальцы у нежной кожицы. Боль была настолько пронзительной, что киборг не сумел сдержать крика и резко оживился. — АЙ! БОЛЬНО! — выкрикнул Палач. — Интересно, боишься ли ты щекотки? ~ — губы Охотника расплылись в хитрой кошачей ухмылке, а его глаза игриво засверкали. — НЕ СМЕЙ! Полудемон пустил свои руки гулять по телу коричневого лиса. Но когда он обнаглел и дёрнул Палача за отростки хвостов, киборг толкнул его в сторону, а затем набросился на него. Оба мобианца рухнули в сахарные пески. Тейлз недовольно рычал, пока Соник смеялся. Лис сам не знал, зачем и почему он так поступил, но причинять серьёзного вреда ежу он не желал. Но веселью пришёл конец, когда Соник почувствовал под собой что-то твёрдое и продолговатое, а Тейлз рукой нащупал в белоснежных крупицах чью-ту голову. Железная ладонь подмела белую пыль и достала оттуда череп. Кость тут же начала ссыпаться на глазах мобианцев, просачиваясь сквозь пальцы и оставляя только маленькую горку. — Это не песок, а костный прах, — заметил Палач. — Интересно, сколько понадобилось перетереть костей, чтобы сделать такой «пляж»? — Не знаю, и выяснять не хочу. Вставай. Бесхвостый лис встал на ноги, а затем помог Охотнику подняться. Небольшие шалости лишь на время сумели заглушить сонливость мобианцев. Они пыхтели как паровозы, и продолжали идти дальше, сопротивляясь убаюкивающей атмосферы. Ёж не унимался, и периодически продолжал щипать лиса, за то получал новую порцию возмущенного крика и обиженного взгляда. Вскоре белоснежные пески сменились стеклянными узорчатыми полами. Осмотревшись по сторонам, охотники обнаружили себя внутри огромной золотой клетке. Вернее, они видели вокруг себя золотые прутья, что соединялись над ними, образовывая купол. Здесь также был слышен хор из женского и мужского вокала. Через облака, что были похожи банную пенку, начали вырисовываться откровенные статуи привлекательных мобиацев, что были сделаны из драгоценных камней. Чувственные выражения лиц и изящные очертания тел предавало статуям жизни. В этой зоне также находился огромный фонтан, где вместо воды, судя по пряному запаху, плескалось вино. В центре фонтана на неком островке сидели две прекраснейшие птицы, чьи перья переливались с синего оттенка до бирюзового. Павлины распушили громадные хвосты веером и посмотрели друг на друга. Вместо того, чтобы выяснять отношения, они начали тереться клювами и вычесывать друг другу перья. — О, у нас гости! — прозвучал нежный мальчишеский голос. Непроглядная пелена отступила, и перед охотниками появилось несколько мобианцев. У некоторых глаза были закрыты белоснежной повязкой с витиеватыми жёлтыми узорами по краям, и у каждого из них была пара крыльев на спине и яркий нимб на голове. Впереди всех стоял двухвостый лис с блестящим золотистым цветом шерсти, словно он сам был из металла. Но сами волосинки вызывали ассоциацию с новогодним дождиком. Лис был практически одного роста с убийцами нечисти, а его фигура имела те же изящные черты, что и у статуй. Внешность золотистого лиса выглядела одинаково привлекательной для обоих путников. «Это парень или девушка?» — спрашивал Соник-Охотник, озадаченно глядя на золотистого лиса. — «Но в любом случае выглядит привлекательно. Аж слишком…» — Добро пожаловать в наши Райские Сады, — поприветствовал двухвостый блестящий мобианец, разводя руками. — Мы всегда рады гостям. — Ага, настолько рады, что раскидываете черепа у входа? — полудемон слегка опустил веки, пальцем тыкая позади себя. — Это символизм, — певчим голоском прощебетала другая золотистая лисичка. — Оно подчеркивает смертность наших тел. Однако, даже после смерти, души будут жить вечно в этом Раю. Взгляд Тейлза-Палача намертво приковался к золотой однохвостой лисице. У неё была ярко выраженная женская фигура. Только нагрудная и набедренная повязка скрывали лишь малую часть её тела, но это прибавляло привлекательности для девушки. Длинные златые волосы были идеально ухоженными — ни одна волосинка не слипалась между собой и не прилипала к телу от намагничивания. Чем больше киборг смотрел на неё, тем сильнее покрывался румянцем. Но ни у кого из присутствующих ангелов не было того, что искали охотники. То есть, их господина. Или госпожи? — Мы бы хотели поговорить с вашим главарём, — молвил Палач. — Можете проводить нас к нему? Лисица заприметила огонёк в глазах киборга. Она неторопливо подобралась ближе к Палачу, и тот почувствовал сладковатый блаженный запах мускуса. Позже к ней подключилась другая лиса, с более рыжим оттенком шерсти, что также стала осматривать коричневого мобианца. — Он скоро сам явится сюда, — заявил двухвостый ангельский лис. — Так что вы можете подождать его здесь вместе с нами. Величественная и прекрасная лисица-ангел поманила охотников на нечисть за собой. Они с опаской приблизились к ней, двигаясь маленькими шажками, и у обоих были мрачные и настороженные лица. Мобианка действительно была очень красивой, но, кроме её красоты, в ней было что-то пугающее, потустороннее, неестественное. Её глаза были блестящими, но выражение лица было пустым, словно у фарфоровой куклы. — Что-то сейчас будет, — прошептал Соник-Охотник. — Мне тоже так кажется, — ответил Тейлз-Палач. — Конечно что-то будет, — двухвостый лис, светясь нежной аурой, развёл руки в стороны и прикрыл пылающие глаза: — Вознесение — вот, что произойдёт! — Вознесение кого? Или чего? — Звезды нашей, Лучезарного Бога Просвещения. И вы, если пожелаете, можете присоединиться к нему. Мы рады всем, без исключения. Особенно тем, кто не был искушён грехом, и прошёл столь долгий и тяжелый путь, — пояснил ангельский лис. — Хей. Мы чё, в секту попали? — Как будто ты только сейчас это заметил, — буркнул киборг. — Присаживайтесь к нам, гости дорогие, — то ли с потолка, то ли с воздуха, спустилось ещё одно гермафродитное создание, похожее на бесцветного ежа. — И обретёте вы мудрость Первоначального Света, и станете такими же счастливыми, не знающими ни боли, ни забот, ни страданий, как и все мы. Вы же ради этого сюда пришли из других измерений? Ёж изящным и лёгким движением руки указал на стол в форме полумесяца. Вокруг него были расположены мягкие стулья с пышными подушками. На столе были аккуратно складировали много фолиантов всеразличной ветхости и толщины, а также, как пики, торчали какие-то странные статуэтки и артефакты с хтоническими чудовищами. Освещали их золотые трёхсвечники и непонятные, мерцающие ромбовидные кристаллы всех цветов радуги. — Нет, мы пришли вас уб… — хотел уже рыкнуть Соник, но Тейлз-Палач его перебил. — Конечно. Мы не просто так решились пройти через эти тяжелые для наших душ испытания. — И почему же вы тогда с оружием? — задал логичный вопрос ангелоподобный лис: — Еретики вам мешали попасть в нашу обитель? — Да они ваще оборзели, еретики эти ваши, — поняв, что к чему, подыграл Соник-Охотник. — Понятно, — недоверительно прозвучало из уст андрогиднного парня. — Ну, не бойтесь! Присаживайтесь! Тейлз-Палач тихо вздохнул от облегчения. Даже приятная атмосфера так сильно его не успокаивала от внезапной дрожи по всему телу. В этот момент ему показалось, что ещё немного, и их вот-вот раскроют. Полудемон перекинулся взглядом с киборгом, и они неуверенно расположились за столом, держась поближе к друг другу. — А вы сами, собственно, кто такие? — осторожно поинтересовался Тейлз-Палач. Он хотел прервать гнетущую тишину, что по-прежнему звучала, как чарующий ангельский хор. — Как кто? — даже сквозь повязку было видно, как золотистый двухвостый лис от удивления широко раскрыл глаза. — Разве не очевидно, что мы — стражи Света? — Да, но я имел в виду, кем вы были раньше? — аккуратно уточнил Тейлз. Двухвостый ангел сел рядом с Соником-Охотником, из-за чего тот стал двигаться ближе к Тейлзу-Палачу. Но между ними удобно расположилась светло-рыжая чарующая лисица, что смотрела на киборга восхищённым взглядом. Огненные волосы плавно сползли по её плечу, прикрывая ключицу. Её чарующее лицо с пышными локонами можно было поместить на флаконы шампуня или краски для волос. — Мы были такими же смертными, как и вы, пока в наш мир не явился Лучезарный Бог Просвещения, — пояснил бесцветный мобианец. Полудемон пригляделся к бесцветному ежу. У него также, как и у двухвостого ангельского лиса, глаза были закрыты повязкой, но даже через ткань можно было разглядеть сверкающие золотые зрачки. Этот ёж в целом выглядел как ледяная статуя с узорчатыми выемками, что светились бирюзовым цветом. Из примечательным также был пышный белоснежный мех, покрывающий его грудак. — Он устроил нашим душам испытания, — продолжила златовласая лисица. — Многие не смогли пройти проверку, и из них тут же начала сочиться вся та грязь, которую они скрывали внутри себя. Лишь малая часть смогла выстоять перед искушением, и таких смертных наш Бог вознаградил нас великой силой. Соник-Охотник заприметил вдалеке ещё крылатых мобианцев, которые как раз играли на музыкальный инструментах и чувственно пели в пол голоса. Вскоре, разглядывая всех ангельских созданий, полудемон обратил внимание, что только у некоторых были повязки на глазах. Хотя если учесть какие тут у всех были взгляды, оно было и к лучшему. — А зачем вам повязки на глазах? — поинтересовался Охотник, тыкая пальцем в сторону белёсой ткани двухвостого ангела. — Мы слепы перед тем, как именно выглядят наши собеседники, — ответил прозрачный ёж. — Нам неважна их внешность, пол и гендер, религия и мировоззрение. Не нам судить вас за ваши грехи. — Мы и так прекрасно видим, что перед нами находятся одни из наипрекраснейших и наилучших созданий Мироздания, раз вы смогли пройти испытания, — добавил золотой лис. — А ещё это эстетично красиво. — Если я не ошибаюсь, вы — Тейлз-Палач, — молвила златовласая девица, — Вам, должно быть, тяжело с такой ношей. — Верно, — подтвердил киборг, отворачиваясь от собеседницы. Тейлз-Палача не хотел ей смотреть в глаза. Да и ему было неприятно с того, что даже здесь местные обыватели знали о его грехах. Но если учест, ь куда именно они попали, для Палача это перестало казаться чем-то удивительным. Больше всего лис надеялся, что никто из присутствующих не мог читать их мысли. — А ты кем будешь, демонический гость? — бирюзовые рисунки засияли ярче на руках ангельского ежа. Полудемон заметно напрягся после того, как к нему обратились. Но бесцветный мобианец продолжал дружелюбно улыбаться, а когда почувствовал тревогу со стороны разноглазого путника, вскинул пустые ладони и добавил: — Не бойся. Как я уже говорил, нам не важна ваша сущность и не нам вас судить. — Ну, раз так, — недоверчиво покосился Соник-Охотник, но всё же решился кратко представиться, — я Соник. Моя душа слилась с душой демона и я стал чудовищем. Но во мне сохранилось больше прежних черт, поэтому я не веду себя как типичный демон. — По твоей мимике я вижу, что тебе очень грустно и больно, — печально молвил двухвостый ангел. — Конечно! Все, кого я знал и любил в тот злополучный день, ПОГИБЛИ. Поэтому я не вижу причин радоваться. — Тогда понятно, почему вы решили прийти сюда, — рыжая лисица взмахнула хвостом, поправляя огненные локоны. — Здесь вы точно сможете обрести своё счастье и душевный покой. Тейлзу-Палачу становилось всё больше неуютно находиться рядом с ангелами. Он едва держался, чтобы не начать дрожать от неприятной чесотки в спине и плечах. Лис отметал все сомнения о том, что перед ними действительно были существа света. Холли-Крим чётко говорила, что фрагмент артефакта находится у демона-Экзе, а кольцо-телепортации — приведёт их к нужному месту. Всё кричало о том, что они находились на территории Высших, однако даже это не могло переубедить киборга об обратном. Особенно после краткой истории встречи мобианцев с названным «Богом». Его руки предательски чесались взяться за оружие. Ему хотелось как можно скорее встретиться с местным божеством и забрать магический предмет. — Мы обязательно найдём для вас уютное местечко в жизни! — оптимистично заявил бесцветный ёж. Чувство неуютности терзало также Соника-Охотника. Он хотел отвлечься на что-нибудь: банально потрогать статуэтки и посмотреть их вблизи, без желания украсть что-то себе. Ему ни к чему были всякие безделушки: бегать с ними неудобно, да и дома куда можно положить их у него и подавно не было. Но разноглазый ёж боялся, что его действие могло привести к пагубным для него последствиям. Даже безобидный на вид свежий виноград, который уплетали местные мобианцы, вызывал больше опасений, чем комната пыток Тейлза-Палача. — Здесь будут любить вас такими, какими вы есть, — нежно пролепетал двухвостый лис, осторожно, утешающее кладя руку на плечо полудемон. Рука ангела медленно проскользнула по плечу полудемона. Прикосновение ангела было таким мягким и нежным, что холодная бледная кожа едва чувствовало его. Однако Соник-Охотник ощущал теплоту ладоней, и странное облегчение в купе с расслаблением, что было похоже на физическую слабость. Словно яд расползался по всему телу, превращая его в жировую массу, которую через хобот высасывает хищник. Именно это непонравилось разноглазому ежу. — Отвали от меня! — завопил Соник, резко вскочив с места. Охотник также внезапно схватился за руку ангела и отбросил его подальше от себя. Девушки дёрнулись на месте и пискнули, двигаясь поближе к Тейлзу-Палачу, а тот лишь удивлённо хлопал глазами. Самого полудемона трясло от неприятной дрожжи. Он тяжело дышал, его иголки встали дыбом. Разноглазый ёж посмотрел на свою руку и обнаружил там золотые частички. — Так ты отвечаешь на нашу доброту, — недобро прозвучало из уст двухвостого ангела. Он медленно встал на ноги и казалось, что его повязка стала темнее. — Мы всего-то хотели вам помочь. — Я не знаю что это было, но на помощь нихуя не похоже! — кричал Охотник, размахивая одной рукой. — Соник, — слегка встревожено произнёс Палач, пытаясь отвлечь своего товарища, но тот продолжил излагать свою мысль. — Какого Хаоса народ помирает в этом сука Раю?! Разве они не заслуживают там ШАНСА или ИСКУПЛЕНИЯ?! Мы все здесь не без греха, потому что никто из нас сука не идеален! Хватит врать! Вы никакие не няшки-добряшки, раз позволяете здесь УМИРАТЬ остальным! — Ты недостоин счастья, — холодно донеслось из уст пострадавшего существа. Тейлз-Палач обратил внимание, что полосы на прозрачном еже засияли ещё ярче, а само существо стало источать бирюзовую ауру. Бесцветный ангел вскинул руку с накопленным зарядом в сторону Соника-Охотника и… БАМ! Рука мобианца с мехом на груди треснула на мелкие кусочки, звонко ссыпаясь на поверхность стола и пол. Киборг уже стоял на ногах и держал в руках обрез. Из дула выходил едва заметный пороховой дым. Девушки зарычали, их шерсть встала дыбом, а глаза засияли красной радужкой. Бесхвостый лис ногой откинул рыжую лисицу в стену, а затем пригнулся, уворачиваясь от магического фиолетового лезвия. Волна проехалась у шеи однохвостой золотой мобианки, пройдя насквозь, как лазерный резак. Тело пало на колени, а голова покатилась дальше. Останки блондинки резко вспыхнули огнём, обращая её в белый прах, а после от неё ничего не осталось. Золотой лис набросился на полудемона со спины. Шерсть ангела впивалась в кожу ежа подобно тысячи шипам из коврика для йоги. Волосинки затвердели, обращаясь в позолоченные иглы. Соник-Охотник чувствовал их влияние — то, как его тело вяло от усталости. Он мотнул головой, вмазав непослушными тускло-синими иглами по лицу недруга. Демоническая шерсть рассекла морду чудовища в тысячу мелких порезов. Дальше всё происходило слишком быстро. За пару секунд Тейлз-Палач успел заметить, как видоизменилась ангельские мобианцы. Вскоре прозрачный, как лёд, узорчатый ёж стал напоминать наполненный водой и гнилыми органами полиэтиленовый пакет. Рыжая лисица буквально начала гореть от злости, внезапно набрав мышечную массу. Её кожа с шерстяным покровом рвались, оголяя натуральное накачанное мясо. В итоге она стала походить на агрессивную адскую гончую. Золотой двухвостый лис вытянулся и исхудал, а его шерсть стала ещё более колючей и шероховатой, но по-прежнему блестящей. А ещё абсолютно у всех со спины проросли белые крылья. Окровавленные и лохматые. Из них торчали металлические шипы. Дикий взгляд прослеживался сквозь повязку бесцветного ежа. Предметы вокруг засияли бирюзовой аурой и поднялись в воздух. Они резко полетели в Палача, обращаясь в острые метательные снаряды. Киборг схватился за край стола, используя его в качестве щита, а затем зашвырнул в сторону ангела-телекинетика гранату. В этот момент рыжее существо схватило когтистыми лапами ослабленного Соника-Охотника за голову и впечатало того в пол. Мраморные плитки затрещали, а сам полудемон сдавленно прокряхтел. Огненная лиса ещё пару раз била лицо ежа об поверхность, словно обезьяна, которая пыталась разбить камнем кокос. Соник, что есть силы, вцепился за руку противника. Он перекинул чудовище через себя, раздавливая огромной мышечной силой двухвостого ангела. Кристальные стрелы вонзились в стол, едва не проходя насквозь. Пара лезвий всё же задело спину киборга, и лишь малая часть звонко ударялась об защитную металлическую вставку. Прогремел взрыв. Летящие в сторону Тейлза-Палача снаряды звонко разлетелись в разные стороны, разрываясь на куски. Осколки пронзали всех — и монстров, и охотников на демонов. Хлопанья крыльев наполнили воздух. Под роскошные небеса взвилось полчища крылатый тварей. Они рычали, из пастей текла серебристая пена, а глаза пылали огнём и золотом. — Мерзкие… СУКИ! — грохотал демоническим голосом Охотник, потирая разбитый нос. — Пидорасы окружают нас в кольцо! — отступил к поднимающему с пола Сонику Тейлз. — Я знал… я знал! Я ЗНАЛ, ЧТО ВЫСШИЕ ТАКИЕ ЖЕ СВОЛОЧИ, КАК И ДЕМОНЫ! БАМ! Плазмоган поразил насквозь нескольких пернатых чудовищ. Они попадали на землю, издавая запах жареного куриного мяса. — Соник! Ты теряешь над собой контроль! — Палач заметил, как шерсть полудемона начала темнеть, а его пасть стала разрываться от прорастающих зубов. — Я. ВАС. НЕНАВИЖУ. Затем, Соник-Охотник начал со страшной скоростью раскручиваться на месте. Бесхвостый лис вовремя отскочил от вращающейся циркулярной пилы в лице полудемона. Тёмная энергия, собираясь каплями, начала накапливаться в этом адском волчке, всё быстрее и быстрее разгоняя Охотника. Тейлз понял, что надо прятаться. Ангелы тоже это поняли и их пыл приутих, а морды стали излучать недоумение. Но ни у кого из них не было достаточной реакции. БА-БАХ! Соник-Охотник взорвался. Он залил весь зал (или храм?) тёмной магией, окрасив всё в густые фиолетовые оттенки. Воздух стал холодным, нестерпимым, как в сильный мороз, и тяжёлым, словно где-то рядом включили дымящуюся кочегарку. Мгновение — и всё живое вокруг испепелилось. Всё, кроме Палача. Это очень удивило элитного охотника на демонов. Он отделался лишь лёгким туманом в глазах и холодком на коже. А сам Соник, тяжело дыша, стоял на четвереньках. Его спина тяжело дымилась, а лохматые иглы всё ещё шевелились, как змеи. Киборг осмотрелся. От комнаты мало что осталось. Несколько единственных стен были разрушены, мраморный пол треснут, фолианты сгорели, а страницы нескольких книг медленно, как осенние листья, сыпались на пол. Тейлз-Палач перебирал ногами и оглядывался по сторонам. Останки статуй и фигурок звонко трещали под его железными каблуками. «Что это было?» — удивлённо думал про себя бесхвостый лис, поглядывая то на порхающие в воздухе обрывки бумаги, то на переводящего дух Соника: — «Он ведь расхерачил всё вокруг, а я… остался цел? Но я ведь был ближе всего к нему!» Но вопросы пришлось оставить на потом. Тейлз почувствовал резкий жар в спине и сжал кулаки. — Ваше непослушание выводит меня из себя, — властно произнёс неизвестный, чей голос эхом пронёсся по небесам. Охотники обернулись и сразу же зажмурили глаза от обильного света, что источала фигура. Но что хорошо они сумели разобрать в чёрной кляксе — так это блестящее кольцо среднего размера на груди существа. Это и было то, что искали Тейлз-Палач и Соник-Охотник. Даже с далека они прекрасно чувствовали мощь магического предмета. — Это он, — промолвил киборг, рукой прикрывая глаза. — Ты ещё кто? — всё ещё грубоватым голосом спросил «Охотник Экзе». Его глазам тоже было неприятно от обильного свечения: — И потуши, сука, свет! — Я тот, кто позволяет мобианцам прикоснуться к великому и стать частью новой расы, — лидер ангелов, неожиданно, послушал гостя и поубавил источаемый им свет: — Я — Лучезарный Бог Просвещения. Как и ожидалось, это существо имело облик ежа, но он был полностью светло-голубого цвета, а его иголки торчали ввысь. Артефакт из Белой Магии врос в кожу местного божества, а другие обычные золотые кольца — висели на нём, как проколотые серьги, но сам он, при этом, не кровоточил. На лице у него было несколько пар глаз, как у хищного насекомого. Чёрные склеры с красными зрачками давали охотникам понять, что перед ними был не со совсем ангел. — Тц, так все демоны-Экзе говорят, — съязвил Тейлз-Палач. — Ещё и сам лично явился. Всё, как обычно. В стиле самоуверенных долбоёбов. — Не смей сравнивать меня с этими ничтожествами. Большая часть из них даже не думает делиться силой с другими, а их последователи зачастую — жалкий безвольный сброд. Я же даю смертным возможность прикоснуться к тайнам Мироздания и получить великую силу! — Я так и не понял. Ты демон-Экзе, или, всё же, Высший? — крикнул полудемон, почесывая голову. — Демон? Высший? Ха! Нет. Все они донельзя жадные создания! Я выше, чем все эти… холопы, — гордо заявила сущность, величественно раскинув руки в стороны. — Я Бог. Для меня — оскорбление — когда меня приравнивают к тем, кто должен мне служить. — А ты крутой, — нездорово пискнув, признался Тейлз-Палач и расплылся в довольном хищном оскале. — Я постоянно слышу, как Экзе называют себя богами. Но чтобы считать себя вот таким богом… с таким видом шизы я встречаюсь впервые. Ты мне нравишься, больной ублюдок! — Кто тут ещё больной ублюдок… — встревоженно поглядывая на диковатое выражение лица Тейлза, осторожно промямлил про себя Соник-Охотник. Затем, пригладив взлохмаченные иглы, полудемон обратился непосредственно к существу, тыкая в него когтистым пальцем: — Послушай сюда, курица-гриль! Отдай нам артефакт и вали на все четыре стороны! Иначе тебя порвут, как Тузик грелку, самый крутой в Мироздании охотник на демонов и я… ну… чуть менее крутой Тёмный Владыка. Вот. — Ещё раз повторяю — вы не ровня Богу! — громовыми раскатами произнёс демон, снова сильнее наливаясь ослепительно ярким свечением. — Вы ещё не сталкивались с таким противником, как я! Поэтому я вам советую не сражаться со мной, а преклониться пред мной и подарить вашим душам исцеление! Либо покиньте это место по добру по здорову. Не мешайте другим мобианцам достигать Просвещения и молиться мне! — Молиться? Демону? Да я лучше обоссу сам себя и съем собственное дерьмо, чем встану перед каким-то пидором на колени! — рыкнул Соник-Охотник. Экзе с соответствующим звоном телепортировался. Он повис на фоне солнца и взмахнул руками, как гордый орёл взмахивал крыльями. Мгновенно наступила ночь, а солнечный диск превратился в неадекватно гигантскую луну. Белые скопления облаков вскоре обратились в мрачный беспросветный серый туман. — Восстаньте, дети мои! — произнёс демон. — Восстаньте и покарайте еретиков! Мы не боимся смерти — это они боятся смерти! Сначала окольцованный «ангел» сложился в позу эмбриона. А затем резко распрямился, как пружина. От него пошла золотистая, почти что невидимая волна с громким гудящим звуком. Все ранее уничтоженные чудовища снова начали собираться из пепла. Сначала проявились скелеты, потом их мышцы и сухожилия, а затем обтянулись кожей. После воскрешения прихвостни Экзе стали ещё более монструозными. Крылья стали в разы больше, как и размеры тела, и их было много, они росли отовсюду: из спины, из рук, из ног, из головы, из шеи, из живота. И не все части тела были покрыты кожей — на удлинённых конечностях, руках и ногах, а также шее, пульсировала обнажённая плоть. А потом, через какое-то время, с чавкающими звуками на крыльях демонической свиты начали прорастать глаза. Сами лица были безглазыми, так как глазницы оказались заросшими уродливыми костяными наростами, а сами челюсти были безгубыми и безкожими, по-собачьи вытянутыми, сохнущими на воздухе. — Вот и упали маски! — воинственно заявил Соник-Охотник, указав пальцем на плывущему по воздуху Экзе. — Говнецо в душе не скроешь! — Только мобианцы с сильной душой и железной волей могут достичь просвещения! — гордо вещал лидер секты. — Это также касается тех, кто сумел перебороть все свои грехи! — Как же ты меня ЗАЕБАЛ! Соник-Охотник схватился за ближайший монумент, что напоминал пьедестал в стиле грецкой колоны, на которой ранее стояла обворожительная статуя. Сверхъестественной силы полудемона хватило, чтобы поднять огромный острый кусок скульптуры. Он уже собрался целиться в псевдо-бога, как вдруг перед его глазами появилась яркая вспышка, сильнее чем у мощного фотоаппарата. Лидер секты телепортировался поближе к земле, прям рядом Тейлзом-Палачом. В его руках также внезапно появились золотые кандалы, что вскоре оказались на запястьях бесхвостого лиса. Волшебные цепи подобно острой лозе обвили киборга, не давая возможности пошевелиться. — Ха! Это всё, на что вы способны? — насмехался демон-Экзе. — А ты — самый жалкий Тёмный Владыка из всех в Мироздании! — УЁБОК! — СТОЙ! — резко и пронзительно выкрикнул Тейлз. Охотник со всей силы швырнул булыжник в сторону голоса, предавая монументу моментальное ускорение. Меньше, чем через секунду, острая часть пьедестала вонзилась в Тейлза-Палача, пробивая его брюхо насквозь. Лис жалобно крикнул. Он даже чувствовал, как «снаряд» разорвал ему позвоночник и у него отняло нижнюю часть тела. Глаза с лопнувшими от напряжения сосудами широко раскрылись. Вскоре тёплая кровь омывала тело киборга, сочась из рта и раны. Реактор пару раз замигал, а после — разбился вдребезги. Золотые цепи отпустили труп, позволяя ему рухнуть на холодный мраморный пол, и кандалы вернулись в руки псевдо-божества. — Уберите второго! — приказал демон-Экзе, а затем исчез, оставляя после себя яркие всполохи магии. Соник-Охотник в недоумении скривил лицо. Он хлопал глазами и тёр веки, пытаясь вернуть себе зрение. Ёж точно слышал хруст и звук падающего тела. Но его насторожило то, что цель осталась невредимой. Увернутся от снаряда с такой скоростью ему казалось просто невозможным. Прислуга демона-Экзе начала вопить, как стая голодных хищных птиц. Отовсюду доносились хлопки костяных и не очень крыльев. И они подбирались всё ближе к жертве. — Я слеп, Бесхвостый! — крикнул Охотник. Он продолжал хлопать глазами. Зрение лишь частично вернулось к полудемону, позволяя ему видеть кляксы. Его также беспокоило то, что он не услышал отклика Палача. — Бесхвостый?.. Безжизненное коричневое пятно на сером полу быстро вернуло ясность происходящего. Соник-Охотник сдавленно вскрикнул и тут же подбежал к телу. К своему ужасу, он сумел опознать Тейлза-Палача. Полудемон выбросил кусок пьедестала и поднял голову бесхвостого лиса. — Эй?.. Соник-Охотник очень хотел верить, что он и все органы чувств ошибались. Но правда была одна — Тейлз-Палач мёртв. Причём от его же рук. Ни один мобианец не смог бы пережить сквозное ранение. Останки красного Изумруда Хаоса посыпались, стоило полудемону их коснуться. Разноглазый ёж не чувствовал никакой Магии Хаоса от волшебного камня и самого главного, что больше его настораживало — души бесхвостого лиса. Тело киборга было абсолютно пустым, что заставило Соника ещё сильнее паниковать. — Я… я… как?! Невозможно… Дрожь пробирала «Охотника Экзе» насквозь. Даже демонизация не помогла бы ему вернуть Тейлза к жизни, если бы он ею владел. Ёж поверить не мог, что вообще мог так легко прикончить элитного убийцу демонов. Что он снова стал причиной гибели тех, кому он доверял. Как в тот раз… — Я правда не хотел! — Соник закрыл рукой глаза и печально свесил уши. Соника-Охотника всё сильнее бросало в холодную дрожь. Чувство вины слякотью накапливалось в горле, не давая ежу кричать. Полудемон чувствовал, как начал сходить с ума. Как часть его головы съезжала вниз, подобно дольке сочного фрукта. Он снова начал терять зрение, но в этот раз перед глазами всё стелилось чернотой.